บทที่ 21 ความประหลาดใจหรือความตกใจ

หนิงมู่ชุนขมวดคิ้วเข้ม ตวาดว่า "เจ้ายืนเหม่ออะไรอยู่ตรงนั้น หรือว่าแก่เลอะเลือนไปแล้วหรือ"

หนิงซีหลินตื่นจากภวังค์ทันที ใบหน้าเผยรอยยิ้มเคอะเขิน ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าตื่นเต้นอย่างที่สุด กล่าวอย่างร้อนรนว่า

"พี่ชุนโปรดสงบพระทัย ผู้เฒ่าได้ยินข่าวหนึ่งระหว่างทางมาจึงมาช้า"

เมื่อเห็นสีหน้าปลาบปลื้มยินดีของหนิงซีหลิน ทุกคนล้วนงุนงง

หนิงมู่ชุนกล่าวอย่างไม่อดทนว่า

"ไม่ว่าจะเป็นข่าวอะไร จะเกี่ยวข้องอะไรกับสายของพวกเรา เจ้าทำไมยิ่งแก่ยิ่งอยากรู้อยากเห็น หากบริหารงานไม่ได้ ข้าก็จะเปลี่ยนคนอื่น"

หนิงซีหลินตกใจ รีบกล่าวว่า "ข่าวที่ผู้เฒ่าได้ยินมาเกี่ยวข้องกับสายของพวกเรา เกี่ยวข้องอย่างมากทีเดียว"

พูดจบ เขาก็มองไปรอบ ๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า "ข่าวนี้ก็คือเสี่ยวฟาได้เข้าร่วมหอแดนของตระกูลอย่างเป็นทางการ กลายเป็นนักปรุงยาของตระกูลแล้ว!"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา ในห้องพลันเงียบลง ทุกคนเหมือนไม่อยากเชื่อหูตัวเอง คิดว่าตนได้ยินผิด

เพราะหนิงฟาเพื่อเข้าหอแดน พยายามอย่างหนักมาห้าหกปี ใช้ทรัพยากรนับไม่ถ้วน แต่ทุกครั้งที่สอบก็ล้มเหลวโดยไม่มีทางสู้ พวกเขาเชื่อมานานแล้วว่าหนิงฟาไม่มีทางเป็นนักปรุงยาของตระกูลได้ในชาตินี้

ลุงใหญ่ของหนิงฟา หนิงเจิงเฉียน ตอบสนองเป็นคนแรก เขาตื่นเต้นและไม่อยากเชื่อ รีบถามว่า "ซีหลิน เจ้าได้ยินข่าวนี้จากที่ใด ไม่ใช่ข่าวลือกระมัง"

เห็นทุกคนในห้องจ้องมองตน หนิงซีหลินรีบกล่าวว่า "เรื่องนี้เป็นความจริงแน่นอน เป็นสาวใช้ส่วนตัวของผู้อาวุโสที่เก้าของตระกูลที่มาบอกข่าวด้วยตัวเอง

เครื่องหมายของหอแดนก็มอบให้เสี่ยวฟาแล้ว นี่ยังเป็นสิ่งที่หนิงชวนเหว่ยเพื่อนบ้านของเสี่ยวฟาเห็นกับตา ไม่มีทางเป็นเรื่องหลอกลวงแน่นอน!"

ได้ยินดังนั้น ทุกคนในใจก็เชื่อไปแล้วกว่าครึ่ง

ลุงใหญ่ของหนิงฟา หนิงเจิงเฉียน มีสีหน้าตื่นเต้น ร้องเสียงดังว่า "นี่ช่างเป็นเรื่องดีจริง ๆ!"

หนิงจื่อเฟิงแรกเริ่มหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ แต่จากนั้นก็เผยรอยยิ้ม เห็นได้ชัดว่ารู้สึกดีใจมาก

ครอบครัวของหนิงเปอซวนหลังจากตกใจแล้วก็มีใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

เพราะการเข้าสู่หอแดนของตระกูล สำหรับสมาชิกธรรมดาของตระกูลหนิงแล้ว ไม่ต่างจากปลาคาร์พกระโดดข้ามประตูมังกรเลยทีเดียว

ในหมู่หอต่าง ๆ ของตระกูล หอแดนถือเป็นหนึ่งในไม่กี่หอที่สำคัญที่สุด ฐานะของนักปรุงยาอย่างเป็นทางการในตระกูลนั้นสูงส่ง แม้แต่นักปรุงยาชั้นหนึ่งคุณภาพต่ำ ฐานะก็ยังอยู่เหนือสมาชิกธรรมดาที่อยู่ในการฝึกฉีระยะปลาย

หากเป็นนักปรุงยาชั้นหนึ่งคุณภาพกลาง ฐานะก็เทียบเท่ากับรองหัวหน้าหอส่วนใหญ่ในตระกูลแล้ว

