บทที่ 8: หนี้เลือด (2)

ความเงียบงันแผ่ปกคลุมไปทั่วเต็นท์ บางคนอยากจะพูด แต่เมื่อมองไปที่เด็กหนุ่มที่กองอยู่บนพื้นแล้วมองไปที่องค์จักรพรรดิ ก็ทำให้หลายปากต้องหุบฉับลงอย่างแน่นอน

บางคนจ้องมองเด็กหนุ่มด้วยความสงสาร ส่วนคนอื่นๆ กลับเมินเฉย แต่เหนือสิ่งอื่นใด ความคิดหนึ่งที่ทุกคนมีร่วมกันคือ

‘ไอ้โง่เอ๊ย เจ้าไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมา?’

เป็นที่ทราบกันดีว่าการเอ่ยชื่อของกองทหารรับจ้างนั้นต่อหน้าองค์จักรพรรดิเป็นสิ่งต้องห้ามโดยเด็ดขาด เมื่อสามสิบปีก่อน ในยุทธการที่อินทรีร่วงหล่น ทั่วทั้งจักรวรรดิสั่นสะเทือนราวกับแผ่นดินไหวใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา

สุลต่านองค์ก่อนแห่งอาซาเนียได้ให้การสนับสนุนกลุ่มกบฏต่อต้านจักรวรรดิโรลเมียอันทรงอำนาจ ทำให้จักรวรรดิตกอยู่ในสภาวะความไม่สงบภายในเนื่องจากวิกฤตการสืบทอดอำนาจภายในตระกูลที่ทรงอิทธิพลที่สุดตระกูลหนึ่ง—‘คันตาซูโคนีส’

ฝาแฝดสองคนต่างแก่งแย่งชิงตำแหน่ง ‘ออธอริเต พาเทอร์’ และการควบคุมตระกูลขุนนางของตน อาร์เลียน ผู้มาทีหลัง ถูกบังคับให้ต้องหนีเอาชีวิตรอดเข้าไปในอาซาเนียจากนักฆ่าที่พี่ชายของเขาเองจ้างมา

หลังจากผ่านไปสามปีอันยาวนาน เขากลับมาพร้อมกับกองทัพดาบรับจ้าง ที่ได้รับการคัดเลือกและสนับสนุนทางการเงินโดยสุลต่านฟาร์ฟาห์ที่ 2 องค์ก่อน ซึ่งมองว่านี่เป็นโอกาสที่จะหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความโกลาหลและความขัดแย้งภายในจักรวรรดิ—ไม่สำคัญว่าใครจะได้รับชัยชนะ ตราบใดที่ทั้งสองฝ่ายต่างได้รับความสูญเสียอย่างหนัก

กองทัพทั้งสองยืนประจันหน้ากัน ราวกับพลังแห่งธรรมชาติที่อยู่คนละขั้ว อาร์เลียน ผู้นำของกองร้อยรับจ้าง รู้ดีว่ากองทัพที่เล็กกว่าและมีระเบียบวินัยน้อยกว่าของเขาจะพังทลายลงภายใต้แสนยานุภาพเต็มรูปแบบของกองทัพจักรวรรดิ แต่เขามีแผนการหนึ่งที่ห้าวหาญและอันตราย เขาจะใช้ความทะนงตนและความหุนหันพลันแล่นของศัตรูมาเล่นงานพวกมันเอง

เขาวางหน่วยที่แข็งแกร่งที่สุดไว้ตรงกลาง ทำให้ดูเหมือนอ่อนแอและมีปีกที่เปิดโล่ง

เหล่าทหารเดินทัพไปข้างหน้า ถือธงที่มีรูปอินทรีหัวขาด มันเป็นการดูหมิ่นอย่างโจ่งแจ้งต่อองค์จักรพรรดิ ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในเรื่องความกล้าหาญและอารมณ์ร้อน และมันก็ได้ผลอย่างน่าอัศจรรย์

องค์จักรพรรดิผู้โกรธเกรี้ยวติดกับและบุกตะลุยไปข้างหน้าพร้อมกับเหล่าขุนนางหัวร้อนและทหารม้าคลิบานารีอันดุร้ายของพวกเขา แผ่นดินสั่นสะเทือนภายใต้เสียงกีบม้านับร้อยที่ควบตะบึงไปสู่หายนะของตน มีทหารเพียง 120 นายจาก 800 นายเท่านั้นที่รอดชีวิตจากการบุกอย่างบ้าบิ่นนั้น

