บทที่ 12 ไปรับหลานชายคนโตกลับบ้าน

คุณพ่อเหยียนกับเจ้าลายืนรออยู่ใต้ร่มไม้บริเวณหน้าประตูสำนักศึกษา

จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังรู้สึกมึนๆ งงๆ อยู่

หนี้พนันยี่สิบตำลึงที่ถ่วงครอบครัวของพวกเขา... ใช้หมดแล้ว

ที่ดินของบ้าน... ก็ขายไปจนเกลี้ยงแล้ว

พี่ใหญ่ของเขาพกโฉนดที่ดินติดตัวมาด้วย และจัดการส่งมอบกันตรงนั้นเลย

ตอนที่เห็นพี่ใหญ่หยิบโฉนดออกมาจากอกเสื้อ ผู้จัดการใหญ่ที่เมื่อครู่วางท่าเสียใหญ่โตถึงกับตะลึงงัน ส่วนเงินที่จ่ายมานั้น ก็นับแล้วนับอีกอยู่นั่นแหละ อย่างกับคนนับเลขไม่เป็น แท่งเงินเล็กๆ แท่งละห้าตำลึง รวมทั้งหมดสิบแท่ง มีอะไรให้นับนักหนา หรืออยากจะหักค่าหัวคิวเพิ่มรึไง จนกระทั่งคุณพ่อเหยียนทนดูต่อไปไม่ไหว เดินเข้าไปคว้าหมับจากผู้จัดการใหญ่โดยไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น

ส่งมานี่เลย!

ตอนนั้นเหมือนพี่ใหญ่จะถลึงตาใส่เขาแวบหนึ่ง แต่เขาก็หาได้ใส่ใจไม่ คิกๆ! ถึงตาเรานับเงินบ้างแล้ว

อ้อ... เงินห้าตำลึงมันหนักขนาดนี้เองรึนี่ บอกเลยว่าแท่งเงินเล็กๆ พวกนี้พอมารวมกันแล้วก็น่ารักดีเหมือนกัน

หลังจากส่งเงินทั้งหมดคืนให้พี่ใหญ่อย่างว่าง่าย สองพี่น้องก็ออกจากโรงรับจำนำ มุ่งตรงมายังสำนักศึกษาทันที

คุณพ่อเหยียนอ้างว่าจะขอเฝ้ารถ เลยไม่ได้เข้าไปด้วย

แหม…ก็ล้อเล่นรึเปล่า ที่นี่อาจจะเป็นถิ่นที่เขาเคยมาเดินเพ่นพ่านบ่อยๆ

ถ้าเจอคนรู้จักเข้ามาทักทาย แล้วเขากลับมืดแปดด้าน จำใครไม่ได้เลย มันจะเสียมารยาทขนาดไหน

อีกอย่าง เขาสังเกตเห็นแล้วว่าพี่ใหญ่คนนี้... เวลาเดินชอบให้เขาเดินนำหน้า ส่วนตัวเองกลับเดินทอดน่องอยู่ข้างหลัง

ครั้นเขาจะเข้าไปช่วยพยุงให้เดินไปด้วยกันก็ไม่ได้ ท่านผู้นี้ไม่ยอมให้พยุง พออยู่นอกบ้านก็เจ้ายศเจ้าอย่างขึ้นมาเชียว ยืนกรานจะเดินด้วยตัวเองให้ได้

จะรักษามาดไปเพื่ออะไรกัน คนเพิ่งป่วยหนัก ให้ช่วยพยุงหน่อยจะเป็นไรไป? ตอนอยู่บ้านไหนเลยจะทำตัวห่างเหินเช่นนี้ ตอนอยู่บ้านเราสองพี่น้องก็ดูสนิทสนมกันดีมิใช่รึ

แต่เอาเถอะ ปล่อยให้พี่ใหญ่จัดการเองแล้วกัน เขาจะได้รีบใช้เวลาจดจำเส้นทางที่เดินผ่านมา เมื่อกลับถึงบ้านจะได้ไปเล่าให้ลูกสาวฟัง

