บทที่ 16 การสอบประเมินเริ่มขึ้น

หนิงฟาตามหนิงเส่าหงขึ้นเรือวิญญาณอันงดงามสีแดงก่ำมุ่งหน้าสู่เกาะหลิงชาง ความเร็วรวดเร็วยิ่ง ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเกือกชั่วโมงก็ถึงเกาะนี้แล้ว

ทีมรักษาการณ์ของตระกูลที่กำลังประจำการอยู่บนเกาะหลิงชางเมื่อเห็นว่าเป็นหนิงเส่าหง ต่างก็คำนับอย่างเคารพทันที

หนิงจงเหลี่ยมีรอยยิ้มจาง ๆ ฉายในดวงตาคมกริบ แต่รีบทำหน้านิ่งเฉย ไม่กล้าให้หนิงเส่าหงจับพิรุธ

ไม่นานนัก หนิงฟาและคนอื่น ๆ ก็มาถึงหอแดน พอดีพบกับเหว่ยเฉิงจงที่ดูเหมือนกำลังจะออกไปข้างนอก

เหว่ยเฉิงจงเมื่อเห็นหนิงฟาที่เดินนำหน้า เขาขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว กล่าวด้วยความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด "หนิงฟา เจ้ายังไม่ยอมแพ้อีกหรือ

ข้าไม่ได้บอกแล้วหรือว่าห้าวันนี้ข้ายุ่งกับการปรุงยา ไม่มีเวลาจัดการสอบให้เจ้า"

หนิงฟาหัวเราะเบา ๆ แล้วหลบไปด้านข้าง เผยให้เห็นหนิงเส่าหงที่อยู่ด้านหลัง

เหว่ยเฉิงจงตกใจทันที รีบกล่าว "ผู้อาวุโสที่เก้า! ข้าไม่ทราบว่าท่านมาที่นี่ ช่างขาดการต้อนรับจริง ๆ!"

หนิงเส่าหงมองเขาพลางยิ้มน้อย ๆ กล่าวเรียบ ๆ "ข้าได้ยินว่านักปรุงยาเหว่ยกำลังยุ่งกับการปรุงยาสำคัญเตาหนึ่งในช่วงนี้

ข้าว่างพอดี จึงมาดูว่าเจ้ากำลังปรุงยาอะไรอยู่"

คำพูดนี้ออกมา เหว่ยเฉิงจงเหงื่อเย็นไหลพลั่ก ร้องอุทานในใจไม่หยุด ตอนนี้เขาจะไม่เข้าใจได้อย่างไรว่าผู้อาวุโสที่เก้ามาหนุนหลังให้หนิงฟา

"นี่... นี่... จริง ๆ แล้วก็ไม่ใช่ยาสำคัญอะไรหรอกขอรับ ไหนเลยจะกล้ารบกวนผู้อาวุโสที่เก้าเสด็จมาเอง"

เหว่ยเฉิงจงหัวเราะอย่างเก้อเขิน

รอยยิ้มบนใบหน้าหนิงเส่าหงหายวับ กล่าวเย็นชา "ในเมื่อไม่ใช่ยาที่สำคัญมากนัก งั้นการจัดสอบนักปรุงยาให้หนิงฟา นักปรุงยาเหว่ยน่าจะพอจัดสรรเวลาได้กระมัง"

เหว่ยเฉิงจงเช็ดเหงื่อเย็น ชั่งใจเล็กน้อยในใจ ตัดสินใจทันที กล่าว "ในเมื่อผู้อาวุโสที่เก้าตรัสเช่นนั้น เรื่องนี้แน่นอนว่าทำได้ขอรับ เชิญตามข้ามา"

ที่จริงแล้วนักเล่นแร่แปรธาตุในโลกการฝึกเซียนมีสถานะสูงมาก นักเล่นแร่แปรธาตุที่ประสบความสำเร็จล้วนเป็นแขกผู้มีเกียรติของกลุ่มอำนาจใหญ่ ๆ เช่นเดียวกับเหว่ยเฉิงจงที่เป็นนักปรุงยาหัวหน้าของตระกูล โดยทั่วไปจะมีระดับเทียบเท่ากับผู้อาวุโสตระกูล

