บทที่ 62 – คำพูดลับคม กระทบกระทั่งกันโดยตรง

ทันทีที่ช่วยเหลือเด็กสิบกว่าคนออกจากห้องลับใต้ดิน หลินอี๋และเหล่าผู้ช่วยมือปราบก็เร่งนำพวกเขากลับไปยังเมืองเว่ยสุ่ย

ระหว่างทาง เด็กๆ ค่อยๆ ฟื้นคืนสติทีละคน สีหน้าของพวกเขายังคงเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

เหล่ามือปราบปลอบโยนพวกเขาด้วยถ้อยคำอ่อนโยน จนในที่สุดพวกเขาก็ค่อยๆ สงบลง

ลมแรง หิมะโปรยหนัก อีกทั้งยังมีเด็กที่ร่างกายอ่อนแอร่วมเดินทางด้วย ความเร็วของขบวนจึงช้าลงไม่น้อย

เมื่อเห็นว่าเด็กๆ เริ่มมีสติ หลินอี๋จึงลองซักถามเกี่ยวกับเรื่องราวที่เกิดขึ้น โดยเฉพาะ ผีล่าหัว

หวังว่าจะได้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับบุรุษลึกลับผู้นั้น

แต่สิ่งที่ทำให้เขาคาดไม่ถึงก็คือ

รวมถึงบุตรสาวเจ้าของร้านข้าว ไม่มีเด็กคนใดเห็นเงาร่างของผีล่าหัวเลยแม้แต่คนเดียว!

ทว่าสิ่งที่เด็กหญิงจากร้านข้าวกล่าวออกมากลับทำให้หลินอี๋ถึงกับชะงักไป

นางพูดว่า เมื่อครู่นี้ เป็นท่านปู่ที่มาช่วยทุกคนเอาไว้

เมื่อได้ยินคำนี้ ไม่เพียงแต่หลินอี๋ แม้แต่เหล่าผู้ช่วยมือปราบก็รู้สึกหนังศีรษะชาวาบ!

ปู่ของเด็กหญิง?

เจ้าของร้านข้าวผู้ชรา?

แต่เขาเพิ่งจะสิ้นใจไปเมื่อสองวันก่อนมิใช่หรือ?

ร่างของเขาถูกฝังไว้บนภูเขาแล้วแท้ๆ เหตุใดถึงปรากฏตัวอยู่ที่โรงเตี๊ยมลมน้ำค้างนอกเมือง และยังมาช่วยชีวิตหลานสาวของตน?

ต่อให้สมมุติว่าเขายังมีชีวิตอยู่ ชายชราผู้ร่างกายอ่อนแอป่วยกระเสาะกระแสะจะสามารถหลบหลีกการคุ้มกันของเหล่าคนร้ายจากกลุ่มเฮยสุ่ย แล้วบุกเข้าไปในห้องใต้ดินลึกสุดนั้นได้อย่างไร?!

หลินอี๋และเหล่าผู้ช่วยต่างคิดว่า เด็กหญิงคงได้รับความตกใจมากเกินไปจนเกิดภาพหลอน

ทว่า สิ่งที่ทำให้พวกเขาตื่นตระหนกยิ่งกว่าก็คือ

นอกจากเด็กหญิงจากร้านข้าว เด็กคนอื่นๆ ก็กล่าวตรงกันทุกคน!

กระทั่งพวกเขายังสามารถบรรยายรูปร่างหน้าตาของชายชราผู้นั้นได้อย่างแม่นยำ!

วินาทีนั้น ร่างของหลินอี๋พลันเย็นวาบ!

หรือว่า... พวกเขาเห็นผีอีกแล้ว?!

แต่ไม่ว่าจะเป็นสิ่งใด ก็เป็นเพียงเรื่องแทรกเท่านั้น

เมื่อพาเด็กๆ มาถึงศาลาว่าการ หลินอี๋สั่งให้พวกเขาพักผ่อนที่นี่ชั่วคราว พร้อมแจ้งข่าวให้ครอบครัวของพวกเขามารับตัว

หลังจากนั้น เขาก็รีบรายงานเรื่องทั้งหมดแก่เบื้องบนโดยไม่รอช้า

เพราะนอกจากเด็กๆ ที่ถูกลักพาตัวแล้ว ที่โรงเตี๊ยมยังมีศพกองพะเนินถึงยี่สิบกว่าศพ!

แม้ว่าคนเหล่านั้นจะเป็นพวกเดนมนุษย์จากกลุ่มเฮยสุ่ย แต่เมื่อมีคนตาย เรื่องย่อมไม่ใช่เรื่องเล็ก!

