บทที่ 27 สนทนายามค่ำคืน

โจวตงเป่ยจ้องมองใบหน้าของพ่อตลอดเวลา แต่เขาไม่แม้แต่จะกระพริบตา

โจวตงหนานเหลือบมองน้องชาย ไม่เข้าใจว่าเขาหมายความว่าอย่างไร

จ้าวอวี้ฟางเห็นลูกชายไม่ค่อยได้ขยับตะเกียบ เลยคีบจมูกหมูชิ้นหนึ่งใส่ลงในชามของเขา “โอลิมปิกอะไร?”

โจวตงเป่ยพึมพำอีกประโยคหนึ่ง: “ไม่รู้ว่าเจ้าเฒ่าขนดกจะเจ๊งเมื่อไหร่นะ?”

โจววั่งยื่นมือไปหยิบขาหมูครึ่งชิ้น พูดอย่างไม่พอใจ: “พูดจาเพ้อเจ้ออะไรกัน พี่ใหญ่จะเกิดเรื่องได้ยังไง?!”

พอได้ยินประโยคนี้ ในที่สุดโจวตงเป่ยก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ดูท่าแล้วไม่ใช่การยึดร่าง ดีจริงๆ ดีจริงๆ!

ต่อให้จะเลวร้ายแค่ไหน อย่างน้อยก็ยังเป็นพ่อของตัวเอง!

จ้าวอวี้ฟางวางตะเกียบลง มองลูกชายอย่างเป็นห่วง “ตงเป่ย แกเป็นอะไรไป?”

“ไม่เป็นไรครับ สองวันนี้ครุ่นคิดเรื่องทำธุรกิจ จนจะบ้าอยู่แล้ว!”

“อย่าคิดมากขนาดนั้นเลย อากาศหนาวจะตายอยู่แล้ว ไม่ต้องรีบ!” จ้าวอวี้ฟางรู้สึกเจ็บปวดใจ รีบปลอบโยนเขา

“ครับผม รู้แล้วครับ!”

หลังจากกินข้าวเสร็จ เขาก็กลับเข้าห้องตัวเอง

นับคูปองอาหารออกมาส่วนหนึ่งแล้วห่อไว้ เพิ่งจะซ่อนส่วนที่เหลือเสร็จ พี่สาวก็เข้ามา จะมาก่อไฟที่เตียงอิฐให้เขา

“พี่ครับ ต่อไปถ้าผมอยู่บ้าน ผมก่อเองก็ได้ พี่พักผ่อนเถอะ!”

โจวตงหนานชะงักไป หลายปีมานี้ เป็นเธอมาตลอดที่ช่วยเขาก่อไฟที่เตียง ต้มน้ำ เทน้ำล้างหน้า น้ำแปรงฟัน... จนเคยชินไปแล้ว

โจวตงเป่ยเห็นเธอยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ก็ยิ้มแล้วผลักเธอออกไป “กลับไปเถอะครับ ผมจะไปเอาฟืนมา!”

“แกจะก่อเป็นเหรอ?” เธอไม่วางใจ

“ผมโตขนาดนี้แล้วนะ? พี่น่ะ วันๆ ยิ่งเหมือนแม่เข้าไปทุกที อะไรก็ไม่วางใจ ไปพักผ่อนเถอะครับ! ไปเร็ว!”

มองดูเงาร่างสูงโปร่งที่เลือนรางในความมืดมิดของยามค่ำคืน มุมปากของโจวตงหนานก็ปรากฏรอยยิ้มจางๆ น้องชายโตแล้ว ดีจริงๆ!

“พี่ครับ ทำไมยังไม่กลับไปอีกล่ะ? หนาวนะครับ!” เขาอุ้มฟืนท่อนไม้เดินเข้ามา

“เข้าห้องก่อน พี่มีเรื่องจะถามแก!”

“อ้อ!”

พอเข้าห้อง เขาก็กองฟืนท่อนไว้หน้าช่องเตา นั่งลงบนม้านั่งเล็กๆ ก้มตัวเติมฟืนเข้าไป

“ตงเป่ย จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่รู้ว่าแกจะทำอะไร พี่กับแม่เป็นห่วงนะ...”

