บทที่ 17 ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม

พร้อมกับที่เหว่ยเฉิงจงกล่าวว่า "เริ่มได้" หนิงฟาก็เข้าสู่สภาวะทันที

สีหน้าของเขากลายเป็นจดจ่ออย่างยิ่ง ราวกับกลับไปสู่สภาวะปรุงยาไม่เลิกรากลางวันกลางคืนที่บ้านก่อนหน้านี้อีกครั้ง ในดวงตาเหลือเพียงเตาหลอมกับวัสดุวิญญาณ สิ่งอื่นภายนอกถูกเขาทิ้งไว้เบื้องหลังทั้งหมด

หนิงเส่าหงมองหนิงฟาอย่างประหลาดใจแวบหนึ่ง จากนั้นมุมปากก็เผยรอยยิ้ม นางมีความมั่นใจว่าหนิงฟาจะผ่านการสอบครั้งนี้ได้เป็นครั้งแรก

ส่วนเหว่ยเฉิงจงที่อยู่ข้าง ๆ กลับเบ้ปาก ในใจไม่คิดเลยว่าหนิงฟาจะมีโอกาสผ่านการสอบ

ท้ายที่สุดเขาเข้าใจระดับการปรุงยาของหนิงฟาเป็นอย่างดี ตามที่เขาประเมิน หากคำนวณตามที่หนิงฟามีโอกาสปรุงยาเดือนละสี่ห้าครั้ง เขาต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าปีจึงจะมีความเป็นไปได้เล็กน้อยที่จะผ่านการสอบได้จริง ๆ

แต่เหว่ยเฉิงจงคิดไม่ถึงว่าหนิงฟามีสิ่งผิดธรรมชาติอย่างม้วนหนังสือลึกลับ หนิงฟาในเวลาเกือบหนึ่งเดือนนี้ได้เปิดเตาปรุงยาไปแล้วหลายร้อยครั้ง

หนิงรุ่ยหมิงก็มองหนิงฟาด้วยสีหน้าที่ยังโกรธไม่หาย ผสมกับความดูถูก เห็นชัดว่ากำลังรอให้หนิงฟาขายหน้าต่อหน้าผู้คนอีกครั้ง

ส่วนหลิ่วชิงฮุ่ยมองหนิงฟาเงียบ ๆ อารมณ์ในดวงตางามอ่านยาก ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ในใจนางรู้สึกว่าหนิงฟาครั้งนี้อาจผ่านการสอบได้

ครั้งก่อนที่พบหนิงฟาบนเกาะจินชาง นางก็รู้สึกว่าหนิงฟาดูเหมือนเปลี่ยนไปบ้าง ดังนั้นนางจึงบอกหนิงรุ่ยหมิงว่าอาจมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น

วันนี้ก็เช่นกัน หลังจากทราบว่าหนิงฟามาสอบอีกครั้ง ก็เหมือนมีอะไรผลักดันให้มาดูที่นี่

เมื่อหนิงฟาเริ่มสกัดหญ้าวิญญาณเป็นน้ำยาวิญญาณ สีหน้าของนักปรุงยาทั้งสามคือเหว่ยเฉิงจง หนิงรุ่ยหมิง และหลิ่วชิงฮุ่ยต่างก็เปลี่ยนไป

การเคลื่อนไหวของหนิงฟาลื่นไหลดุจสายน้ำบนเมฆ ไม่มีท่าทางเกินจำเป็นแม้แต่น้อย กล่าวได้ว่าเร็ว แม่น แรง ดูแล้วให้ความรู้สึกชื่นชมยินดี

ไม่มีความยุ่งเหยิงแม้แต่น้อย

เหว่ยเฉิงจงทั้งสามคนอดถามตัวเองในใจไม่ได้ว่าตนสามารถสกัดน้ำยาวิญญาณได้ถึงระดับนี้หรือไม่ ไม่นานก็ให้คำตอบปฏิเสธในใจ

นี่ไม่ได้หมายความว่าระดับการสกัดน้ำยาวิญญาณของหนิงฟาเหนือกว่าพวกเขาทั้งสามแล้ว

แต่สามารถกล่าวได้อย่างแน่นอนว่าในการสกัดหญ้าวิญญาณของยาเสริมหยวน ระดับของหนิงฟาสูงกว่าพวกเขาทั้งสาม

