บทที่ 3: คนตัวเล็กมีเงาที่ยิ่งใหญ่ (3)

‘ป่านนี้ แม่คงเตรียมอาหารเย็นเสร็จแล้ว และข้าก็คงจะลงไปช่วยจัดโต๊ะอยู่’ อัลเฟโอคิดขณะมองดวงตะวันค่อยๆ เคลื่อนคล้อยสู่ที่พักผ่อนของมัน

ความทรงจำมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา แต่ละภาพคือเศษเสี้ยวอันล้ำค่าของชีวิตที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลังเมื่อ 17 ปีก่อน แต่มีความทรงจำหนึ่งที่หลอกหลอนเขาเหนือสิ่งอื่นใด เป็นความทรงจำที่เขามิอาจสลัดทิ้งไปได้ไม่ว่าจะพยายามเพียงใดก็ตาม

เขาเคยนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารเย็น แวดล้อมไปด้วยครอบครัว เขานั่งอยู่ระหว่างพี่น้องของเขา ฝั่งตรงข้ามคือพ่อและแม่ของเขาที่กำลังยิ้มแย้มและมีความสุขเช่นเคย และที่หัวโต๊ะคือคุณปู่ผู้เป็นที่รักของเขา ชายผู้ใจดีและอ่อนโยนซึ่งใบหน้าของท่านกลับเลือนลางในความทรงจำของอัลเฟโอ

โต๊ะไม้ขนาดใหญ่ประดับประดาไปด้วยอาหารเลิศรสมากมาย ทั้งชิ้นเนื้อชุ่มฉ่ำ ขนมปังอบสดใหม่ พาสต้าร้อนๆ ควันกรุ่น และมันบดเนื้อเนียนราดด้วยเนยละลายเยิ้ม

มันคงจะเป็นโอกาสพิเศษอะไรสักอย่าง แต่อัลเฟโอก็นึกไม่ออกว่าเป็นวันอะไร ที่จริงแล้ว เขานึกรายละเอียดเกี่ยวกับคืนนั้นแทบไม่ออกเลย ใบหน้าที่อยู่รอบตัวเขาดูคุ้นเคยแต่กลับจำไม่ได้ เหมือนดั่งภูตผีจากชาติปางก่อนที่เขาไม่มีวันจับต้องได้อีกครั้ง

สีหน้าของพวกเขาพร่ามัวและเสียงของพวกเขาก็อู้อี้ ราวกับว่ากำลังพูดผ่านม่านหมอกหนาทึบ

แต่สิ่งหนึ่งที่เขาจะจดจำได้เสมอคืออาหารที่เสิร์ฟบนโต๊ะในวันนั้น นั่นทำให้เขาเป็นลูกที่แย่หรือเปล่า? มันผิดหรือไม่ที่เขาจำได้เพียงแค่อาหาร แต่กลับจำใบหน้าหรือเสียงของคนที่ให้กำเนิดเขามาในโลกนี้ไม่ได้?

พ่อแม่คู่แรกของเขาทุ่มเทความรักให้แก่เขา ส่วนพ่อแม่คู่ที่สองกลับแสดงออกซึ่งความเกลียดชัง พ่อแม่ประเภทไหนกันที่ควรค่าแก่การถูกเรียกว่าพ่อแม่จะสามารถขายลูกของตัวเองให้ไปเป็นทาสได้?

ขณะที่เขาผล็อยหลับไปในสภาพที่บอบช้ำและหิวโหยจากการทำงานหนักมาทั้งวันภายใต้นายผู้โหดเหี้ยม เขาจะฝันถึงการแก้แค้น

เขาจินตนาการถึงการหลุดพ้นจากพันธนาการ หลบหนีเข้าไปในความมืดยามค่ำคืนและหาทางกลับไปยังหมู่บ้านของตน

ในความฝัน เขาจุดไฟเผาบ้านเก่าของตนเอง ปล่อยให้เปลวเพลิงกลืนกินความทรงจำในอดีตชาติ แต่เมื่อรุ่งอรุณมาถึงและความเจ็บปวดจากบาดแผลกระชากเขาให้ตื่นขึ้น เขาก็ต้องเผชิญกับความจริงอันโหดร้ายว่าการแก้แค้นไม่ใช่ทางเลือกสำหรับคนอย่างเขา

ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งสุดตัวเมื่อได้ยินเสียงตะโกนที่มาพร้อมกับรุ่งอรุณเช่นเคย

