บทที่ 23 ข้าแสนเมตตาแล้ว

กองหินวิญญาณขนาดเท่าหัวแม่มือสีต่างๆ วางอยู่บนโต๊ะ แสงรุ้งอ่อนๆ ตอบสนองซึ่งกันและกัน ลมปราณบริสุทธิ์โชยมาปะทะใบหน้า

ดูแล้วช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก

"หินวิญญาณสามร้อยก้อนนี้น่าจะเพียงพอสำหรับค่าเช่าสามปีแล้ว" เมิงจินเหลียงกล่าวอย่างใจเย็น

หนิงฟาอดมองลุงเขยคนนี้ขึ้นมาอีกครั้งไม่ได้ ผู้คนผู้นี้ยังมีความลึกลับและบารมีอยู่บ้าง

แม้จะพิจารณาจากราคาค่าเช่าในตลาดปัจจุบัน สามร้อยหินวิญญาณก็ถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

แต่หนิงฟาหัวเราะเย็นชา "ใครบอกว่าพอ? ไม่พอเลยสักนิด!"

เมื่อได้ยินดังนั้น แม้แต่เมิงจินเหลียงผู้ลึกลับก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้ายากจะรับได้ ส่วนหนิงมู่ชุนนั้นโกรธจัด กล่าวว่า "เสี่ยวฟา เจ้าอย่าหยามคนเกินไป!"

หนิงเปอซวนช่วยกลบเกลื่อนว่า "เสี่ยวฟา เจ้าไม่อาจเข้าใจราคาตลาดได้ ค่าเช่าหนึ่งร้อยหินวิญญาณต่อปีถือว่าไม่น้อยเลย เจ้ารู้หรือไม่..."

เขายังคิดจะพูดต่อ แต่ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยแรงกดดันของหนิงฟา เขาก็ไม่อาจพูดต่อไปได้ ได้แต่หัวเราะแหะๆ

หนิงฟามองไปที่หนิงมู่ชุน แค่นเสียงเย็นชา กล่าวด้วยน้ำเสียงอันเร่าร้อน "พวกเจ้าแย่งสัญญาที่ดินนี้ไปสามปี ก็เป็นสามปีที่ข้าต้องการหินวิญญาณมากที่สุด

ครบสามปีเต็ม พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าสามปีนี้ข้าผ่านมาได้อย่างไร!? หากมีหินวิญญาณเหล่านี้ บางทีข้าอาจผ่านการทดสอบนักปรุงยาของตระกูลไปนานแล้ว

ก็ไม่ต้องเสี่ยงตกลงพนันกับผู้อาวุโสที่ห้า! ตอนนี้กลับมาบอกว่าข้าหยามคนเกินไป! แท้จริงแล้วใครกันที่หยามคนเกินไป!?"

คำพูดนี้ทำให้หนิงมู่ชุนที่เดิมทีโกรธจนแทบคลั่งต้องแสดงสีหน้าอึดอัด แม้แต่หนิงเจิงเฉียนที่คิดจะเอ่ยปากห้ามก็ต้องปิดปาก

หนิงฟากล่าวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง "วันนี้ข้าจะบอกไว้ตรงนี้ นอกจากหินวิญญาณสามร้อยก้อนนี้แล้ว ภายในหนึ่งปีให้นำหินวิญญาณอีกสองพันก้อนมาให้ข้า

เช่นนั้นข้าก็จะถือว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น หากไม่ยอมนำมา... ไม่เป็นไร วันหน้าข้าก็จะเก็บด้วยตัวเอง"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงเฉียบขาดและเด็ดเดี่ยวของหนิงฟา หนิงมู่ชุนและเมิงจินเหลียงก็อดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนสีหน้า

หนิงเจิงเฉียนและหนิงเปอซวนก็ไม่กล้าเอ่ยปากห้าม

"ข้าพูดเสร็จแล้ว เชิญกลับเถิด" หนิงฟาลุกขึ้นส่งแขก

หนิงมู่ชุนริมฝีปากสั่น อยากจะพูดอะไรอีก แต่ถูกเมิงจินเหลียงกดไว้ แล้วลากหนิงฟู่หย่งที่มีสีหน้าโกรธแค้นออกจากบ้านของหนิงฟาอย่างรีบร้อน

หนิงเปอซวนตามออกไปอย่างรวดเร็ว

ในห้องเหลือเพียงครอบครัวสามคนของหนิงเจิงเฉียน และหนิงซีหลิน

"เสี่ยวฟา จะสามารถ..." หนิงเจิงเฉียนยังคิดจะเอ่ยปากห้าม หนิงฟาตัดบทโดยตรง "ลุงใหญ่ไม่ต้องพูดแล้ว ข้าตัดสินใจแล้ว และข้าแสนเมตตาแล้ว"