“โย่ ดูผมสิ ลืมบอกไปเลย...” โจวตงเป่ยหัวเราะเหอะๆ เอาไม้ขีดไฟจุดเศษไม้สนชิ้นเล็กๆ พอเห็นควันดำลอยขึ้น ก็รีบยัดเข้าไปในช่องเตา

ไม่นาน ไฟก็ลุกโชนขึ้น เกิดเสียง “เปรี๊ยะๆ” แสงไฟส่องให้ใบหน้าของเขาเดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืด

สิ่งที่เรียกว่าหมิงจื่อ มีชื่อทางวิทยาศาสตร์ว่าไม้หอมจมเหนือหรือไม้สีอำพัน

หลังจากต้นสนตายไป หรือล้มลงด้วยสาเหตุจากฝีมือมนุษย์หรือฟ้าผ่า ผ่านการผุพังมานานปี ยางสนในต้นสนจะซึมเข้าไปรวมตัวกันที่เนื้อไม้ส่วนล่าง ได้รับอิทธิพลจากสภาพแวดล้อมทางธรณีวิทยา การกัดกร่อนของไอน้ำ เป็นต้น ยางสนกับเนื้อไม้จึงผสมผสานกัน เกิดเป็นสารธรรมชาติชนิดหนึ่ง และมีกลิ่นหอมของยางสนอย่างรุนแรง

เพราะว่าของสิ่งนี้ติดไฟง่าย ผู้คนในภูเขาจึงเก็บกลับมาแล้วผ่าเป็นชิ้นเล็กๆ ใช้สำหรับจุดไฟ

อีกสองสามสิบปีต่อมา ของเล็กๆ น้อยๆ ที่เคยใช้จุดไฟกันทุกบ้าน ก็เริ่มมีคนนำมาเจียรเป็นลูกปัดของเล่นขาย แต่พอเล่นไปแล้ว ก็สวยงามอย่างยิ่งจริงๆ!

“พี่ครับ มีคนมาที่นี่เพื่อรับซื้อไข่ไก่บ่อยๆ พี่รู้ไหมว่าจินละเท่าไหร่?” เขาเงยหน้าขึ้นถาม

โจวตงหนานคิดอยู่ครู่หนึ่ง “น่าจะประมาณเจ็ดเหมา ก่อนฤดูใบไม้ผลิปีนี้ราคาต่ำกว่านี้อีก แต่ก็ต้องดูขนาดด้วย นอกจากนี้ ไข่เปลือกแดงจะแพงกว่าไม่กี่เฟิน...”

โจวตงเป่ยพยักหน้า เหมือนกับในความทรงจำของเขา

“แกจะขายไข่ไก่เหรอ?” เธอประหลาดใจขึ้นมา

โจวตงเป่ยเริ่มก่อไฟที่เตา หยิบขอเกี่ยวเตาขึ้นมา เขี่ยเถ้าถ่านในเตาลงไปข้างล่าง...

เถ้าถ่านฟุ้งกระจายมากขึ้นเรื่อยๆ สองพี่น้องต่างกลั้นหายใจ

“เดี๋ยวพี่ไปเอาที่ตักผงมาให้!”

โจวตงหนานรีบวิ่งออกไป ไม่นานก็นำที่ตักผงสังกะสีกับไม้กวาดเข้ามา “แกเขี่ยเบาๆ หน่อย พี่บอกแล้วว่าแกทำไม่เป็น ดูสิเถ้านี่ เต็มเตียงอิฐไปหมดแล้ว...”

ปากเธอบ่นไป แต่ก็ไม่สนใจฝุ่นที่ฟุ้งกระจาย เริ่มตักเถ้าใส่ที่ตักผง

ในที่สุดไฟก็ติดขึ้นมา สองพี่น้องกลายเป็นเทพเจ้าเตาไปแล้ว หน้าตาเลอะเทอะมอมแมม ทั้งสองคนมองหน้ากัน แล้วก็หัวเราะออกมาอย่างมีความสุข

“พี่ครับ” โจวตงเป่ยมองเธออย่างเหม่อลอย

“หืม?”