สองชั่วยามต่อมา

นายอำเภอเว่ยสุ่ย พร้อมเหล่าขุนนางระดับสูง ผู้ช่วยมือปราบ นายแพทย์นิติเวช และ หัวหน้าตำหนักวั่งชี่ ผู้ลึกลับ ก็ปรากฏตัวที่โรงเตี๊ยม

ร่างไร้วิญญาณกว่าสิบศพยังคงแขวนห้อยอยู่บนกิ่งของต้นไหวเก่าแก่ที่มุมลาน

ดวงตาที่เบิกโพลงราวกับถูกแช่แข็ง สายตาของพวกเขาจ้องมองลงมายังเหล่าผู้ที่ยังมีชีวิตด้วยความเงียบงันและลี้ลับ

เหล่าผู้ช่วยมือปราบต้องใช้แรงมหาศาล กว่าจะปลดศพแต่ละศพลงมาเรียงกันบนพื้นหิมะ

เมื่อมองดูสภาพศพในแถวยาว ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเฮือกใหญ่!

นอกจากจีลิ่วแห่งกลุ่มเฮยสุ่ยแล้ว ศพที่เหลือล้วนถูกฆ่าด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว!

บางศพมีทรวงอกที่ยุบย่น บางศพกะโหลกศีรษะแตกละเอียด บางศพถูกบิดเป็นมุมที่มนุษย์ไม่อาจทำได้...

เพียงแค่จินตนาการ ทุกคนก็พอจะนึกออกถึง พลังอันน่าสะพรึงกลัวของมือสังหาร และวิธีสังหารที่รวดเร็วเด็ดขาดไร้ความลังเล

ท่ามกลางสายลมและหิมะที่โปรยปราย นายแพทย์นิติเวชตรวจสอบศพอย่างละเอียด ผลลัพธ์ที่ได้ก็ไม่ต่างจากที่ทุกคนเห็น

รวมกับคำให้การของหลินอี๋และเหล่าผู้ช่วยที่เห็นเงาร่างของ ผีล่าหัว กับตา

ศพทั้งยี่สิบกว่าศพนี้ ย่อมเป็นฝีมือของเขาอย่างไร้ข้อกังขา!

แต่ในขณะที่เหล่าขุนนางมือปราบกำลังยุ่งอยู่กับการตรวจสอบศพ

นายอำเภอเว่ยสุ่ย ผู้มีรูปร่างอ้วนท้วมกลับปรายตามองบุรุษในชุดคลุมสีม่วงที่ยืนอยู่ด้านข้าง

ชายผู้นี้คือ หัวหน้าตำหนักวั่งชี่

ปกติแล้ว เขาแทบไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชน วันนี้กลับมายังที่เกิดเหตุด้วยตนเอง

นายอำเภอหรี่ตาเล็กน้อย ก่อนกล่าวออกไปอย่างจงใจ

"ท่านหัวหน้าตำหนักวั่งชี่ ปกติแล้วตำหนักของท่านมิได้ยุ่งเกี่ยวกับภัยพิบัติของเหล่ามนุษย์ มิหนำซ้ำแม้แต่สัตว์ร้ายทำร้ายผู้คนก็ยังไม่เข้าไปแทรกแซง เหตุใดวันนี้ถึงต้องออกมาดูคดีเช่นนี้ด้วย?"

ชายหนุ่มในอาภรณ์ม่วงคลี่ยิ้มบางเบา ก่อนตอบกลับด้วยเสียงราบเรียบ

"เมื่อมีผู้คนล้มตายมากมาย เกรงว่าจะเป็นฝีมือของบางสิ่งที่มิใช่มนุษย์ ข้าจึงมาเพื่อตรวจสอบเท่านั้น"

"โอ้..." นายอำเภอลากเสียงยาว สีหน้าแสดงออกอย่างเข้าใจ ก่อนเดินไปมาอย่างเชื่องช้า

จากนั้นก็แค่นหัวเราะ ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความนัย

"ข้ายังคิดว่า... ท่านหัวหน้าตำหนักวั่งชี่คงร้อนใจเพราะคนของกลุ่มเฮยสุ่ยถูกฆ่าตายเสียอีก!"

