บทที่ 2: คนตัวเล็กมีเงาที่ยิ่งใหญ่ (2)

ภายใต้แสงอาทิตย์ที่แผดเผา ทหารสองนายกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะไม้เล็กๆ ร่างกายของพวกเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อขณะจิบไวน์จากแก้ว ปอยผมของพวกเขาแนบติดกับหน้าผาก เป็นประกายวับในความร้อน

“ข้าสาบานเลยว่าพวกเราจะตัวดำเป็นถ่านถ้าอากาศยังร้อนระอุแบบนี้ต่อไป!”

ผมสีดำขลับของเขาหนาและไม่เป็นทรง เหมือนแผงคอของสัตว์ป่าที่ล้อมรอบใบหน้า รูปร่างที่เพรียวและได้สัดส่วนของเขาบ่งบอกถึงการรับใช้ในกองทัพมานานหลายปี แต่รอยยิ้มของเขาก็ยังคงปรากฏอยู่เสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออยู่ท่ามกลางเพื่อนฝูง

ทหารอีกคนซึ่งอาวุโสและกร้านโลกกว่าสหายของเขา หัวเราะเบาๆ แล้วตอบกลับอย่างมีไหวพริบ

“อืม เราคงจะดูเหมือนพวกมันแน่ๆ ไม่ต้องสงสัยเลย บางทีนั่นอาจจะเป็นเคล็ดลับผิวสีแทนของพวกป่าเถื่อนก็ได้นะ! การถูกย่างไม่รู้จบภายใต้ดวงอาทิตย์ที่ไร้ความปรานี”

ทั้งสองหัวเราะอย่างครื้นเครง รู้สึกขบขันกับรูปลักษณ์ที่แปลกตาของชาวพื้นเมืองในดินแดนต่างถิ่นแห่งนี้

“ข้าหวังว่าอย่างน้อยคราวนี้เราจะได้สัก 20 ซิลเวรีนะ นั่นคงจะคุ้มค่ากับการทนร้อนแบบนี้หน่อย”

“ยี่สิบซิลเวรี? เท่าที่รู้จักเจ้านะ เงินนั่นคงหมดไปในเวลาไม่ถึงสัปดาห์”

อีกคนเอ่ยพร้อมรอยยิ้มเยาะ สายตาของเขาทอดมองไปยังไวน์ โดยปกติแล้วพฤติกรรมเช่นนี้จะถูกลงโทษอย่างหนักจากนายทหาร แต่ทหารเหล่านี้ไม่ใช่แค่ทหารราบธรรมดา พวกเขาคือคลิบานารี — สุดยอดนักรบแห่งจักรวรรดิผู้ควบอาชาศึกอันดุร้ายเข้าสู่สมรภูมิและบดขยี้หน่วยทหารราบทั้งหน่วยให้แหลกลาญด้วยพลังทำลายล้างจากการเข้าปะทะเพียงอย่างเดียว

นี่คือเหตุผลที่พวกเขาดื่มอย่างไม่ใส่ใจและเมินเฉยต่อกฎระเบียบ — พวกเขาเองก็กึ่งๆ จะเป็นชนชั้นสูง

บุคคลจำนวนมากเป็นบุตรชายคนที่สองหรือสามของขุนนางชั้นผู้น้อยที่เข้าร่วมกองทัพคลิบานารีเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตนและสร้างเกียรติยศให้แก่วงศ์ตระกูล ด้วยเหตุนี้ เหล่านายทหารจึงแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นการปล่อยตัวปล่อยใจของพวกเขา

จะมีนายทหารชั้นผู้น้อยคนไหนกันที่อยากจะสร้างศัตรูกับพวกเขา?

พวกเขาหัวเราะและดื่มด้วยกันภายใต้แสงอาทิตย์ที่แผดเผา เพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนจากหน้าที่ในฐานะนักรบชั้นยอดของจักรวรรดิ

ทหารหนุ่มยิ้มกริ่ม ดวงตาของเขาส่องประกายซุกซนขณะโน้มตัวเข้าไปหาสหายที่อาวุโสกว่า “โอ้ ใช่เลย แล้วทำไมล่ะ? มันเป็นเงินก้อนใหญ่ทีเดียวไม่ใช่หรือ?”

