บทที่ 14 ทางสว่างในความมืด

หนิงฟาแสดงความโกรธบนใบหน้าเพียงแวบหนึ่ง แต่ก็กดความโกรธเอาไว้ ข้าก็เข้าใจดีว่าการขอร้องต่อไปก็ไร้ความหมาย

เหว่ยเฉิงจงเป็นคนเจ้าเล่ห์ประเภทนี้ ย่อมไม่มีทางปะทะกับหนิงรุ่ยหมิงผู้กำลังรุ่งโรจน์เพื่อคนตกอับในตระกูลอย่างข้า พูดมากไปก็เป็นเพียงการหาความอับอายใส่ตัว

ในตอนนั้นเหว่ยเฉิงจงกระแอมแห้งๆ เอ่ยว่า "หนิงฟา ข้ายังต้องปรุงยา หากเจ้าไม่มีธุระอื่นใดก็จงไปจากที่นี่เถิด"

หนิงฟามองเขาอย่างไร้ความรู้สึก จนทำให้เหว่ยเฉิงจงรู้สึกหนาวในใจ จากนั้นหนิงฟาก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง ออกจากสถานที่แห่งนี้ ค่อยๆ เดินไปยังท่าเรือ

เขาขมวดคิ้วแน่น ปัญหานี้ดูเหมือนจะไร้ทางแก้ไขแล้ว

แม้ว่าเขาจะมีความมั่นใจสิบส่วนที่จะผ่านการทดสอบ แล้วอย่างไรเล่า? ในเมื่อมีหนิงรุ่ยหมิงคอยกลั่นแกล้ง เขาไม่มีแม้แต่โอกาสได้เข้าทดสอบ

เว้นแต่จะมีคนอื่นช่วยพูด และผู้นั้นต้องมีตำแหน่งในตระกูลไม่ต่ำ ต้องสามารถกดข่มหนิงรุ่ยหมิงได้เท่านั้น

แต่หนิงฟาคิดไปรอบหนึ่งก็ไม่สามารถคิดออกว่าจะมีใครช่วยเขาพูดได้ ทำให้ใจของเขาหนักอึ้ง

ในตอนนั้น เขาเห็นหนิงจงเหลี่ยที่กำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่ท่าเรือแต่ไกล ทำให้เขาตาเป็นประกาย คนผู้นี้อาจช่วยได้กระมัง?

ไม่ว่าจะได้ผลหรือไม่ ก็ต้องลองดู

หนิงฟาเดินเร็วๆ ไปข้างหน้า หนิงจงเหลี่ยก็สังเกตเห็นเขาในทันที ดูเหมือนจะเข้าใจว่าหนิงฟามีเรื่องจะพูดกับเขา เขาจึงทักทายสมาชิกทีมรักษาการณ์คนอื่นๆ

แล้วเดินมาทางหนิงฟา

"เห็นเจ้าออกมาเร็วเช่นนี้ คงสอบไม่ผ่านอีกแล้วสินะ ข้าแนะนำให้เจ้าเลิกคิดเสียเถิด สู้คิดหาวิธีเอาใจผู้อาวุโสที่ห้าดีกว่า ดูว่าต่อไปจะได้รับการคุ้มครองจากท่านหรือไม่"

หนิงจงเหลี่ยเอ่ยกับหนิงฟาอย่างไม่สบอารมณ์

หนิงฟาส่ายหน้า แล้วเล่าเรื่องที่หนิงรุ่ยหมิงกลั่นแกล้งเขาหนึ่งรอบ พูดจบแล้วเขาก็มองหนิงจงเหลี่ยด้วยสายตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

หนิงจงเหลี่ยฟังจบก็ขมวดคิ้ว เมื่อเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความหวังของหนิงฟา เขากลับส่ายหน้าว่า

"ดูเหมือนเจ้าจะอยากให้ข้าช่วยพูด แต่ไร้ประโยชน์ ข้าช่วยเจ้าไม่ได้"

แม้จะไม่ได้คาดหวังมากนัก แต่เมื่อเห็นหนิงจงเหลี่ยปฏิเสธตรงๆ หนิงฟาก็อดผิดหวังไม่ได้

หนิงจงเหลี่ยกล่าวอย่างจนใจ "ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากช่วยเจ้า ด้วยมิตรภาพระหว่างข้ากับบิดาของเจ้า หากช่วยได้ข้าย่อมช่วยอย่างแน่นอน แต่คำพูดของข้าไร้ประโยชน์"