หรือแม้กระทั่งมีสถานะที่เหนือกว่า ไม่จำเป็นต้องประจบผู้อื่น กลับกันผู้อาวุโสตระกูลคนอื่น ๆ ต่างหากที่ต้องประจบเขา

แต่เหว่ยเฉิงจงค่อนข้างแตกต่าง แม้ว่าตอนนี้เขาจะเป็นนักปรุงยาหัวหน้าของตระกูลหนิง และยังสามารถปรุงยาชั้นสองที่ง่ายที่สุดได้บ้าง แต่ประสิทธิภาพการปรุงยาของเขากลับไม่น่าชื่นชมเลย

ตามที่หนิงฟาทราบ ยาชั้นหนึ่งคุณภาพสูงที่สำคัญหลายชนิด อัตราการปรุงสำเร็จของเหว่ยเฉิงจงนับว่าไม่สูงจริง ๆ มีเพียงประมาณสองสามส่วนเท่านั้น

จะว่าพอใช้ได้ก็ฝืนมาก หลายปีมานี้สิ้นเปลืองทรัพยากรของตระกูลหนิงไปมากมาย

ตระกูลหนิงถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแก่ที่เขารับตำแหน่งแขกผู้เคารพของตระกูลมานาน ทำงานหนักมาตลอด และนักเล่นแร่แปรธาตุระดับสูงหายาก

ในตระกูลยังไม่มีคนที่จะมาแทนที่เขาได้ ไม่งั้นตำแหน่งนักปรุงยาหัวหน้าของเขาคงไม่มั่นคงไปนานแล้ว

ดังนั้นเหว่ยเฉิงจงจึงขาดความมั่นใจ ชอบเล่นการเมืองมนุษย์ ประจบสอพลอผู้มีสถานะในตระกูลเป็นอันมาก

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมหนิงรุ่ยหมิงถึงสามารถโน้มน้าวให้เขาขัดขวางการสอบนักปรุงยาของหนิงฟาได้อย่างง่ายดาย

เห็นเช่นนี้ หนิงฟาถอนหายใจโล่งอกทันที ขอเพียงให้เขาโอกาสสอบอย่างยุติธรรม เขามั่นใจว่าจะสามารถผ่านการสอบนักปรุงยาได้อย่างแน่นอน

เขาเชื่อว่าในตระกูลทั้งหมดไม่มีใครเข้าใจการปรุงยาเสริมหยวนมากกว่าเขา แม้แต่นักปรุงยาเหว่ยผู้นี้ก็ไม่ได้

ต่อมาเหว่ยเฉิงจงพาทุกคนมาที่ห้องปรุงยาที่จัดไว้สำหรับการสอบโดยเฉพาะ

ห้องปรุงยานี้มีพื้นที่ไม่เล็ก ประมาณหนึ่งร้อยกว่าตารางเมตร ภายในห้องมีพื้นที่ปรุงยาทั้งหมดห้าแห่ง แต่ละแห่งมีเตาปรุงยาสีขาวเหมือนกัน

มองดูห้องปรุงยาที่คุ้นเคยนี้ หนิงฟาอดรู้สึกเศร้าใจไม่ได้ เพราะเจ้าของร่างเดิมเคยสอบที่นี่ติดต่อกันสิบกว่าครั้ง แต่ทุกครั้งล้วนจบลงด้วยความล้มเหลว

สุดท้ายต้องม้วยมรณาด้วยความผิดหวัง

เหว่ยเฉิงจงกล่าวอย่างเคร่งขรึม "หนิงฟา เจ้าสอบมาหลายครั้งแล้ว น่าจะรู้กฎ เพราะเจ้าไม่ใช่สอบครั้งแรก วัสดุวิญญาณต้องออกเอง และในเมื่อเจ้าเลือกยาเสริมหยวนที่มีความยากสูงสุด ก็ไม่ต้องปรุงยาอื่น เจ้าต้องปรุงยาเสริมหยวนสามเตาภายในห้าชั่วโมง รวมแล้วต้องปรุงยาเสริมหยวนที่เป็นยาหลักได้อย่างน้อยหกเม็ดจึงจะถือว่าผ่านการสอบ"