เหยียนหวยเหวินได้เปรยถึงความกังวลเรื่องภัยแล้งกับท่านเจ้าสำนักอย่างเป็นนัย รวมถึงเรื่องที่ได้ยินมาว่ามีครอบครัวใหญ่บางส่วนที่รู้ข่าววงในและเริ่มเตรียมตัวย้ายหนีแล้ว พร้อมกันนั้นก็ได้กล่าวว่าเมื่อวันก่อนได้รับจดหมายจากเพื่อนร่วมรุ่นที่อยากจะช่วยแนะนำเขาให้เป็นที่ปรึกษาของญาติผู้พี่ที่กำลังจะเข้ารับตำแหน่งใหม่

เมื่อท่านเจ้าสำนักได้ฟังดังนั้น ก็ไม่คิดจะรั้งเขาไว้อีกต่อไป ทั้งยังให้คนเตรียมของขวัญอำลามามอบให้

หลังจากไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบในหมู่บ้านอีกเล็กน้อย ก็เดินมาส่งเขาที่ด้านนอก

เหยียนหวยเหวินหยุดยืนนิ่งอยู่นอกหน้าต่าง ฟังเสียงท่องตำราอันดังกังวานที่ลอยออกมา เขามองลอดผ่านช่องหน้าต่างฉลุลายเข้าไป เห็นบุตรชายของตนนั่งตัวตรงดุจต้นสน กำลังทบทวนตำราอย่างเงียบๆ ด้วยใจที่จดจ่อแน่วแน่

บัณฑิตกัวผู้เป็นอาจารย์ผู้สอนเห็นเขาเข้า จึงผงกศีรษะให้เป็นสัญญาณ

เขาก้มศีรษะคารวะตอบ แล้วจึงยืนรออย่างสงบจนกระทั่งหมดคาบเรียน

พอถึงเวลาพักกลางวัน เหล่าเด็กหนุ่มก็ส่งอาจารย์แล้วกรู่ออกจากห้องเรียน

เมื่อเดินผ่านหน้าเขา ต่างก็ประสานมือคารวะ

“ท่านเหยียน!” “ท่านเหยียน!”

เขายิ้มและพยักหน้าให้ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน: “รีบไปโรงอาหารเถอะ ไม่ต้องมากพิธี”

เมื่อท้องเริ่มร้องประท้วง เหล่าเด็กหนุ่มก็ไม่อาจทนไหว พากันหัวเราะคิกคักแล้วหลั่งไหลไปยังโรงอาหาร

เหยียนเซี่ยงเหิงมองบิดาไม่วางตา “ท่านพ่อ เหตุใดใบหน้าท่านจึงซีดเซียวเช่นนี้ เหนื่อยเกินไปหรือไม่ขอรับ ให้ข้าหาที่ให้ท่านพักสักครู่ดีหรือไม่?”

“ไม่เป็นไร วางใจเถอะ” เขามองบุตรชายที่ยังคงดูอ่อนเยาว์ด้วยแววตาปวดร้าว ก่อนจะสะกดกลั้นอารมณ์แล้วเอ่ยว่า: “ที่บ้านมีธุระ พ่อมาขอลางานให้เจ้าแล้ว เก็บข้าวของเสีย วันนี้กลับบ้านพร้อมพ่อ”

แม้ว่าเหยียนเซี่ยงเหิงจะอยากถามใจจะขาดว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ ถึงขนาดที่ท่านพ่อต้องเดินทางมารับด้วยตนเอง

แต่เพราะยังอยู่ในสำนักศึกษา มีผู้คนพลุกพล่าน จึงไม่ได้เอ่ยถามอะไรออกไป

คุณพ่อเหยียนเห็นพี่ใหญ่เดินทอดน่องออกมา ในมือยังถือห่อผ้าเพิ่มมาอีกหนึ่งห่อ

จึงเอ่ยถามไปตามความเคยชิน: “พี่ใหญ่ ท่านมีของแค่นี้เองรึ? แล้วหลานชายคนโตเล่า?”

