บทที่ 1: คนตัวเล็กมีเงาที่ยิ่งใหญ่ (1)

“ประตูละสี่คน หอคอยละสามคน สองประตู แปดหอคอย”

ชายหนุ่มพึมพำขณะแบกกระสอบหนักไว้บนร่างกายอันบอบบาง กระสอบส่งเสียงเสียดสีเมื่อเม็ดธัญพืชข้างในกระแทกขึ้นลงบนแผ่นหลังของเขาทุกย่างก้าวที่เดิน

และในทุกย่างก้าวอย่างมิมีผิดพลาด ชายหนุ่มจะตัวสั่นสะท้าน บาดแผลบนแผ่นหลังส่งความเจ็บปวดแปลบปลาบเมื่อกระสอบอันหนักอึ้งตบลงบนรอยแผลจากแส้ที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อเชิ้ตตัวบางเบา

เขาคือทาส ชนชั้นที่ต่ำที่สุดของที่สุดในทุกสังคม

ก้าวแล้วก้าวเล่า สั่นสะท้านครั้งแล้วครั้งเล่า และสาปแช่งคราแล้วคราเล่า ทาสหนุ่มย่ำเท้าเดินไปข้างหน้าอย่างอ่อนล้าโดยมีจุดหมายเป็นเต็นท์ขนาดใหญ่หลังหนึ่ง

ขณะที่เขาเข้าไปใกล้ เสียงเหล็กกระทบกันก็ดังให้ได้ยินมาจากข้างนอก ผสมปนเปไปกับเสียงตะโกนอย่างกราดเกรี้ยว แม้จะเจ็บปวดและเหนื่อยล้า ทาสหนุ่มสูดหายใจเข้าลึกแล้วจึงก้าวเข้าไปในเต็นท์

ในสถานการณ์ปกติ การปรากฏตัวของทาสในเต็นท์โรงครัวย่อมนำมาซึ่งการลงทัณฑ์อันโหดร้าย ซึ่งส่วนใหญ่มักจะเป็นการเฆี่ยนด้วยแส้ เหล่าพ่อครัวและผู้ติดตามในค่ายจ้องมองเขาด้วยสายตาดูแคลนและขยะแขยงขณะที่เขาก้าวเข้ามาในเต็นท์อย่างระมัดระวัง

‘อีกสักครั้งข้าคงได้ลงไปอยู่ใต้ดินสามเมตร’ เขาคิดขณะที่สายตาเหล่านั้นจับจ้องมาที่ตน ‘ที่จริงแล้ว... ไม่ใช่สิ ไอ้พวกสารเลวนั่นคงไม่แม้แต่จะคิดฝังข้าด้วยซ้ำ พวกมันคงโยนข้าให้หมากินมากกว่า’

ทันใดนั้น เสียงแหบแหลมก็ดังสะท้อนออกมาจากส่วนลึกของเต็นท์ มันเป็นเสียงของหญิงร่างใหญ่ที่น่าเกรงขาม ดวงตาอันโหดเหี้ยมของนางจ้องลึกเข้ามาในจิตวิญญาณของทาสหนุ่ม เส้นผมของนางมันเยิ้มและไม่เป็นทรง เช่นเดียวกับทัศนคติที่นางมีต่อเขา

นางคือเวอร์ซาน่าและในตอนนี้ไม่มีผู้ใดในโลกทั้งใบที่เขาปรารถนาจะสังหารมากไปกว่านางอีกแล้ว

“ข้าจะบอกให้เจ้ารู้ไว้นะว่าถ้าเจ้ากล้าทำกระสอบแตกอีกแม้แต่ใบเดียว แม้แต่นรกขุมไหนก็เทียบไม่ได้กับความน่าสะพรึงกลัวที่ข้าจะปล่อยออกมาใส่ตัวเจ้า”

นางตวาดลั่นเป็นเชิงเตือน

‘ข้าสงสัยว่านังเวรนี่จะอ่อนโยนลงบ้างไหมถ้าได้โดนจัดหนักสักที ข้าพนันได้เลยว่าสิ่งเดียวที่นางไม่กินก็คือไอ้จ้อน’

เขาวางกระสอบลงอย่างนุ่มนวล สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการถูกเฆี่ยนอีกครั้ง

