บทที่ 25 หนิงหัวหย่ง

ไม่นานหลังจากนั้น หนิงฟาก็กลับมาถึงบ้านของตน

ขณะนั้น ท้องฟ้ามืดแล้ว ดาวบนท้องฟ้ามีเพียงไม่กี่ดวง พระจันทร์ลอยเด่นอยู่สูง

หนิงฟาเพิ่งเข้ามาในบ้าน ก็พบว่ามีคนยืนอยู่ในลานบ้านอย่างกะทันหัน

ภายใต้แสงจันทร์อันอ่อนโยน เขาเห็นว่าคนผู้นั้นเป็นหญิงสาวคนหนึ่ง

นางสวมชุดนักรบสีดำ แม้จะเป็นเสื้อผ้าของบุรุษ แต่กลับขับเน้นรูปร่างอันเพรียวงามของนางได้อย่างชัดเจน

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีกลิ่นอายของความองอาจห้าวหาญเป็นพิเศษ

เส้นผมงดงามดุจเมฆลอยฟุ้งอย่างอิสระ ใบหน้าขาวสะอาดประดุจหยกขาว ดวงตาทั้งสองเปล่งประกายดุจดวงดาว

จมูกโด่งเชิด ริมฝีปากสีแดงดุจผลเชอร์รี่เม้มเล็กน้อย เต็มไปด้วยความเย้ายวนใจ

ในขณะนี้ นางกำลังยืนหันข้างให้หนิงฟา เงยหน้ามองดวงจันทร์ ราวกับกลมกลืนไปกับความมืดของราตรี วาดภาพที่งดงามและน่าประทับใจ

แม้แต่หนิงฟาผู้เคยเห็นสาวงามมากมายในชาติก่อนก็ยังตาเป็นประกายด้วยความตื่นตะลึง

แต่ไม่นานเขาก็ขมวดคิ้ว รู้สึกราง ๆ ว่าเคยพบหญิงสาวผู้นี้มาก่อน เขาจึงค้นหาในความทรงจำอย่างละเอียด

ไม่นาน เขาก็นึกออกว่าหญิงสาวผู้นี้คือใคร ใบหน้าเปลี่ยนไปพลางกล่าวว่า "ปีศาจ... หญิง!... อ๊ะ ไม่ คารวะผู้อาวุโสที่ห้า"

หญิงสาวชุดดำหันกลับมา ดวงตางามดุจดวงดาวจ้องมองหนิงฟาอย่างเขม็ง

มุมปากของนางพลันโค้งขึ้น หัวเราะเยาะเล็กน้อย

เมื่อนางหัวเราะ บุคลิกทั้งหมดของนางก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

กลิ่นอายของความไร้พิษภัยและน่าสงสารนั้นหายไปแล้ว

เห็นเพียงเส้นผมงดงามดุจเมฆของนางพลิ้วไหวโดยไร้สายลม ในดวงตาเป็นประกายวาบของแสงเย็นเยียบ แผ่รัศมีกดดันอย่างรุนแรง สองมือไพล่หลัง

กลิ่นอายของความเหนือหัวฟ้าต่ำแผ่นดินผุดขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ

แม้ว่านางจะตัวเตี้ยกว่าหนิงฟาอยู่ครึ่งศีรษะ แต่กลับดูเหมือนว่านางกำลังมองลงมาที่หนิงฟา

มุมปากของนางยกขึ้น เผยรอยยิ้มอย่างไม่สนใจสิ่งใด รอยยิ้มนั้นยังมีความบ้าคลั่งเล็กน้อยคล้ายโรคประสาท ทำให้นางดูมีความงามที่ผิดปกติอยู่บ้าง

หนิงฟารู้สึกได้ถึงแรงกดดันที่เป็นรูปธรรมกดลงบนตัวเขา ราวกับน้ำหนักพันชั่งกดทับอยู่ด้านบน ทำให้เขาก้มศีรษะลงโดยไม่ได้ตั้งใจ บังคับให้เขาคุกเข่าลง

หนิงฟาโกรธมากในใจ ชั่วชีวิตของเขา หนิงฟาเคยก้มหัวให้ผู้อื่นเมื่อไหร่กัน?

แม้จะฆ่าเขาก็ไม่ยอม!