"เจ้าควรรู้ชัดถึงฐานะของหนิงรุ่ยหมิง เขาได้รับการฝึกฝนจากตระกูลให้เป็นนักปรุงยาหัวหน้าในอนาคต ฐานะไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะเทียบได้ อีกทั้งสายของพวกเขาไม่เพียงเป็นสายตรง ยังมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับผู้อาวุโสที่สาม ข้าเป็นเพียงสมาชิกของหอเลี่ยวเฟิงที่เล็กน้อย หากพูดแทนเจ้า ย่อมไม่เกิดผลใดๆ"

หนิงฟารู้สึกหนักใจ แต่ก็รู้ว่าหนิงจงเหลี่ยพูดความจริง

แต่หากไม่สามารถผ่านการทดสอบนักปรุงยาของตระกูล เขาจะต้องยอมรับชะตากรรมเป็นเตาหลอมการฝึกร่วมกันของหนิงหัวหย่งจริงๆ หรือ?

เขาไม่ยอมรับอย่างแท้จริง อุตส่าห์ข้ามมิติมายังโลกแห่งการฝึกเซียนอันลึกลับนี้ ทั้งยังได้ครอบครองม้วนหนังอันล้ำค่า และเชี่ยวชาญการปรุงยาเสริมหยวนอย่างสมบูรณ์

แต่ตอนนี้กลับเพราะการกลั่นแกล้งของคนชั่ว ถึงกับไม่มีวิธีแก้ไขสถานการณ์ เขาจะยอมรับได้อย่างไร

ส่วนเรื่องเปิดเผยม้วนหนังลึกลับให้ตระกูลรู้ หนิงฟาไม่มีทางพิจารณาเด็ดขาด

หากเปิดเผยม้วนหนังให้ตระกูล เขาอาจจะได้รับความสำคัญจากตระกูล แต่ก็มีโอกาสมากกว่าที่จะถูกผู้อาวุโสขั้นสร้างฐานของตระกูลฆ่าเพื่อแย่งสมบัติ

เมื่อเผชิญกับสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ ความผูกพันทางสายเลือดก็ไร้ความหมาย

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่าจะไม่บอกความลับเรื่องม้วนหนังลึกลับนี้กับใครเลย

ถ้าจำเป็นเขาก็จะฝึกร่วมกับนางปีศาจนั่นอย่างว่าง่าย แม้ว่าจะทำให้รากฐานทาวเสียหาย แต่เชื่อว่าด้วยม้วนหนังล้ำค่านั้น ในอนาคตก็อาจมีโอกาสพลิกกลับมาได้

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่ฝีมือการปรุงยาเสริมหยวนในปัจจุบันของเขา เพียงแค่ขายยาเสริมหยวนเขาก็สามารถหารายได้ก้อนโตได้แล้ว เมื่อถึงเวลานั้นค่อยหาวิธีหาวัตถุวิญญาณล้ำค่ามาบำรุงร่างกายอีกที

แม้จะยากลำบาก แต่ก็ไม่ถึงกับตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง

คิดเช่นนี้ในใจ ความรู้สึกหนักอึ้งของหนิงฟาก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย

"ลุงเหลี่ย ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะกลับก่อน"

หนิงฟาประสานมือคำนับหนิงจงเหลี่ย แล้วเดินไปยังท่าเรือ

"เจ้าหนู รอก่อน"

ในตอนนั้นหนิงจงเหลี่ยกลับเรียกเขาไว้ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเคราของเขา ดวงตาเสือคู่นั้นกวาดมองไม่หยุด

ครู่ใหญ่ เขามองหนิงฟาแล้วกล่าวเสียงหนักแน่นว่า "เจ้าหนู บางทีอาจมีคนหนึ่งที่ช่วยเจ้าได้"

พูดจบ เขามองซ้ายมองขวา แล้วเดินมาที่ข้างกายหนิงฟา กระซิบบอกเขาหนึ่งประโยค

ฟังเขาพูดจบ ดวงตาของหนิงฟาก็เป็นประกาย กล่าวอย่างตื่นเต้น "ขอบคุณลุงเหลี่ย ข้าจะไปลองดูเดี๋ยวนี้"

หนิงจงเหลี่ยกลับถอนหายใจอย่างจนใจ กำชับอีกครั้งว่า "จำไว้ อย่าบอกเด็ดขาดว่าข้าเป็นคนบอกเจ้า

ไม่เช่นนั้นข้าจะแย่เอา เจ้าขึ้นเรือวิญญาณ 'เรือคลื่นน้ำเงิน' ลำนั้นเถิด พอดีมันกำลังจะไปส่งวัสดุวิญญาณที่เกาะหยวนชาง ข้าจะช่วยเจ้าพูดสักคำ"

หนิงฟาพยักหน้ารัวๆ กล่าวขอบคุณหนิงจงเหลี่ยอีกครั้ง แล้ววิ่งไปทางเรือวิญญาณสีฟ้าอ่อนที่จอดอยู่ริมฝั่ง

......