เขาคงไม่อาจรอดชีวิตจากการถูกเฆี่ยนอีกครั้งเป็นแน่

และด้วยดวงตาคู่เดิมอันไร้ความปรานีและไร้ความเมตตาที่จับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเขา เขาก็ก้าวเดินออกไป

แสงอาทิตย์อันแรงกล้าสาดส่องลงบนใบหน้าของเขาอย่างไม่ลดละ บีบให้เขาต้องหรี่ตาลงต่อสู้กับแสงที่สว่างจ้า

เขาก้มศีรษะลงอย่างช้าๆ สายตาทอดมองไปยังมือของตนเอง มันด้านและหยาบกร้าน ประทับร่องรอยของการทำงานหนักไว้ด้วยเล็บที่ฉีกขาดและผิวหนังที่สกปรก

ตุ่มพองและบาดแผลที่ไม่ได้รับการรักษาประดับอยู่บนนิ้วมือของเขา เป็นหลักฐานของงานหฤโหดที่เขาอดทนทำมานานหลายปี

เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขื่นขมให้กับสถานการณ์ปัจจุบันของตนเอง แม้ว่าจะต้องรีบเก็บเสียงไว้เพราะไม่อยากเป็นที่สนใจโดยไม่จำเป็น

ขณะที่บังคับตัวเองให้เงยหน้ามองดวงอาทิตย์อีกครั้ง เขาก็อดคิดถึงความย้อนแย้งของทุกสิ่งไม่ได้ “ห้าปี” เขาคิดอย่างขมขื่น

“เป็นเวลาห้าปีที่ข้าได้รู้จักกับความสงบสุข แม้ว่าข้าจะมองว่ามันเป็นดั่งนรกก็ตาม และบัดนี้เมื่อข้าอยู่ในนรก ข้าจึงได้ตระหนักถึงสวรรค์ที่ข้าเคยอยู่”

แต่แม้ในขณะที่เขาสาปแช่งสภาพที่เป็นอยู่ ลำแสงก็ยังคงสาดส่องลงมาที่ตัวเขา ความร้อนทวีความรุนแรงขึ้นจนทำให้เขาต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด แผ่นหลังของเขาปวดร้าวจากการใช้แรงงานทางกายมาหลายชั่วโมง แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับความเจ็บปวดในใจที่โหยหาชีวิตที่เขาเคยมี

เขาเคยรู้จักความหรูหรา เขาเคยนอนบนเตียงที่อบอุ่นและสะดวกสบาย เขามีพ่อแม่ที่รักใคร่ เขาเคยเป็นนักศึกษา ประวัติศาสตร์คือวิชาของเขา เขารักมันมากเหลือเกิน เรื่องราวของเหล่าผู้พิชิตและกษัตริย์ สงครามและการทรยศหักหลัง

ผู้คนมักขับขานบทเพลงถึงวีรบุรุษ กษัตริย์ และจักรพรรดิ แต่ไม่มีใครขับขานบทเพลงถึงเหล่าทหาร แล้วผู้ใดเล่าจะร่ำไห้ให้กับความเจ็บปวดของทาส?

เขาเคยอาศัยอยู่ในเมืองที่อาหารไม่เคยขาดแคลน ไม่ว่าจะความบันเทิงหรือมิตรสหาย

เขาพบจุดจบและได้มาเกิดใหม่ในดินแดนต่างถิ่นที่เต็มไปด้วยขนบธรรมเนียมและภาษาที่เขาไม่รู้จัก เขาใช้ชีวิตในฐานะชาวนาธรรมดา เป็นลูกชายของคนสมถะสองคนที่เขาจำชื่อไม่ได้ ความยากจนคือเพื่อนคู่ทุกข์คู่ยาก ความหิวโหยคือความเจ็บปวดที่คอยทิ่มแทงในช่องท้องอยู่เสมอ

ทว่าท่ามกลางความยากลำบากทั้งหมดนี้ เขากลับพบความสงบสุข จนกระทั่งแม้แต่ความสงบสุขนั้นก็ยังถูกพรากไป

เขาไม่สามารถแยกแยะได้ว่าพวกมันรับใช้กษัตริย์หรือขุนนางองค์ใด แต่มันก็ไม่สำคัญนักเมื่อพวกมันควบม้ากวาดล้างไปทั่วหมู่บ้าน ลากผู้คนที่ถูกมัดและสิ้นหนทางไว้ข้างหลังขณะที่ควบม้าไป

