บทที่ 15 หนิงเส่าหง

เห็นหญิงผู้นี้ดูแล้วอายุไม่มากกว่าหนิงฟาเท่าไร รูปร่างค่อนข้างสูง พอๆ กับหนิงฟา ใบหน้างดงามโดดเด่น

สวมเกราะรบสีแดงก่ำอันเจิดจ้า ปกปิดเพียงส่วนสำคัญ เผยให้เห็นผิวขาวเนียนเป็นบริเวณกว้าง

แม้ช่วงอกจะถูกปกปิดเกือบครึ่ง แต่กลับยิ่งทำให้เห็นคลื่นเขาอันเร่าร้อน ใต้กระโปรงเกราะสั้นๆ คือขาเรียวยาวตรงดุจงูเหลือมขาว ทำให้หนิงฟาแทบลืมตาไม่ขึ้น

หนิงฟาตาเป็นประกาย คิดในใจว่า "นี่สิคือการแต่งตัวแบบคอสเพลย์ขั้นสุดยอด"

นักฝึกเซียนหญิงผู้งดงามนี้ขมวดคิ้ว ปล่อยแรงกดทับจิตวิญญาณอันแข็งแกร่งของระยะปลายการฝึกฉีออกมาอย่างเต็มที่

ทำให้หนิงฟาที่มีเพียงการฝึกฉีชั้นสามชะงักเล็กน้อย ทันใดนั้นก็รู้สึกหายใจไม่สะดวก

หนิงฟาฝืนทรงตัวให้มั่นคง ยิ้มกล่าวว่า "พี่สาวท่านนี้ ข้าคือหนิงฟาจากเกาะผิงชาง มีธุระมาเข้าพบผู้อาวุโสที่เก้า"

ได้ยินดังนั้น นักฝึกเซียนหญิงผู้งดงามเก็บกลับบรรยากาศ พินิจมองหนิงฟาหนึ่งรอบ บนใบหน้าปรากฏแววประหลาดใจ "เจ้าคือหนิงฟารึ?"

หนิงฟาอดยิ้มเจื่อนไม่ได้

แม้ว่าชีวิตสั้นๆ ของร่างเดิมจะล้มเหลว แต่ก็นับว่าเป็นคนมีชื่อเสียงในตระกูล คนส่วนใหญ่แม้จะไม่เคยพบเขา

แต่ก็ต้องเคยได้ยินชื่อของเจ้าของรากเหง้าฟ้าร้องไม่สมบูรณ์ผู้นี้อย่างแน่นอน

แต่นักฝึกเซียนหญิงผู้งดงามรีบส่ายหน้า "ผู้อาวุโสที่เก้ามีภารกิจมากมาย ไม่ใช่ว่าเจ้าอยากพบก็พบได้ เจ้ากลับไปเถิด"

เห็นนักฝึกเซียนหญิงผู้งดงามทำท่าจะไล่คน หนิงฟารีบกล่าว "ข้านัดไว้กับผู้อาวุโสที่เก้า ท่านให้ข้ามาหา รบกวนพี่สาวช่วยแจ้งด้วย"

นักฝึกเซียนหญิงผู้งดงามแสดงสีหน้าสงสัย "หากเจ้ากล้าหลอกข้า ข้าจะทำให้เจ้าหาทางกลับไม่เจอ"

หนิงฟารีบรับปากว่าไม่มีทาง แต่ในใจกลับไม่มั่นใจเลยแม้แต่น้อย เรื่องที่นัดกับผู้อาวุโสที่เก้าล้วนเป็นคำโกหก แต่ในยามนี้เขาก็ไม่อาจสนใจอะไรมากไปกว่านี้ได้

ไม่นาน นักฝึกเซียนหญิงผู้งดงามกลับมาใหม่ กล่าวกับหนิงฟาว่า "ผู้อาวุโสที่เก้าตกลงพบเจ้าแล้ว ตามข้ามา"

หนิงฟาถอนหายใจโล่งอก ในใจอดชื่นชมบิดาไม่ได้

นักฝึกเซียนหญิงผู้งดงามพาหนิงฟาผ่านด่านกั้นสามชั้น มาถึงหน้าหอแห่งหนึ่งริมทะเลสาบ โดยรอบทิวทัศน์งดงามยิ่งนัก

"เข้าไปเถิด ผู้อาวุโสที่เก้ารออยู่ชั้นสอง อีกอย่างข้าไม่ใช่พี่สาวอะไรของเจ้า ข้าชื่อหนิงซิ่วอิง"

นักฝึกเซียนหญิงผู้งดงามยิ้มให้หนิงฟา

"ได้ พี่ซิ่วอิง"

