บทที่ 4: คนตัวเล็กมีเงาที่ยิ่งใหญ่ (4)

สหายอีกสองคนคือ คลีโอ และ อีกิล ทั้งสองอายุน้อยกว่าจาร์ซา แต่ก็ยังแก่กว่าอัลเฟโอ

อีกิล ชายหนุ่มวัยยี่สิบปลายๆ มีรูปลักษณ์ที่สมบุกสมบัน ผมสีบลอนด์ของเขาซึ่งเคยสดใส บัดนี้กลับหม่นหมองด้วยสิ่งสกปรกและการขาดการดูแล ถูกตัดสั้นเพื่อไม่ให้พันกันระหว่างการทำงานในแต่ละวัน

รูปร่างของเขาผอมบางและเล็ก นับเป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ต่อความต้องการทางร่างกายที่ถาโถมเข้าใส่เขาในฐานะทาส รอยแผลเป็นพาดผ่านผิวหนังของเขา เป็นของที่ระลึกจากการถูกทุบตีและการต่อสู้ดิ้นรนในอดีตเพื่อความอยู่รอด

ดวงตาของเขาซึ่งเป็นสีฟ้าคมกริบ ฉายแววแห่งปัญญาที่เกินวัยเมื่อความเจ็บปวดได้สอนวิถีแห่งชีวิตให้แก่เขา ท่ามกลางความมืดมิด ยังมีประกายแห่งความทรหด ประกายไฟแห่งการต่อต้านที่ปฏิเสธจะดับมอดลง

การมีอยู่ของเขาเปรียบเสมือนแสงแดดที่สาดส่องความอบอุ่นและนำรอยยิ้มมาสู่กลุ่มเสมอ แม้ว่ามิตรภาพของพวกเขาจะเติบโตขึ้นเรื่อยๆ แต่อัลเฟโอก็รู้อดีตของเขาน้อยมาก อีกิลไม่ค่อยพูดถึงตัวเอง เผยให้เห็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

จากสิ่งที่พวกเขารวบรวมได้ เขามาจากอาณาจักรเล็กๆ ทางตะวันออก ซึ่งเป็นเผ่ามากกว่าอาณาจักร เขาทำหน้าที่เป็นพลขี่ม้าให้กับเผ่าของเขาเป็นเวลาหลายปี อย่างไรก็ตาม ชีวิตของเขาก็พลิกผันอย่างรุนแรงเมื่อเขาถูกจับกุมระหว่างการปะทะกับจักรวรรดิ

ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาต้องทนกับความจริงอันโหดร้ายของการเป็นทาส อดทนต่อการถูกทุบตีนับครั้งไม่ถ้วน และไม่ว่าเขาจะทนทุกข์ทรมานเพียงใด ความภาคภูมิใจของเขาก็ยังคงไม่บุบสลาย ดังที่เขามักจะโอ้อวดกับสหายถึงทักษะการขี่ม้าอันยอดเยี่ยมของตน

ในบรรดากลุ่ม คลีโอโดดเด่นในฐานะบุคคลที่ไม่น่าสนใจที่สุด ผมสั้นของเขามีสีน้ำตาลหม่นๆ กลมกลืนไปกับสหายคนอื่นๆ ทว่าเครายาวที่ไม่เป็นระเบียบของเขากลับดึงดูดความสนใจได้มากที่สุด มันทิ้งตัวลงมาบนหน้าอกเป็นกลุ่มก้อนของเส้นขนสีน้ำตาลและสีเงินที่พันกันยุ่งเหยิงราวกับมีชีวิตเป็นของตัวเอง

ก่อนที่จะถูกบังคับให้เป็นทาส คลีโอเคยเป็นชาวประมงโดยอาชีพ เช่นเดียวกับจาร์ซา เขาก็ประสบปัญหาทางการเงินและถูกขายเป็นทาสเพราะไม่สามารถชำระหนี้ได้ เรือลำเล็กของเขาถูกยึดไป ทำให้เขาไม่สามารถชำระเงินและนำไปสู่การเป็นทาสในที่สุด