หนิงเจิงเฉียนถอนหายใจ "เฮ้อ นี่ก็เป็นเพราะพี่สาวใหญ่รังแต่จะก่อเวร... แต่ยาตรึงจิตวิญญาณเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง

เสี่ยวฟา เจ้าดูสิว่าจะช่วยขอความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสที่เก้าได้หรือไม่"

หนิงฟากำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธ หนิงจื่อเฟิงที่ก่อนหน้านี้แทบไม่ได้พูดอะไรเลยกลับยื่นมือห้ามบิดาของตนไม่ให้พูดต่อ

เขากล่าวอย่างสงบ "ท่านพ่อไม่ต้องพูดอีกแล้ว ถึงแม้เสี่ยวฟาจะหายาตรึงจิตวิญญาณมาได้ และพี่ชายฟู่หย่งจะก้าวเข้าสู่ระยะปลายการฝึกฉีได้สำเร็จ

แล้วอย่างไรเล่า เขาก็ไม่อาจได้ลำดับที่ดีในการแข่งขันชิงสายตรงได้อยู่ดี"

"ก่อนหน้านี้ที่ข้าเห็นด้วยกับการรวมพลังของสายข้างเราเพื่อฝึกฝนพี่ชายฟู่หย่งให้ก้าวเข้าสู่ระยะปลายการฝึกฉี

ก็เพียงเพราะอยากให้สายของเรามีนักฝึกระยะปลายสักคนโดยเร็วเพื่อยืนหยัดในสถานการณ์ ด้วยสถานการณ์ของสายเราบนเกาะผิงชางตอนนี้ไม่ค่อยดีนัก

ลุงเขยใหญ่ก็ไม่ใช่คนตระกูลหนิง ในบางเรื่องก็ไม่สะดวกที่จะออกหน้า"

"แต่ตอนนี้เสี่ยวฟาได้เข้าหอแดนของตระกูลแล้ว สถานะสูงส่งเหนือกว่าญาติพี่น้องในตระกูลที่เป็นผู้ฝึกระยะปลายทั่วไปเสียอีก

การให้พี่ชายฟู่หย่งบรรลุระยะปลายการฝึกฉีโดยเร็วจึงไม่จำเป็นอีกต่อไป"

"เมื่อเทียบกับการใช้ทรัพยากรมากมายเพื่อให้เขาก้าวข้าม ยังสู้เอาทรัพยากรของสายเราไปทุ่มเทให้เสี่ยวฟาไม่ได้ ตอนนี้เสี่ยวฟาคือความหวังของสายข้างเรา

เพียงแค่เขาสามารถยืนหยัดในหอแดนให้มั่นคง สายของเราก็จะไม่มีใครกล้ารังแกอีก"

หนิงฟามองดูพี่ชายลูกลุงผู้นี้ด้วยความประหลาดใจ

เขาย่อมแยกแยะออกว่าพี่ชายลูกลุงผู้นี้ไม่ได้พูดเช่นนี้เพื่อเอาใจเขา แต่พูดจากใจจริง

ความจริงแล้ว ในการพบปะหารือของทุกคนเมื่อหนึ่งเดือนก่อน หนิงจื่อเฟิงก็เคยพูดแทนเขา

ตั้งแต่นั้นเขาก็มีความเข้าใจลึกซึ้งยิ่งขึ้นต่อนิสัยของพี่ชายลูกลุงผู้นี้ ไม่ใช่ภาพจำในความทรงจำเดิมที่ว่าแข็งกระด้างไม่เข้าใจน้ำใจคน

ตรงกันข้าม พี่ชายลูกลุงผู้นี้มีหลักการของตัวเอง และไม่ได้โง่เขลา เช่นสถานการณ์ที่เขาเพิ่งพูดไป ที่บิดาของเขายังไม่ทันเข้าใจ

ยังคงพูดเรื่องยาตรึงจิตวิญญาณอยู่

หลังจากฟังหนิงจื่อเฟิงพูดจบ หนิงเจิงเฉียนก็อึ้งไป และเริ่มเข้าใจ

ส่วนหนิงซีหลินใบหน้าเปล่งประกาย พูดตาม "คำพูดของจื่อเฟิงถูกต้องยิ่งนัก เสี่ยวฟาในตอนนี้คือความหวังของสายเรา

พวกเราควรทุ่มเทสนับสนุนเสี่ยวฟาจึงจะถูกต้อง เพียงแค่เสี่ยวฟาสามารถก้าวเข้าสู่ระยะกลางการฝึกฉี และต่อไปเลื่อนขั้นเป็นนักปรุงยาชั้นหนึ่งคุณภาพกลาง

สายของเราแม้ไม่ใช่สายตรงก็ดีกว่าสายตรงเสียอีก"

