บทที่ 23 กระบอกไม้ไผ่

“ต้องรมควันไปถึงเมื่อไหร่กันเจ้าคะเนี่ย” เหยียนอวี้ซึ่งใบหน้าแดงก่ำเดินเข้ามาใกล้ พลางมองเนื้อที่แขวนอยู่เหนือเตาถ่านแล้วเอ่ยถาม

“ต้องรมให้แห้งสนิท ทำเป็นเนื้อแห้ง ถึงจะเก็บไว้ได้นาน” คุณพ่อเหยียนตอบ

เหยียนอวี้พลันเกิดความคิดดีๆ ขึ้นมา นางหันไปมองวัวที่เพิ่งจะปล่อยนางลงจากหลัง

แล้วถามมันว่า “เจ้าวัว หญ้าแห้งยังบีบอัดให้แห้งได้ แล้วเนื้อเส้นนี่ทำได้ไหม”

คุณพ่อเหยียนกับหลี่เสว่เหมยหันขวับไปมองมันพร้อมกัน

วัว...ก็พยักหน้ารับอย่างไม่ทำให้ผิดหวัง

เหยียนอวี้โห่ร้องด้วยความดีใจ ตบมือแปะๆ “เร็วเข้าๆ ทำอย่างไรล่ะ เจ้าเปิดท้องได้ไหม พวกเราจะเอาเนื้อใส่เข้าไป”

วัวเดินเข้ามาอย่างไม่รีบร้อน มันส่ายหน้าก่อน แล้วจึงอ้าปาก

คุณพ่อเหยียน: …

หลี่เสว่เหมย: …

เหยียนอวี้: …

คุณพ่อเหยียนเอ่ยถามคำถามที่ทุกคนกำลังสงสัย “เจ้ากินเข้าไปในท้องแล้วแปรรูป แล้วเนื้อแห้งจะออกมาจากทางไหน”

อย่าให้เป็นอย่างที่พวกเขาคิดเลยนะ!

หางของวัวชี้ไปยังทิศทางที่พวกเขาคาดการณ์ไว้อย่างแม่นยำ

ทั้งสามคนรู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่ากลางกระหม่อม!

จากนั้นปากของวัวก็อ้าเข้าหุบออก

ค่อยยังชั่ว ค่อยยังชั่ว

ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เข้าทางไหนออกทางนั้นก็ดีแล้ว ที่จริงลองคิดดูดีๆ ก็ไม่มีอะไร มันไม่ใช่วัวจริงๆ นี่นา ก็แค่มีสองรูด้านหน้ากับด้านหลัง เพื่อให้สมจริงตามแบบวัวเท่านั้นเอง

แต่ในใจก็ยังรู้สึกตะขิดตะขวงอยู่ดี อะแฮ่ม... มันก็กระอักกระอ่วนไปหน่อย

คุณพ่อเหยียนลองใส่เนื้อเส้นยาวๆ เข้าไปเส้นหนึ่ง ไม่กี่อึดใจต่อมา วัวก็คายเนื้อแห้งออกมา

“ฮ่าๆๆๆๆ...” เหยียนอวี้หัวเราะจนแทบสิ้นสติ

“รวยแล้วๆ ต่อไปเรารับจ้างทำเนื้อแห้งก็หาเงินได้แล้ว!

ทำเป็นเนื้อแห้งห้าเครื่องเทศ เนื้อแห้งรสหม่าล่าได้ด้วยหรือเปล่า... เอ้อจริงสิ ไม่ต้องรีบคายออกมา เก็บไว้ในท้องก่อนได้ไหม”

นางมองไปที่วัว วัวก็พยักหน้า

เหยียนอวี้หัวเราะอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง แล้วถามต่อ “เนื้อทำเป็นเนื้อแห้งได้ ผักผลไม้ก็ได้เหมือนกันสินะ”