เหยียนหวยเหวินชะงักไปครู่หนึ่ง เขาวางห่อผ้าลงบนเกวียนแล้วเอ่ยเรียบๆ: “นี่คือของขวัญอำลาที่ท่านเจ้าสำนักมอบให้ เจ้าเข้าไปเก็บของในห้องข้าที พี่รู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง จะรอพวกเจ้าตรงนี้”

พูดจบก็ปีนขึ้นไปบนเกวียน นอนลง แล้วหลับตา

คุณพ่อเหยียนยังไม่ทันเข้าใจเลยว่า “ของขวัญอำลา” คืออะไร ก็เห็นพี่ใหญ่หาที่พักผ่อนให้ตัวเองเรียบร้อยแล้ว

แล้วเขาจะพูดอะไรได้อีก?

ก็ไปเก็บของสิ!

เขาต้องคอยฉุดแขนถามทางจากเด็กๆ ตลอดทาง ยิ่งเด็กตัวเล็กเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งฉุด พอมาถึงหน้าห้อง ก็เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งได้ยินเสียงจึงหันกลับมามองอย่างประหลาดใจ “คุณอารอง?”

“เออ! หลานชายคนโต!” ดวงตาของคุณพ่อเหยียนเป็นประกาย ทักทายอย่างกระตือรือร้น พร้อมกับปล่อยมือจากเด็กน้อยที่นำทางมา “นักศึกษาของพวกเจ้านี่น้ำใจงามจริงๆ ยืนกรานจะนำทางช่วยข้าให้ได้ ฮ่าๆ!”

“หลานชายคนโตเก็บของเสร็จก่อนแล้วรึ? มาช่วยพ่อเจ้าเก็บของรึ?”

คุณพ่อเหยียนผลักประตูเข้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ กวาดตามองไปรอบหนึ่ง ในใจก็พอจะประเมินสถานการณ์ได้

ของใช้ของบัณฑิตจะมีอะไรพิสดารได้กัน?

นอกจากหนังสือ ก็มีแต่ของที่เกี่ยวกับหนังสือนั่นแหละ

พู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึก ของพวกนี้ล้วนราคาแพงทั้งสิ้น

จะทิ้งไว้ไม่ได้เด็ดขาด

เสื้อผ้า รองเท้า ถุงเท้า ผ้าห่ม เสื่อ ทั้งหมด...มัดรวม!

ของจุกจิกเล็กๆ น้อยๆ ก็ไม่ได้หนักอะไร... เอาไปด้วย!

หลังจากเก็บกวาดจนทั่วห้อง คุณพ่อเหยียนก็รู้สึกพอใจเป็นอย่างยิ่ง ถือเป็นการคืนห้องที่สะอาดเอี่ยมอ่องให้กับสำนักศึกษา ท่านบัณฑิตคนต่อไปจะได้เข้าอยู่ได้เลย ไม่ต้องขอบคุณ!

เขายังถือโอกาสแวะไปดูห้องของหลานชายคนโตหนึ่งรอบ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ เด็กก็คือเด็ก ต่อให้โตแค่ไหน หากไม่มีผู้ใหญ่คอยดูแลก็ไม่ได้เรื่องจริงๆ กะละมังนั่นของบ้านเรามิใช่รึ? ผ้าปูที่นอนนั่นก็ต้องเอาไปด้วยสิ! เขาจัดการเก็บห้องของหลานชายให้เรียบร้อยเหมือนกับห้องของพี่ใหญ่ หากไม่ใช่เพราะหลานชายหน้าแดงก่ำแล้วบอกว่ายังมีของของเพื่อนร่วมห้องคนอื่นอยู่ด้วยล่ะก็ มีรึที่เขาจะไม่เก็บของทั้งห้องกลับไปจนเกลี้ยง?

เมื่อทั้งสองคนหอบหิ้วข้าวของพะรุงพะรังออกมา เหยียนหวยเหวินก็อดไอออกมาอีกสองสามครั้งไม่ได้ ต้องรีบหันหน้าหนีไปทางอื่น

เห็นแล้วเพลีย!

ของก็ไม่ใช่น้อยๆ กองสุมกันจนเหยียนหวยเหวินนอนต่อไปไม่ได้แล้ว ทำได้เพียงลุกขึ้นมานั่งมอง

“เทียนโย่ว ไปร้านขายธัญพืช” เหยียนหวยเหวินเอ่ยขึ้น

วินาทีนี้คุณพ่อเหยียนรู้สึกขอบคุณตัวเองอย่างสุดซึ้งที่ตั้งใจจดจำร้านค้าต่างๆ ตลอดทางมา

เหยียนหวยเหวินแวะไปที่ร้านขายธัญพืช ร้านขายน้ำมัน ร้านหนังสือ ร้านขายของชำ ร้านผ้า ร้านยา ร้านเครื่องไม้ ร้านเครื่องเหล็ก โรงเตี๊ยม...

