บทที่ 7: หนี้เลือด (1)

เต็นท์นับพันแผ่ขยายไปทั่วผืนดินดุจทะเลผืนผ้าอันกว้างใหญ่

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือค่ายทหาร...นครบาร์ชา เมืองหลวงแห่งราชรัฐอาร์ลาเนีย ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าห่างออกไปเพียงไม่กี่กิโลเมตร แต่กลับดูห่างไกลราวกับคนละโลกจากค่ายทหารอันพลุกพล่านแห่งนี้

ขนาบข้างเต็นท์แต่ละหลังย่อมมีคบเพลิง อย่างน้อยหลังละสามอัน

ควันหนาทึบจากกองไฟนับไม่ถ้วนดูราวกับกำลังสร้างสะพานสีเทาทอดขึ้นสู่ท้องฟ้า ประหนึ่งว่าพวกมันกำลังพยายามจะไปให้ถึงเหล่าทวยเทพ

“อาร์ลาเนียก็เหมือนโรงนางโลม พอเห็นเหรียญหรือคมดาบเมื่อใด ประตูของพวกมันก็จะเปิดอ้ารับยิ่งกว่าดอกไม้ต้องแสงตะวันยามเช้า”

นี่เป็นคำพูดติดปากในหมู่ทหารสามัญ ผู้ซึ่งมองว่าตนเองโชคดีที่ถูกขุนนางเลือกให้มาร่วมเดินทัพในสงครามเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ความเสี่ยงที่จะตายน้อยนิด แต่โอกาสที่จะได้ผลประโยชน์ทางการเงินกลับมีมากมาย

องค์จักรพรรดิเองก็มักจะประทานรางวัลเป็นเงินตราแก่ทหารของพระองค์หลังจากได้รับของกำนัลจากเจ้าชายองค์ใหม่

แต่ในความเป็นจริงแล้ว การทัพเหล่านี้มักเป็นเพียงการแสดงแสนยานุภาพอันยิ่งใหญ่ และที่สำคัญที่สุดคือเพื่อเสริมสร้างบารมีให้แก่ผู้นำทัพ เนื่องจากพวกเขามั่นใจเสมอว่าจะประสบความสำเร็จ

การรบรานั้นเกิดขึ้นน้อยครั้ง หากจะเกือบไม่เกิดขึ้นเลย ดังนั้นเมื่อทหารสอดแนมของโรลเมียพบเห็นค่ายทหารขนาดกลางนี้ตั้งอยู่เบื้องหน้าเมืองหลวง พวกเขาจึงอดไม่ได้ที่จะเกาหัวด้วยความสับสนและสงสัยว่าศัตรูของพวกเขากำลังเล่นเกมอะไรอยู่

“แหม นี่มันน่าประหลาดใจทีเดียวนะ ว่าไหม? ใครจะไปรู้ว่าพวกมันก็มีดีเหมือนกัน?”

ทหารสอดแนมคนหนึ่งเอ่ยขึ้น เสียงของเขาเจือแววประหลาดใจขณะสำรวจค่ายทหารเบื้องล่าง

“มีจำนวนเท่าไหร่?” อีกคนหนึ่งถามขึ้น ความอยากรู้อยากเห็นของเขาถูกกระตุ้นด้วยภาพที่ไม่คาดคิด

“ดูจากจำนวนเต็นท์แล้ว น่าจะมีอย่างมากที่สุด 8,000 คน” ทหารสอดแนมคนที่สองตอบหลังจากนับเสร็จ

“น่าประหลาดใจจริงๆ แต่ก็แทบไม่เป็นอันตรายเลย ข้าพนันได้เลยว่าพวกมันคงเป็นแค่ชาวนาที่ได้รับหอกมาแล้วถูกสั่งให้ไปรบ”

เขาหัวเราะอย่างมั่นใจ

“พวกมันไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกองทัพเราหรอก”

“ว่าแต่ เรามีกันกี่คนนะ?”

“14,000 หรือราวๆ นั้น” ทหารสอดแนมคนที่สองตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“ข้าไม่ได้ใส่ใจจะนับจำนวนคนของเราจริงๆ หรอก...”