นางวิ่งเหยาะๆ รอบตัววัวหนึ่งรอบแล้วถามต่อ “ในท้องของเจ้ามีพื้นที่ไม่น้อยเลยนี่นา น่าจะใส่ของอย่างอื่นได้อีกใช่ไหม แล้วแยกประเภทเก็บได้หรือเปล่า”

วัวก็ได้แต่พยักหน้า พยักหน้า แล้วก็พยักหน้า

หลี่เสว่เหมยเอ่ยขึ้น “แล้วถ้ามันกินหญ้าจะทำอย่างไรล่ะ จะไม่ให้มันกินไม่ให้มันดื่มก็ไม่ได้ เดี๋ยวคนอื่นจะจับได้”

“ในเมื่อแยกประเภทเก็บได้ การกินการดื่มก็ไม่น่าจะมีผลกระทบใช่ไหมล่ะเจ้าวัว”

หางของวัวชี้ไปยังทางออกด้านหลังอีกครั้ง

เหยียนอวี้เข้าใจแล้ว “เจ้าหมายความว่า ถ้ากินดื่มแล้วขับถ่ายตามปกติ ก็จะไม่กระทบกับของที่เก็บไว้ในท้อง แต่ถ้าไม่ให้ขับถ่าย ก็จะมีผลกระทบใช่ไหม”

วัวพยักหน้าอีกครั้ง

คุณพ่อเหยียนบ่นอย่างไม่พอใจ “พวกเจ้าดูสิ วัวตัวนี้ไฮเทคขนาดนี้ ทำไมถึงพูดไม่ได้กันนะ ต้องให้พวกเราเดาคำพูดมันอยู่นี่แหละ คราวหน้าถ้าเจอคนคนนั้น ต้องบอกให้เขาช่วยอัปเกรดให้เราหน่อยแล้ว”

“พูดไม่ได้น่ะดีแล้ว ถึงจะเหมือนวัวจริงๆ” หลี่เสว่เหมยไม่อยากได้วัวที่พูดได้ เสียงร้องมอๆ น่ะดีแล้ว ถ้ามันเกิดอ้าปากพูดขึ้นมาจริงๆ แล้วจู่ๆ ก็เรียกนางว่าองค์หญิงพัดเหล็ก คงได้ตกใจตายกันพอดี!

“เจ้าวัว เจ้าทำความเย็นได้ไหม” เหยียนอวี้เริ่มใช้จินตนาการอย่างเต็มที่

“ผัดกับข้าวได้หรือเปล่า ตุ๋นซีอิ๊ว ตุ๋นน้ำใส นึ่งทำไมจะไม่ได้ล่ะ เจ้ายังอบแห้งได้เลย แค่ป้อนน้ำเข้าไปหน่อยก็เอามานึ่งได้แล้ว ไม่ได้เหรอ เอาเถอะ”

“พ่นไฟได้ไหม เอาไว้จุดกองฟืนอะไรแบบนี้”

“แล้วปล่อยความร้อนได้หรือเปล่า เอาไว้ใช้เป็นเครื่องทำความร้อนน่ะ เจ้ารู้จักเครื่องทำความร้อนไหม ไม่รู้งั้นรึ ก็คืออุปกรณ์ทำความร้อน ทำให้พวกเราไม่หนาวน่ะ อันนี้ได้เหรอ ฮ่าๆๆๆ!”

“ตอนนี้นึกออกแค่นี้แหละ ไว้ต่อไปนึกอะไรออกแล้วจะมาถามอีกนะ เจ้าวัวเอ๊ย! เฮ้อ ต้องตั้งชื่อให้เจ้าสักหน่อยแล้ว เดี๋ยวข้าคิดก่อนนะ” เหยียนอวี้ยื่นมือออกไป หัวของวัวก็ก้มลงมาอย่างเป็นธรรมชาติ นางลูบหัวมันเบาๆ แล้วหันไปพูดกับคุณพ่อเหยียนที่ยืนมองตาค้างอยู่ “เร็วเข้าสิเจ้าคะ ท่านพ่อ ทำเนื้อแห้งได้แล้ว!”

คุณพ่อเหยียน “โอ้ๆ!”

