บทที่ 13 ขัดขวางข้าง ๆ

หนิงฟานอนหนึ่งคืน พักผ่อนจนเต็มที่แล้ว เช้าวันรุ่งขึ้นชำระร่างกายให้สะอาดสะอ้าน ก็ขึ้นเรือวิญญาณมุ่งหน้าไปเกาะหลิงชางที่หอแดนของตระกูลตั้งอยู่

เพราะเกาะผิงชางไม่มีเรือวิญญาณไปตรงเกาะหลิงชาง หนิงฟาจึงต้องล่องเรือไปเกาะใหญ่ข้างเคียงก่อนเพื่อเปลี่ยนเรือ

เกาะหลิงชางตั้งอยู่ในแก่นกลางของดินแดนตระกูลหนิง บนเกาะมีเส้นใยวิญญาณชั้นสองคุณภาพกลางสายหนึ่ง สามารถกล่าวได้ว่าเป็นสถานที่ที่มีเส้นใยวิญญาณดีที่สุดรองจากดินแดนประจำตระกูลเกาะหนิงชาง

บนเกาะหลิงชางไม่เพียงมีหอแดนของตระกูลตั้งอยู่ ยังมีสวนยาสมุนไพรวิญญาณที่ใหญ่ที่สุดของตระกูลอีกด้วย ดังนั้นเกาะนี้จึงสำคัญยิ่งสำหรับตระกูลหนิง

ทั้งเกาะถูกตระกูลหนิงใช้เงินทองมากมายสร้างการจัดรายระดับสองปกป้องไว้ ตลอดปีมีหน่วยยามของตระกูลประจำการ แม้กระทั่งนักฝึกสร้างฐานก็โจมตีเข้ามายาก

มีเพียงจุดเฉพาะเท่านั้นที่สามารถเข้าออกได้

ใช้เวลาประมาณสามชั่วโมง หนิงฟาในที่สุดก็ไปถึงท่าเรือของเกาะหลิงชาง

ที่ท่าเรือมีหน่วยยามของตระกูลใส่เกราะเงินหนึ่งหมู่ตรวจสอบเรือและนักฝึกที่มาไปอย่างเข้มงวด หัวหน้าเป็นชายฉกรรจ์รูปร่างสูงใหญ่ดุจหอคอยเหล็ก

หน้าเต็มไปด้วยหนวดเครา

เขามีสีหน้าดุร้ายเข้มข้น คู่ตาเสือเย็นชาแก่กล้า มองสายตาเดียวแล้วคนอื่นไม่กล้าสบตา ผู้นี้เด่นชัดแล้วว่าอยู่ในขั้นฝึกลมปราณชั้นแปด

ชายฉกรรจ์ผู้นี้มองเห็นหนิงฟาที่ลงจากเรือทันที เขาขมวดคิ้วจ้องมา "หนิงฟา ไอ้หนุ่มน้อย ทำไมมาอีกแล้ว!"

หนิงฟานึกได้อย่างรวดเร็วว่าผู้นี้เป็นใคร รีบคำนับ กล่าวด้วยความเคารพ "ลุงเหลี่ย ข้ายังคงต้องไปหอแดนเข้าสอบ"

ผู้นี้ชื่อหนิงจงเหลี่ย เป็นลูกหลานชั้นเลิศของตระกูล ปัจจุบันยังเป็นสมาชิกหอเลี่ยวเฟิงของตระกูลอีกด้วย

บิดาของหนิงฟาก่อนหน้านี้ก็ปฏิบัติหน้าที่ในหอเลี่ยวเฟิง สัมพันธ์กับผู้นี้ดี เขาก่อนหน้านี้ก็ดูแลหนิงฟาไม่น้อย

ชายเกราะเงินขมวดคิ้วหนา "ไอ้หนุ่ม เจ้ายังไม่หมดหวังจริง ๆ หรือ"

หนิงฟาต้องแกล้งยิ้มอึกอักแล้วไม่อธิบายมากนัก

ชายเกราะเงินถอนหายใจครั้งหนึ่ง โบกมือ ก็ไม่ได้ตรวจสอบหนิงฟา ปล่อยให้เขาเข้าไปตรงๆ

หนิงฟาโล่งใจ เมื่อเข้าไปในเกาะหลิงชางจริง ๆ แล้ว ลมปราณเข้มข้นพุ่งใส่หน้า ความเข้มข้นของลมปราณเหนือกว่าเกาะผิงชางที่หนิงฟาอาศัยอยู่มาก

ทางด้านขวาของหนิงฟา เผลอมองเห็นมีที่แห่งหนึ่งถูกแสงหลากสีครอบไว้ กลิ่นหอมของยาแปลก ๆ ลอยมาจากทิศทางนั้น

ที่นั่นคือสวนยาสมุนไพรวิญญาณแห่งหนึ่งบนเกาะหลิงชาง ในนั้นปลูกยาสมุนไพรวิญญาณไม่น้อย ไม่ขาดแคลนยาสมุนไพรวิญญาณชั้นหนึ่งและสองมีค่าที่มีอายุยาหลายร้อยปี หยิบต้นใดมาขายในตลาดก็โดนแย่งชิงจนแตกหัก

