บทที่ 61 – ต้นไม้เก่าแขวนศพ เทพอสูรอำมหิต

บทที่ 61 – ต้นไม้เก่าแขวนศพ เทพอสูรอำมหิต

ดอกไม้เบ่งบานสองกอ กิ่งหนึ่งกล่าวถึงเหตุแห่งลมฝน อีกกิ่งกล่าวถึงเคราะห์กรรมแห่งเพลิงควัน

ขณะที่โรงเตี๊ยมลมน้ำค้างกำลังเกิดเหตุวุ่นวาย บนถนนหลินสุ่ย มือปราบหลินอี๋ก็กำลังกลัดกลุ้มถึงที่สุด

สามวันก่อน สามีภรรยาเจ้าของร้านข้าวพร้อมบิดาชราของพวกเขา ได้มาร้องทุกข์ที่ตำหนักมือปราบ แจ้งว่าบุตรสาวของตนหายตัวไป

หลินอี๋รีบสั่งให้เหล่าผู้ช่วยออกสืบเสาะไปตามร่องรอยที่เด็กหญิงหายตัวไป ทว่าตรวจสอบจนทั่วก็ยังไร้เบาะแส

มีเพียงเงื่อนงำเดียว—ชายชราคนขายขนมน้ำตาลเล่าว่า วันนั้นเขาเห็นชายร่างกำยำอุ้มเด็กหญิงหน้าตาน่ารักน่าชังเดินผ่านไป

เพราะทั้งสองมีรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันมาก คนขายขนมน้ำตาลจึงหันไปมองสองสามครั้ง

เด็กหญิงที่เขาเห็นนั้น มีลักษณะคล้ายคลึงกับบุตรสาวของเจ้าของร้านข้าวที่หายไป

น่าเสียดายที่ชายร่างกำยำนั้นก้มหน้าตลอด อีกทั้งยังสวมหมวกสักหลาด คนขายขนมน้ำตาลจึงมองใบหน้าของเขาไม่ถนัด

เมื่อได้ฟังรายงานนี้ หัวใจของหลินอี๋พลันหล่นวูบ

หากเด็กที่ถูกอุ้มไปเป็นบุตรสาวของเจ้าของร้านข้าวจริง เช่นนั้นก็หมายความว่า—นางมิใช่พลัดหลงไปเอง แต่ถูกลักพาตัวไป!

และบัดนี้ เวลาก็ล่วงเลยมาถึงวันที่สามแล้ว คนร้ายคงพาเด็กหญิงหนีไปไกลโข

ในสถานการณ์เช่นนี้ การจะติดตามจนพบตัวเด็กหญิงอีกครั้งแทบเป็นไปไม่ได้เลย

แต่เมื่อเห็นใบหน้าหม่นหมองแฝงแววสิ้นหวังของสองสามีภรรยา หลินอี๋กลับไม่รู้ว่าตนควรจะพูดสิ่งใดกับพวกเขา

ความรู้สึกอัดแน่นอยู่ในอก เขาสูดลมหายใจลึก นั่งอยู่ในตำหนักมือปราบ จ้องมองหิมะที่โปรยปรายอยู่นอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

ในม่านหิมะนั้น มีเงาของบางสิ่งพุ่งตรงมายังตำหนักมือปราบ

หลินอี๋ขมวดคิ้ว มองเห็นนกตัวหนึ่งบินผ่านหน้าต่างเข้ามา และร่อนลงบนโต๊ะของเขา

ควันจางลอยขึ้น—นกตัวนั้นพลันแปรเปลี่ยนเป็นนกกระเรียนกระดาษ!

ดวงตาของหลินอี๋เบิกกว้าง เขาไม่เคยเห็นศาสตร์อาคมเช่นนี้มาก่อน

แต่ถึงแม้จะประหลาดใจ เขาก็มิได้ตื่นตระหนก—ผีปีศาจข้ายังเคยพบมาแล้ว ของพิลึกพรรค์นี้จะเป็นไรไป?

เขาหยิบนกกระดาษขึ้นมา พบว่าภายในมีอักษรจารึกไว้

เมื่อมองดูถ้อยคำที่เขียนอยู่บนกระดาษ หลินอี๋ก็ต้องตาเบิกกว้างยิ่งกว่าเดิม!

ข้อความนั้นระบุถึงสถานที่กักขังเด็กหญิงที่หายตัวไป—เป็นห้องลับของโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งทางตอนใต้ของเมือง!

ไม่เพียงเท่านั้น ยังกล่าวอีกว่าสถานที่แห่งนี้คือแหล่งค้าเด็กของกลุ่มเฮยสุ่ย เด็กที่ถูกขังอยู่มีไม่ต่ำกว่าสิบคน!

เมื่ออ่านจบ คิ้วของหลินอี๋ยกสูงขึ้น

เขาไม่อาจตัดสินใจได้ในทันทีว่าควรเชื่อหรือไม่

แต่เพียงผ่านไปชั่วอึดใจ เขาก็ตบต้นขาตัวเองฉาดใหญ่ แล้วลุกพรวดขึ้นยืน!