เกาะหยวนชางอยู่ใกล้เกาะหลิงชาง ห่างกันเพียงร้อยกว่ากิโลเมตร ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง หนิงฟาก็มาถึงเกาะแห่งนี้

เห็นบนเกาะมีหมอกขาวพร่างพราย ราง ๆ มองเห็นเทือกเขาสูงต่ำ บางคราวมีนกกระเรียนและนกวิเศษบินวนเวียนอยู่ในนั้น เสียงร้องอันไพเราะดังมา

ดูเหมือนจะตรงกับภาพลักษณ์ของเกาะวิเศษในใจหนิงฟามากกว่า

หนิงฟามาที่นี่เพื่อเข้าพบผู้อาวุโสที่เก้าของตระกูล หนิงเส่าหง ผู้ตั้งถิ่นฐานอยู่ที่นี่ นางเป็นผู้อาวุโสหญิงอีกคนหนึ่งในบรรดาผู้อาวุโสทั้งสิบของตระกูล

นอกเหนือจากหนิงหัวหย่ง

ในขณะเดียวกัน นางก็เป็นน้องสาวแท้ ๆ ของผู้อาวุโสที่สอง หนิงเว่ยตง มีฐานะสูงส่งในตระกูล

แต่ที่หนิงเส่าหงสามารถเป็นผู้อาวุโสที่เก้าของตระกูลได้ ไม่ใช่เพราะอาศัยความสัมพันธ์กับผู้อาวุโสที่สอง หนิงเว่ยตง

เพราะหนิงเส่าหงเป็นช่างจักรพรรณ์วิเศษที่หาได้ยาก

ที่เรียกว่าศิลปะการฝึกเซียนร้อยชนิด นอกจากการปรุงยา การทำเครื่องราง การถลุงอาวุธ การจัดรายกลเม็ด พืชวิญญาณ

และอาชีพที่มีชื่อเสียงในการฝึกเซียนเหล่านี้แล้ว ยังมีอาชีพที่ไม่ค่อยเป็นที่รู้จักอีกไม่น้อย ช่างจักรพรรณ์วิเศษก็เป็นหนึ่งในนั้น

อย่างที่ชื่อบ่งบอก ช่างจักรพรรณ์วิเศษสามารถเย็บเสื้อคลุมนักฝึกเซียนประเภทต่างๆ ซึ่งพัฒนามาจากอาชีพถลุงอาวุธ

แม้ว่าอาชีพช่างจักรพรรณ์วิเศษจะไม่ค่อยเป็นที่รู้จัก แต่ความสามารถในการทำหินวิญญาณก็ไม่ด้อยเลย ในบรรดาศิลปะการฝึกเซียนร้อยชนิด

ก็นับว่าอยู่ในอันดับต้นๆ อย่างแน่นอน

เพราะเสื้อคลุมนักฝึกเซียนทั่วไปจะมีราคาแพงมาก กำไรจึงสูงตามไปด้วย โดยทั่วไปผู้ที่สามารถสวมใส่ได้ล้วนเป็นนักฝึกเซียนที่มีฐานะร่ำรวย

ที่ช่างจักรพรรณ์วิเศษไม่ค่อยเป็นที่รู้จัก เหตุผลก็เหมือนกับการปรุงยา คือมีข้อจำกัดที่สูงเกินไป จำเป็นต้องลงทุนทรัพยากรจำนวนมากในการฝึกฝน

จึงจะเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นได้ นักฝึกเซียนทั่วไปแทบจะไม่สามารถรับภาระค่าใช้จ่ายในนั้นได้

แต่เสื้อคลุมไม่เหมือนกับยาที่จำเป็นมาก มันเหมือนเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยในโลกการฝึกเซียน ดังนั้นจึงทำให้อาชีพช่างจักรพรรณ์วิเศษหาได้ยากในโลกการฝึกเซียน