รอยยิ้มดูถูกที่มุมปากหนิงรุ่ยหมิงหายไป สีหน้าเริ่มหม่นหมอง

ไม่นาน หนิงฟาก็สกัดหญ้าวิญญาณทั้งเจ็ดชนิดเป็นน้ำยาวิญญาณทั้งหมด

เหว่ยเฉิงจงหรี่ตาลง เพราะเขาสังเกตเห็นว่าเวลาที่หนิงฟาใช้ในขั้นตอนนี้ ตามปกติแล้วน้อยกว่าเกือบหกสิบลมหายใจ

และจากสีสันความบริสุทธิ์และลักษณะของน้ำยาวิญญาณเหล่านี้ ระดับการสกัดก็ดีเยี่ยมมาก ทำให้เขารู้สึกเป็นครั้งแรกว่าหนิงฟาวันนี้อาจมีหวังผ่านการสอบ

หลิ่วชิงฮุ่ยดวงตาดูมีแสงวาบผ่าน จับจ้องการปรุงยาของหนิงฟาอย่างจดจ่อยิ่งขึ้น

หนิงฟาตอนนี้เริ่มขั้นตอนการบ่มยาแล้ว

กระบวนการนี้ทดสอบลำดับการเติมน้ำยาวิญญาณต่าง ๆ ลงในเตาหลอมและช่วงเวลาห่าง รวมถึงการควบคุมคาถาต่อเตาหลอม ให้น้ำยาของสมุนไพรต่าง ๆ

สามารถหลอมรวมกันได้อย่างราบรื่น

หนิงฟาไม่ตื่นตระหนกเลย การเคลื่อนไหวเป็นระเบียบ คาถาหลากสีพุ่งออกจากมือทั้งสองของเขา นี่คือความมั่นใจที่ได้จากการฝึกฝนจำนวนมาก

แต่เมื่อขั้นตอนนี้ดำเนินต่อไป คิ้วของหนิงฟากลับขมวดเล็กน้อย

เพราะเขารู้สึกว่าการตอบสนองที่เตาหลอมสีขาวนี้ให้เขาไม่เหมือนกับเตาหลอมของตัวเอง

ไม่ได้หมายความว่าเตาหลอมนี้คุณภาพไม่ดี แต่เหมือนกับคนที่ขับรถคันหนึ่งจนชินแล้วไปขับรถอีกคันอย่างกะทันหัน ย่อมมีความไม่คุ้นเคยบ้าง

โชคดีที่หนิงฟาชำนาญการปรุงยาเสริมหยวนเป็นอย่างมากแล้ว ยังพอควบคุมได้อย่างฝืน ๆ แต่การเคลื่อนไหวหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะดูไม่ประสานกันบ้าง

ความชำนาญและไร้ที่ติเมื่อสกัดน้ำยาวิญญาณก่อนหน้านี้หายไป มีความรู้สึกยุ่งเหยิงบ้าง

เห็นถึงตรงนี้ เหว่ยเฉิงจงและหนิงรุ่ยหมิงจึงถอนหายใจโล่งอก นี่ต่างหากคือการแสดงปกติของนักปรุงยาระดับต่ำ การแสดงในการสกัดน้ำยาวิญญาณของหนิงฟาเมื่อครู่ทำให้พวกเขาตกใจจริง ๆ

หนิงฟาผ่านขั้นตอนการบ่มยาอย่างราบรื่น เริ่มขั้นตอนการขึ้นรูปยาต่อไป นี่ก็เป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุด

หลังจากขึ้นรูปยาแล้ว ก็เป็นขั้นตอนสุดท้ายคือการเปิดเตา

เมื่อหนิงฟายิงคาถาสีเหลืองสุดท้ายไปที่เตาหลอม ตะโกนเสียงดัง "ขึ้น!"