จะไป!

เหตุใดถึงจะไม่ไป?!

หากนี่เป็นเพียงการเล่นตลกของใครบางคน อย่างมากก็แค่เสียเที่ยวครั้งหนึ่ง!

แต่หากเป็นเรื่องจริง เช่นนั้นก็หมายความว่า—เขาจะได้ช่วยชีวิตเด็กสิบกว่าคน!

เรื่องใดสำคัญกว่า หลินอี๋ย่อมตระหนักดี!

—เขาเป็นเช่นนี้มาตลอด ตอนที่เสี่ยงชีวิตลงไปงมศพในแม่น้ำ ก็เพราะ ‘ฝันประหลาด’ หนึ่งครั้ง และเขายอมเสียแรงเปล่าดีกว่าปล่อยผ่าน

ครั้งนี้ก็เช่นกัน

ดังนั้น มือปราบหลินอี๋จึงเร่งควบม้า ตรงไปยังโรงเตี๊ยมที่ระบุในจดหมาย!

＊

สองเค่อให้หลัง หลินอี๋นำกำลังเหล่าผู้ช่วยมาถึงหน้าโรงเตี๊ยม

นอกเหนือจากหลินอี๋แล้ว ผู้ช่วยคนอื่นล้วนฉายแววฉงน

—ท่านหัวหน้าเป็นอะไรอีกแล้ว? ในวันหนาวเหน็บเช่นนี้ เหตุใดต้องออกมาควบม้าเตร็ดเตร่ด้วย?

แต่ความคิดนี้เพิ่งจะเกิดขึ้น ก็ต้องมลายหายไปสิ้น

กลิ่นคาวเลือด—

ยังไม่ทันก้าวเข้าไปในโรงเตี๊ยม กลิ่นเลือดเข้มข้นก็ลอยมากับสายลมหนาว

เหล่าผู้ช่วยขมวดคิ้วโดยพร้อมเพรียง!

หัวใจของหลินอี๋ยิ่งร้อนรน!

ในจดหมายนั้นกล่าวว่า เด็กหญิงจากร้านข้าวยังอยู่ในโรงเตี๊ยมนี้ เช่นเดียวกับเด็กอีกนับสิบชีวิตที่ถูกขังไว้

แต่เขายังไม่ทันได้เข้าไป ก็ได้กลิ่นเลือดเสียแล้ว—หลินอี๋จะไม่เร่งรีบได้อย่างไร?

เขากระตุ้นม้า พุ่งเข้าไปในลานโรงเตี๊ยมทันที! ทว่าเมื่อมาถึงลานกว้าง หลินอี๋ก็ถึงกับชะงักงัน

ไม่เพียงแต่เขา เหล่าผู้ช่วยที่ตามหลังมายังพากันสูดลมหายใจเย็นเยียบ สีหน้าซีดเผือด! พวกเขาไม่เห็นเด็กๆ ที่ควรจะอยู่ที่นี่

สิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับเป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวจนสุดจะพรรณนา

—ที่มุมหนึ่งของลานกว้าง มีต้นไม้ใหญ่เก่าแก่ยืนต้นตระหง่าน

ทำไมต้องกล่าวว่า ‘ควรจะ’ เป็นต้นไม้ที่แห้งตายแล้ว?

เพราะว่าบนกิ่งก้านที่แห้งเหี่ยวไร้ใบของมัน—แขวนศพอยู่เต็มต้น!

ศพนับสิบห้อยระโยงระยางจากกิ่งไม้ที่แข็งกระด้าง เมื่อสายลมพัดผ่าน พวกมันแกว่งไหวไปมาไม่ต่างจากเหรียญทองแดงที่แขวนอยู่บนกิ่งไม้ศักดิ์สิทธิ์ในพิธีกรรมบางอย่าง

ราวกับ… การประหารหมู่?

บางศพทรวงอกยุบย่น บางศพไร้ศีรษะ บางศพถูกบิดตัวเป็นมุมประหลาด ร่องรอยความตายสยดสยองเหลือเกิน

หลินอี๋จำได้ คนที่สวมชุดนักสู้เหล่านั้น—คือพวกกลุ่มเฮยสุ่ย

และศพที่อยู่ข้างหน้าสุด—เขาจำได้ดี!

มันคือศพของ ‘ท่านหก’ จีลิ่วแห่งกลุ่มเฮยสุ่ย!

พี่น้องร่วมสกุลกับสามทรชนตระกูลจี ที่เคยสร้างความเดือดร้อนให้ชาวบ้าน!