หนิงฟาเก็บสายตากลับ เดินตรงไปข้างหน้า ข้างหน้าห่างออกไปสิบลี้ มีภูเขาลูกเล็กสูงร้อยกว่าจั่ง ใต้เชิงเขามีกลุ่มอาคารสูงเรียงรายต่อเนื่อง

ที่นั่นคือที่ตั้งของหอแดนตระกูล

นักปรุงยาหลายคนของตระกูลปกติอาศัยอยู่ที่นี่ ในนั้นรวมถึงหลิ่วชิงฮุ่ยและหนิงรุ่ยหมิง

หนิงฟาเร็ว ๆ นี้ก็เดินมาถึงหน้าอาคารสูงที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่ง บนป้ายประตูเขียนด้วยตัวอักษรใหญ่โตสี่ตัวว่า "หอแดนตระกูลหนิง"

ที่นี่เช่นกันมีการควบคุมปกป้อง หนิงฟาหลังจากเคาะประตูก็อดทนรออยู่หน้าประตู

ไม่นาน สาวใช้คนหนึ่งเปิดประตูใหญ่ หลังจากหนิงฟาอธิบายเจตนา ก็นำหนิงฟาไปหอข้าง ๆ ให้เขารอสักครู่

หนิงฟานั่งลงตามสบาย แต่รอนานแล้วก็ไม่เห็นมีใครมา เขาไม่อาจช่วยได้ที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

หลังจากรออีกครึ่งชั่วโมง เสียงฝีเท้าดังขึ้น นักฝึกวัยกลางคนใส่เสื้อคลุมผ้าไหมคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง

เห็นได้ว่าผู้นี้หน้าตาผอมแห้ง ผิวชุ่มชื้นแดงระเรื่อดุจเด็กทารก เลี้ยงหนวดยาวเส้นหนึ่ง ดูเหมือนมีลมอายเซียน สอดคล้องกับคำนิยามเทพเซียนในดาวน้ำเงินยิ่งนัก

เห็นผู้นี้ในที่สุดก็มา หนิงฟาโล่งใจ "ขอเข้าพบท่านนักปรุงยาเหว่ย"

ผู้นี้ชื่อเหว่ยเฉิงจง ไม่ใช่คนตระกูลหนิง แต่เป็นแขกผู้เคารพด้านการปรุงยาของตระกูลหนิง มีหน้าที่เฉพาะการปรุงยาให้ตระกูลหนิง ยังเป็นผู้ที่มีระดับการปรุงยาสูงที่สุดของตระกูลหนิงอีกด้วย

ถึงแม้จะมีขั้นฝึกลมปราณชั้นเก้าเท่านั้น แต่เป็นนักปรุงยาชั้นสองเตรียมตัวแล้ว สามารถปรุงยาชั้นสองง่าย ๆ บางชนิดได้อย่างยากลำบาก

เขาดำรงตำแหน่งรองหัวหน้าหอแดนของตระกูล หัวหน้าหอแม้จะเป็นผู้อาวุโสสามของตระกูลหนิงจงจิ่ว แต่ผู้อาวุโสสามปกติไม่ค่อยยุ่งเกี่ยวกับกิจการหอแดน

กิจการปรุงยาประจำวันก็เป็นเขาที่รับผิดชอบเป็นหลัก

เช่นการสอบนักปรุงยาของตระกูล ก็เป็นเขาที่ดำเนินการ เขายอมรับแล้วถึงจะรายงานต่อตระกูล

เหว่ยเฉิงจงมองหนิงฟา ตาเผยให้เห็นความแปลกใจเล็กน้อย "หนิงฟา เจ้าไม่หมดหวังหรือ ยังต้องการสอบหรือ"

สีหน้าแปลกของเหว่ยเฉิงจงทำให้หนิงฟาในใจระแวงบ้าง แต่ยังตอบ "ถูกต้อง ข้ารู้สึกว่าตัวเองเชี่ยวชาญการปรุงยาเสริมหยวนแล้ว จึงมาขอสอบอีกครั้งวันนี้"

หนิงฟาพูดจบ เหว่ยเฉิงจงกลับถอนหายใจ "ตามกฎของตระกูล ลูกหลานตระกูลเพียงแค่รับผิดชอบวัสดุวิญญาณเอง ก็สามารถมาสอบที่หอแดนได้ตลอดเวลา

แต่วันนี้ไม่เป็นท่า ข้าแก่กำลังปรุงยาเตาสำคัญหนึ่งเตา ไม่สามารถหลุดออกมาให้เจ้าสอบได้"

ได้ยินคำพูด หนิงฟาในใจจมหายใจ เขาทันทีพูด "วันนี้ไม่ได้ แล้วพรุ่งนี้เล่า"