ฝาเตาหลอมเปิดออกเอง หมอกแสงสว่างพุ่งออกมาจากเตาหลอม พร้อมกันนั้นกลิ่นหอมชวนดมก็ลอยมา

เหว่ยเฉิงจงมองหนิงฟาอย่างประหลาดใจแวบหนึ่ง ด้วยประสบการณ์ของเขา ในเตานี้ต้องปรุงยาสำเร็จแน่นอน ไม่รู้ว่ามีกี่เม็ด

และจากลักษณะการเปิดเตานี้ ลักษณะของยาหลักคงไม่แย่

ส่วนหนิงฟาที่มาสอบสิบกว่าครั้งก่อนหน้านี้ มีเพียงสองสามครั้งเท่านั้นที่โชคดีปรุงยาหลักได้หนึ่งเม็ดในเตาสุดท้าย

และลักษณะทั่วไป เพียงแค่ถึงระดับยาหลักอย่างฝืน ๆ

หนิงเส่าหงและหนิงซิ่วอิงที่อยู่ข้างนางต่างจับจ้องเตาหลอม แม้ว่าพวกนางจะไม่เข้าใจการปรุงยา แต่ก็คาดเดาได้ลาง ๆ ว่าการปรุงยาครั้งนี้ของหนิงฟาน่าจะสำเร็จ

หนิงรุ่ยหมิงจ้องเตาหลอมแน่นิ่ง เขาแน่นอนว่าเห็นออกเช่นกันว่าหนิงฟาครั้งนี้ปรุงยาหลักได้อย่างแน่นอน เขาอธิษฐานอย่างบ้าคลั่งในใจให้มียาหลักเพียงเม็ดเดียว

หลิ่วชิงฮุ่ยมองหนิงฟาอย่างแนบเนียน ความรู้สึกในใจนางยิ่งแรงขึ้น

หนิงฟาสีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจค่อนข้างหงุดหงิด

แม้ว่าจะไม่ได้ดูสภาพในเตาหลอม แต่ด้วยประสบการณ์ของเขารู้แล้วว่าผลการปรุงยาครั้งนี้แน่นอนว่าไม่ถึงระดับที่แท้จริงของเขา

ตอนนี้ เหว่ยเฉิงจงก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวมาที่เตาหลอม เขาก้มมองลงในเตาหลอมก่อน จากนั้นลูบเคราพยักหน้า

ต่อมาเขาโบกมือเดียว แสงสว่างพุ่งมาข้างหน้าเขา ในแสงสว่างคือยาสีขาวนมขนาดเท่าหัวนิ้วห้าเม็ด

สองเม็ดกลมเต็มอิ่ม สีเงางาม ไม่มีรอยแตกแม้แต่น้อย พื้นผิวยามีแสงวาววับ

อีกสามเม็ดเป็นรูปกลมไม่สม่ำเสมอ และพื้นผิวก็มีรอยแตกมากน้อยต่างกัน เห็นชัดว่าเป็นยาเสีย

"ยาหลักสองเม็ด ยาเสียสามเม็ด"

เหว่ยเฉิงจงอ่านให้ทุกคนฟัง จากนั้นพูดกับหนิงฟาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "หนิงฟา เจ้าทำได้ดี หากอีกสองเตาก็รักษาระดับนี้ไว้ วันนี้เจ้าก็สามารถผ่านการสอบได้แล้ว"

ทุกคนต่างมีจิตสำนึกเทพ แน่นอนว่าต่างก็ยืนยันผลการปรุงยาครั้งนี้

หนิงเส่าหงมองหนิงฟาแวบหนึ่ง รอยยิ้มในดวงตางามเข้มข้นขึ้น

ส่วนหนิงรุ่ยหมิงสายตามืดหม่น ที่เท้าแขนบนเก้าอี้ไม้ถูกเขาบีบจนเกือบบิดเบี้ยว

ต่อมาหนิงฟาพักเล็กน้อยประมาณหนึ่งเกือกชั่วโมง ก็เริ่มปรุงยาครั้งที่สอง

การปรุงยาครั้งนี้หนิงฟาใช้เวลาน้อยกว่าครั้งแรก ผลคือปรุงยาหลักได้สามเม็ด ยาเสียสามเม็ด

กล่าวคือเขาสองเตารวมกันปรุงยาหลักได้ห้าเม็ด ขอเพียงเตาที่สามปรุงยาหลักได้อีกหนึ่งเม็ดก็สามารถผ่านการสอบได้

(จบบท)