บทที่ 53 – คนกับผีเดินคนละทาง ดื่มสุราเคียงโต๊ะในยามราตรี
บทที่ 53 – คนกับผีเดินคนละทาง ดื่มสุราเคียงโต๊ะในยามราตรี
บทที่ 53 คนกับผีเดินคนละทาง ดื่มสุราเคียงโต๊ะในยามราตรี
อวี๋เฉินยังไม่อาจฝึกพลังวิญญาณได้สำเร็จ จึงไม่สามารถร่ายคาถาใด ๆ ลงบนคนกระดาษหรือม้ากระดาษของตนได้ แม้ว่ามันจะดูสมจริงเพียงใด ทว่าท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นเพียงเศษไม้ไผ่และกระดาษเหลืองที่รวมตัวกันไว้เท่านั้น
กระทั่งแม้ว่าโจวซื่อป๋อจะเข้าสิงกายคนกระดาษตัวนี้ ผลลัพธ์ก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
โดยปกติแล้ว เส้นทางจากชิงเฟิงหลิง เมืองเว่ยสุ่ย ไปยังตัวอำเภอนั้น ใช้เวลาเดินทางเพียงหนึ่งชั่วยาม แต่ครั้งนี้ โจวซื่อป๋อกลับต้องใช้เวลากว่าสองชั่วยามกว่าจะไปถึง
ท่ามกลางสายลมและพายุหิมะ อวี๋เฉินไม่กล้าอุ้มร่างคนกระดาษวิ่งไปตามทาง เพราะหากถูกพายุพัดกระหน่ำอย่างแรง คนกระดาษอาจแหลกสลายก่อนจะถึงตัวเมือง
หากโจวหลี่เห็นบิดาของตนเองในสภาพที่แขนขาขาดหายไป เช่นนั้นแล้ว อย่าว่าแต่สนทนาเลย เกรงว่าเพียงแรกเห็น อาจถึงกับตกใจจนปัสสาวะราดเป็นแน่!
เมื่ออวี๋เฉินพาโจวซื่อป๋อ ซึ่งสิงอยู่ในคนกระดาษที่สวมเสื้อคลุมปิดบังใบหน้า มาถึงตัวอำเภอ ในที่สุดตะวันก็ตกดิน
คนหนึ่งกับผีหนึ่ง ยืนโดดเดี่ยวท่ามกลางสายลมหนาว เมื่อเงยหน้าขึ้นมองประตูจวนสกุลโจว พบว่าบนหิมะไม่มีแม้แต่รอยเท้า อีกทั้งหน้าประตูยังไร้วี่แววของม้าและบ่าวไพร่
เมื่อเป็นเช่นนี้ เกรงว่าโจวหลี่ยังคงเดินทางกลับมาไม่ถึง!
อวี๋เฉินจึงพาคนกระดาษที่ถูกโจวซื่อป๋อสิงร่าง มานั่งรอที่โรงน้ำชาขายเหล้ายามค่ำแห่งหนึ่ง ซึ่งตั้งอยู่บริเวณประตูตะวันตกของเมือง
ทางทิศตะวันตกของเมืองเว่ยสุ่ย เป็นเส้นทางสายเดียวที่ใช้เดินทางไปยังเมืองหลวงของมณฑล หากโจวหลี่เดินทางกลับมาจากหอการค้าจิ้นหยางในเมืองหลวง ย่อมต้องผ่านเส้นทางนี้เป็นแน่
อีกด้านหนึ่ง ณ ดินแดนแห่งต้าเซี่ย ยามนี้ทั่วทุกที่ล้วนถูกปกคลุมด้วยความเหน็บหนาว
กลางถนนหลวง ท่ามกลางพายุหิมะ ม้าตัวหนึ่งทะยานฝ่าความหนาวพุ่งตรงไปข้างหน้า!