หัวหน้าตำหนักวั่งชี่ มิได้มีท่าทีขุ่นเคืองใดๆ ต่อวาจาแดกดันของนายอำเภอเว่ยสุ่ย เขาเพียงหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า

"ท่านนายอำเภอ นี่เป็นคำพูดอันใดกัน? ชีวิตก็คือชีวิต ไม่ว่าจะเป็นคนของกลุ่มเฮยสุ่ย กลุ่มเจิ้งชิง หรือชาวบ้านทั่วไป รวมถึงตัวท่านเองชีวิตหาได้มีค่าต่างกันไม่"

ทันทีที่คำพูดนี้จบลงเหล่าขุนนางต่างชะงักไป ก่อนจะหันมามองชายทั้งสอง

บรรยากาศที่ถูกปกคลุมด้วยความเงียบสงบกลับซ่อนความคมกริบของคำพูดที่ประสานกันอย่างรุนแรง

นายอำเภอแทบจะกล่าวโจมตีอย่างเปิดเผย สัตว์ร้ายบนเขาฝางฮว่าเข่นฆ่าผู้คน ตำหนักวั่งชี่กลับไม่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ

แต่ทันทีที่คนของกลุ่มเฮยสุ่ยตาย กลับรีบรุดมาถึงที่เกิดเหตุ เช่นนี้จะบอกว่าสองฝ่ายไม่มีความเกี่ยวข้องกันได้อย่างไร?

ส่วนหัวหน้าตำหนักวั่งชี่ แม้จะดูเหมือนเพียงพูดถึงความเสมอภาคของชีวิต

แต่ความหมายที่แฝงอยู่กลับชัดเจน ชีวิตของท่าน ก็มิได้แตกต่างจากศพที่นอนอยู่บนพื้นนี้นักหรอก!

สายตาของทั้งสองสบกันครู่หนึ่ง หัวหน้าตำหนักวั่งชี่หรี่ตาลง มองกวาดไปยังศพที่กองอยู่บนพื้นหิมะ ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ

"ท่านนายอำเภอ อีกไม่นานคณะตรวจการแห่งมณฑลจะเดินทางมา ขณะที่เว่ยสุ่ยยังคงเกิดคดีฆาตกรรมเช่นนี้ไม่ขาดสาย ท่านพึงระวังไว้ให้ดี อย่าให้ถึงขั้นถูกถอดจากตำแหน่งในวันนั้นก็แล้วกัน"

นายอำเภอได้ยินดังนั้น กวาดตามองอีกฝ่าย ก่อนจะแสยะยิ้มแต่ไร้แววขบขัน

"ไม่ต้องให้ท่านเป็นกังวลเรื่องของข้า แต่ข้าได้ยินมาว่าครั้งนี้ หัวหน้าตำหนักวั่งชี่แห่งมณฑลก็จะเดินทางมาด้วย ท่านควรเป็นฝ่ายที่ต้องเตรียมตัวให้ดีเสียมากกว่า!"

ตำหนักวั่งชี่เป็นองค์กรที่ไม่ขึ้นตรงต่อราชสำนัก

มิได้อยู่ใต้การปกครองของสามกรมหกกระทรวง แต่รับคำสั่งตรงจากเบื้องสูงเพียงเท่านั้น

และตำหนักวั่งชี่ในเมืองเว่ยสุ่ย ย่อมถูกควบคุมโดยตำหนักวั่งชี่แห่งมณฑล

หรือให้ถูกต้องกว่านั้น อยู่ภายใต้คำสั่งของตำหนักวั่งชี่แห่งมณฑลแต่เพียงผู้เดียว 

"ข้ามิได้มีสิ่งใดต้องปิดบัง มิได้ทำเรื่องละอายใจ ท่านนายอำเภอคิดมากไปเองแล้ว"

หัวหน้าตำหนักวั่งชี่ยังคงรักษาท่าทีสงบสำรวม เขาประสานมือคารวะเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเดินจากไปท่ามกลางสายลมและหิมะ

มีเพียงเงาหลังของชายในชุดคลุมสีม่วง และเด็กหนุ่มในชุดเต๋าที่ติดตามเขามาด้วย

นายอำเภอเว่ยสุ่ย ยืนมองแผ่นหลังของเขาหายลับไปในม่านหิมะ

รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ จางลง

แทนที่ด้วยสายตาอันเย็นเยียบ

สายลมหนาวที่พัดผ่านระหว่างทางกลับ

หัวหน้าตำหนักวั่งชี่ไม่มีปฏิกิริยามากนัก มีเพียงดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อย

แต่เด็กหนุ่มในชุดเต๋าที่ติดตามเขามาตลอดรู้ดี

หากผู้เป็นนายแสดงสีหน้าเช่นนี้ นั่นหมายความว่าเขาโกรธแล้วจริงๆ

แต่เขากำลังโกรธเรื่องใดกัน? เป็นเพราะ การตายของจีลิ่วแห่งกลุ่มเฮยสุ่ย หรือเพราะ คำเย้ยหยันของนายอำเภอ?