บัดนี้ เขาถูกแขวนคอไว้กับกิ่งไม้ด้วยแส้เหล็กกล้าของตนเอง

ใบหน้าซีดเผือด เต็มไปด้วยรอยเลือดแห้งกรัง ปากว่างเปล่า—ลิ้นของเขาหายไป

ดวงตายังคงเบิกโพลง ราวกับสิ้นใจไปพร้อมกับภาพบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

ใต้ต้นไม้ใหญ่—ร่างหนึ่งยืนอยู่ในชุดคลุมดำ หน้ากากหัวเราะร้องไห้แหงนขึ้นเผชิญหน้ากับเหล่าผู้ช่วยมือปราบ

เงียบงัน แต่กลับอำมหิตยิ่งนัก! บรรยากาศทั่วโรงเตี๊ยมเงียบกริบ

หลินอี๋และเหล่าผู้ช่วยยืนนิ่ง เหงื่อเย็นไหลซึมทั่วแผ่นหลัง

ไม่ต้องสงสัยเลย—ศพเหล่านี้เป็นผลงานของ ‘ผีล่าหัว’

แต่ยังดี ที่วันนี้เขายังมิได้บ้าคลั่งพอจะฆ่าพวกเขาด้วย

เขามองหลินอี๋แวบหนึ่ง แล้วมองไปที่ประตูโรงเตี๊ยม คล้ายต้องการสื่ออะไรบางอย่าง

จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป—ก้าวย่างของเขาเชื่องช้า

แต่ไม่ว่าหลินอี๋หรือผู้ช่วยคนใด ต่างก็ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยคำเดียว!แม้แต่จะเอ่ยคำพูดเพียงประโยคเดียว—ก็ไม่มีใครกล้า!

"หัวหน้า... นี่มันเรื่องอะไรกัน?" หนึ่งในผู้ช่วยเอ่ยถาม เสียงแฝงความหวาดหวั่น

"ข้าจะไปรู้รึ?!" หลินอี๋สะบัดศีรษะ กลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง ก่อนจะก้าวเท้าเดินเข้าไปด้านใน

เรื่องของคนกลุ่มเฮยสุ่ยนั่นช่างเถิด ยังไงก็เป็นแค่พวกเดนมนุษย์

สิ่งที่สำคัญกว่าคือ—เด็กๆ!

หลินอี๋เร่งฝีเท้าเข้าไปยังโรงเตี๊ยม ตามที่จดหมายจากนกกระเรียนกระดาษระบุไว้

เขาหาทางเดินลับที่นำไปสู่ห้องใต้ดิน จุดไฟคบเพลิง แล้วเดินลงไป

เมื่อเดินผ่านอุโมงค์แคบๆ ลงมาได้ไม่นาน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึง ห้องใต้ดินแห่งนั้น

ภาพที่ปรากฏตรงหน้าทำให้ทุกคนต้องกลั้นลมหายใจ

ภายในห้องมืดสลัวแห่งนี้—เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นอับรุนแรง

สภาพแวดล้อมอันแออัดสกปรกยิ่งกว่าคอกสัตว์

กรงเหล็กเรียงรายอยู่ตามมุมห้อง—ภายในขังเด็กน้อยไว้เป็นสิบชีวิต

พวกเขาหิวโหย อ่อนแรง ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก

มีเด็กบางคนซุกตัวอยู่ในมุมกรง กอดเข่าตัวสั่น

บางคนจ้องมองออกมา ดวงตาแข็งกระด้างราวกับความหวังในชีวิตได้ดับสิ้นไปแล้ว

นอกจากเด็กที่ยังมีลมหายใจ—ที่มุมห้อง ยังมี ร่างเล็กๆ สองร่าง นอนแน่นิ่ง

เนื้อตัวเหี่ยวแห้ง สีหน้าแฝงความเจ็บปวด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสิ้นใจไปแล้วนานหลายวัน

ราวกับขุมนรก

แม้แต่หลินอี๋—ผู้ที่เคยเผชิญหน้ากับความเป็นความตายมาแล้วมากมาย ยังอดไม่ได้ที่จะขบกรามแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

ภายในอก—เพลิงโทสะพลันปะทุขึ้นทันที!

เหล่าผู้ช่วยมือปราบที่ตามมาภายในห้องใต้ดิน ต่างก็แสดงความรู้สึกไม่แตกต่างกัน

ก่อนหน้านี้ พวกเขายังคิดว่าศพที่ถูกแขวนอยู่บนต้นไม้ มีสภาพน่าสังเวชเกินไป

ยังคิดว่าผีล่าหัวใช้วิธีโหดเหี้ยมเกินควร!

แต่บัดนี้ เมื่อได้เห็นสภาพเด็กที่ถูกทรมานเยี่ยงสัตว์เดรัจฉานในกรง

ทุกคนต่างคิดตรงกัน คนของกลุ่มเฮยสุ่ย ตายเช่นนั้นยังถือว่าเบาไป!

สำหรับนักอ่านที่อยากจะสนับสนุนผู้แปลและอ่านตอนล่วงหน้าสามารถ

ติดตามได้ที่ เพจ ลมและจันทร์ - 风月 - แปลนวนิยายจีน