เมื่อก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาชั้นหนึ่งคุณภาพสูง ไม่ว่าจะฐานะในตระกูลหรือสวัสดิการ ก็ไม่ต่างจากผู้อาวุโสของตระกูลเท่าไรแล้ว

หากสายข้างสามารถมีคนกลายเป็นนักปรุงยาอย่างเป็นทางการของตระกูล ฐานะของสายข้างนี้ในตระกูลย่อมยกระดับขึ้นอย่างมาก

แม้จะไม่อาจทำให้สายข้างกลายเป็นสายตรงของตระกูล แต่ก็จะเหนือกว่าสายข้างอื่น ๆ อีกมากมาย

และการยกระดับฐานะในตระกูลย่อมนำมาซึ่งผลประโยชน์อย่างแท้จริง ทำให้ทุกคนในสายของพวกเขาได้รับประโยชน์

เช่น จำนวนหินวิญญาณที่สายต้องส่งมอบให้ตระกูลทุกปีจะลดลงในระดับหนึ่ง ภารกิจตระกูลที่ควรรับผิดชอบก็จะเบาลง ในการแบ่งผลประโยชน์ของตระกูลก็จะได้รับการปฏิบัติพิเศษ...

สิ่งต่าง ๆ ข้างต้นล้วนเป็นข้อกำหนดที่ระบุชัดเจนในกฎหมายตระกูลของตระกูลหนิง เพื่อส่งเสริมให้สายข้างต่าง ๆ ในตระกูลฝึกฝนบุตรหลานที่มีความสามารถ

เมื่อเทียบกับความตื่นเต้นของครอบครัวลุงใหญ่และลุงที่สี่ของหนิงฟา ป้าใหญ่ของหนิงฟา หนิงมู่ชุน กลับมีความตกใจมากกว่าความประหลาดใจ

หนิงฟู่หย่งเบิกตากว้าง ร้องอย่างยอมรับไม่ได้ว่า "นี่มันเป็นไปได้อย่างไร! ไอ้ไร้ประโยชน์นั่นจะผ่านการทดสอบนักปรุงยาของตระกูลได้อย่างไร! ต้องมีความผิดพลาดแน่ ๆ!"

หนิงมู่ชุนผู้เข้มแข็งมาตลอดมีแววตาตกใจวูบผ่าน คำพูดของบุตรชายเตือนนาง นางรีบกล่าวว่า

"ถูกต้อง! หนิงฟาไม่ควรไปเป็นเตาหลอมฝึกร่วมกันที่คฤหาสน์ของผู้อาวุโสที่ห้าแล้วหรือ ทำไมถึงกลายเป็นนักปรุงยาของตระกูลได้ นี่ต้องเป็นข่าวลือแน่ ๆ!"

หนิงเจิงเฉียนคัดค้านว่า "หากข้าจำไม่ผิด ข้อตกลงระหว่างเสี่ยวฟากับผู้อาวุโสที่ห้าจะหมดอายุอย่างเป็นทางการในวันพรุ่งนี้ และตอนนี้เสี่ยวฟากลายเป็นนักปรุงยาของตระกูลแล้ว ก็หมายความว่าชนะการพนันกับผู้อาวุโสที่ห้า จึงไม่ต้องไปเป็นเตาหลอมฝึกร่วมกันอีก แม้ผู้อาวุโสที่ห้าจะมีนิสัยเข้มแข็ง แต่ก็เป็นคนรักษาสัญญาเสมอ"

คำพูดนี้ทำให้หนิงมู่ชุนมีสีหน้ายิ่งแย่ลง

แม้แต่เมิงจินเหลียงผู้มักสงบนิ่งก็มีแววตาหม่นหมองวูบผ่าน เขากล่าวว่า "ข้าจะยืนยันให้แน่ใจเอง ข้าจำได้ว่าน้องอี้เหอกำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่บนเกาะหลิงชาง

เขาน่าจะรู้แน่"

พูดจบ ในมือเขามีแสงไฟวาบขึ้น ปรากฏเป็นเครื่องรางขนาดเท่าฝ่ามือสีแดงเพลิง บนนั้นมีอักขระลึกลับ แผ่รัศมีไฟสว่างไสว

"เครื่องรางส่งเสียงชั้นหนึ่งคุณภาพกลาง!"