“แต่ถึงอย่างนั้น เจ้าคิดว่าพวกขุนนางแอบทำอะไรลับหลังองค์จักรพรรดิแล้วไปสนับสนุนเจ้าชายนั่นรึเปล่า? วิบัติแก่พวกมันแน่ถ้าทำเช่นนั้น”

“แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ครั้งสุดท้ายที่พวกมันออกรบจริงๆ คือเมื่อไหร่กัน?”

“แล้วเจ้าจะอธิบายจำนวนของพวกมันได้อย่างไร?”

“อืม ข้ามั่นใจว่าเจ้าชายนั่นคงทุ่มสุดตัวแล้วก็-”

ทหารสอดแนมคนที่สองเริ่มพูด แต่เขาก็ถูกขัดจังหวะอย่างกะทันหันโดยทหารสอดแนมที่อาวุโสที่สุดในสามคน ซึ่งเงียบมาตลอดจนถึงตอนนี้

“หุบปากของเจ้าซะ”

ทหารสอดแนมที่อาวุโสที่สุดสั่งอย่างเฉียบขาด น้ำเสียงของเขาไม่เปิดโอกาสให้โต้เถียง ทหารสอดแนมที่อายุน้อยกว่าทั้งสองคนเงียบลง ถูกตำหนิจนพูดไม่ออก

“ถ้าพวกเจ้ามีแรงพอจะพล่ามไร้สาระล่ะก็ แหกตา...ของพวกเจ้าแล้วดูตราสัญลักษณ์นั่น”

ทหารสอดแนมอาวุโสกล่าวต่อ น้ำเสียงของเขาแหบห้าวด้วยอำนาจ

ด้วยความสับสน ทหารสอดแนมที่อายุน้อยกว่าทั้งสองคนทำตามคำสั่ง เพ่งสายตาเพื่อมองดูร่างที่อยู่ไกลออกไปเบื้องล่าง

“ข้ามองไม่เห็นอะไรจากตรงนี้เลย” คนหนึ่งยอมรับ ความหงุดหงิดปรากฏชัดในน้ำเสียงของเขา

“พวกมันเป็นทหารรับจ้าง”

ทหารสอดแนมอาวุโสอธิบายพร้อมกับถอนหายใจอย่างหนัก สีหน้าของเขาเคร่งขรึม

“เจ้าชายนั่นคงจะเทคลังสมบัติของตัวเองจนหมดแล้วจ้างพวกมันมา”

“แล้วมันมีปัญหาอะไรกันเล่า?”

ทหารสอดแนมคนแรกในสองคนถามขึ้น ยังไม่เข้าใจความสำคัญของการเปิดเผยนี้

“นอกเสียจากความจริงที่ว่าถ้าเขามีทองพอที่จะจ้างกองกำลังขนาดนั้นได้ เขาก็คงจะจ่ายส่วยให้จักรวรรดิได้ต่อเนื่องอย่างน้อยสามปีแล้วน่ะรึ? ถึงอย่างนั้นข้าก็-”

“ภาคีแห่งผู้ถูกทรยศอยู่ที่นั่น”

ความเงียบ ความเงียบ และจากนั้นก็เงียบยิ่งกว่าเดิม ข้อมูลนั้นถาโถมเข้าใส่พวกเขาราวกับหิมะถล่มลงบนหมู่บ้านเล็กๆ หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความพินาศไปทั่วทุกแห่ง

ความสั่นสะท้านเล็กๆ แล่นผ่านร่างของทหารสอดแนมทั้งสองคน พวกเขาไม่พูดอะไรแต่สบตากัน ก่อนที่ทั้งคู่จะหันไปมองทหารผ่านศึกอาวุโสที่ยังคงจ้องมองไปยังค่ายทหาร

“อ-องค์จักรพรรดิ เราต้องรีบไปทูลองค์จักรพรรดิทันที...” ทหารสอดแนมคนหนึ่งพึมพำ

“เจ้าเพิ่งจะคิดได้รึไง?”