เหตุการณ์นี้ต่อมาถูกขนานนามว่า “การบุกของเหล่าคนโง่” เนื่องจากองค์จักรพรรดิมองไม่เห็นกับดักของอาร์เลียน ระหว่างการรบ กองทัพของอาร์เลียนจงใจถอยร่นและดึงองค์จักรพรรดิออกจากพันธมิตรของพระองค์ กองกำลังที่ซ่อนอยู่กระโจนออกมาจากพุ่มไม้และล้อมกลุ่มขององค์จักรพรรดิซึ่งตรวจไม่พบกับดัก

พวกเขาต่อสู้อย่างกล้าหาญแต่ในที่สุดก็พ่ายแพ้ ผู้ที่ล้มลงเป็นคนแรกคือองค์จักรพรรดิเอง หอกเล่มหนึ่งแทงทะลุทรวงอกของพระองค์ก่อนที่พระองค์จะทันได้รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น

และในชะตากรรมอันโหดร้าย กลับเป็น “ภาคีแห่งผู้ถูกทรยศ” นั่นเองที่อ้างสิทธิ์ในศีรษะของผู้ปกครองเดิมของพวกเขา ส่วนโอรสขององค์จักรพรรดิ เมื่อได้เห็นศีรษะของพระบิดาถูกศัตรูชูขึ้นอย่างมีชัย เขาก็เดือดดาลและบุกไปข้างหน้าด้วยทุกสิ่งที่เขามีเหลืออยู่

แผนการนี้ประสบความสำเร็จในวัตถุประสงค์หลัก—คือการสังหารหรือจับกุมราชวงศ์ผู้ปกครอง—แต่มันก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่วเมื่อองค์รัชทายาทหนุ่มนำการบุกที่ดุเดือดและสิ้นหวังเพื่อล้างแค้นให้กับการสิ้นพระชนม์ของพระบิดา

ท่ามกลางความโกลาหลและการนองเลือดในสนามรบ องค์จักรพรรดิองค์ใหม่ กราติออสที่ 1 ทรงต่อสู้อย่างกล้าหาญ แต่ความกล้าหาญของพระองค์ก็ต้องแลกมาด้วยราคา—

ดาบเล่มหนึ่งแทงทะลุมือของพระองค์ ฉีกผ่านเนื้อและกระดูก บาดแผลนั้นต่อมาเกิดการติดเชื้อ บีบให้ต้องตัดมือของพระองค์ออกเพื่อรักษาชีวิตไว้ ขณะที่การรบดำเนินต่อไป ก็เป็นที่ชัดเจนว่าชัยชนะไม่ได้อยู่ข้างอาร์เลียน

เขาพยายามหลบหนีแต่ไม่นานก็ถูกจับกุมและนำตัวมาต่อหน้าองค์จักรพรรดิ และเพื่อเป็นการล้างแค้นครั้งสุดท้าย ศีรษะของอาร์เลียนก็ถูกเสียบประจานบนปลายหอกข้างๆ ที่ซึ่งองค์จักรพรรดิเองทรงบรรทมสิ้นพระชนม์ด้วยน้ำมือของเขา

ทว่าความอาฆาตแค้นที่เปื้อนเลือดระหว่างราชวงศ์ผู้ปกครองของจักรวรรดิกับภาคีแห่งผู้ถูกทรยศนั้นหยั่งรากลึกยิ่งกว่านั้น ย้อนกลับไปหลายศตวรรษ ตำนานเล่าว่าผู้ก่อตั้งกองร้อยเคยเป็นขุนนาง ตระกูลของเขาถูกราชวงศ์โครทาทอสของจักรวรรดิกวาดล้างอย่างโหดเหี้ยมเมื่อ 150 ปีก่อน

เขาร่วมกับขุนนางคนอื่นๆ ที่รอดชีวิตจากการกวาดล้าง รวมตัวกันก่อตั้งกองร้อยขึ้น โดยมีแรงผลักดันจากความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะแก้แค้นและฟื้นฟูราชวงศ์ที่ล่มสลายของตน

แม้กระทั่งตอนนี้ ผู้บัญชาการส่วนใหญ่ก็ยังเป็นทายาทสายตรงของขุนนางที่ถูกเนรเทศเหล่านั้น ยึดมั่นในความหวังที่จะทวงคืนดินแดนอันชอบธรรมของตนและทำการแก้แค้นศัตรูของพวกเขา

และทั้งหมดนี้เป็นที่ทราบกันดีในหมู่ขุนนางของจักรวรรดิ หรืออย่างน้อยพวกเขาก็คิดเช่นนั้น เพราะร่างที่บอบช้ำของหนึ่งในพวกเขาก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่

