บทที่ 2 ข้อตกลงการฝึกร่วมกัน

พึงรู้ไว้ว่าในโลกแห่งการฝึกเซียนนี้ ผู้ฝึกคือผู้สูงส่ง และหากสามัญชนต้องการเป็นผู้ฝึก จำเป็นต้องมีรากเหง้าวิญญาณในกาย

การมีหรือไม่มีรากเหง้าวิญญาณนั้นถูกกำหนดมาแต่กำเนิด ผู้ที่มีรากเหง้าวิญญาณมีไม่ถึงหนึ่งในหมื่น นับเป็นของหายากยิ่งนัก

รากเหง้าวิญญาณแบ่งเป็นรากเหง้าทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน รวมเป็นธาตุทั้งห้า และคุณสมบัติการฝึกของผู้ฝึกนั้นสัมพันธ์อย่างลึกซึ้งกับรากเหง้าวิญญาณของพวกเขา

โดยพื้นฐานแล้ว ยิ่งมีรากเหง้าน้อย คุณสมบัติยิ่งดี

ผู้ฝึกส่วนใหญ่มีรากเหง้าธาตุห้าหรือรากเหง้าธาตุสี่ซึ่งเป็นคุณสมบัติระดับต่ำ ผู้ที่มีรากเหง้าธาตุสามมีเพียงส่วนน้อย ไม่ต้องพูดถึงรากเหง้าธาตุคู่ และรากเหง้าธาตุเดี่ยวที่เรียกว่ารากเหง้าสวรรค์

นอกเหนือจากรากเหง้าธาตุห้าทั่วไปแล้ว ยังมีรากเหง้าวิเศษที่หายากยิ่ง

เช่น ฟ้าร้อง ลม น้ำแข็ง ความมืด ฯลฯ ล้วนเกิดจากการแปรเปลี่ยนของรากเหง้าธาตุห้าบางชนิด

รากเหง้าวิเศษเช่นกันเป็นบุตรรักของสวรรค์ แม้ความเร็วในการฝึกจะสู้รากเหง้าสวรรค์ไม่ได้ แต่ก็เหนือกว่ารากเหง้าธาตุคู่

สิ่งสำคัญคือพลังของรากเหง้าวิเศษนั้นแข็งแกร่งกว่ารากเหง้าธาตุห้าธรรมดามาก หากมีคัมภีร์วิชาและวัตถุวิเศษที่เหมาะสม ผู้ฝึกที่มีรากเหง้าวิเศษสามารถต่อกรกับ

ผู้ฝึกระดับเดียวกันหลายคนได้อย่างง่ายดาย

ดังนั้นในแง่หนึ่ง ความล้ำค่าของรากเหง้าวิเศษแทบไม่ด้อยไปกว่ารากเหง้าสวรรค์เลย

แน่นอนว่าผู้ฝึกที่มีรากเหง้าวิเศษย่อมหายากมาก โดยปกติในผู้ฝึกพันคนอาจไม่มีแม้แต่คนเดียวที่มีรากเหง้าวิเศษ

และหนิงฟาเป็นผู้ที่มีรากเหง้าวิเศษประเภทฟ้าร้องอันหายากในร่าง

ต้องรู้ไว้ว่าตระกูลหนิงก่อตั้งตระกูลผู้ฝึกมาแล้วกว่าหกร้อยปี ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีสมาชิกที่มีรากเหง้าวิเศษเลย แม้แต่ผู้ที่มีรากเหง้าคุณภาพสูงก็มีเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น

ดังนั้นเมื่อทราบว่าหนิงฟามีรากเหง้าฟ้าร้อง ทั้งตระกูลต่างปีติยินดีราวกับคลั่ง

พวกเขามองหนิงฟาเป็นความหวังของตระกูล ทุ่มเททรัพยากรการฝึกจำนวนมากเพื่อช่วยเขาฝึกฝน

แต่ใครจะรู้ว่าแม้จะทุ่มเททรัพยากรมากมายของตระกูล ความเร็วในการฝึกของหนิงฟายังคงช้าอย่างน่าพิศวง

ผ่านไปหลายปี เขาเพียงฝึกไปถึงการฝึกฉีชั้นสามเท่านั้น แม้แต่ระยะกลางการฝึกฉีก็ยังไม่สามารถทะลุผ่าน

ความเร็วในการฝึกเช่นนี้แย่กว่าแม้กระทั่งรากเหง้าเทียม แตกต่างจากคุณสมบัติการฝึกของรากเหง้าวิเศษในตำนานอย่างมาก

ภายใต้ความสงสัยของผู้นำตระกูลหนิง พวกเขาเชิญผู้มีความสามารถสูงมาตรวจร่างกายของหนิงฟา ในที่สุดก็ได้ข้อสรุปที่ทำให้พวกเขาผิดหวังอย่างสุดซึ้ง