“เร็วเข้า! กลับเข้าคอกของตัวเอง!” เป็นเสียงเดิมที่ตะโกนเช่นนั้นเสมอ มันคือเสียงของไอ้แก่สารเลว เมนิคัส

เขาเป็นผู้คุมทาสและดูเหมือนว่าจะมีความสุขกับหน้าที่นั้น เพราะไม่มีอะไรที่เขาชอบไปกว่าการหาข้ออ้างเพื่อจะทุบตีพวกเขาด้วยไม้กระบอง

แต่เขาก็จะไม่ให้เหตุผลนั้นแก่มัน อัลเฟโอเดินไปยังคอกประจำของเขาอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ

ศีรษะของเขาก้มต่ำเพื่อหลีกเลี่ยงการสบตากับเมนิคัส ในไม่ช้าเขาก็มาถึงคอกของตนเอง แม้การเรียกเช่นนั้นจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก เพราะมันเป็นเพียงไม้สี่ท่อนที่ผูกติดกันด้วยเชือกเสียมากกว่าจะเป็นคอก

คนคนหนึ่งอาจจะทำลายมันและหลบหนีออกมาได้อย่างง่ายดายหากมีใบมีด แต่ใครเล่าจะโง่เขลาถึงเพียงนั้น? เพราะทันทีที่พวกเขาก้าวออกจากคอก ก็ย่อมมีคนบนหอสังเกตการณ์เห็นเขาอย่างแน่นอน

ในช่วงปีแรกๆ ที่เขาอยู่ในกองทัพ เคยมีคนโง่พอที่จะลองทำเช่นนั้น

ครั้งแรกที่เขาได้เห็นใครบางคนพยายามทำเช่นนั้นก็เป็นครั้งเดียวกับที่เขาสาบานว่าจะไม่ลองทำมันเด็ดขาด เขาเป็นเด็กตัวเล็กๆ เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา และที่สำคัญที่สุดคือเป็นคนเงียบขรึม เขาไม่เคยพูดกับใครเลยไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนเริ่มบทสนทนาก่อนหรือไม่ก็ตาม

เขาไม่เคยได้ยินเด็กคนนั้นพูดแม้แต่คำเดียว ทว่าเขาก็กรีดร้องอย่างโหยหวนตอนที่พวกมันตัดเท้าของเขาและทิ้งให้เน่าตายอยู่บนพื้น

เสียงไม้กระทบกันดังสะท้อนก้องมาจากด้านหลัง และแน่นอนว่าเขาเข้ามาอยู่ในคอกนั้นแล้ว มันค่อนข้างเล็กและความจริงที่ว่าพวกเขาต้องอยู่ร่วมกันถึงสี่คนก็ยิ่งทำให้มันคับแคบเข้าไปใหญ่

แม้ว่าเขาจะเกลียดการต้องสูดดมกลิ่นเหม็นสาบของพวกเขา แต่อัลเฟโอกลับชอบช่วงเวลานี้ของวันที่เขาสามารถพูดคุยได้อย่างปกติเสียทีโดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกทุบตี

‘ดูเหมือนจะไม่มีอะไรทำให้คนใกล้ชิดกันได้ดีไปกว่าความเจ็บปวด’

อัลเฟโอคิดขณะหันไปหาสหายทั้งสามของเขา จาร์ซา, คลีโอ และอีกิล ยังมีคนอื่นๆ ที่เขาผูกมิตรด้วย บางคนได้ตายไปแล้วในช่วงสี่ปีนี้ ส่วนคนอื่นๆ ก็นอนอยู่ในคอกอื่น

“เสียเวลาไปอีกวันในขุมนรกแห่งนี้” อัลเฟโอพึมพำขณะมองสหายของเขา

“แต่ยามค่ำคืนก็นับว่าถูกใจข้าทีเดียวเมื่อมีพวกเจ้าอยู่ด้วย”

เขาพึมพำพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อยขณะพิงกับเสาไม้ต้นหนึ่ง

ในบรรดาพวกเขาทั้งหมด อัลเฟโอเป็นคนที่อายุน้อยที่สุด แต่เขาชอบคิดว่าตนเองเป็นคนที่ว่องไวและคล่องแคล่วที่สุดเช่นกัน และแม้ว่าเขาอาจจะไม่ได้แข็งแรงที่สุด แต่เขาก็ภูมิใจที่ได้เป็นมันสมองของกลุ่มเล็กๆ ของพวกเขา

