บทที่ 24 ค่าตอบแทนและเงินเดือน

หนิงฟาออกจากบ้าน เดินมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ เขาต้องไปรายงานตัวที่หอแดนบนเกาะหลิงชาง

ไม่นานหลังจากนั้น หนิงฟาก็มาถึงเกาะหลิงชางอีกครั้ง เขาเห็นหนิงจงเหลี่ยที่กำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่ในแวบแรก

หนิงจงเหลี่ยผู้มีร่างกายสูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็กก็สังเกตเห็นหนิงฟาในทันที ดวงตาทั้งสองของเขาเป็นประกายวาบขึ้นมา

รีบก้าวเร็ว ๆ เข้ามาหา ตบลงบนไหล่ของหนิงฟาอย่างแรงจนเกือบทำให้หนิงฟาล้มลง

เขาหัวเราะร่าพลางกล่าวว่า "เจ้าหนุ่มคนนี้เก่งนี่ ถึงกับผ่านการทดสอบนักปรุงยาของตระกูลได้จริง ๆ ข้าประเมินเจ้าต่ำไปแล้ว"

หนิงฟานวดไหล่ที่เจ็บระบมของตน พลางสูดลมหายใจเย็น ๆ กล่าวว่า "ลุงเหลี่ยเบามือหน่อยเถิด"

หนิงจงเหลี่ยเบ้ปาก "ร่างกายเล็ก ๆ ของเจ้านี่ใช้ไม่ได้เลย ถึงแม้จะเป็นนักปรุงยาแล้ว แต่เรื่องการฝึกก็ต้องไม่ประมาท"

หนิงฟาพยักหน้า จากนั้นกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ "ลุงเหลี่ย ครั้งนี้ขอบคุณท่านจริง ๆ หากไม่ใช่เพราะท่านบอกข้าเรื่องผู้อาวุโสที่เก้า..."

พูดไม่ทันจบ หนิงจงเหลี่ยก็รีบปิดปากเขาไว้ พูดอย่างโมโห "เจ้าหนุ่มคนนี้ หุบปากเสีย ครั้งก่อนก็เกือบทำให้ข้าตายแล้ว! เรื่องนี้เจ้าทำเป็นว่าข้าไม่เคยบอกเจ้า!"

พูดจบ หนิงจงเหลี่ยก็ปล่อยมือ แล้วหัวเราะฮ่า ๆ กล่าวว่า "แต่เจ้าขอบคุณข้าก็สมควรแล้ว ข้าไม่ต้องการให้เจ้าส่งของอะไรมาให้ข้าหรอก แค่เจ้ามาเยี่ยมที่บ้านข้าบ่อย ๆ ก็พอ ลูกสาวหูนิวของข้าพอดีก็ถึงวัยออกเรือนแล้ว ข้าเห็นว่าพวกเจ้าเหมาะสมกันดี... เฮ้อ แต่ก่อนตอนบิดาเจ้ายังอยู่ ข้าก็เคยเสนอเรื่องนี้แล้ว น่าเสียดายที่ภายหลังถูกหลิ่วจื้อหลี่ไอ้แก่บ้านั่นชิงตัดหน้าไปเสียก่อน แต่ตอนนี้ก็ยังไม่สาย"

หนิงฟาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงรูปร่างหน้าตาของหญิงสาวหูนิวคนนั้น ดูเหมือนว่าทั้งรูปร่างหน้าตาและรูปร่างของหญิงสาวคนนั้นจะเหมือนบิดาของเขาอย่างมาก

ใบหน้าของหนิงฟาซีดขาว รีบหาข้ออ้างแล้ววิ่งออกมา

หลังจากที่หนิงฟาวิ่งมาถึงประตูหอแดน จึงตบอกด้วยความโล่งใจ ดูเหมือนว่าต่อไปต้องหลบลุงเหลี่ยคนนี้สักหน่อย

หลังจากที่หนิงฟาแสดงเครื่องรางหอแดน เขาก็เข้าสู่หอแดนได้อย่างราบรื่น ไม่นานเหว่ยเฉิงจงก็รีบตามมา

"เสี่ยวฟา ขอแสดงความยินดีด้วย ในที่สุดเจ้าก็ได้เป็นนักปรุงยาของตระกูล และก็เป็นนักปรุงยาอย่างเป็นทางการคนที่หกของหอแดนพวกเรา

ข้าเคยบอกไว้แล้วว่าเจ้าทำได้!"