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้

เด็กหนุ่มในชุดเต๋าเบะปากเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหยิ่งทะนง

"ก็แค่ขุนนางตัวเล็กๆ ไร้พลัง แท้จริงแล้วยังกล้ากล่าววาจาประชดประชันท่าน น่าจะตายเสียให้รู้แล้วรู้รอด!"

แววตาของเขาเต็มไปด้วย ความหยิ่งยโส การดูแคลน และ… ความกระหายเลือด

หัวหน้าตำหนักวั่งชี่ปรายตามองเด็กหนุ่มครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ

"เพียงตัวตลกกระจอกเท่านั้น เพราะเรื่องเมื่อสิบห้าปีก่อน เขาจึงคอยจับจ้องข้ามาโดยตลอด"

เขาหยุดชั่วครู่ คล้ายหวนนึกถึงบางสิ่ง ก่อนจะกล่าวขึ้นกะทันหัน

"เจ้าจำเด็กหนุ่มที่เราพบเมื่อไม่นานมานี้ได้หรือไม่?"

เด็กหนุ่มในชุดเต๋าชะงัก ก่อนที่ภาพของชายหนุ่มเฝ้าสุสานจะผุดขึ้นในหัวของเขา

"ข้าตรวจสอบมาแล้ว" เขากล่าว "เขาคือบุตรชายของนักโทษอวี๋เถี่ยเซิงจริงๆ"

หัวหน้าตำหนักวั่งชี่พยักหน้า

"เมื่อตอนนั้นเรื่องราวเป็นที่ครึกโครม อีกทั้งนายอำเภอเว่ยสุ่ยก็พยายามคุ้มครองเด็กคนนั้น สุดท้ายจึงทำได้เพียงลดสถานะเขาเป็นผู้ต้องโทษ ให้เขามีชีวิตอยู่มาได้สิบกว่าปี"

เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย กล่าวต่ออย่างเฉยเมย

"หากข้ามิได้จดจำผิด ฤดูร้อนปีหน้า เขาจะถูกเนรเทศมิใช่หรือ?"

เด็กหนุ่มในชุดเต๋าพยักหน้า

"ใช่แล้ว ในเดือนหกของปีหน้า เขาจะมีอายุครบยี่สิบปี และตามกฎหมายจะต้องถูกส่งตัวไปยังดินแดนทางตอนเหนือ"

"ดี" หัวหน้าตำหนักวั่งชี่พยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าวขึ้นลอยๆ

"ข้าไม่อยากเห็นบุตรชายของอวี๋เถี่ยเซิง รอดชีวิตไปถึงดินแดนทางเหนือ"

"วางใจเถิด"

เด็กหนุ่มในชุดเต๋าก้มศีรษะ กล่าวเสียงหนักแน่น

"อีกเพียงครึ่งปี เขาจะต้องตายอย่างไร้ร่องรอยระหว่างการเดินทาง"

หลังจากพูดจบ เด็กหนุ่มก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย พลางเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"ว่าแต่ท่าน เรื่องของ ‘ผีล่าหัว’ ที่กำลังเป็นที่โจษจันในช่วงนี้ ท่านคิดจะจัดการอย่างไร?"

"จีลิ่วแห่งกลุ่มเฮยสุ่ย เป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ระดับ ‘เซียนเทียน’" (ขั้นต้นกำเนิด)

"แต่นักฆ่าคนนั้นกลับสามารถฆ่าเขาได้ นั่นหมายความว่าอย่างน้อยเขาต้องมีระดับพลังเทียบเท่ากัน"

หัวหน้าตำหนักวั่งชี่ส่ายหน้า

"ไม่ต้องใส่ใจ"

เขากล่าวอย่างราบเรียบ

"ข้าได้ตรวจดูศพของจีลิ่วแล้ว"

"ไม่มีร่องรอยของวิชาเต๋าหรือพลังชี่หลงเหลืออยู่"

"นั่นหมายความว่า—เจ้าสิ่งที่ถูกขนานนามว่า ‘ผีล่าหัว’ ก็ยังเป็นเพียง ‘มนุษย์ธรรมดา’ เท่านั้น"

"หากมิได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเต๋า สุดท้ายก็เป็นได้เพียงมดปลวก"

สำหรับนักอ่านที่อยากจะสนับสนุนผู้แปลและอ่านตอนล่วงหน้าสามารถ

ติดตามได้ที่ เพจ ลมและจันทร์ - 风月 - แปลนวนิยายจีน