พวกนี้ไม่ใช่นักรุกราน แต่เป็นพวกล่าทาส แทนที่จะปล้นสะดมบ้านเรือน พวกมันกลับมาพร้อมกับเหรียญเงินในมือ เสนอซื้อทาส และเช่นนั้นเอง เขาก็ถูกขายไปในราคาเพียงเหรียญเดียว—ลูกชายคนที่ห้าที่ยังมีอีกสี่ชีวิตต้องเลี้ยงดู

ตอนนั้นเขาคงจะอายุสิบขวบหรือไม่ก็เก้าขวบ มันยากที่จะจดจำท่ามกลางหกปีอันยาวนานแห่งการทรมานและความทุกข์ระทมที่ตามมา เขาถูกขายไปในราคาหนึ่งเหรียญเงิน นั่นคือคุณค่าของเขา—

ชื่อของเขาคือ อัลเฟโอ มันเป็นชื่อในตำนาน แม้ว่าบริบทของมันจะหายไปจากความทรงจำของเขาก็ตาม มันเป็นชื่อที่แปลก และชะตากรรมของผู้ที่เป็นเจ้าของชื่อนี้ก็ยิ่งแปลกประหลาดยิ่งกว่า

หาก อัลเฟโอ ต้องเลือกคำหนึ่งคำเพื่อสรุปการดำรงอยู่ของเขา คำนั้นคงจะเป็นสัตว์เลี้ยง เพราะท้ายที่สุดแล้ว ตลอดชีวิตของเขาที่เป็นดั่งเพียงสัตว์เลี้ยงตัวหนึ่ง เขาถูกซื้อและขายตามความพอใจของเจ้านาย

เขาเคยอาศัยอยู่ในบ้านหลายหลัง เจ้านายคนแรกของเขาเป็นขุนนาง ลูกชายของเขาชอบเรื่องเล่าของข้า และผู้เป็นพ่อก็ซื้อม้ามา

ส่วนพี่สาวกลับชอบร่างกายของข้า แม้ว่าเขาจะมีรูปลักษณ์ที่น่ารัก ดวงตาสีน้ำตาลอบอุ่น และใบหน้าที่น่าเอ็นดูเหมือนลูกสุนัข แต่ อัลเฟโอ ก็ไม่ได้น่ารักพอที่จะทำให้หญิงสูงศักดิ์แปดเปื้อน และพี่สาวคนนั้นก็เป็นคน ‘ประเภทนั้น’ สิ่งเดียวที่นางไม่เคยตีคือใบหน้า นางชอบมันมากเกินกว่าจะทำลายมันลง

ทุกเช้า อัลเฟโอ จะให้ความบันเทิงแก่เด็กชายด้วยเรื่องเล่าของเขา เพียงเพื่อจะถูกทรมานในตอนเย็นเพื่อความสุขของนางก่อนจะถูกส่งไปนอน

กิจวัตรนี้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งพี่สาวถูกจับแต่งงานออกไปและเขาก็ถูกขายอีกครั้ง เขายิ้มเมื่อเห็นนางถูกส่งตัวไปให้ชายอ้วนคนหนึ่ง เด็กชายเลิกชอบเรื่องเล่าของเขาหลังจากผ่านไปหกเดือน และเขาก็ถูกขายต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งอายุได้สิบสองปีเมื่อเขาถูกซื้อโดยทหารคนหนึ่ง

ทหารคนนั้นเสียชีวิตระหว่างการทัพ ทำให้ อัลเฟโอ ถูกกองทัพเก็บตัวไว้ คราวนี้เขาถูกลดขั้นให้ทำงานในครัวเป็นคนขนของและคนทำความสะอาด

เด็กหนุ่มเรียนรู้ที่จะทำตัวอ่อนแอและอ่อนน้อม หมัด ฝ่ามือ และแส้คือเจ้านายของเขา แต่เขาก็ไม่เคยลืมว่าตนเองคือใคร หรือความปรารถนาของเขาคืออะไร อิสรภาพ นั่นคือสิ่งที่เขาปรารถนา การได้เป็นอิสระ

ใช่ อิสระ...อิสระที่จะนำเหล็กกล้าและเปลวไฟมาสู่ชาตินี้