ใบหน้าของทหารผ่านศึกบิดเบี้ยวขณะที่เขากระตุ้นม้าไปข้างหน้า เฆี่ยนมันอย่างไม่ปรานีด้วยส้นเท้าที่หุ้มด้วยเหล็ก เขาไม่แม้แต่จะชายตามองทหารสอดแนมหนุ่มๆ แต่พวกเขาก็รู้ว่าตนเองได้พูดความจริงออกไปแล้ว องค์จักรพรรดิจำเป็นต้องได้รับทูลเรื่องนี้

———————

เสียงห้าวที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวตัดผ่านความตึงเครียดราวกับคมมีด ทหารสอดแนมผ่านศึกคุกเข่าลงบนพื้นทรายที่ร้อนระอุ รู้สึกได้ถึงเม็ดเหงื่อที่ไหลรินลงมาตามแก้มและซึมเข้าไปในเคราสีเงินแซมขาวของเขา

“ทวนสิ่งที่เจ้าเพิ่งทูลข้ามาอีกครั้ง”

“ฝ่าบาท พวกข้าเพิ่งกลับมาจากการลาดตระเวนและนำข่าวร้ายมาทูล” ทหารสอดแนมเริ่มอธิบาย หัวใจของเขาเต้นรัวอยู่ในอก

“เบื้องหน้าของนคร พวกข้าพบค่ายทหารแห่งหนึ่ง จำนวนของพวกมันไม่เกิน 8,000 คน ขณะที่เข้าใกล้ พวกข้าสังเกตเห็นตราสัญลักษณ์ปลิวไสวอยู่เบื้องบน ตอนแรกพวกข้าคิดว่าเป็นตราของขุนนาง แต่เมื่อพิจารณาใกล้ๆ ก็ตระหนักได้ว่าไม่ใช่ของขุนนาง แต่เป็นของทหารรับจ้าง และหนึ่งในนั้นคือรูปกริชบนพื้นสีดำ เคียงข้างกับรูปอ-อินทรีไร้หัว ฝ่าบาท พวกข้ามั่นใจว่ามันเป็นของ ‘ภาคีแห่งผู้ถูกทรยยศ’ ข้ายัง...จำธงของกองร้อยวายุและกองร้อยทองคำ-”

“ออกไป!”

กำปั้นขององค์จักรพรรดิกระแทกลงบนโต๊ะด้วยแรงมหาศาลจนมันหักเป็นสองท่อน ส่งผลให้ถ้วยและไวน์กระเด็นว่อน

ทหารสอดแนมรีบลุกขึ้นและวิ่งออกจากห้องด้วยความกลัวว่าอีกไม่ช้าไม่นานศีรษะของเขาอาจจะถูกส่งให้ลอยละลิ่วไป

เหล่าขุนนางภายในเต็นท์ยืนเงียบงัน สายตาของพวกเขาไม่กล้าสบกับองค์จักรพรรดิ พวกเขารู้ดีเกินไปว่านี่ไม่ใช่ทั้งโอกาสและเวลาที่จะหารือเกี่ยวกับสิ่งที่จะทำต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว การปรากฏตัวของกองทัพนั้นได้ทำลายแผนการรบก่อนหน้าของพวกเขาไปโดยสิ้นเชิง

“เป็นไปได้อย่างไร? ไอ้พวกเวรนั่นไปอยู่ที่นั่นได้อย่างไรกัน จูเลียน!”

กษัตริย์ตะโกนลั่นขณะเคลื่อนกายไปยังขุนนางคนหนึ่ง เขาชราแล้ว เส้นผมที่เคยเป็นสีบลอนด์ของเขากลับกลายเป็นสีเทา ดวงตาข้างหนึ่งของเขาถูกปิดด้วยผ้าคาดตาสีดำ เป็นของขวัญอำลาชิ้นเล็กๆ ที่ชาวซาซาเนียมอบให้ในยุทธการที่เนินทรายเปลี่ยนทิศ

เขาเป็นหนึ่งในผู้ที่ถูกจับกุม ตามธรรมเนียมแล้วเขาควรจะได้รับการปฏิบัติอย่างมีเกียรติ แต่ถึงกระนั้นพวกมันก็ยังควักดวงตาข้างหนึ่งของเขาออกไปแล้วส่งไปให้ครอบครัวเพื่อเรียกค่าไถ่