หนิงฟาตอบกลับ แล้วเดินไปยังหอ

นักฝึกเซียนหญิงผู้งดงามชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มจางๆ

หนิงฟาเข้าไปในหอแล้ว ไม่มีอารมณ์จะพินิจโดยรอบ เดินตรงไปยังชั้นสอง

พอขึ้นชั้นสอง หนิงฟาเหลือบมองเล็กน้อย แล้วสายตาก็หยุดนิ่งที่ข้างหน้าต่าง

เห็นว่าที่นั่นมีนักฝึกเซียนหญิงผู้หนึ่งนั่งอย่างสบายอารมณ์บนเก้าอี้ไผ่ข้างหน้าต่าง ในมือถือคัมภีร์โบราณกำลังพลิกดูอย่างช้าๆ

นางดูอายุไม่เกินยี่สิบกว่า ไม่เหมือนคนที่อายุมากกว่าหนิงฟาหนึ่งรุ่นเลย กลับดูเหมือนเป็นคนวัยเดียวกัน ราวกับว่ากาลเวลาไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดไว้บนใบหน้า

โฉมหน้าของนางนับว่างดงามยิ่ง แม้จะอาจสู้หลิ่วชิงฮุ่ยไม่ได้ แต่กลับมีความเสน่ห์แบบสตรีวัยเจริญที่ดึงดูดใจยิ่งกว่า

เห็นนางสวมเสื้อคลุมสีเหลืองอ่อน ผมดำเงางามหยักศกรวบด้วยปิ่นไม้อย่างเรียบง่าย ยิ่งเพิ่มความงามตามธรรมชาติ ความเกียจคร้านที่ชวนหลงใหล

หนิงฟาในชาติก่อนก็มีสาวๆ ล้อมรอบไม่น้อย เคยพบหญิงงามชั้นเลิศมามาก แต่เขายอมรับว่าไม่มีใครเลยที่จะมีเสน่ห์แบบสตรีวัยเจริญที่งดงามเช่นหนิงเส่าหง

"หลานหนิงฟาคารวะผู้อาวุโสที่เก้า" หนิงฟากล่าวอย่างเคารพ

หนิงเส่าหงวางคัมภีร์โบราณในมือลง มองพินิจดูหนิงฟาที่ยืนก้มหน้าอย่างเคารพ

หนิงเส่าหงมองหนิงฟาผู้มีร่างกายสง่างาม อดนึกถึงเงาร่างในความทรงจำอันลึกล้ำไม่ได้ ดวงตางามฉายแววซับซ้อน

บรรยากาศเงียบสงัดลงในทันที

ผ่านไปนาน ดวงตาของหนิงเส่าหงกลับมาแจ่มใสอีกครั้ง นางกล่าวเรียบๆ ว่า "เจ้ามาหาข้ามีธุระอันใด?"

หนิงฟายิ้มขื่น "หลานกำลังประสบปัญหายากลำบาก กล้าขอให้ผู้อาวุโสที่เก้าช่วยเหลือ ข้า..."

แต่เขาพูดยังไม่ทันจบ หนิงเส่าหงก็ขมวดคิ้ว ตัดบทเขาทันที "ใครบอกเจ้าให้มาหาข้าช่วยเหลือ?"

พร้อมกับคำพูดเย็นเยียบของนาง แรงกดทับจิตวิญญาณอันแข็งแกร่งที่เหนือกว่าหนิงซิ่วอิงอย่างชัดเจนก็แผ่ออกมา ทำให้หนิงฟาถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่อาจควบคุม

เขาตะหนักในใจ ผู้อาวุโสที่เก้าผู้นี้ต้องบรรลุการฝึกฉีระยะปลายบริบูรณ์แล้วแน่นอน อาจจะพร้อมบุกทะลวงขั้นสร้างฐานได้ทุกเมื่อ

ในขณะเดียวกัน เขาก็ตกใจในใจ ไม่คิดว่าผู้อาวุโสที่เก้าจะตอบสนองต่อคำถามนี้อย่างรุนแรง

แต่เขาย่อมไม่อาจทรยศหนิงจงเหลี่ย เขาเตรียมใจมาแล้วจึงกล่าวว่า "บิดาของข้าก่อนจะสิ้นดูเหมือนจะมีลางสังหรณ์ บอกข้าว่าหากเขาประสบอันตราย

ยามข้าพบเจอปัญหายากลำบากก็สามารถมาขอความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสที่เก้าได้"