บัดนี้เมื่อเขายืนอยู่ท่ามกลางเพื่อนทาสด้วยกัน จิตวิญญาณที่เคยเป็นอิสระของเขาก็รู้สึกแหลกสลายและถูกจองจำด้วยโซ่ตรวนและพันธนาการ

“แล้วเจ้าจับอะไรมาได้บ้างไหม?” อีกิลถามอัลเฟโอ

นิ้วของเขาเกาไปที่หน้าท้อง จาร์ซาก็จ้องมองไปยังคนที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มอย่างตั้งใจ ส่วนคลีโอกลับมองออกไปที่ดวงดาวข้างนอก แม้ว่าเสียงท้องร้องของเขาจะทำให้เดาได้ไม่ยากว่าเขาก็สนใจคำตอบเช่นกัน

“วันนี้โชคไม่ดีเลย สหายข้า” อัลเฟโอพูดพลางส่ายหน้า

“พ่อครัวทุกคนจับตาดูข้าอยู่ และนังอ้วนเวอร์ซานานั่นก็คอยจ้องอาหารอยู่เสมอ ราวกับว่าทั้งกองทัพจะหาเลี้ยงตัวเองจากชั้นไขมันของนางไม่ได้งั้นแหละ”

“โอ้” จาร์ซาพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยขณะก้มหน้าลง

“หรืออย่างน้อยนั่นก็คงเป็นสิ่งที่ข้าจะพูด ถ้าข้าไม่ได้เจ้าเล่ห์เหมือนหนูท่อ”

ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เขาเลิกเสื้อขึ้น เผยให้เห็นขนมปังแข็งๆ ก้อนหนึ่งซ่อนอยู่ข้างใต้ ใบหน้าของทาสคนอื่นๆ สว่างวาบขึ้นด้วยความยินดีเมื่อได้เห็น

“ข้าคงจะจูบเจ้าแน่ถ้าเจ้าเป็นผู้หญิงนะ อัลฟ์” อีกิลเอ่ยด้วยน้ำเสียงร่าเริง

“ก็ดีแล้วที่ข้ามีไอ้จ้อน” เขายื่นขนมปังแข็งๆ ให้จาร์ซา ซึ่งรับหน้าที่อันท้าทายในการหักมันอย่างกระตือรือร้น

ในบรรดากลุ่มของพวกเขา จาร์ซาเป็นที่รู้จักในฐานะคนที่แข็งแรงที่สุด ดังนั้นจึงเหมาะสมแล้วที่เขาจะรับบทบาทนี้

ขนมปังก้อนน้อยนิดที่พวกเขามีไม่ใช่ประเภทที่นุ่มฟูอย่างที่ใครๆ คิด มันเป็นประเภทที่แห้งและแข็ง มีไว้สำหรับคนหมู่มาก ไม่ใช่เพื่อความเพลิดเพลิน หากใครโง่พอที่จะลองกัดเข้าไป ก็จะพบว่าฟันของตนเองบิ่น

วิธีเดียวที่จะทำให้ขนมปังนี้กินได้คือการนำไปต้มในน้ำ ทำให้เกิดเป็นก้อนคล้ายโจ๊ก แต่แม้กระทั่งสิ่งนั้นก็อยู่ไกลเกินเอื้อมสำหรับพวกเขา เนื่องจากพวกเขาขาดทั้งไฟและน้ำในสถานการณ์ที่เลวร้ายนี้

อัลเฟโอซึ่งเป็นคนที่คล่องแคล่วที่สุดในกลุ่ม จะตื่นแต่เช้าทุกวันและย้ายหินก้อนใหญ่มาไว้ใกล้คอกของพวกเขา ด้วยเหตุผลนี้เอง เมื่อถึงเวลาเย็น พวกเขาจะเอื้อมไปหยิบหินที่อยู่หลังคอก แล้วใช้มันทุบขนมปังออกเป็นชิ้นเล็กๆ และใส่เข้าไปในปาก อาศัยน้ำลายของตนเองเพื่อทำให้แป้งที่แข็งกระด้างนุ่มลง

มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะพยายามกินมันโดยตรง เพราะมันแข็งมากจนหลายครั้งเมื่อกองทัพศัตรูบุกเข้ามาในค่าย เหล่าผู้ติดตามในค่ายก็จะพยายามต่อสู้โดยใช้มีดทำครัว และถ้าทุกอย่างล้มเหลว พวกเขาก็สามารถพึ่งพาขนมปังที่แข็งเป็นหินเพื่อน็อกคู่ต่อสู้ให้สลบได้ในหมัดเดียว โดยใช้มันเป็นกระบอง

เนื้อสัมผัสที่ไม่ปรานีของมันอาจฆ่าคนได้ในครั้งเดียว และบัดนี้พวกเขากำลังจะกินกระบองนั่น

ด้วยเสียงดังเป๊าะ ขนมปังก็แตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับไม่ถ้วน กระจายไปทั่วพื้นดินที่ขรุขระและเป็นเม็ดทราย อีกิลพึมพำอย่างพึงพอใจขณะยื่นมือไปหยิบชิ้นหนึ่ง แต่กลับถูกใครบางคนตีมือออกไปอย่างรวดเร็ว

“แหม มื้อนี้อร่อยจริงๆ” อีกิลพึมพำกับตัวเองขณะลูบมือที่เจ็บปวด แต่สายตายังคงจับจ้องไปที่เศษขนมปังที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น คลีโอหันมาหาเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“อัลเฟโอเป็นคนขโมยมันมาและนำมาที่นี่ ดังนั้นเขาควรจะเป็นคนแรกที่ได้ลิ้มรสมัน”

เขากล่าวอย่างหนักแน่น สายตาจ้องเขม็งไปที่อีกิล ในการตอบสนอง อีกิลยกมือขึ้นยอมแพ้ รับทราบคำพูดของคลีโอ

และเช่นนั้น อัลเฟโอก็ค่อยๆ หยิบขนมปังแข็งชิ้นเล็กๆ ขึ้นมา นิ้วของเขาสั่นเล็กน้อยขณะนำมันมาที่ริมฝีปาก ด้วยการสูดหายใจเข้าลึกๆ

เขาค่อยๆ วางชิ้นอาหารแห้งๆ เข้าไปในปาก สัมผัสได้ถึงเนื้อสัมผัสที่หยาบกระด้างเสียดสีกับลิ้นของเขา ในทันใดนั้น ขากรรไกรของเขาก็บีบเกร็งด้วยความไม่สบายตัว เขาไม่เคยชินกับมันได้เลย

ในวันแรก ความรู้สึกนั้นมันช่างเหลือทน ขนมปังให้ความรู้สึกเหมือนกรวดในปาก คอยขู่ว่าจะทำให้ฟันของเขาแตกทุกครั้งที่กัด

เขาอยากจะกรีดร้องด้วยความหงุดหงิด อยากจะขว้างขนมปังทิ้งไป แต่ดูเหมือนว่าความหิวโหยจะเป็นครูที่โหดร้าย และอัลเฟโอก็เรียนรู้ที่จะทนทุกข์กับมันอย่างเงียบๆ

อีกสองคนทำตามอย่างช้าๆ และระมัดระวัง นำขนมปังแข็งชิ้นเล็กๆ เข้าปากของตน อัลเฟโอยืนเคียงข้างพวกเขา มองดูอย่างเงียบๆ ขณะที่พวกเขาลิ้มรสทุกคำ เขาสามารถเห็นความหิวโหยในมือที่สั่นเทาและสีหน้าที่เปี่ยมด้วยความขอบคุณของพวกเขา

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง อัลเฟโอก็ทำลายความเงียบ

“ข้าว่าถึงเวลาเผยอีกสิ่งหนึ่งแล้วล่ะ” เขาพึมพำขณะกลืน

ด้วยการพลิกข้อมือ เขาแบมือออกและเผยให้เห็นของรางวัลชิ้นเล็กๆ ที่เขาขโมยมาอย่างระมัดระวังเมื่อตอนกลางวัน