บนอานม้า ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเร่งควบม้าด้วยท่าทีร้อนรน ใบหน้าและรูปร่างของเขาดูธรรมดา ทว่าชุดขนสัตว์ที่สวมใส่กลับเป็นของล้ำค่า บ่งบอกถึงฐานะที่ไม่ธรรมดา
เขากระชากบังเหียน แส้ในมือตวัดลงบนก้นม้าครั้งแล้วครั้งเล่า!
ม้าส่งเสียงร้องออกมา ทะยานเร็วขึ้นและเร็วขึ้นไปอีก!
แต่เมื่อม้าหมดแรงไม่อาจวิ่งต่อไปได้ ชายคนนั้นกลับไม่หยุดพัก เขาเปลี่ยนม้าตัวใหม่ที่โรงเตี๊ยมข้างทาง ก่อนเร่งออกเดินทางต่อโดยไม่รีรอ
เร็ว!
เร็วเข้าอีก!
เร็วยิ่งขึ้น!
เขาไม่หยุดพักแม้แต่น้อย รีบเร่งเดินทางตลอดทั้งวันทั้งคืน จนกระทั่งยามดึก เขาก็ควบม้ากลับมาถึงเมืองเว่ยสุ่ยในที่สุด!
หน้าประตูเมือง เขากระโดดลงจากหลังม้า จากนั้นรีบวิ่งเข้าไปในเมืองด้วยท่าทีร้อนรน!
"ท่านพ่อ! ขอเพียงท่านอดทนไว้! บุตรกลับมาแล้ว!"
"จากนี้ไปบุตรจะไม่จากไปไหนอีกแล้ว! พอดีกับที่จ้วนเอ๋อร์ใกล้คลอด บุตรจะไปรับนางมาอยู่ด้วยกัน!"
"พวกเราสามคนจะดูแลท่านที่เมืองเว่ยสุ่ยไปตลอดชีวิต!"
"...!"
เสียงพึมพำของเขาดังขึ้นท่ามกลางสายลมหนาว
ชายผู้นี้มีใบหน้าละม้ายคล้ายกับโจวซื่อป๋อเป็นอย่างยิ่ง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือโจวหลี่ บุตรชายที่โจวซื่อป๋อเฝ้ารอคอยมาเนิ่นนาน!
ในยุคนี้ การสื่อสารยังไม่พัฒนา แม้แต่ตระกูลมั่งคั่งยังต้องพึ่งพานกพิราบสื่อสารเพื่อส่งข่าวสาร
ดังนั้น เมื่อโจวหลี่ได้รับข่าวว่าบิดาของเขาหมดสติ เขาจึงรีบเดินทางกลับทันที ทว่าในขณะนั้น เขาเองยังไม่รู้เลยว่าบิดาของตนได้สิ้นลมไปตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว!
ทันทีที่ก้าวผ่านประตูเมือง โจวหลี่ก็ตั้งใจจะรีบกลับบ้าน แต่ทันใดนั้น เขากลับเหลือบไปเห็นร่างหนึ่งที่ยืนพิงไม้เท้าโค้งงออยู่หน้าร้านน้ำชาและเหล้ายามค่ำที่ตั้งอยู่ใต้หอประตูเมือง
สายตาของเขาจับจ้องไป
อะไรนะ!?
นั่นมัน…!
บิดาของเขาไม่ใช่หรือ!?
ในวินาทีนั้น หัวของโจวหลี่พลันส่งเสียงอื้ออึง!
ไหนแม่บอกว่าท่านพ่อหมดสติไปแล้ว?
เหตุใดจึงยังมายืนอยู่กลางสายหิมะเช่นนี้?
เขาชะงักฝีเท้า ก่อนค่อยๆ ก้าวเข้าไปมองใกล้ๆ ด้วยความลังเล
คิ้วคู่นั้น ใบหน้าคู่นั้น รูปร่างคู่นั้น ดวงตาขุ่นมัวของชายชราผู้นั้น…
ใช่แล้ว! นี่มันท่านพ่อของเขาจริง ๆ!