เหว่ยเฉิงจงยิ้มขม "พรุ่งนี้ วันมะรืนก็ไม่ได้ เจ้าหากต้องการสอบ ก็ห้าวันหลังจากนี้มาหาข้าใหม่เถอะ"

หนิงฟาเงียบ สีหน้าเปลี่ยนเป็นสงบ เพียงแต่ในสายตาลอยแปลกความเย็นเยือกเล็กน้อย

ห้าวันหลังจากนี้ช้าไปแล้ว เพราะอีกสองวันก็ถึงเวลาที่การพนันระหว่างเขากับผู้อาวุโสที่ห้าหนิงหัวหย่งจะมีผลแล้ว

เขาที่ไม่ได้เป็นนักปรุงยาของตระกูล จะต้องกลายเป็นเตาหลอมการฝึกร่วมกันของหนิงหัวหย่ง

ถึงแม้จะแค่อยู่เป็นเพื่อนหนิงหัวหย่งสามเดือน แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดคือการเป็นเตาหลอมของนางมีความเป็นไปได้สูงที่จะทำลายรากฐานทาว

เขาเดิมทีก็เป็นรากเหง้าฟ้าร้องไม่สมบูรณ์ ความเร็วการฝึกเทียบได้กับรากเหง้าเทียม หากรากฐานทาวได้รับความเสียหายอีก ต่อไปคงประมาณการว่าแม้กระทั่งการทะลุผ่านไปขั้นกลางของการฝึกลมปราณก็เป็นความหวังเฟื่องฝัน เวลานั้นแม้เขาจะเป็นนักปรุงยาของตระกูลแล้วก็มีความหมายอะไร

ยิ่งไปกว่านั้นขั้นตอนไม่ยกระดับ เขาก็เป็นหลักเพียงแค่สามารถปรุงยาชั้นหนึ่งคุณภาพต่ำได้ ยาชั้นหนึ่งคุณภาพกลางไม่มีพลังเวทเพียงพอปรุง

แม้เข้าหอแดนแล้ว เขาที่ไม่สามารถปรุงยาระดับสูงก็จะไม่ได้รับความสำคัญ

"หนิงรุ่ยหมิง เจ้าช่างมีกลเม็ดดี!..."

หนิงฟาใจใสดุจกระจก รู้ว่าคำพูดของเหว่ยเฉิงจงแน่นอนเป็นข้ออ้าง และสาเหตุที่เขาทำเช่นนี้ สิบใส่เก้าเป็นหนิงรุ่ยหมิงที่สั่งการ

หนิงรุ่ยหมิงถึงแม้ตอนนี้จะเป็นเพียงนักปรุงยาชั้นหนึ่งคุณภาพกลาง แต่เขาไม่เพียงเป็นศิษย์สายตรง ยิ่งถูกเลี้ยงดูให้เป็นเมล็ดพันธุ์นักปรุงยาหัวหน้า

เหว่ยเฉิงจงผู้นี้เพราะระดับการปรุงยาเป็นชั้นที่แย่ที่สุดในหมู่นักปรุงยาระดับเดียวกัน ความแข็งแกร่งของตัวเองไม่เพียงพอ จึงชื่นชอบคบหาอำนาจ คลานตามอิทธิพล

ดังนั้นเห็นได้ชัดว่าเขาจะไม่ปฏิเสธคำของ่าย ๆ ของหนิงรุ่ยหมิงเช่นนี้

และการกระทำของหนิงรุ่ยหมิงเห็นได้ชัดว่าต้องการให้เขาแพ้การพนัน ต้องการให้เขาหลังจากเป็นเตาหลอมการฝึกร่วมกันแล้วทำลายรากฐานทาว เช่นนี้ก็สามารถตัดศักยภาพของเขาออกไปโดยสิ้นเชิง

เพียงแต่หนิงฟาสงสัยเล็กน้อยว่า ทำไมร่างเดิมก่อนหน้านี้มาสอบ หนิงรุ่ยหมิงไม่มีการกระทำ กลับกัน ตัวเองครั้งนี้มา หนิงรุ่ยหมิงกลับใช้กลเม็ดเช่นนี้ แม้กระทั่งโอกาสสอบอย่างยุติธรรมก็ไม่ให้ตัวเอง

"ท่านนักปรุงยาเหว่ย กรุณาผ่อนผันอีกครั้ง ข้าแค่ปรุงยาเสริมหยวนสามเตา มากที่สุดก็แค่สามสี่ชั่วโมง ไม่กวนใจท่านนานนักหรอก"

ถึงแม้จะรู้ว่าเบื้องหลังอาจมีหนิงรุ่ยหมิงมาก่อกวน แต่หนิงฟายังไม่ยอมแพ้ขอร้องเหว่ยเฉิงจง

เหว่ยเฉิงจงมองเขา ตาเผยให้เห็นความสงสาร แต่ยังค่อย ๆ สั่นหน้า จากนั้นลุกขึ้น "ไม่ได้ เจ้าห้าวันหลังจากนี้มาใหม่เถอะ"

(จบบท)