ใบหน้าของเขาเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม มุมปากมีรอยยิ้ม มองหนิงฟาด้วยท่าทีที่แตกต่างจากก่อนหน้านี้ราวฟ้ากับดิน

"ข้าไม่จำได้ว่าท่านเคยพูดไว้"

หนิงฟาบ่นอยู่ในใจ แต่ภายนอกก็ถ่อมตัวไปไม่กี่ประโยค

เมื่อได้ยินเหว่ยเฉิงจงพูดว่าเขาเป็นนักปรุงยาอย่างเป็นทางการคนที่หก เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหวในใจ

ร่างเดิมเพื่อที่จะเข้าร่วมหอแดน ก็คุ้นเคยกับสถานการณ์ต่าง ๆ ดี

แม้ว่าหัวหน้าหอของหอแดนจะเป็นผู้อาวุโสที่สาม แต่เขาแทบจะไม่ได้ดูแลเรื่องราวอะไรเลย เป็นเพียงแค่การดำรงตำแหน่งเท่านั้น

ผู้ที่ดูแลหอแดนในแต่ละวันก็คือเหว่ยเฉิงจงที่อยู่เบื้องหน้านี้ และเขาก็เป็นนักปรุงยาหัวหน้าของตระกูลในปัจจุบันด้วย

รองลงมาก็คือหนิงรุ่ยหมิงและหลิ่วชิงฮุ่ยที่มีความแค้นกับหนิงฟาไม่น้อย นอกจากนี้ก็เหลือนักปรุงยาอีกเพียงสองคนเท่านั้น

ในบรรดาพวกเขา หลิ่วชิงฮุ่ยมีคุณสมบัติในการปรุงยาสูงที่สุด อายุยังน้อยก็เป็นนักปรุงยาชั้นหนึ่งคุณภาพสูงแล้ว

และด้วยการเป็นบุตรสาวบุญธรรมของผู้อาวุโสที่สาม แม้จะไม่ใช่คนของตระกูลหนิง แต่ก็ได้รับความสำคัญจากตระกูลอย่างมาก

พรสวรรค์เช่นนี้ตระกูลหนิงย่อมไม่ปล่อยให้หลุดมือไปแน่นอน ว่ากันว่าตระกูลก็วางแผนให้หลิ่วชิงฮุ่ยเลือกคู่ครองที่ถูกใจภายในตระกูลแล้ว

ด้วยเงื่อนไขเหล่านี้ประกอบกับความงามและบุคลิกของหลิ่วชิงฮุ่ย ทำให้หลิ่วชิงฮุ่ยมีผู้ติดตามมากมายในตระกูล

แต่ดูเหมือนว่าผู้ที่มีความหวังมากที่สุดยังคงเป็นหนิงรุ่ยหมิงที่เคยขัดขวางการทดสอบของหนิงฟาหลายครั้ง

เพราะเขาไม่เพียงแต่มาจากสายตรงของตระกูล ยังถือว่าเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ในการปรุงยาดีที่สุดในบรรดาลูกหลานของตระกูลหนิงเอง

แม้ว่ายังไม่ถึงขั้นนักปรุงยาชั้นหนึ่งคุณภาพสูง แต่ก็ไม่ห่างไกลนัก

เพราะเขาเป็นลูกหลานของตระกูล การสนับสนุนทรัพยากรจากตระกูลที่มีให้เขาก็สูงกว่าหลิ่วชิงฮุ่ยเสียอีก

หลังจากพูดคำเกรงใจไปแล้ว เหว่ยเฉิงจงก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง กล่าวว่า "เสี่ยวฟา เมื่อเจ้าได้เข้าร่วมหอแดนอย่างเป็นทางการแล้ว

ข้าจะอธิบายเรื่องที่เกี่ยวข้องให้เจ้าฟัง"

"ประการแรกคือค่าตอบแทนและเงินเดือนของเจ้า ตามกฎของตระกูล นักปรุงยาชั้นหนึ่งคุณภาพต่ำจะได้เงินเดือนพื้นฐานเดือนละยี่สิบหินวิญญาณ

บวกกับสิบคะแนนผลงานตระกูล แต่เสี่ยวฟาเจ้าไม่ใช่นักปรุงยาคุณภาพต่ำทั่วไป เพียงแค่การปรุงยาเสริมหยวนนั้น แม้แต่ข้าเองก็ยังละอายต่อเจ้า

ดังนั้นตระกูลจึงให้เงินเดือนพื้นฐานแก่เจ้าเดือนละสี่สิบหินวิญญาณ บวกกับยี่สิบคะแนนผลงานตระกูล"

"แน่นอนว่าก็มีข้อกำหนดเช่นกัน ทุกเดือนเจ้าจำเป็นต้องปรุงยาเสริมหยวนสิบห้าเตา และอัตราความสำเร็จโดยรวมต้องไม่ต่ำกว่าหกส่วน

หลังจากเกินหกส่วนแล้ว ทุก ๆ หนึ่งเม็ดยาเสริมหยวนที่ปรุงเพิ่ม ตระกูลจะให้รางวัลแก่เจ้าสิบหินวิญญาณ บวกกับห้าคะแนนผลงานตระกูล"

"หากอัตราความสำเร็จไม่ถึงมาตรฐานติดต่อกันสามเดือน จะมีการลงโทษ หากร้ายแรงอาจถูกขับออกจากหอแดน... ฮ่า ๆ เสี่ยวฟา อัตราความสำเร็จของยาเสริมหยวนของเจ้าสามารถไปถึงแปดส่วนได้ ข้อกำหนดเล็กน้อยนี้ย่อมไม่ทำให้เจ้ายากลำบาก"