“ต่อไปนี้ใครก็รังแกพี่ไม่ได้!”

“ไอ้หนุ่มโง่” โจวตงหนานยิ้ม ยื่นมือไปเช็ดหน้าเขาทีหนึ่ง ยิ่งเลอะเทอะกว่าเดิม “เดี๋ยวพี่ไปตักน้ำมาให้หน่อย!”

เธอออกไป ไม่นานก็ยกน้ำอุ่นมาครึ่งกะละมัง

“พี่ครับ พี่ล้างก่อน!”

“แกล้างก่อน!”

โจวตงเป่ยดื้อรั้นขึ้นมา ยืนยันจะให้เธอล้างก่อน โจวตงหนานจนปัญญา ได้แต่ต้องล้างก่อน

ยืนอยู่ข้างๆ เธอ โจวตงเป่ยพูดเสียงเบา: “ผมไปแลกคูปองอาหารมาหน่อยหนึ่ง โดยตัวคูปองอาหารกับเงินสดก็มีส่วนต่างราคาอยู่แล้ว จากนั้นก็ใช้คูปองอาหารไปแลกไข่ไก่ แล้วค่อยเอาไข่ไก่ไปขายส่งให้ร้านค้าของชำ...”

“ร้านค้าของชำผมติดต่อไว้แล้ว พวกเขารับซื้อจินละหนึ่งหยวน...”

โจวตงหนานใช้ผ้าขนหนูเช็ดหน้า สงสัยขึ้นมา “ใช้คูปองอาหารแลกไข่ไก่? จะยุ่งยากทำไม? ใช้เงินโดยตรงไม่ดีกว่าเหรอ?”

โจวตงเป่ยหัวเราะอย่างขมขื่น ตอนนี้พี่สาวยังไม่เข้าใจว่าใช้เงินน่ะรับซื้อยาก!

“เมื่อกี้แกบอกว่าร้านค้าของชำรับซื้อหนึ่งหยวน ตรงนี้ก็มีส่วนต่างสามเหมาแล้ว 10 จินกำไรสามหยวน 100 จินก็สามสิบหยวน กำไรแบบนี้ก็ดีนะ!”

พอฟังเธอพูดจบ โจวตงเป่ยก็พูดว่า: “พี่ครับ ผมถามคำถามพี่อย่างหนึ่ง!”

“ว่ามาสิ!”

“คนที่มารับซื้อไข่ไก่ รับซื้อง่ายไหม?”

โจวตงหนานส่ายหน้า “อากาศหนาวเกินไป ไก่หลายตัวไม่ยอมออกไข่แล้ว ยกเว้นพวกที่เลี้ยงในโรงเก็บของ แล้วยังยอมก่อไฟให้ทุกวัน! ไข่ไก่ทุกบ้านเป็นของล้ำค่า ทุกวันต้องไปคลำที่รังไก่หลายรอบ กลัวว่าจะตกหล่นไปสักฟอง ที่บ้านตัวเองยังไม่พอกินเลย ใครจะยอมขาย!”

“ทำไมล่ะ?”

“ก็อาหารไม่พอกินไง ถึงแม้ปีนี้จะมีธัญพืชราคาท้องตลาดแล้ว แต่ก็แพงเกินไป คนชนบทใครจะกินไหว...”

พอพูดถึงตรงนี้ เธอก็ชะงักไป อ้าปากค้างเล็กน้อย ดวงตากลมโตที่สวยงามเบิกกว้างขึ้นมาทันที

“เข้าใจแล้ว ฉันเข้าใจแล้ว!”

โจวตงเป่ยยิ้มแล้วพูดว่า: “ลองพูดมาสิ!”

โจวตงหนานขมวดคิ้วเล็กน้อย เรียบเรียงความคิด “เพราะอาหารไม่พอ ธัญพืชราคาท้องตลาดก็แพง ดังนั้นทุกบ้านจึงไม่ยอมขายไข่ไก่!”