เขากัดฟันแน่น บังคับให้ศีรษะเงยขึ้น เนื่องจากแรงกดดันมหาศาล เสียงกระดูกลั่นดังกร๊อบแกร๊บ ใบหน้าของหนิงฟาแดงคอพอง หายใจแรง พยายามต่อสู้สุดชีวิต

ดวงตางามของหญิงชุดดำวาบขึ้นด้วยความสนใจ มุมปากของนางโค้งขึ้นสูงกว่าเดิม

ทันใดนั้น แรงกดดันบนตัวหนิงฟาก็หนักขึ้น ทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองเหมือนเรือใบเล็ก ๆ ท่ามกลางคลื่นลมบ้าคลั่ง ดูเหมือนจะพลิกคว่ำได้ทุกเมื่อ

แต่เขาก็ยังไม่ยอมแพ้ เส้นเลือดปูดขึ้นที่คอ ดวงตาเต็มไปด้วยเลือด แต่ก็ยังไม่ยอมก้มหัว

ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ แรงกดดันหนักอึ้งบนตัวหนิงฟาก็ผ่อนคลายลงอย่างฉับพลัน หนิงฟาไม่ทันตั้งตัว คอของเขาก็พลันเอนไปด้านหลังอย่างแรง เกือบจะทำให้คอเคล็ดได้

"นิสัยช่างดื้อรั้นนัก"

หญิงชุดดำกล่าวอย่างเย็นชา

หนิงฟานวดคอของตน แล้วทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น กล่าวอย่างปกติว่า "ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสที่ห้ามาที่บ้านของข้ายามดึกด้วยเรื่องใด?

คงไม่ใช่เพราะแพ้พนันแล้วไม่ยอมรับกระมัง ข้าได้ยินมาว่าผู้อาวุโสที่ห้าเป็นคนที่รักษาสัญญาที่สุด"

ดวงตางามของหญิงชุดดำวาบขึ้นด้วยความประหลาดใจ การแสดงออกของหนิงฟายิ่งทำให้นางมองเขาด้วยสายตาที่ดีขึ้น

หลังจากฟังเขาพูดจบ นางก็หัวเราะเยาะออกมา:

"เจ้ากลัวอะไร คำพูดของข้าหนิงหัวหย่งไม่เคยไร้ค่า พนันเมื่อแพ้แล้ว ข้าย่อมไม่ทำให้เจ้าลำบากแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนิงฟาก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ขอเพียงแค่ปีศาจหญิงคนนี้ไม่เบี้ยวก็พอ

ความอัปยศที่ได้รับในคืนนี้ วันหลังเขาย่อมจะหาโอกาสเอาคืน

เพราะเขาเป็นคนที่รู้จักยืดหยุ่นและอดทน

หนิงหัวหย่งมองเขาแวบหนึ่ง กล่าวเรียบ ๆ ว่า "แต่ข้ายังมีพนันอีกอย่างที่จะทำกับเจ้า"

หนิงฟาตกใจในใจ ปีศาจหญิงคนนี้จะหาเรื่องวุ่นวายอะไรอีก?

หนิงหัวหย่งหัวเราะเบา ๆ กล่าวว่า "พนันว่าเจ้าจะสามารถทะลุผ่านไปสู่ระดับกลางของการฝึกฉีภายในหนึ่งปีหรือไม่

หากเจ้าทำไม่ได้ เจ้าก็แพ้พนัน เจ้าก็ต้องเป็นเตาหลอมการฝึกร่วมกันของข้าเป็นเวลาสามเดือน ตรงกันข้าม หากเจ้าทำได้ ข้าจะตอบรับข้อเรียกร้องหนึ่งอย่างของเจ้า"

ดวงตาของหนิงฟาเบิกกว้าง ปีศาจหญิงคนนี้ยังคงไม่ล้มเลิกความคิด หลงใหลในตัวเขาถึงเพียงนี้?

ด้วยรูปร่างหน้าตาของนาง ไม่ใช่ว่าเขาจะรังเกียจที่จะอยู่เป็นเพื่อนนางสักสองสามคืน แต่เขากลัวว่าปีศาจหญิงผู้นี้จะทำให้รากฐานทาวของเขาบาดเจ็บ

แม้ว่าการพนันนี้จะฟังดูยุติธรรม แต่ใครในตระกูลไม่รู้ว่าเขามีรากเหง้าฟ้าร้องไม่สมบูรณ์ เมื่อก่อนตระกูลใช้ความพยายามมากมายก็ยังไม่สามารถทำให้ร่างเดิมทะลุผ่านคอขวดระดับกลางของการฝึกฉีได้ ปัจจุบันเขาจะอาศัยตัวเองทะลุผ่านภายในหนึ่งปีได้อย่างไร?