“วันนี้จับมาได้สำเร็จหรือไม่?” เสียงทุ้มแหบห้าวถามขึ้น ทำลายความเงียบงันของห้อง

เจ้าของเสียงนั้นคือ จาร์ซา ชายผู้มีอายุมากที่สุดในกลุ่ม กาลเวลาได้ขีดเขียนริ้วรอยลงบนใบหน้าของเขา แต่เขากลับวางท่าอย่างภาคภูมิซึ่งขัดกับอายุของเขา ว่ากันว่าชาวอาร์ลาเนียเป็นยอดฝีมือในการซ่อนอายุของตน และจาร์ซาก็ไม่มีข้อยกเว้น

ในฐานะที่เป็นชาวอาร์ลาเนีย อาจกล่าวได้ว่าเขาได้กลับมายังบ้านเกิดของตนเอง แม้ว่าจะอยู่ในสถานะที่แตกต่างไปมากก็ตาม แต่ไม่มีชายคนใดในสามคนในห้องกล้าที่จะพูดตลกร้ายเช่นนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ทำไมพวกเขาจะต้องไปล้อเลียนกองอุจจาระของใคร ในเมื่อพวกเขาก็คลุกอยู่ในกองอุจจาระเช่นกัน?

เช่นเดียวกับชาวอาร์ลาเนียชั้นต่ำส่วนใหญ่ จาร์ซามีผิวสีน้ำตาลเข้มที่สะท้อนแสงแวววาวในแสงสลัวของห้อง เขาหัวล้านโดยสิ้นเชิง เว้นแต่กระจุกผมหรอมแหรมที่ขึ้นอยู่ข้างหนึ่งของใบหน้า มันทำให้เขามีลักษณะเหมือนไข่สกปรก หรือบางทีอาจจะเหมาะสมกว่าคือ ทรัฟเฟิลช็อกโกแลตที่ถูกทิ้งไว้กลางแดดนานเกินไป

เขาอ้างเสมอว่าลืมนับอายุของตนเองไปแล้ว แต่ลึกๆ แล้วเขารู้ดีว่าตนเองอายุเกินสี่สิบไปมากแล้ว แม้จะผ่านร้อนผ่านหนาวและสู้รบมานับครั้งไม่ถ้วน เขาก็ยังคงเป็นไอ้สารเลวที่ทรหดอดทน ปฏิเสธที่จะยอมแพ้โดยไม่ต่อสู้ ในวัยหนุ่ม

เขาเคยเป็นทหารรับจ้างที่น่าเกรงขาม อัลเฟโอแน่ใจว่าหากต้องสู้กับเขาในสนามรบ เขาคงจะฉี่ราดกางเกงเป็นแน่ แม้เขาจะไม่ใช่คนขี้ขลาด แต่เป็นจาร์ซาต่างหากที่น่ากลัวเกินกว่าจะอยู่ใกล้

สี่ปีก่อน โชคของเขาพลิกผันไปในทางที่เลวร้ายเมื่อเขาต้องตกเป็นทาส

เรื่องน่าขันก็คือ ไม่ใช่การถูกศัตรูจับกุมที่ทำให้เขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายนี้ แต่เป็นหนี้สินที่พอกพูนของเขาเองต่างหากที่ผนึกชะตากรรมของเขา

ไม่ว่าเขาจะพยายามหลบหนีออกจากเมืองและหางานใหม่เพื่อรับใช้ก่อนที่เจ้าหนี้จะมาเคาะประตูเพียงใด พวกมันก็มักจะตามหาเขาจนเจอเสมอ

และในวันแห่งโชคชะตาวันหนึ่ง โชคดูเหมือนจะทอดทิ้งเขาไปโดยสิ้นเชิง เมื่อเขาถูกจับและลากตัวไปขายเป็นทาส ในขณะที่กระเป๋าของเขาว่างเปล่าพอๆ กับอารมณ์ขันของเขา

ร่างกายที่แข็งแรงและเต็มไปด้วยมัดกล้ามของเขาทำราคาได้ดีพอสมควรในการประมูล—แปดซิลเวรีถ้วน แม้จะอยู่ในสภาพปัจจุบัน ร่องรอยของความแข็งแกร่งและร่างกายที่กำยำในอดีตก็ยังคงมองเห็นได้ภายใต้ชั้นของความเหนื่อยล้าและความพ่ายแพ้