หนิงเส่าหงไม่เพียงเป็นช่างจักรพรรณ์วิเศษ แต่ยังมีระดับชั้นถึงชั้นสอง สามารถเย็บเสื้อคลุมเวทย์สำหรับนักฝึกเซียนขั้นสร้างฐาน

ตระกูลยังเปิดหอจักรพรรณ์วิเศษขึ้นมาเป็นพิเศษ โดยมีหนิงเส่าหงเป็นหัวหน้าหอ

หานักฝึกเซียนหญิงที่เหมาะสมจากในตระกูลมาเรียนรู้ศิลปะการจักรพรรณ์วิเศษในหอจักรพรรณ์วิเศษ

หลังจากพัฒนามาหลายปี หอจักรพรรณ์วิเศษแห่งนี้ได้ผลิตเสื้อคลุมนักฝึกเซียนมากมาย ทำหินวิญญาณให้กับตระกูลไม่น้อย

เสื้อคลุมนักฝึกเซียนที่ผลิตโดยหอจักรพรรณ์วิเศษยังกลายเป็นแบรนด์ของตระกูลหนิง

ตระกูลหนิงได้เปิดร้านค้าเฉพาะสำหรับขายที่ตลาดเทียนซุ่ยขนาดใหญ่ในละแวกใกล้เคียง ธุรกิจเป็นไปได้ดีมาก

ด้วยผลงานนี้ หนิงเส่าหงจึงได้เป็นผู้อาวุโสที่เก้าของตระกูล และทุกคนในตระกูลต่างก็ยอมรับ

การเดินทางครั้งนี้ของหนิงฟาก็คือมาขอความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสที่เก้า หนิงเส่าหง ซึ่งเป็นสิ่งที่หนิงจงเหลี่ยเพิ่งชี้แนะเขา

เหตุผลนั้นง่ายมาก เพราะผู้อาวุโสที่เก้า หนิงเส่าหง กับบิดาของหนิงฟา หนิงจื่อหยวน เคยมีความสัมพันธ์รักใคร่กันมาก่อน

แต่ภายหลังไม่ทราบด้วยเหตุผลอันใดทั้งสองจึงแยกทางกัน

เรื่องนี้ไม่ค่อยมีใครในตระกูลรู้ หนิงจงเหลี่ยก็รู้เรื่องนี้โดยบังเอิญเท่านั้น

และเขาเชื่อว่าหนิงเส่าหงยังคงมีความรู้สึกต่อบิดาของหนิงฟาอยู่ มิเช่นนั้นนางคงไม่ปฏิเสธคู่ฝึกร่วมที่ตระกูลแนะนำให้มากว่ายี่สิบปี จนถึงปัจจุบันยังคงอยู่ลำพัง

ดังนั้นหนิงเส่าหงอาจจะช่วยหนิงฟาเพราะเห็นแก่บิดาของเขา เพียงแค่นางเอ่ยปากช่วย ไม่ต้องพูดถึงสิ่งอื่น เหว่ยเฉิงจงไม่กล้าฟังคำของหนิงรุ่ยหมิงอย่างแน่นอน

ไม่กล้าแม้แต่จะไม่ให้โอกาสหนิงฟาทดสอบอย่างเป็นธรรม

หนิงฟาอดบ่นในใจไม่ได้ ที่แท้บิดาของข้าก็เป็นคนเจ้าชู้ แต่ตามความทรงจำของหนิงจื่อหยวน รูปลักษณ์และบุคลิกเขาก็เหมาะสมกับภาพนั้น

เมื่อมาถึงท่าเรือของเกาะหยวนชาง หนิงฟาพบว่าการตรวจสอบที่นี่ไม่ได้อ่อนกว่าเกาะหลิงชางเลย

มีนักฝึกเซียนกว่าสิบคนกำลังตรวจสอบเรือวิญญาณที่เข้าออกอย่างจริงจัง

และที่สะดุดตาคือ สมาชิกทีมรักษาการณ์ที่ปฏิบัติหน้าที่ที่นี่ล้วนเป็นนักฝึกเซียนหญิงทั้งสิ้น

หนิงฟาที่ไม่มีป้ายผ่านทางถูกสกัดทันที นักฝึกเซียนหญิงคนหนึ่งจ้องเขาพลางถามเย็นชาว่า "เจ้าเป็นใคร ไม่มีป้ายผ่านทาง เหตุใดจึงมาเกาะหยวนชาง?"

(จบบท)