"ท่านพ่อ... ท่าน... เหตุใดถึงมาอยู่ที่นี่?" โจวหลี่ก้าวเข้าไปในร้านน้ำชา สีหน้าตื่นตระหนกจนลืมแม้แต่ความบาดหมางในอดีต
"เมื่อครู่มารดาบอกข้าว่าท่านหมดสติไปแล้วมิใช่หรือ?"
"นั่งลงก่อน"
โจวซื่อป๋อเงยหน้าขึ้น สายตามองตรงไปยังบุตรชาย ก่อนชี้ไปที่ม้านั่งในร้าน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าเคยรู้หรือไม่ว่าบิดาเจ้าก่อนหน้านี้เคยทำอะไร? ข้าเคยเป็นทหารผ่านศึก!"
"แค่หกล้มเท่านั้น มีอันใดให้เป็นเรื่องใหญ่? หากข้าเป็นอะไรไปจริง ๆ เจ้าคิดหรือว่าข้าจะมายืนรอเจ้าหน้าประตูเมืองได้?"
ได้ยินดังนั้น โจวหลี่ก็รู้สึกโล่งใจไปเปลาะหนึ่ง เขานึกว่า หากท่านพ่อเป็นอะไรไปจริง ๆ มารดาของเขาคงไม่มีทางปล่อยให้เดินออกมานอกบ้านเช่นนี้แน่
"เช่นนั้น... กลับบ้านกันเถอะ ข้างนอกหนาวนัก เกรงว่าท่านพ่อจะทนไม่ไหว" โจวหลี่กล่าวด้วยความเป็นห่วง
"พูดอะไรของเจ้า! วันนี้ข้าอยากดื่มเหล้ากับเจ้าสักจอก แต่มารดาเจ้าไม่ยอม" โจวซื่อป๋อขมวดคิ้วส่ายหน้า พลางเอ่ยกับพนักงานร้านน้ำชา
"เอาเหล้ามา!"
โจวหลี่จนใจ ได้แต่นั่งลงตรงข้ามบิดา
ไม่นาน พนักงานร้านก็นำอาหารออกมาเสิร์ฟบนโต๊ะ
จานถั่วลิสงคั่วสองจาน เนื้อวัวต้มซีอิ๊วอีกสองจาน ไหเหล้าเก่าแก่หนึ่งใบ และน้ำชาถอนฤทธิ์สุราอีกหนึ่งกา
"เจ้าฝ่าหิมะกลับมา คงเหนื่อยไม่น้อย กินเสียให้มากหน่อย"
โจวซื่อป๋อคีบกับข้าวให้บุตรชาย สีหน้าผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด พลางเอ่ยถามเสียงเนิบนาบ
"ช่วงนี้อยู่ในเมืองหลวงเป็นเช่นไรบ้าง?"
โจวหลี่ที่เพิ่งกระดกเหล้าหนึ่งจอกจนหน้าขึ้นสีแดงจัด ถึงกับชะงักค้างไปชั่วขณะ
ปกติแล้ว ท่านพ่อของเขาไม่เคยใส่ใจเรื่องเหล่านี้มาก่อน...
ยิ่งไปกว่านั้น ก็ไม่เคยถามไถ่ถึงชีวิตความเป็นอยู่ของเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว...
นี่มัน... แปลกเกินไปแล้ว!
เรื่องทั้งหมดทำให้โจวหลี่รู้สึกแปลกใจและประหลาดใจไปพร้อมกัน
"ดีมาก! ทุกอย่างราบรื่นดี!" โจวหลี่ยิ้มกว้าง ก่อนนึกถึงข่าวดีที่นำติดตัวกลับมา "จริงสิ! ตอนนี้ชีพจรของจ้วนเอ๋อร์ตรวจพบแล้ว! นางจะให้กำเนิดบุตรในปีหน้า ถึงตอนนั้นท่านพ่อจะได้อุ้มหลานแล้ว!"