นั่นคือหนิงฟาแม้จะมีรากเหง้าฟ้าร้องจริง แต่ไม่ใช่รากเหง้าสมบูรณ์ แต่เป็นรากเหง้าฟ้าร้องไม่สมบูรณ์ จึงทำให้ความเร็วในการฝึกช้าเช่นนี้

สถานการณ์เช่นนี้แม้จะหายาก แต่ก็ไม่ใช่ไม่เคยมีมาก่อน คัมภีร์โบราณบางเล่มมีการบันทึกไว้อย่างชัดเจน

ผู้มีความสามารถท่านนั้นยังแนะนำตระกูลหนิงว่าไม่ควรเสียเวลากับหนิงฟา คุณสมบัติของรากเหง้าฟ้าร้องไม่สมบูรณ์ก็ไม่ได้แข็งแกร่งกว่ารากเหง้าธาตุห้ามากนัก

ไม่มีความหวังในการสร้างฐานได้เลย

ผู้นำตระกูลหนิงเริ่มแรกยังคงเพ้อฝัน แต่หลังจากลองวิธีต่าง ๆ มากมาย สุดท้ายก็ยอมแพ้อย่างจนใจ

ตระกูลก็หยุดทุ่มเททรัพยากรให้หนิงฟา ปล่อยให้เขาเอาตัวรอดเอง

สถานะของหนิงฟาในตระกูลจึงตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว และกลายเป็นตัวตลกในปากของสมาชิกตระกูลมากมาย เพราะใครใช้ให้หนิงฟาเคยรุ่งโรจน์ในตระกูลเช่นนั้น

ความผกผันขึ้นลงเช่นนี้ทำให้ร่างเดิมของหนิงฟายอมรับไม่ได้

เมื่อไร้พลังในการฝึก เขาจึงคิดจะผ่านการเป็นนักปรุงยาของตระกูลเพื่อค้นหาสถานะในตระกูลอีกครั้ง

เพราะในบรรดาศิลปะการฝึกเซียนร้อยชนิด การปรุงยาถือเป็นเลิศ สถานะของนักปรุงยาในโลกการฝึกเซียนนั้นสูงส่งอย่างยิ่ง

แต่หลังจากใช้เวลาหลายปี และสูญเสียหินวิญญาณไปจำนวนมาก ศิลปะการปรุงยาของร่างเดิมของหนิงฟาก็ยังคงพอจะเรียกได้ว่าเริ่มต้นได้อย่างยากลำบากเท่านั้น

ยังห่างจากข้อกำหนดของการเป็นนักปรุงยาอย่างเป็นทางการอีกมาก แม้ว่าร่างเดิมจะมีพรสวรรค์ในการปรุงยาอยู่บ้าง

ร่างเดิมของหนิงฟาย่อมไม่ยอมแพ้เช่นนี้ ยังอยากลองปรุงยาต่อไป แต่ครอบครัวของเขาไม่สามารถให้การสนับสนุนทรัพยากรได้อีกแล้ว

บิดามารดาของเขาเสียชีวิตในสงครามระหว่างตระกูลหนิงกับตระกูลสร้างฐานอีกตระกูลหนึ่งคือตระกูลเฉียน แม้ว่าตระกูลจะให้หินวิญญาณช่วยเหลือจำนวนไม่น้อย

แต่เมื่อใช้ในการปรุงยาก็เหมือนกับน้ำเพียงหยดเดียวบนเกวียนที่ติดไฟ

เพราะค่าใช้จ่ายในการสนับสนุนนักปรุงยานั้นสูงเกินไป ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกธรรมดาจะรับภาระไหว

การคิดให้ตระกูลช่วยเหลือ ยิ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

เพราะแม้หนิงฟาจะมีพรสวรรค์ในการปรุงยาอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ถือว่าโดดเด่น ตระกูลย่อมจะทุ่มเททรัพยากรให้กับสมาชิกที่มีพรสวรรค์ในการปรุงยาที่ดีกว่า

และเนื่องจากหนิงฟามีรากเหง้าฟ้าร้องไม่สมบูรณ์ จึงทำให้สูญเสียทรัพยากรของตระกูลไปมากมาย ทรัพยากรเหล่านี้มากพอที่จะช่วยสมาชิกตระกูลที่มีคุณสมบัติ

รากเหง้าระดับกลางให้ยกระดับถึงขั้นสร้างฐานได้

ส่งผลให้ผู้อาวุโสบางคนของตระกูลหนิงมีความประทับใจที่ไม่ดีต่อเขา มองเขาเป็นเหมือนดาวหายนะ