เนื้อสดที่ทาเกลือถูกส่งเข้าไป เนื้อแห้งรสเค็มหอมก็ถูกคายออกมา

คนหนึ่งกับวัวหนึ่งตัวประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ

“น่าเสียดายที่ไม่ได้เอาพริกฮวาเจียวป่น พริกป่น แล้วก็ยี่หร่ามาด้วย ไม่อย่างนั้นเนื้อแห้งนี่คงทำได้อีกหลายรสเลย” เหยียนอวี้รู้สึกเสียดายเล็กน้อย

เนื้อแห้งมีน้ำหนักน้อยกว่าเนื้อสดอยู่มาก สู้ไม่เก็บไว้ดีกว่า แบ่งกันคนละสองสามชิ้น พกติดตัวไว้ หิวเมื่อไหร่ก็หยิบออกมากินได้ทันที

เก็บข้าวของเรียบร้อยก็ออกเดินทาง

พอถึงในเมือง ก็มุ่งตรงไปยังร้านขายผ้าทันที

พูดไปก็มีแต่น้ำตา ตอนขายก็ดีใจอยู่หรอก แต่พอมาคิดดูทีหลังถึงได้รู้ว่าเศษผ้าพวกนั้นมีประโยชน์มาก

เอามาเย็บเป็นถุงผ้าขนาดเล็กใหญ่ได้ตั้งหลายใบ

พวกเขายังต้องการผ้าห่อของอีก เพื่อปกปิดความจริงที่ว่าพวกเขาแทบไม่มีสมบัติอะไรติดตัวเลย

หลี่เสว่เหมยทั้งกลั้นใจเจ็บทั้งเลือกซื้อผ้า นางต่อรองอยู่นานสองนานกว่าจะได้ผ้ามาหกฉื่อ ลดราคาไปได้สองอีแปะ จ่ายไปหนึ่งร้อยสิบแปดอีแปะ

“ต่อไปนี้จะไม่ซื้อผ้าจากข้างนอกอีกแล้ว!” หลี่เสว่เหมยเสียใจจนแทบกระอักเลือด “ผ้าบนแพลตฟอร์มถูกกว่าตั้งเยอะ ต่อไปเราซื้อจากที่นั่นดีกว่า”

เหยียนอวี้พึมพำเสียงเบา “ก็ถือว่าเป็นบทเรียนราคาแพงแล้วกันน่า ตอนนี้เรายังอยู่ในช่วงลองผิดลองถูกนะเจ้าคะ ก็ต้องจ่ายค่าเล่าเรียนกันบ้างเป็นธรรมดา”

“ซื้อกระบอกไม้ไผ่ไปเยอะๆ หน่อย” คุณพ่อเหยียนเดินไปยังแผงขายเครื่องไม้ไผ่ “ถูกกว่าถุงน้ำตั้งเยอะ”

ของเหลวอย่างน้ำมัน ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู ใส่กระบอกไม้ไผ่จะดีกว่าใส่ไหใส่ขวด ตั้งไว้ก็ไม่เปลืองที่ด้วย

“ท่านพ่อ ดูล้อเกวียนพวกนั้นสิเจ้าคะ” เหยียนอวี้ตาไว เห็นเกวียนวัวที่สวนทางมามีเชือกป่านพันรอบล้อเป็นชั้นๆ

คุณพ่อเหยียนร้อง “เฮ้” ออกมาหนึ่งที แล้วก็เลี้ยวไปซื้อเชือกป่านมา ลองพันตามอย่างที่เขาทำดู ไม่เลวเลยจริงๆ ถ้าพันสักสองชั้น ไม้ข้างในก็จะไม่โผล่ออกมาให้เห็นเลย

เชือกป่านราคาถูกมาก คุณพ่อเหยียนเลยซื้อมาม้วนใหญ่โยนไว้บนเกวียน คราวนี้ล้อเหล็กสองวงนั่นคงจะได้ใช้ประโยชน์แล้ว