การพนันนี้ไม่ใช่ว่าจะแพ้อย่างแน่นอนหรือ?

หนิงฟาส่ายหน้าปฏิเสธทันทีว่า "การพนันนี้ข้าไม่เล่น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนิงหัวหย่งกลับหัวเราะ เสียงหัวเราะดังขึ้นเรื่อย ๆ มีความบ้าคลั่งเล็กน้อยคล้ายโรคประสาท ทำให้หูของหนิงฟาปวด

หนิงหัวหย่งหยุดหัวเราะ มุมปากของนางโค้งขึ้นเป็นรอยเหยียดอีกครั้ง กล่าวเรียบ ๆ ว่า "ข้าไม่ได้มาปรึกษากับเจ้า แค่มาแจ้งให้เจ้าทราบเท่านั้น วันนี้ในอีกหนึ่งปีคือวันสิ้นสุดการพนัน"

พูดจบ หนิงฟาก็รู้สึกว่าเงาร่างตรงหน้าวูบหนึ่ง แล้วหนิงหัวหย่งก็หายไปจากตรงหน้า

หนิงฟาไม่สามารถจับจังหวะได้เลยว่าหญิงผู้นี้จากไปอย่างไร

เขาเคยเห็นผู้ฝึกระดับปลายของการฝึกฉีมาไม่น้อย และคู่รักเก่าของบิดาคือผู้อาวุโสที่เก้า รวมถึงหนิงจงเหลี่ย ล้วนเป็นผู้แข็งแกร่งในบรรดาผู้ฝึกระดับปลายของการฝึกฉี แต่เมื่อเทียบกับหญิงผู้นี้ ก็ยังแตกต่างกันมาก

ความรู้สึกที่หนิงฟาได้รับคือ ปีศาจหญิงผู้นี้เมื่อเทียบกับผู้ฝึกระดับปลายของการฝึกฉีคนอื่น ๆ แทบจะไม่ใช่คนในระดับเดียวกัน

ไม่แปลกที่หญิงผู้นี้จะมีอำนาจมากในตระกูล เป็นเพราะความแข็งแกร่งของตัวเอง

เกรงว่าเมื่อนางสร้างฐานแล้ว นอกจากผู้อาวุโสใหญ่ที่อยู่ในระดับกลางของการสร้างฐาน และผู้อาวุโสที่สามที่มีความแข็งแกร่ง ผู้อาวุโสคนอื่น ๆ อีกสองคนก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนาง

ใบหน้าของหนิงฟากลายเป็นยากที่จะดูออก ความสุขจากการได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นนักปรุงยาของตระกูลมลายหายไปสิ้น

เขาเคยคิดว่าหลังจากเข้าร่วมหอแดนของตระกูล ก็จะไม่ถูกปีศาจหญิงผู้นี้รบกวนอีก แต่ตอนนี้เพิ่งพบว่าตัวเองช่างไร้เดียงสา

เขาประเมินความตั้งใจของหนิงหัวหย่งที่จะได้ตัวเขาต่ำเกินไป และก็มองอำนาจต่อต้านของหอแดนของตระกูลต่อนางสูงเกินไป

ดูเหมือนว่า แม้แต่เขาจะได้เลื่อนขึ้นเป็นนักปรุงยาชั้นหนึ่งคุณภาพกลาง ตราบใดที่หนิงหัวหย่งตั้งใจจะให้เขาเป็นเตาหลอมการฝึกร่วมกัน

เขาก็ยากที่จะหนีพ้นชะตากรรม

เว้นแต่ว่าเขาจะสามารถเลื่อนขึ้นเป็นนักปรุงยาชั้นหนึ่งคุณภาพสูง ตอนนั้นอาจจะทำให้ผู้อาวุโสของตระกูลเข้ามาไกล่เกลี่ยได้