หนิงฟาไม่ยอมแพ้เช่นนี้ สุดท้ายเขายืมหินวิญญาณจากผู้อาวุโสที่ห้าของตระกูลในปัจจุบันคือ หนิงหัวหย่ง รวมแล้วยืมไปห้าร้อยหินวิญญาณ

ทั้งสองทำข้อตกลงกัน ถ้าหนิงฟาสามารถเลื่อนขั้นเป็นนักปรุงยาอย่างเป็นทางการของตระกูลได้ภายในหนึ่งปี หินวิญญาณนี้ก็ไม่ต้องชำระคืน

มิเช่นนั้น หนิงฟาจะต้องปรนนิบัติหนิงหัวหย่งบนเตียงสามเดือน เป็นเตาหลอมการฝึกร่วมกันของนาง

หนิงหัวหย่งเป็นผู้อาวุโสหญิงที่มีชื่อเสียงโด่งดังของตระกูลหนิง

นางมีพรสวรรค์สูงส่ง เป็นผู้ที่มีคุณสมบัติรากเหง้าธาตุคู่ที่หาได้ยาก อายุไม่ถึงยี่สิบปีก็ก้าวไปถึงระดับปลายการฝึกฉีแล้ว

สิ่งสำคัญคือหญิงผู้นี้มีพรสวรรค์การต่อสู้ด้วยเวทสูงยิ่ง ผู้ฝึกระดับเดียวกันแทบไม่มีคู่ต่อสู้

ก่อนหน้านี้ตระกูลหนิงได้ทำสงครามกับตระกูลสร้างฐานอีกตระกูลในบริเวณใกล้เคียงคือตระกูลเฉียน ในที่สุดตระกูลหนิงก็ได้รับชัยชนะอย่างใหญ่หลวง

ยึดครองดินแดนของตระกูลเฉียนไปไม่น้อย

ในสงครามตระกูลอันโหดร้ายที่กินเวลาหลายปีนี้ หนิงหัวหย่งได้แสดงความสามารถอย่างเจิดจรัส

ผู้ฝึกจากตระกูลเฉียนที่ตายในมือของนางมีมากถึงหลายสิบคน ในจำนวนนั้นเฉพาะผู้ฝึกระดับปลายการฝึกฉีที่อยู่ระดับเดียวกันก็มีถึงเจ็ดคน

และนางยังใช้วิธีการโหดเหี้ยม ผู้คนของตระกูลเฉียนทั้งกลัวทั้งเกลียด เรียกนางว่าหญิงปีศาจ

แม้กระทั่งเมื่อหนิงหัวหย่งบุกเข้าไปลึกเพียงลำพังครั้งหนึ่ง ได้ดึงดูดบรรพบุรุษขั้นสร้างฐานของตระกูลเฉียนออกมาล่าด้วยตัวเอง

นางยังคงหนีกลับมายังตระกูลได้อย่างปลอดภัย

สามารถจินตนาการได้ว่าพลังของนางแข็งแกร่งเพียงใด เกือบจะรองเพียงผู้ฝึกขั้นสร้างฐานเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ สถานะของหนิงหัวหย่งในตระกูลจึงสูงยิ่ง วัยเยาว์เช่นนี้ก็ได้เลื่อนขั้นติดต่อกัน กลายเป็นผู้อาวุโสที่ห้าของตระกูล

ต้องรู้ว่าผู้อาวุโสสี่ท่านแรกของตระกูลหนิงล้วนเป็นผู้ฝึกขั้นสร้างฐาน ซึ่งแสดงถึงสถานะของนางในฐานะอันดับหนึ่งใต้ขั้นสร้างฐานในตระกูล

เพราะในโลกการฝึกเซียน ความแข็งแกร่งคือสิ่งสูงสุด ไม่ใช่อาวุโส ในตระกูลผู้ฝึกก็เช่นกัน

แต่หญิงผู้นี้มีนิสัยแปลกประหลาดและโหดเหี้ยม ทำอะไรตามใจตัวเอง แม้แต่สมาชิกตระกูลเดียวกัน ก็อาจทำให้นางไม่พอใจโดยไม่รู้ตัว

และถูกนางทำให้เจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นหลายครั้งแล้ว ทำให้สมาชิกตระกูลหนิงธรรมดาต่างพากันเงียบกริบด้วยความหวาดกลัวเมื่อพูดถึงนาง

ดังนั้นแม้ว่าหญิงผู้นี้จะมีใบหน้างดงามดุจดวงจันทร์และดอกไม้ เป็นหญิงงามที่หาได้ยาก แต่สมาชิกตระกูลมากมายยังคงหลีกเลี่ยงนางราวกับงูพิษ

พวกเขาถึงกับเลียนแบบตระกูลเฉียน เรียกนางว่าแม่มดปีศาจอย่างลับ ๆ

(จบบท)