ให้ตายเถอะ ร้านรวงในเมืองที่มีอยู่ไม่กี่ร้าน แทบจะโดนเขาเดินเข้าจนครบทุกร้าน

เขาจูงลาเดินตามพี่ใหญ่ไปเรื่อยๆ มองพี่ใหญ่เดินเข้าร้านนั้นออกร้านนี้... ถามอย่างเดียว ไม่ซื้อ

เหยียนเซี่ยงเหิงแอบกระซิบถามอารองเบาๆ: “คุณอารอง ท่านพ่อทำอะไรอยู่หรือขอรับ? ท่านจะซื้ออะไร? เดินหาร้านมามากมายขนาดนี้ยังหาไม่เจออีกรึ? ที่บ้านเราเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ขอรับ? ข้าเห็นท่านพ่อหน้าซีดๆ ท่านป่วยรึเปล่า? ท่านพ่อไม่เคยมาขอลาเรียนให้ข้า แล้วก็ไม่ยอมอธิบายรายละเอียด ข้ารู้สึกใจคอไม่ดีเลย คุณอารอง...เกิดอะไรขึ้นกันแน่ขอรับ?”

“พ่อของเจ้ากำลังสำรวจราคาอยู่... ต้องเปรียบเทียบของสามร้าน จะได้เลือกร้านที่ถูกที่สุด” คุณพ่อเหยียนรู้สึกว่าในเรื่องนี้ เขากับพี่ใหญ่ช่างมีหัวอกเดียวกัน

จะเห็นอะไรอยากได้ก็ซื้อๆๆ ไปได้อย่างไร มันก็ต้องเปรียบเทียบราคา ดูคุณภาพกันก่อนสิ

“ท่านพ่อข้า...กำลังเตรียมสินสอดหรือขอรับ?” เหยียนเซี่ยงเหิงเอ่ยถามอย่างลังเล

“สินสอดอะไร เจ้าไปได้ยินอะไรมา?” คุณพ่อเหยียนรีบหันขวับ จ้องหน้าหลานชายคนโตเขม็ง

“ก็... มีเพื่อนร่วมรุ่นบอกว่า บ้านเราจะดองกับบ้านว่าผู้ว่าการอำเภอ...” เหยียนเซี่ยงเหิงพูดตะกุกตะกัก

“ไม่มีเรื่องแบบนั้น!” คุณพ่อเหยียนตอบอย่างหนักแน่น “เป็นแค่ข่าวลือไร้สาระ พ่อของเจ้าปฏิเสธไปแล้ว”

เหยียนเซี่ยงเหิงถอนหายใจอย่างโล่งอก “เช่นนั้นก็ดีแล้วขอรับ ข้าได้ยินมาว่าลูกชายคนเล็กของบ้านผู้ว่าการนิสัยไม่ค่อยดีเท่าไหร่”

นั่นมันไม่ใช่แค่ไม่ค่อยดีแล้ว มันเลวระยำต่างหาก!

เมื่อเห็นพี่ใหญ่ออกมาจากร้านอีกครั้ง คุณพ่อเหยียนจึงกำชับหลานชาย: “อย่าไปพูดเรื่องนี้ต่อหน้าพ่อของเจ้าล่ะ”

“เทียนโย่ว เดี๋ยวเจ้าค่อยมาที่นี่อีกรอบนะ ช่วยขนของพวกนี้กลับไปที” พูดพลางยื่นกระดาษปึกหนึ่งให้เขา

มันคือ...ใบรับของจากร้านต่างๆ...

คุณพ่อเหยียน: ที่แท้ก็ไม่ใช่ว่าไม่ได้ซื้อ แต่จะให้เขาเป็นคนมาขนกลับไปเองต่างหาก ร้ายกาจนักพี่ใหญ่คนนี้