ทุกคนล้วนตกใจในใจ แม้เครื่องรางส่งเสียงจะพบเห็นได้ทั่วไป แต่ส่วนใหญ่เป็นชั้นหนึ่งคุณภาพต่ำ ส่วนเครื่องรางส่งเสียงชั้นหนึ่งคุณภาพกลางนั้นล้ำค่ากว่า

มีค่าอย่างน้อยสามสิบก้อนหินวิญญาณ

แต่เกาะผิงชางห่างจากเกาะหลิงชางถึงหลายร้อยลี้ มีเพียงเครื่องรางระดับนี้เท่านั้นที่จะส่งไปถึงที่นั่นได้

จากนี้ก็เห็นได้ว่าเมิงจินเหลียงร้อนใจที่จะยืนยันข่าว ถึงกับใช้เครื่องรางล้ำค่าเช่นนี้ทันที

เมิงจินเหลียงมีแววตาเจ็บปวดวูบผ่าน แต่ด้วยความร้อนใจ เขาก็ไม่ใส่ใจความสิ้นเปลือง พูดอย่างรวดเร็วกับเครื่องรางสีแดงเพลิงตรงหน้าไม่กี่ประโยค เครื่องรางนี้ก็กลายเป็นแสงไฟหายเข้าสู่ความว่างเปล่า

ชั่วขณะนั้นไม่มีใครในห้องโถงพูดอะไร บรรยากาศจมอยู่ในความเงียบที่บรรยายไม่ถูก ทุกคนมีสีหน้าแตกต่างกัน แต่ล้วนร้อนใจรอคำตอบ พวกเขาไม่เคยรู้สึกว่าเวลาผ่านไปช้าเช่นนี้

ไม่ถึงหนึ่งเกือกชั่วโมง ในอากาศพลันมีแสงไฟวาบ เครื่องรางสีแดงเพลิงปรากฏตรงหน้าเมิงจินเหลียง ก่อนจะกลายเป็นเปลวไฟ เสียงหนักแน่นดังชัดเจน

"ภายใต้การดูแลของผู้อาวุโสที่เก้า หนิงฟาผ่านการทดสอบที่หอแดนเมื่อวาน และด้วยผลงานโดดเด่น สภาผู้อาวุโสของตระกูลมีมติเป็นเอกฉันท์

ให้หนิงฟาเป็นนักปรุงยาอย่างเป็นทางการคนที่หกของตระกูล จินเหลียง ยินดีด้วย ต่อไปน้องชายอาจต้องหาเจ้าช่วยแนะนำหนึ่งสองเรื่อง"

เมิงจินเหลียงมุมปากกระตุก ตอนนี้เขาดีใจไม่ออกจริง ๆ

หนิงฟากลายเป็นนักปรุงยาอย่างเป็นทางการของตระกูล อย่างน้อยสำหรับครอบครัวเขาแล้ว นี่ถือเป็นข่าวร้ายแน่นอน

เพราะพวกเขายังคงวางแผนยึดครองร้านของหนิงฟา และจากการทะเลาะกันครั้งล่าสุด หลานชายผู้นี้ก็ไม่พอใจพวกเขาอย่างมาก

หนิงมู่ชุนหน้าซีด ล้มพิงเก้าอี้ หนิงฟู่หย่งมีสีหน้าเหมือนเห็นผี ปากพึมพำไม่หยุด "นี่เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้!..."

ส่วนหนิงเจิงเฉียนและหนิงเปอซวนสองครอบครัว รวมถึงหนิงซีหลิน ล้วนมีสีหน้ายินดีล้นเหลือ หลังจากข่าวได้รับการยืนยัน ชัดเจนว่าตื่นเต้นอย่างที่สุด

หนิงเปอซวนลูบเคราของตน หัวเราะร่าเริงว่า "ฟังแล้ว เสี่ยวฟาไม่เพียงกลายเป็นนักปรุงยาของตระกูล แต่ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับผู้อาวุโสที่เก้า

นี่ช่างดีเหลือเกิน ดูเหมือนผู้อาวุโสที่เก้ายังมีความรู้สึกต่อพี่ชายที่สอง ในอดีต..."

"เปอซวน ระวังคำพูด! เรื่องของผู้อาวุโสที่เก้าไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะพูดถึงได้!"

หนิงเจิงเฉียนรีบห้ามไม่ให้เขาพูดต่อ

หนิงเปอซวนก็รู้ว่าตนพลั้งปาก รีบปิดปาก แต่รอยยิ้มบนใบหน้ากลับไม่จางหาย

ในตอนนี้ เมิงจินเหลียงเหมือนนึกอะไรได้ สีหน้าไม่เป็นธรรมชาติหายไป เปลี่ยนเป็นท่าทีดีใจเช่นกันกล่าวว่า

"นี่เป็นเรื่องดีจริง ๆ ตอนนี้เสี่ยวฟาไม่เพียงกลายเป็นนักปรุงยาของตระกูล แต่ยังได้รับความชื่นชมจากผู้อาวุโสที่เก้า เพียงแค่เสี่ยวฟายินดีช่วยเหลือ

พวกเราก็จะมั่นใจมากขึ้นในการได้ยาตรึงจิตวิญญาณหนึ่งเม็ด"

(จบบท)