แต่ตอนนั้นเกรงว่าปีศาจหญิงผู้นั้นจะก้าวหน้าไปสู่การสร้างฐานแล้ว ด้วยพลังของนางในตอนนั้น รวมถึงบุคลิกที่ป่วยทางจิต เกรงว่าจะไม่มีใครสามารถควบคุมได้

คิดเช่นนี้แล้ว ใบหน้าของหนิงฟาก็กลายเป็นหม่นหมอง พบว่าตัวเองดูเหมือนจะหนีไม่พ้นชะตากรรมที่จะเป็นเตาหลอมการฝึกร่วมกันของปีศาจหญิงผู้นี้

"ข้ายังคงไร้เดียงสาเกินไป แม้ว่าจะพัฒนาฝีมือในการปรุงยาให้สูงขึ้นแล้วจะมีประโยชน์อะไร หากไม่มีพลังอันแข็งแกร่งปกป้อง

ก็ยังคงเป็นเพียงเหยื่อของผู้อื่น โลกนี้ยังคงถือว่าพลังเป็นใหญ่ การพัฒนาระดับขั้นวิชาบำเพ็ญนั้นคือสิ่งพื้นฐาน"

หนิงฟาพึมพำ การบีบบังคับของหนิงหัวหย่งทำให้เขาตระหนักถึงความสำคัญของการพัฒนาพลัง

แม้ว่าจะไม่มีการพนันนั้น เขาก็ต้องหาทุกวิถีทางเพื่อพัฒนาพลังตนเอง

ข่าวดีคือแม้หนิงหัวหย่งจะเผด็จการและบ้าคลั่ง แต่ดูเหมือนจะเป็นคนที่รักษาสัญญา ดังนั้นเขาต้องหาทุกวิถีทางเพื่อทะลุผ่านไปสู่ระดับกลางของการฝึกฉี

แต่นี่ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะร่างเดิมพยายามมาเป็นเวลานาน บวกกับความช่วยเหลืออย่างเต็มที่จากตระกูล ก็ยังไม่สามารถทะลุผ่านได้

แต่ไม่ว่าจะยากเพียงใด ก็ต้องลอง

หนิงฟายืนอยู่ในลานบ้านเป็นเวลานาน ใบหน้าของเขาราวกับกลมกลืนไปกับความมืดของราตรี มองไม่เห็นสีหน้า

ครึ่งชั่วโมงต่อมา หนิงฟาถอนหายใจเบา ๆ แล้วเดินเข้าไปในห้องแดน

เขานั่งขัดสมาธิบนเบาะ มือทั้งสองปั้นอาคม พลังวิญญาณภายในร่างกายพลุ่งพล่าน

ทันใดนั้นบนนิ้วชี้ขวาก็เริ่มมีแสงไฟฟ้าเล็ก ๆ วูบวาบ รวดเร็วกลายเป็นประกายไฟฟ้าสีขาวยาวหลายนิ้ว เหมือนงูวิญญาณที่พันรอบนิ้วชี้ของเขาไม่หยุด

"ไป!"

หนิงฟาตะโกนเสียงใส ประกายไฟฟ้าสีเงินขาวนั้นก็พุ่งออกไป ชั่วพริบตาก็ฟาดเข้าที่เก้าอี้ไม้ข้างตัวหนิงฟา

เห็นเพียงแสงวาบแล้ว ในชั่วพริบตา เก้าอี้ไม้ท้อที่แข็งแรงอายุยี่สิบปีก็กลายเป็นเถ้าถ่าน

หนิงฟาพยักหน้าอย่างพอใจ แม้จะมีรากเหง้าฟ้าร้องไม่สมบูรณ์ แต่พลังอันแข็งแกร่งนี้ก็เป็นของจริง เหนือกว่าผู้ฝึกระดับเดียวกันอย่างมาก

ตราบใดที่เขาสามารถฝึกให้ถึงระดับเดียวกับปีศาจหญิงนั้น แม้ว่าพลังของเขาจะไม่เท่าปีศาจหญิงนั้น แต่ก็คงจะไม่แตกต่างกันมากเกินไป

ตอนนั้นถ้าเขามีศิลปะการปรุงยาเพิ่มเติม ปีศาจหญิงนั้นที่จะบังคับเขาก็เป็นเพียงความคิดเพ้อฝัน

แต่ตอนนี้ปัญหาคือจะพัฒนาระดับขั้นวิชาบำเพ็ญได้อย่างไร?

(จบบท)