ในวันอากาศหนาว มันจะเจ็บปวด แต่เมื่ออากาศร้อน มันจะสั่นระริก...เขายังคงจำได้ถึงมีดร้อนๆ ที่กรีดผ่านลูกตาของเขาได้

และความทรงจำนั้นไม่เคยจางหายไปไหน เพราะบางครั้งในยามค่ำคืน เขาจะตื่นขึ้นมากรีดร้องและเหวี่ยงแขนไปมาราวกับคนบ้า จนกระทั่งทหารองครักษ์ที่ภรรยาของเขาเรียกมาต้องเข้ามาและจับเขามัดไว้

“เจ้าจะตอบข้าได้หรือยัง! เจ้าหูหนวกรึไง? หูพวกนั้นมีไว้ประดับรึไงหา?”

องค์จักรพรรดิตะโกนต่อไปขณะเข้าใกล้เจ้ากรมข่าวกรองของพระองค์มากขึ้น นี่ไม่ใช่วิธีที่พระองค์ปฏิบัติตัวตามปกติ

โดยทั่วไปแล้วพระองค์จะเคร่งขรึมและสงบนิ่งดั่งทะเลสาบ เผยยิ้มเล็กน้อยเมื่อยินดี และขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อโกรธ แต่ไม่มีใครในที่นี้ที่ไม่ทราบถึงเหตุผล

ความทรงจำอันน่าเกลียดชังในอดีตคงจะผุดขึ้นมาในพระทัยขององค์จักรพรรดิ

“ข้าขออภัย ฝ่าบาท สายลับของข้า-”

“ของเจ้า?”

“ของพวกเรา สายลับของพวกเราไม่ได้รายงานอะไรเช่นนั้น ที่จริงแล้วพวกเราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกมันได้รวบรวมกำลังพลขนาดนั้น ข้าไม่สามารถอธิบ-”

“ข้าไม่ได้จ่ายเงินให้พวกมันเป็นกะตั้ก เพื่อให้เจ้ามาบอกว่าเจ้าไม่สามารถทำได้! เจ้าคือหูและตาของพวกเรา เจ้าควรจะเป็นผู้ให้ข้อมูลของข้า ไม่ใช่ไอ้โง่ที่พูดจาไม่รู้เรื่อง ออกไปจากที่นี่ เดี๋ยวนี้!”

จูเลียนก้มศีรษะลงและจากไป เขาไม่ค่อยได้เห็นองค์จักรพรรดิโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้และรู้ดีว่าไม่ควรขัดขืน

“มีปัญหาอะไรกันรึ?”

ความเงียบอันน่าอึดอัดพลันหยุดนิ่งลงทันที ทุกสายตาจับจ้องไปยังร่างของชายหนุ่มคนหนึ่ง เขามองไปรอบๆ ด้วยความสับสนเมื่อรู้สึกว่าสายตาทุกคู่จับจ้องมาที่ตน

เขาได้ถามคำถามนั้นกับชายที่อยู่ข้างๆ แต่ความเงียบก็มาเยือนในตอนที่เขาพูด ทำให้ไม่สามารถกลบเสียงของตนเองได้

เหล่าขุนนางต่างๆ ไม่รู้ว่าควรจะสงสารเขาหรือทึ่งในความไม่รู้ของเขาดี ไม่ทันแม้จะได้เข้าใจสถานการณ์ เด็กหนุ่มก็ล้มลงไปกองกับพื้น ริมฝีปากของเขาแตกและฟันสองสามซี่หลุดกระเด็นออกมา

หัตถ์เหล็กขององค์จักรพรรดิยกขึ้นสู่ท้องฟ้า มีหยดเลือดติดอยู่สองสามหยด

“นี่แหละคือปัญหา!” พระองค์ตะโกนลั่นขณะยื่นมือเทียมเข้าไปใกล้ใบหน้าของเด็กหนุ่ม

“เห็นมือที่หายไปนี่ไหม และเจ้าเห็นมงกุฎที่ข้าสวมอยู่หรือไม่? สังเกตเห็นได้ยากนักรึไง? ทั้งสองอย่างนี้เป็นของขวัญจากไอ้พวกสารเลวนั่น! นั่นแหละคือปัญหา!”