หนิงฟาพยักหน้า

ตามปกติแล้ว ยาเสริมหยวนหนึ่งเตาสามารถปรุงออกมาได้มากสุดหกเม็ดยาหลัก สามเตาก็คือมากสุดสิบแปดเม็ดยาหลัก

ข้อกำหนดหกเม็ดก็คือสามส่วนของอัตราการปรุงสำเร็จ ข้อกำหนดนี้นับว่าไม่ต่ำแล้ว

แม้แต่เหว่ยเฉิงจงมาปรุงยานี้ ถ้าเล่นตามปกติก็มีอัตราการปรุงสำเร็จประมาณห้าหกส่วนเท่านั้น

หนิงฟาพยักหน้า ภายใต้สายตาจับจ้องของหนิงเส่าหงและคนอื่น ๆ เขาเลือกเตาปรุงยาที่ใกล้ที่สุด

แต่เขาเพิ่งจะเริ่ม ก็มีคนบุกเข้ามาในห้องปรุงยาอย่างกะทันหัน

"อาจารย์เหว่ย! ท่านจัดสอบให้หนิงฟาได้อย่างไร พวกเราไม่ได้ตกลงกันแล้วหรือ"

หนิงรุ่ยหมิงบุกเข้ามา ไม่ทันมองคนอื่นในห้อง ก็ตะโกนใส่เหว่ยเฉิงจงที่อยู่ข้างหน้าอย่างโมโหจัด

เหว่ยเฉิงจงเหงื่อเย็นไหลพลั่กทันที ด่าหนิงรุ่ยหมิงในใจอย่างหนัก ได้แต่ไอแรง ๆ ส่งสายตาให้เขาอย่างต่อเนื่อง

หนิงรุ่ยหมิงรู้ตัวทีหลัง จึงสังเกตเห็นว่าในห้องปรุงยายังมีคนอื่นอยู่ด้วย หนึ่งในนั้นคือผู้อาวุโสที่เก้าของตระกูลหนิงเส่าหง

เขาตกใจ ความคิดมากมายแล่นผ่านในใจ แต่ก็รีบคำนับทันที "รุ่ยหมิงขอเข้าเฝ้าผู้อาวุโสที่เก้า"

หนิงเส่าหงมองเขาพลางยิ้มน้อย ๆ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรมากเกี่ยวกับกลอุบายที่หนิงรุ่ยหมิงใช้ เพียงแค่กล่าวเรียบ ๆ "ในเมื่อมาแล้ว ก็ดูไปด้วยกันเถิด เป็นพยานก็ดี"

หนิงรุ่ยหมิงขมวดคิ้วแน่น แม้ว่าบิดาของเขาจะเป็นผู้อาวุโสที่สิบของตระกูล แต่เพราะได้ตำแหน่งมาอย่างไม่ถูกต้อง สถานะและอำนาจในตระกูลจึงยังห่างไกลจากหนิงเส่าหงมาก

แม้ว่าครอบครัวเขาจะสนิทกับผู้อาวุโสที่สาม แต่หนิงเส่าหงกลับเป็นน้องสาวร่วมอุทรกับผู้อาวุโสที่สองของตระกูล

ดังนั้นต่อให้เขากล้าอีกเท่าไรก็ไม่กล้าทำตัวเหลิงเล้อต่อหน้าหนิงเส่าหง เว้นแต่ในอนาคตเขาจะกลายเป็นนักปรุงยาหัวหน้าของตระกูล สถานะจึงจะเท่าเทียมกัน

ดังนั้นตอนนี้หนิงรุ่ยหมิงได้แต่กลั้นความคิดมากมายในใจ นั่งลงอย่างว่านอนสอนง่ายที่มุมหนึ่ง

เขามองหนิงฟา มุมปากเผยรอยยิ้มเย็นชา คิดในใจ "ให้เจ้าสอบแล้วจะเป็นไง เจ้าไอ้ไร้ประโยชน์จะผ่านการสอบได้หรือ"

ในเวลานี้เอง มีหญิงงามคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องปรุงยา คือหลิ่วชิงฮุ่ย

นางมองทุกคนแวบหนึ่ง แล้วคำนับหนิงเส่าหงอย่างอ่อนโยนนุ่มนวล จากนั้นนั่งลงเงียบ ๆ ที่ห่างจากหนิงรุ่ยหมิงเล็กน้อย...

(จบบท)