เหว่ยเฉิงจงพูดจบในรวดเดียว จากนั้นก็มองหนิงฟาด้วยรอยยิ้มที่ตา

หนิงฟาฟังแล้วก็พยักหน้า

ที่จริงแม้แต่เงินเดือนสิบหินวิญญาณต่อเดือนก็ถือว่าสูงมากแล้ว อย่าพูดถึงว่ายังมีคะแนนผลงานตระกูลอีก

ต้องรู้ว่าลูกหลานส่วนใหญ่ของตระกูลหนิงที่อยู่ในระดับต้นของการฝึกฉี ตลอดทั้งปีก็ไม่แน่ว่าจะสามารถหาเงินได้สักสิบยี่สิบหินวิญญาณ

แม้ว่าข้อกำหนดสำหรับยาเสริมหยวนจะไม่ต่ำ แต่ผลตอบแทนที่ตระกูลให้ก็ไม่น้อยเช่นกัน กับระดับความสามารถปัจจุบันของเขาในการปรุงยาเสริมหยวน

น่าจะสามารถทำได้ตามมาตรฐานอย่างมั่นคง หากเกินมาตรฐานก็จะสามารถหาหินวิญญาณและคะแนนผลงานตระกูลได้ไม่น้อย

ที่เรียกว่าคะแนนผลงานตระกูลนั้น เป็นระบบที่ตระกูลผู้ฝึกเซียนเหล่านี้เอาแบบอย่างมาจากสำนักเซียน ลูกหลานที่ทำภารกิจของตระกูลสำเร็จจะได้รับคะแนนผลงานตระกูล ซึ่งสามารถใช้แลกเปลี่ยนสมบัติต่าง ๆ ในคลังสมบัติของตระกูลได้

แม้กระทั่งสมบัติล้ำค่าบางอย่างในคลังสมบัติของตระกูลจะต้องใช้คะแนนผลงานในการแลกเปลี่ยนเท่านั้น มีหินวิญญาณก็ไม่ได้ เช่น ยาตรึงจิตวิญญาณที่ครอบครัวของป้าใหญ่ของหนิงฟาต้องการ ก็จำเป็นต้องใช้คะแนนผลงานตระกูลส่วนหนึ่ง

ด้วยระบบนี้ เพื่อเพิ่มความกระตือรือร้นของลูกหลานในตระกูลในการทำภารกิจของตระกูลให้สำเร็จ

เหว่ยเฉิงจงกล่าวต่อว่า "และเสี่ยวฟา แม้ว่าตอนนี้ภารกิจหลักของเจ้าคือการปรุงยาเสริมหยวน แต่ก็ต้องเรียนรู้การปรุงยาอื่น ๆ ด้วย ฮ่า ๆ หากเจ้ามีอัตราความสำเร็จสูงเช่นนี้ในการปรุงยาชนิดอื่น ๆ ด้วย ตระกูลจะให้ความสำคัญกับเจ้ามากขึ้น"

"ตระกูลจะให้เวลาเจ้าครึ่งปีในการเรียนรู้การปรุง 'ยาบำรุงฉี' และ 'ยาคืนวสันต์' ยาชั้นหนึ่งคุณภาพต่ำสองชนิดนี้ แต่ละเดือนจะจัดหาวัสดุวิญญาณสิบชุดให้เจ้า หลังจากครึ่งปีเจ้าก็ต้องทำให้อัตราความสำเร็จของยาสองชนิดนี้ถึงสามส่วนขึ้นไป การปรุงยาสองชนิดนี้แม้จะไม่ง่าย แต่ด้วยระดับความสามารถในการปรุงยาเสริมหยวนของเสี่ยวฟาเจ้า น่าจะไม่เป็นปัญหา"

"วันนี้ไม่เหมาะสมนัก อีกสิบวันให้หลังเจ้าค่อยมาหาข้า ข้าจะถ่ายทอดสูตรยาสองชนิดนี้ให้เจ้า และจะสอนการปรุงยาบำรุงฉีให้เจ้าหนึ่งรอบ"

หนิงฟายิ้มพลางพยักหน้าตอบรับ ไม่มีความไม่พอใจ

ตอนนี้เขากำลังกระหายที่จะปรุงยาชนิดอื่น ๆ

เขามั่นใจว่าด้วยม้วนหนังสือลึกลับในมือ ตราบใดที่สามารถรับประกันการจัดหาวัสดุวิญญาณในช่วงแรก ให้เขาฝึกจนถึงขั้นที่ยาขึ้นรูป

ก็จะสามารถใช้ความสามารถย้อนรอยของม้วนหนังสือลึกลับ ใช้วัสดุวิญญาณเพียงเล็กน้อยก็จะสามารถทำให้การปรุงยาชนิดหนึ่งไปถึงระดับชำนาญได้ เช่นเดียวกับยาเสริมหยวน

หลังจากพูดเรื่องสำคัญเหล่านี้จบแล้ว เหว่ยเฉิงจงก็พูดเรื่องอื่น ๆ กับหนิงฟาอีกสักพัก หนิงฟาก็จดจำทุกอย่างไว้ แล้วจึงจากไปก่อน

(จบบท)