หนิงเจิงเฉียนดุจถูกน้ำอมฤตรดรดศีรษะ พยักหน้าแรงๆ อย่างเห็นด้วย เขากล่าวว่า "ถูกต้อง ถูกต้อง ข้าแก่เฒ่าสมองเสื่อมเสียแล้ว

ดูเหมือนต้องไปหาพี่สาวใหญ่กับเปอซวนพวกเขาเพื่อหารือกันอย่างละเอียดอีกครั้ง แทนที่จะหวังอันน้อยนิดในการแย่งชิงสายตรง

เสี่ยวฟาต่างหากคือความหวังของพวกเรา"

หนิงฟายิ้มน้อยๆ แล้วชี้ไปที่หินวิญญาณบนโต๊ะ กล่าวว่า "ลุงใหญ่ ลุงซีหลิน ครั้งก่อนที่พวกท่านให้ข้ายืมหินวิญญาณช่วยข้าในยามคับขัน

หลานไม่มีวันลืม ตอนนี้พอดีคืนให้พวกท่าน"

แต่หนิงซีหลินรีบห้ามเขาไว้ กล่าวอย่างร้อนรน "เสี่ยวฟา ข้าไม่ต้องการหินวิญญาณอะไรหรอก ในอนาคตเจ้าคิดจะเลื่อนขั้นในหอแดน

การใช้จ่ายหินวิญญาณก็จะมหาศาล หินวิญญาณเหล่านี้เจ้าเก็บไว้หมด"

หนิงเจิงเฉียนก็พยักหน้า กล่าวว่า "คำพูดของซีหลินถูกต้องยิ่ง เสี่ยวฟา เจ้าก็ไม่ต้องเกรงใจพวกเราแล้ว"

หนิงฟาเห็นท่าทีเด็ดเดี่ยวของพวกเขา จึงไม่ฝืนอีก

จากนั้นหนิงเจิงเฉียนและคนอื่นๆ ก็ออกไปด้วยความตื่นเต้น เห็นได้ชัดว่ากำลังจะไปหาหนิงมู่ชุนพวกเขาเพื่อหารือเรื่องที่เพิ่งพูดเมื่อครู่นี้

คาดว่าป้าใหญ่และครอบครัวของเขาคงไม่ยอมประนีประนอมโดยง่าย แต่หนิงฟาก็ไม่ได้ใส่ใจ

มีการสนับสนุนจากสายของตนก็ดีแน่นอน หากไม่สนับสนุน สำหรับเขาก็ไม่นับเป็นอะไร

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ด้วยความสามารถในการปรุงยาเสริมหยวนของเขาในตอนนี้ การหาหินวิญญาณก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป

และน่าจะสามารถรองรับค่าใช้จ่ายในการปรุงยาต่อไปได้

ค่าใช้จ่ายในการปรุงยาที่นี่หมายถึงการฝึกฝนปรุงยาอื่นๆ

ด้วยยาลูกกลอนจำเป็นต้องไปถึงระดับสมบูรณ์ระดับหนึ่งจึงจะถูกม้วนหนังสือลึกลับนั้นย้อนกลับมาได้ แน่นอนว่าจะต้องทำให้การปรุงยาไปถึงระดับหนึ่งก่อน

แต่เมื่อเทียบกับนักปรุงยาคนอื่นๆ แล้ว ก็ดีกว่ามากจนเปรียบไม่ได้

นอกจากนี้ ก่อนหน้านี้เขาได้ฝึกปรุงยาหกครั้งในการทดสอบ และได้รับยาดีกว่ายี่สิบเม็ด รวมถึงยาเสียอีกไม่น้อย ก็สามารถขายเอาหินวิญญาณมาได้จำนวนมาก

เมื่อนึกถึงท่าทีของทุกคนที่มีต่อตนในตอนนี้ หนิงฟาอดทอดถอนใจไม่ได้ว่านักปรุงยาสมกับเป็นอาชีพอันดับหนึ่งในบรรดาศิลปะการฝึกเซียนร้อยชนิด

หนิงฟาเก็บหินวิญญาณบนโต๊ะ สีหน้าครุ่นคิด

เขานึกถึงลุงของเขา เมื่อเทียบกับห้าสิบหินวิญญาณที่ลุงใหญ่ให้ ลุงที่มีฐานะแย่กว่ามากกลับส่งมาให้ถึงหนึ่งร้อยหินวิญญาณ บุญคุณนี้เขาจะไม่มีวันลืม

เมื่อครู่เขาตั้งใจจะให้ลุงซีหลินช่วยส่งหินวิญญาณคืนไป แต่คิดๆ ดูแล้วรอให้เขาตั้งตัวได้ในหอแดนเสียก่อน แล้วค่อยไปเยี่ยมลุงด้วยตัวเองจึงจะเหมาะสมกว่า

(จบบท)