“แต่ว่าบ้านที่มีลูกไปโรงเรียน ไปทำงานในเมืองหรือทำธุรกิจเล็กๆ เป็นต้น พวกเขาต้องการคูปองอาหาร! เพราะหลังจากเข้าเมืองแล้ว ไม่มีคูปองอาหารก็จะไม่มีข้าวกิน และคูปองอาหารก็ยังเป็นประตูสู่การซื้อธัญพืชราคาปันส่วนด้วย...”

โจวตงเป่ยยกนิ้วโป้งให้ พี่สาวไม่ได้เรียนต่อช่างน่าเสียดายจริงๆ สมองนี่ฉลาดหลักแหลมแน่นอน

โจวตงหนานกดเขาลง “ล้างหน้าก่อน น้ำเย็นหมดแล้ว!”

หลังจากเขาล้างหน้าสะอาดแล้ว โจวตงหนานก็ใช้น้ำที่เหลือซักผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่ง คุกเข่าบนเตียงเช็ดเสื่อ

“พี่ครับ เดี๋ยวผมเช็ดเอง!”

โจวตงหนานไม่ได้พูดอะไร ไม่นานก็เช็ดจนสะอาด

ไฟในเตาเหล็กโหมแรงขึ้น โจวตงเป่ยยกกะละมังล้างหน้าขึ้น เทน้ำลงไปในรางถ่านหินสังกะสีเล็กน้อย

จากนั้นก็ใช้พลั่วเหล็กเล็กๆ คนเศษถ่านหินให้เป็นโคลน แล้วก็เติมลงไปในเตาอีกสองสามพลั่ว เปลวไฟที่ลุกโชติช่วงก็ถูกกดลงอย่างรวดเร็ว

มองดูท่าทีที่คล่องแคล่วของเขา โจวตงหนานก็แอบประหลาดใจ น้องชายเมื่อก่อนไม่เคยทำงานพวกนี้เลย ทำไมดูคล่องแคล่วชำนาญขนาดนี้?

หรือว่าแค่มองก็ทำเป็นแล้ว?

นั่งเฝ้าเตาอยู่ โจวตงเป่ยก็นั่งลงบนม้านั่งเล็กๆ จุดบุหรี่ขึ้นสูบ

“พี่ครับ พี่ว่ามันเป็นตรรกะแบบนี้ไหม: พร้อมกับการปฏิรูปและเปิดประเทศ อาหารรองบนโต๊ะอาหารของคนในเมืองก็มีมากขึ้น คูปองอาหารก็ใช้ไม่หมด แต่โควตาธัญพืช”ราคาปันส่วน" ที่รัฐจัดสรรให้ ไม่ได้ลดลงตามไปด้วย”

“รัฐรับซื้อธัญพืชของชาวนาในราคาต่ำ แล้วก็นำมาขายให้คนในเมืองในราคาปันส่วน พออาหารรองมีมากขึ้น ธัญพืชก็กินไม่หมด คนในเมืองก็จะนำธัญพืชส่วนเกินไปแลกเป็นคูปองอาหาร แล้วก็นำคูปองอาหารเหล่านี้ไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินตราหรือสิ่งของจากชาวนา...”

“ชาวนาก็เอาคูปองอาหารที่แลกมาได้ เข้าเมืองไปซื้อธัญพืชที่พวกเขาปลูกเองกับมือ นี่เท่ากับว่าคนในเมืองที่ไม่ทำนาขายธัญพืชส่วนเกินให้ชาวนาที่ทำนา!”

ฟังดูวกวนไปหน่อย แต่โจวตงหนานก็ยังเข้าใจ สีหน้าหมองลง

นี่คือความเหนือกว่าของการได้กินข้าวปันส่วน!

ตลอดมา การเป็นทหาร การไปโรงเรียน การได้เลื่อนตำแหน่ง... คือหนทางเดียวที่ชาวนาจะได้กินข้าวปันส่วน เท่ากับปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกรเลยทีเดียว

เด็กสาวในชนบทถ้าได้แต่งงานกับคนงานหรือทหารที่ปลดประจำการ นั่นถือว่าบรรพบุรุษให้พรโดยแท้ เป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง ทั้งครอบครัวก็พลอยได้หน้าได้ตาไปด้วย...