“ท่านพ่อ เรายังเหลือเงินอยู่เท่าไหร่หรือเจ้าคะ” เหยียนอวี้ถาม

คุณพ่อเหยียนนับดูแล้วกล่าวว่า “ยังมีเงินก้อนเล็กๆ อีกหนึ่งก้อน กับเหรียญทองแดงอีกเจ็ดอีแปะนี่แหละ”

“ถ้าอย่างนั้นเราอย่าเพิ่งซื้ออะไรเลยเจ้าค่ะ เหลือไว้บ้างเผื่อฉุกเฉิน” เหยียนอวี้กล่าว

จะให้กระเป๋าว่างเปล่าได้อย่างไร อยากจะซื้ออะไรก็ต้องไปแบมือขอลุงใหญ่อย่างนั้นรึ

เมื่อใช้เงินไม่ได้ ทั้งครอบครัวจึงเดินทางกลับ

หลี่เสว่เหมยหยิบม้วนตำราไม้ไผ่ที่เมื่อวานยังไม่มีเวลาดูออกมา ค่อยๆ อ่านทีละตัวอักษร

ไม่ใช่อักษรตัวเต็ม แต่เป็นอักษรจ้วน!

นางอ่านอย่างเชื่องช้า

เหยียนอวี้เหลือบมองแวบหนึ่งก็เวียนหัวแล้ว “ท่านแม่ ข้างบนเขียนว่าอะไรหรือเจ้าคะ”

“ข้างบนนี้น่าจะเขียนว่า...วิธีทำถ่าน” หลี่เสว่เหมยย้อนกลับไปดูแถวแรกสุดอีกครั้ง “วิธีเผาถ่านด้วยกองไฟ”

“ดูสิ ตรงกลางยังมีภาพวาดด้วย”

เหยียนอวี้ข้ามตัวอักษรไป มองแต่ภาพประกอบทีละภาพ มันคือเรื่องราวของชายคนหนึ่งที่ใช้เพียงแค่ไม้กับดินเผาถ่านไม้ขึ้นมา

เก่งกาจมาก!

“ดูเหมือนจะง่ายมากเลยนะเจ้าคะ แต่เราคงไม่ได้ใช้หรอก!” เหยียนอวี้อยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา “ท่านแม่ ลูกเลือกผิดแล้ว ตอนนั้นไม่น่าเลือกม้วนตำราไม้ไผ่สามเลย น่าจะเลือกม้วนตำราไม้ไผ่หนึ่ง”

“ม้วนตำราไม้ไผ่พวกนั้นน่าจะเป็นทักษะต่างๆ ลูกดันไปซื้ออันที่ไร้ประโยชน์ที่สุดมา”

“จะไร้ประโยชน์ได้อย่างไร” คุณพ่อเหยียนแทรกขึ้นมา “ลูกพ่อ มีประโยชน์สิ! เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเราจะไปทางเหนือ ที่นั่นหนาวมากนะ วิธีทำถ่านนี่มีประโยชน์อย่างยิ่งเลย ยังไม่ต้องพูดถึงว่าจะเอาไปขายได้หรือไม่ แค่เราทำถ่านใช้เองได้ก็สะดวกสบายแค่ไหนแล้ว!

ไม่ต้องประหยัดเลยสักนิด จุดไฟได้ทั้งวันทั้งคืน เจ้าลองคิดดูสิว่าบ้านเราจะอุ่นขนาดไหน!”

หลี่เสว่เหมย “พ่อของเจ้าพูดถูก ถ้าไปถึงทางเหนือจริงๆ เราก็มีวิชานี้ติดตัว อย่างน้อยก็มีอาชีพพอให้ประทังชีวิตได้ ดีกว่าขายเนื้อแห้งเป็นไหนๆ”

“เนื้อแห้งรสหม่าล่า หอมจะตายไป!” เหยียนอวี้พึมพำเสียงเบา

“เจ้าก็ต้องมีพริกเยอะขนาดนั้นด้วยสิ!” หลี่เสว่เหมยตอบกลับ