“ออกไปให้พ้นหน้าข้า ก่อนที่ข้าจะเอาหัวของเจ้าไป!” กราติออสตวาดลั่น

เสียงของพระองค์สะท้อนก้องไปทั่วผนังเต็นท์บัญชาการ มือของพระองค์สางผมตามสัญชาตญาณ พยายามสงบสติอารมณ์ขณะที่ดิ้นรนเพื่อควบคุมความโกรธ

ด้วยการหายใจเข้าลึกๆ พระองค์บังคับตัวเองให้สงบลงขณะที่ร่างอันโอดครวญของขุนนางหนุ่มคลานออกจากเต็นท์ไปด้วยความอับอาย

ชายคนอื่นๆ ในเต็นท์ยังคงเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าพูดหรือขัดขวางพระพิโรธขององค์จักรพรรดิ

ความเงียบอันตึงเครียดถูกทำลายลงโดยกราติออส เสียงของพระองค์ดังกึกก้องด้วยความเดือดดาลและความมุ่งมั่นขณะที่ลุกขึ้นจากเก้าอี้ที่เหมือนบัลลังก์ ด้วยก้าวย่างที่มั่นคง พระองค์เข้าใกล้กลุ่มขุนนางเบื้องหน้า ดวงตาของพระองค์ลุกโชนด้วยความเกลียดชัง

“สามสิบปีก่อน เราพ่ายแพ้อย่างน่าอัปยศอดสูด้วยน้ำมือของสามัญชนชั้นต่ำที่ยอมขายแม้กระทั่งภรรยาของตัวเองเพื่อเหรียญไม่กี่กำมือ”

พระองค์คำราม มือของพระองค์กำแน่นเป็นหมัด

“แต่บัดนี้ เทพนักรบได้ประทานโอกาสให้เราล้างแค้น และข้ายินดีที่จะรับมันไว้ด้วยมือของข้าเอง”

ถ้อยคำของพระองค์ได้รับการพยักหน้าอย่างกระตือรือร้นจากขุนนางคนอื่นๆ โดยรู้ดีว่าส่วนต่อไปจะมีความหมายอย่างไรสำหรับพวกเขา

“ถึงเวลาชดใช้ให้ไอ้พวกสารเลวนั่นสำหรับคำดูหมิ่นของพวกมันแล้ว”

กราติออสประกาศ ดาบในมือของพระองค์ถูกกำแน่นขึ้น

“ข้าจะกวาดล้างกองร้อยของพวกมันให้สิ้นซากด้วยตัวเอง ทุกชีวิตที่สู้รบภายใต้ธงอันน่ารังเกียจที่พวกมันยังคงชูแสดง”

แผนการในตอนแรกนั้นเรียบง่าย—รวบรวมทองคำและหนีออกจากราชรัฐ แต่บัดนี้ เมื่อเกียรติยศของพวกเขาถูกเจ้าชายแห่งอาร์ลาเนียเหยียบย่ำ ก็ไม่มีทางหวนกลับอีกแล้ว

“อาร์ลาเนียจะต้องกลายเป็นดินแดนของจักรวรรดิอย่างแท้จริงอีกครั้ง”

กราติออสคำรามลั่น ดาบของพระองค์ถูกชักออกจากฝักขณะที่ขุนนางคนอื่นๆ ทำตาม

“และถึงเวลาแล้วที่ขุนนางใหม่จะถือกำเนิดขึ้นในดินแดนที่ถูกทอดทิ้งแห่งนี้—ขุนนางที่แท้จริงแห่งจักรวรรดิโรลเมีย!”

เสียงโห่ร้องในสงครามของพวกเขาสะท้อนก้องไปทั่วโถงขณะที่พวกเขาเตรียมพร้อมที่จะเข้าสู่สงคราม

“เพื่อโรลเมีย! เพื่อองค์จักรพรรดิ! เพื่อจักรวรรดิ!” พวกเขาตะโกนพร้อมเพรียงกัน

เสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความกระหายเลือดและความอาฆาตแค้น มันไม่ใช่เรื่องของทองคำหรืออำนาจอีกต่อไป—มันคือการทวงคืนศักดิ์ศรีและฟื้นฟูสถานะอันชอบธรรมของพวกเขาในโลกใบนี้ นี่ไม่ใช่แค่การรบ—มันคือการประกาศสงคราม—ในที่สุด ก็เป็นสงครามที่แท้จริง