ขณะพูด เขาก็ก้มหน้าก้มตากินอาหารอย่างหิวโหย
"โอ้... โอ้..." โจวซื่อป๋อชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาพร่าเลือนลงไปชั่วขณะ แต่เพียงพริบตาเดียวก็กลับคืนสู่ความสงบเช่นเดิม เขาพยักหน้าช้า ๆ ก่อนถอนหายใจ "หลี่เอ๋อร์ พ่อไม่ควรบีบบังคับเจ้าให้เข้าสู่ศาลาว่าการ ไม่ควรเมินเฉยต่อความต้องการของเจ้า... เจ้าคงไม่โกรธพ่อใช่หรือไม่?"
"ท่านพ่อพูดอะไรเช่นนั้น! แม้ข้าจะเคยโกรธมากก็จริง แต่หากจะพูดว่าข้าโกรธจนถึงขั้นต้องโทษท่านพ่อ ย่อมไม่มีวันเป็นเช่นนั้น" โจวหลี่ส่ายหน้า พลางวางตะเกียบลง
เขารู้ดีว่าท่านพ่อทำไปเพราะหวังดี อาหารในศาลาว่าการก็ดีจริง แต่เพียงแค่นั้นมันยังไม่ใช่เส้นทางที่เขาใฝ่ฝัน
"เช่นนั้นก็ดีแล้ว" โจวซื่อป๋อพยักหน้า ก่อนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "พ่อเองก็คิดได้แจ่มแจ้งแล้วเช่นกัน ต่อจากนี้ ข้าจะปล่อยให้เจ้าเลือกเส้นทางของตนเอง ส่วนข้า... ก็เป็นแค่ชายชราผู้หนึ่ง คอยมองดูเจ้าอยู่เบื้องหลังก็พอ"
โจวหลี่ที่กำลังเคี้ยวเนื้อวัวต้มซีอิ๊วถึงกับชะงัก เขาเงยหน้าขึ้นทันที
"ท่านพ่อ!"
เขารอคำพูดนี้มานานนับสิบปี!
ความบาดหมางระหว่างเขากับโจวซื่อป๋อ ดำเนินมาเกือบสิบปีแล้ว!
และในที่สุด... วันนี้ก็มาถึง!
ในที่สุดแล้ว... ความบาดหมางระหว่างพ่อลูก ก็สิ้นสุดลงเสียที!
หลังจากนั้น โจวหลี่ก็ดื่มเหล้าไปมากมาย และพูดคุยไม่หยุด
เขาเล่าว่าตนได้รับการเลื่อนขั้นอีกครั้ง และหอการค้าจิ้นหยางก็กำลังจะเปิดสาขาในเมืองเว่ยสุ่ย ไม่นานนัก เขาจะสามารถพาภรรยาและบุตรกลับมาอยู่ที่นี่ เพื่อดูแลบิดาในบั้นปลายชีวิต
เขาเล่าว่าเมื่อลูกของจ้วนเอ๋อร์ลืมตาดูโลก เขาอยากให้โจวซื่อป๋อเป็นผู้ตั้งชื่อให้
เขาเล่าว่าเมื่อเขากลับมาแล้ว จะปรับปรุงบ้านที่เคยทรุดโทรมใหม่ และสร้างสระน้ำในลานบ้าน
เมื่อนั้น... โจวซื่อป๋อจะได้พักผ่อนอย่างสบายใจ ตกปลา และจิบชาในยามว่างอย่างสงบสุข
สรุปแล้ว ตลอดทั้งคืนโจวหลี่พร่ำพูดไม่หยุดบนโต๊ะสุรา พูดทั้งเรื่องอดีตและอนาคต พูดทั้งความหวังและความฝัน
ส่วนโจวซื่อป๋อที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขา ไม่ได้กล่าวอะไรเลยแม้แต่คำเดียว
มีเพียงรอยยิ้มบาง ๆ ที่แต้มอยู่บนใบหน้า มองดูบุตรชายของตนเงียบ ๆ