พอได้ยินคำพูดนี้ แรงกดทับจิตวิญญาณอันแข็งแกร่งนั้นก็หายไปในทันที หนิงเส่าหงชะงักไป ดูเหมือนจะรู้สึกประหลาดใจ

ดวงตางามฉายแววซับซ้อนที่ดูคล้ายความหวนระลึก คล้ายความเคียดแค้น

ผ่านไปเนิ่นนาน หนิงเส่าหงจึงกล่าวอย่างสงบว่า "พูดมา เจ้าพบปัญหาอันใด แต่หากเจ้าอยากให้ข้าช่วยยกเลิกการพนันกับหัวหย่ง

ก็กลับไปเถิด เรื่องนี้ข้าช่วยเจ้าไม่ได้"

หนิงฟาอดขมวดคิ้วในใจไม่ได้ เขาเดิมทีก็มีความคิดเช่นนี้ แต่ดูเหมือนว่าอำนาจบารมีของหนิงหัวหย่งในตระกูลยังแข็งแกร่งเกินไป แม้แต่หนิงเส่าหงก็ไม่อยากทำให้ขุ่นเคือง หรืออาจกล่าวได้ว่าแม้อยากช่วยเขาก็ทำไม่ได้

หนิงฟาส่ายหน้า "แน่นอนว่าไม่ใช่ หลานเพียงอยากให้ผู้อาวุโสที่เก้าช่วยให้ข้าได้เข้าร่วมการทดสอบนักปรุงยาของหอแดนตามปกติ

หากข้าสามารถผ่านการทดสอบนักปรุงยาภายในสองวันนี้ ก็จะชนะการพนันกับผู้อาวุโสที่ห้าได้"

หนิงเส่าหงจับประเด็นสำคัญในคำพูดของหนิงฟาได้อย่างว่องไว นางกล่าวว่า

"เข้าร่วมตามปกติ? เจ้าหมายความว่ามีคนขัดขวางไม่ให้เจ้าเข้าร่วมการทดสอบของหอแดนรึ?"

หนิงฟาพยักหน้า จากนั้นก็เล่าเรื่องคร่าวๆ หนึ่งรอบ

ฟังจบ หนิงเส่าหงแสดงสีหน้าครุ่นคิด ส่วนหนิงฟานั้นใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัวยิ่งนัก

"ข้าสามารถออกหน้าให้เจ้าเข้าร่วมการทดสอบตามปกติได้"

ในไม่ช้า หนิงเส่าหงก็กล่าวอย่างเรียบๆ หนิงฟาได้ยินดังนั้นก็รู้สึกโล่งอกในทันที

"แต่ว่า..."

หนิงเส่าหงลากเสียงยาว ทำให้หนิงฟาใจเต้นอีกครั้ง

หนิงเส่าหงเปลี่ยนเป็นสีหน้าเคร่งขรึม ถามเสียงหนักแน่น "แต่ข้าจะช่วยเจ้าเพียงหนึ่งเรื่องเท่านั้น เจ้าแน่ใจหรือว่าจะใช้ตรงนี้? ตามที่ข้ารู้มา เจ้าล้มเหลวในการทดสอบมาสิบกว่าครั้งแล้ว"

หนิงฟาอดบ่นในใจไม่ได้ "พ่อเอ๋ย ที่แท้ความรักเก่าระหว่างท่านกับผู้อาวุโสที่เก้ามีค่าเพียงการช่วยเหลือหนึ่งครั้งเท่านั้น"

แต่ก็รีบตอบว่า "หลานแน่ใจยิ่ง ครั้งนี้ข้ามั่นใจมากว่าจะผ่านการทดสอบนักปรุงยา"

"ดี เช่นนั้นข้าจะไปเกาะหลิงชางกับเจ้าอีกครั้ง"

หนิงเส่าหงกล่าวอย่างเรียบๆ จากนั้นก็ลุกขึ้นเดินลงไปข้างล่าง

หนิงฟาดีใจเหลือล้น รีบตามไป

หนิงซิ่วอิงยังคงรออยู่ที่หน้าประตู เมื่อเห็นผู้อาวุโสที่เก้าและหนิงฟาลงมาด้วยกัน นางก็อดฉายแววประหลาดใจในดวงตาไม่ได้

"ซิ่วอิง เตรียม 'เรือริบบิ้นแดง' ของข้า ตามข้าไปเกาะหลิงชางด้วย"

หนิงเส่าหงกล่าวกับหนิงซิ่วอิงอย่างสงบ

หนิงซิ่วอิงแม้จะสงสัยในใจ แต่ก็ไม่ได้ถามมาก เพียงรับคำแล้วนำทางไปยังท่าเรือ

(จบบท)