“เราต่างก็รู้ดีว่าทำไม” เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงเจือแววล้อเลียน

“เจ้าสามารถเดินเข้าไปในโรงนางโลมแห่งไหนก็ได้ใน Romelia แล้วก็จะเจอกับรูปวาดของเจ้าแขวนอยู่บนผนัง เจ้าแทบจะเป็นนักบุญองค์อุปถัมภ์ของพวกนางเลย ถ้าเจ้าคิดจะหาภรรยาสักคน ข้ามั่นใจว่าพวกโสเภณีทั้งหลายคงต้องออกไปขอทานตั้งแต่ Romelia จรด Salikka”

“ก็ดีแล้วที่ข้าไม่ได้คิดจะมี!” เขาหัวเราะ

“แล้วเจ้าล่ะ?” เขาถามพลางกระดกถ้วยไวน์ลงคอจนหมด

“ข้าอยากจะพาสาวๆ ท้องถิ่นกลับไปด้วยสักคนมากกว่า”

ชายที่อาวุโสกว่าตอบพร้อมกับรอยยิ้มเยาะและรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยตัณหา

“น่าเพลิดเพลินกว่าการใช้เงินทั้งถุงไปกับพวกโสเภณีเยอะเลย เจ้าไม่คิดอย่างนั้นรึ?”

เขาเย้าแหย่ พลางใช้ศอกกระทุ้งทหารอีกคนเบาๆ

“บางทีเจ้าอาจจะอยากนอนกับก้อนถ่านมากกว่าก็ได้! ข้าคนหนึ่งล่ะที่ยอมทำแบบนั้น ดีกว่าไปเปลืองน้ำเชื้อของข้าให้กับ...ของพวกนั้น”

“อา แต่นั่นแหละคือประเด็น” ชายที่อาวุโสกว่ากล่าวต่อ ยังคงยิ้มอยู่

“พวกมันจะมีประโยชน์อะไรอีกเล่า? พละกำลังดิบๆ สำหรับตัวผู้ และที่นอนดีๆ สำหรับตัวเมีย”

การสนทนาเช่นนี้ แม้จะคิดไม่ถึงว่าจะสามารถพูดกันอย่างเปิดเผยเช่นนี้ได้ในใจกลางจักรวรรดิ แต่กลับเป็นเรื่องปกติและพูดกันในที่สาธารณะจนคนอาจไม่เข้าใจว่าปัญหาคืออะไร

ท้ายที่สุดแล้วมันเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่งในหมู่พวกเขา ผู้ซึ่งถือว่าอารยธรรมของตนเหนือกว่าเชื้อชาติและวัฒนธรรมอื่นใด

และความจริงที่ว่าผู้คนใน อาร์ลาเนีย มีสีผิวเฉดเดียวกับพวกในรัฐสุลต่านแห่งอาร์ซาเนียซึ่งเป็นคู่แข่งทางประวัติศาสตร์ของพวกเขา ก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย

ในสายตาของพวกเขา คนเหล่านี้คือพวกป่าเถื่อน จะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อตายหรือถูกจับเป็นทาสเท่านั้น

ขณะที่ทหารคนนั้นดื่มไวน์จนหมดถ้วย เขาได้เดินไปยังหม้อดินเผาบนโต๊ะเพื่อจะเติม แต่กลับพบว่ามันว่างเปล่า ด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย เขาหันกลับไปและเรียกทาสที่อยู่ใกล้ๆ ให้เข้ามาหา

ทหารยื่นมือออกไปหาเขาอย่างมั่นใจ คาดหวังว่าหม้อดินเผาจะถูกวางลงอย่างระมัดระวัง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังคือทาสคนนั้นกลับทำพลาด และหม้อดินเผาก็หลุดจากมือของเขา กระแทกลงพื้นและแตกกระจายเป็นชิ้นๆ

โดยไม่เอ่ยคำใด ชายคนนั้นลุกขึ้นจากที่นั่งและตบหลังมือสวนเข้าที่แก้มของทาสอย่างรวดเร็ว ทาสคนนั้นคือ อัลเฟโอ เอง ผู้ซึ่งดูเหมือนว่าจะไม่เคยมีช่วงเวลาพักหายใจเลย เขาล้มลงกระแทกพื้นเสียงดังตุ้บ

‘ดูเหมือนว่าหม้อดินเผานั่นจะมีค่ามากกว่าข้าเสียอีก’ อัลเฟโอ คิดขณะที่ถูกตบ

เขารีบลุกขึ้นพลางกุลีกุจอเก็บเศษหม้อดินเผาที่แตกกระจายจากน้ำมือของตน

“ข้าขออภัยขอรับ ข้าจะทำความสะอาดทันที!”

เสียงของ อัลเฟโอ สั่นเครือขณะพูดเพื่อปิดบังความโกรธเกรี้ยวที่อยู่ภายใน พยายามทำตัวให้เล็กและไม่เป็นที่สังเกต

“ทำความสะอาดให้เร็วเข้า พวกเรากระหายน้ำ”

ทหารที่อาวุโสกว่าตวาด ขณะที่ส่งสัญญาณให้สหายของเขานั่งลงอีกครั้ง ทหารอีกคนนั่งลงโดยไม่แม้แต่จะชายตามอง อัลเฟโอ ก่อนจะกลับไปหัวเราะและพูดจาหยอกล้อกันต่อ

ในสายตาของพวกเขา เขาเป็นเพียงวัตถุชิ้นหนึ่ง และไม่มีใครจะเสียเวลากับปากกาหรือดาบเกินความจำเป็น