กาลเวลาไหลผ่านราวกับสายน้ำ
จนกระทั่งเจ้าของโรงน้ำชาเองก็ทนไม่ไหว รับเงินค่าอาหารแล้วขึ้นไปนอนพักบนชั้นสอง
สุดท้ายโจวหลี่ก็ดื่มจนหมดสติ ฟุบหลับลงไปบนโต๊ะ
รุ่งเช้าวันถัดมา
ฟ้าเริ่มสาง ลำแสงสีเทาเงินลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามาในโรงน้ำชา
โจวหลี่รู้สึกปวดศีรษะอย่างหนัก เขาลืมตาขึ้น มองไปรอบตัว ก่อนพบว่าร่างของโจวซื่อป๋อได้หายไปแล้ว มีเพียงกระดาษแผ่นหนึ่งที่ถูกวางทิ้งไว้บนโต๊ะ
ข้อความบนกระดาษเขียนไว้ว่า
"พายุหิมะหนักนัก ข้ากลับไปก่อน เจ้าตื่นแล้วค่อยกลับบ้านเอง"
โจวหลี่พับกระดาษเก็บไว้ เดินโซเซออกจากร้านน้ำชา กลับไปยังจวนตระกูลโจว
แต่ทันทีที่เปิดประตูเข้าไป ทั่วทั้งโถงหลักเต็มไปด้วยเสียงร่ำไห้อาดูร!
โจวหลี่ชะงักค้างอยู่หน้าประตู!
นี่มันอะไรกัน!?
มีคนตายในตระกูลอย่างนั้นหรือ!?
เขาเบิกตากว้าง ก่อนเอ่ยถามเสียงดัง "ท่านแม่! เกิดอะไรขึ้น!? ท่านพ่อกลับมาแล้วหรือไม่!?"
ไม่คาดคิด มารดาของเขากลับโถมตัวเข้ามา ดึงแขนเสื้อของเขา น้ำตาไหลพราก พลางกดไหล่เขาให้คุกเข่าลงหน้าหีบศพในศาลาบำเพ็ญกุศล!
โจวหลี่ที่ยังมึนเมาและสับสนกะพริบตา ก่อนเงยหน้าขึ้นมอง
แล้วทันใดนั้น
"อะไร!?"
เหนือหีบศพสีดำทมิฬ มีภาพเหมือนของโจวซื่อป๋อแขวนอยู่!
บิดาของเขา!
ตายไปแล้ว!
"ท่านแม่!?" โจวหลี่รู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่าลงกลางศีรษะ เขาตะโกนออกไปเสียงสั่น "แต่... แต่เมื่อคืน ท่านพ่อยังนั่งดื่มเหล้ากับข้าอยู่เลยไม่ใช่หรือ!? ทำไมเพียงพริบตาเดียว... ถึงไม่อยู่แล้ว!?"
เขาเงยหน้าขึ้นถามด้วยความตื่นตระหนก ดวงตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ มารดาของเขามองลูกชายด้วยสายตาแดงก่ำ น้ำตาไหลไม่ขาดสาย ก่อนกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน
"เจ้าพูดบ้าอะไรของเจ้า!? พ่อของเจ้า... เขาตายไปตั้งแต่เช้าตรู่ของเมื่อวานแล้ว!"
"จนถึงวาระสุดท้าย เขายังคงเอ่ยถึงเจ้าบนเตียงอยู่เลย! บอกว่าเสียดายนัก ที่ไม่ได้เห็นเจ้ากลับมาเป็นครั้งสุดท้าย..."
คำพูดเหล่านั้นทำให้สมองของโจวหลี่พลันว่างเปล่า
ราวกับถูกผลักให้ตกลงสู่ห้วงแห่งความมืดมิด…
เมื่อคืนนี้...คนที่ดื่มเหล้ากับเขา...
คือใครกันแน่!?