อัลเฟโอ เคลื่อนไหวด้วยความอ่อนน้อมและยอมจำนน โดยรู้ดีว่าการแสดงท่าทีขัดขืนหรือลังเลใดๆ จะนำมาซึ่งการลงโทษอันรุนแรง

ขณะที่เขาก้มหน้าก้มตาเก็บกวาดความเละเทะ เขาก็แอบซ่อนเศษดินเผาชิ้นเล็กๆ ไว้ในปากอย่างแนบเนียน และโชคดีสำหรับเขาที่ทั้งสองคนเมาเกินกว่าจะสังเกตเห็น

‘ไอ้พวกขี้เมาสารเลว’ เขาคิดขณะลุกขึ้นจากพื้น

เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น อัลเฟโอ ก็รีบเดินจากไปยังรถม้าเสบียง มันเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องไปเอาของและขนย้ายจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งในค่ายทหาร โดยปกติแล้วเขาจะต้องแบกกระสอบธัญพืชหรือมันฝรั่ง

แม้ว่าเขาจะเกลียดชังการถูกปฏิบัติเช่นนี้ แต่มันก็ยังเป็นชะตากรรมที่ดีกว่าสิ่งที่อาจถูกกำหนดไว้สำหรับเขา

หากเพียงแต่เขาแข็งแรงกว่านี้ เขาคงจะถูกมอบหมายให้เป็นคนขนของ—ถูกบังคับให้ทำงานเหมือนล่อจนกว่าร่างกายจะพังทลาย

ทุกครั้งที่เขาเดินผ่านค่ายเพื่อทำธุระเหล่านี้ สายตาของเขาก็มักจะเผลอมองไปยังเหล่าผู้โชคร้ายที่ได้พบกับชะตากรรมนั้น

ร่างกายของพวกเขาเคยแข็งแรงและได้สัดส่วน แต่บัดนี้กลับดูผ่ายผอมและอ่อนแอเนื่องจากความโหดร้ายของเจ้านายและการอดอยาก

ความแตกต่างอีกอย่างระหว่างทั้งสองกลุ่มก็คือแววตา

ในขณะที่คนอื่นๆ สิ้นหวังไปหมดแล้ว แววตาของ อัลเฟโอ กลับลุกโชนไปด้วยความมุ่งมั่น เขาปฏิเสธที่จะแตกสลายภายใต้แรงกดดันของผู้กดขี่ เขาพร้อมที่จะแตกหักดีกว่ายอมก้มหัว เขาจะแสร้งทำตัวอ่อนน้อมและอ่อนแอ แต่ลึกๆ แล้วเขากำลังรอคอยโอกาสของตนเอง

ในฐานะผู้ที่เคยอาศัยอยู่บนโลกในศตวรรษที่ 21 ความคิดที่จะยอมจำนนต่อการเป็นทาสนั้นเป็นสิ่งที่เขารับไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงการต้องตายในฐานะทาส

การได้รู้จักและสัมผัสกับอิสรภาพมาเป็นเวลานานทำให้เขาไม่สามารถละทิ้งความฝันที่จะได้มันกลับคืนมาได้เลย แม้จะอยู่ท่ามกลางความทุกข์ทรมานและความอดอยาก เขาก็ไม่เคยหยุดยึดมั่นในความฝันนั้น

และจากสถานการณ์ที่เป็นอยู่ เขาก็ใกล้จะคว้ามันมาได้แล้ว

‘ราวกับว่าข้าจะพอใจอยู่แค่นั้น’ เขายิ้มเยาะขณะจ้องมองท้องฟ้า อันไร้ขอบเขตและไร้ขีดจำกัด เขารู้ว่าชะตาของเขากำหนดมาเพื่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ และไม่มีมนุษย์หรือชาติใดจะหยุดยั้งเขาได้

แต่เขาไม่ใช่คนที่จะรอให้โชคชะตายื่นมือเข้ามาหา ไม่เลย เขาคือคนหนึ่งในพันที่จะคว้ามือข้างนั้นไว้แล้วกระชากมันมาโดยไม่สนใจว่ามันจะเป็นของกษัตริย์หรือเทพเจ้า

เขาคือคนที่จะสร้างโชคลาภของตนเองขึ้นมา และในไม่ช้าโลกจะได้ประจักษ์ในชื่อของเขา ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม

เพราะดังที่เรื่องราวจะแสดงให้เห็นในไม่ช้า ดูเหมือนว่าโชคชะตาเป็นครั้งแรกในชีวิตของ อัลเฟโอ จะยื่นมือมาหาเขา มอบโอกาสให้เขาสร้างชะตากรรมที่เขาคิดว่าตนเองคู่ควรมาโดยตลอด เพราะเศษดินเผาในปากของเขานั่นเองที่จะเป็นกุญแจนำไปสู่ความยิ่งใหญ่