บทที่ 48 – ระฆังยามราตรี มัจจุราชล่าวิญญาณ
บทที่ 48 – ระฆังยามราตรี มัจจุราชล่าวิญญาณ
บทที่ 48 – ระฆังยามราตรี มัจจุราชล่าวิญญาณ
ย่านเก่าเขตเมืองใต้ ที่พำนักของกลุ่มเจิ้งชิง ยามเที่ยงวัน เซี่ยชิงปิดตัวอยู่ในห้องลับของหอสูง ไล่ผู้ติดตามออกไปทั้งหมด ก่อนจะปล่อยนกกระดาษส่งสารออกไปในสายลม
ไม่นานนัก
เงาดำสนิทสายหนึ่งพลันปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขา เงียบเชียบดุจวิญญาณเร้นกาย
เซี่ยชิงสะดุ้งหันกลับไปทันที เงาร่างในหน้ากากผีที่คล้ายร้องไห้และหัวเราะในคราเดียวกัน ยืนพิงเสาอยู่ภายในห้อง
"มีข่าวแล้วหรือ?"
เสียงแหบพร่าดังลอดออกมาจากเบื้องหลังหน้ากากนั้น แม้เซี่ยชิงจะมิอาจมองเห็นสีหน้าของอวี๋เฉิน
แต่เขาสัมผัสได้ถึง ความกระหายเลือด ที่ซ่อนอยู่ในน้ำเสียงนั้น
คล้ายสัตว์ร้ายที่ได้กลิ่นเหยื่อ...
เซี่ยชิงกลืนน้ำลาย ไม่กล้าหยอกเย้าใดๆ อีก เขารีบส่งแผ่นกระดาษให้ พร้อมกล่าวรายงานทันที
"ผู้อาวุโส เซียวจื้อฮว่า... ทรัพย์สินทั้งหมดของเขาถูกยึดไปแล้ว"
"หลังจากแหกคุก เขาไม่มีที่ไปไกลนัก"
"โชคดีที่สายของพวกเราในกลุ่มเฮยสุ่ยได้เบาะแสว่า... มีบ้านพัก ลับหลังหนึ่ง ห่างจากเว่ยสุ่ยไปทางใต้แปดสิบลี้ ถูกส่งมอบให้เขา และทางการยังไม่รู้เรื่องนี้"
"ข้าจึงส่งคนไปตรวจสอบ และพบว่า เขาหลบซ่อนอยู่ที่นั่นจริงๆ!"
พูดจบ เซี่ยชิงชี้ไปยังแผ่นกระดาษ
"ที่นี่คือที่อยู่ของเขา"
อวี๋เฉินรับกระดาษมา กวาดตามองแวบหนึ่ง ก่อนพยักหน้า จากนั้นพลิกกายออกจากห้อง ร่างของเขาหายไปในสายลมและหิมะ
ภายในห้องเซี่ยชิงเพิ่งจะ ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาไม่เข้าใจเหตุใด แต่ในครั้งนี้... เพียงเผชิญหน้ากับอวี๋เฉิน เขากลับรู้สึกถึงแรงกดดันที่ไม่เคยมีมาก่อน!
ราวกับว่า...ใต้ผิวน้ำอันสงบนิ่ง กลับเต็มไปด้วยกระแสน้ำวนอันเกรี้ยวกราดและน่าสะพรึงกลัว!
นอกเมืองเว่ยสุ่ย เส้นทางมุ่งใต้แปดสิบลี้ ไกลออกจากเส้นทางหลวงหลัก ภายในป่ารกทึบ มีคฤหาสน์ลับขนาดเล็กซ่อนตัวอยู่
แม้สถานที่จะเงียบสงบห่างไกลจากสายตาผู้คน แต่กลับได้รับการสร้างขึ้นอย่างงดงามและพิถีพิถัน กำแพงอิฐสีเทา กระเบื้องหลังคาสีน้ำเงินเข้ม ด้านนอกมีกำแพงสูงปกคลุมด้วยเถาวัลย์
ภายในลานปลูกพันธุ์ไม้สีเขียว มีศาลาหลังเล็กตั้งอยู่กลางสวน ในศาลามีโต๊ะหินตัวหนึ่ง พร้อมม้านั่งเล็กๆ หลายตัว ที่มุมหนึ่งของกำแพง มีต้นไม้สูงต้นหนึ่ง
แม้ยามนี้กิ่งก้านของมันจะเปลือยเปล่า แต่เงาไม้ของมันกลับทอดคลุมพื้นที่กว่าครึ่งของลาน
ในเวลานี้ บุรุษวัยกลางคนราวสี่สิบปี ผู้หนึ่ง ห่อหุ้มร่างด้วยเสื้อกันหนาวตัวหนา กำลังนั่งอยู่บนม้านั่งหินในศาลา สายตาของเขาเต็มไปด้วย ความร้อนรนและวิตกกังวล
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา...
เซียวจื้อฮว่าใช้ชีวิตอยู่ในสภาพไม่ต่างจากมดที่กำลังดิ้นรนในกระทะร้อน!
ก่อนหน้านี้ หลังจากคดีของ สามพี่น้องตระกูลจี ถูกเปิดโปง
"จีหลิ่วเย่" (ท่านที่หกแห่งตระกูลจี) ผู้นำกลุ่มเฮยสุ่ย
ได้เข้ามาติดต่อเซียวจื้อฮว่า ร้องขอให้เขา ช่วยจัดการคดีจากภายใน
เพื่อให้เหล่าสมาชิกตระกูลจีพ้นผิด สุดท้าย เซียวจื้อฮว่าตกลงรับข้อเสนอ ทางกลุ่มเฮยสุ่ยจัดหายอดฝีมือ
แอบลอบเข้าไปเปลี่ยนหลักฐานในกรมมือปราบของถนนหลินสุ่ย จนทำให้สามพี่น้องตระกูลจีพ้นโทษออกมาได้โดยสมบูรณ์
และแน่นอน
เซียวจื้อฮว่าได้รับค่าตอบแทนเป็นกอบเป็นกำ คฤหาสน์เงียบสงบหลังนี้ ก็คือหนึ่งในรางวัลเหล่านั้น
แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่า คืนนั้นเอง ทุกอย่างกลับพลิกผัน!
"ใครบางคน" ลอบเข้ามาในจวนของเขา รวบรวมหลักฐานทุกชิ้นเกี่ยวกับสินบนและความผิดที่เขาก่อไว้ตลอดหลายปี
แล้วส่งต่อไปยัง ตำหนักตรวจสอบกลาง!
ไม่นานหลังจากนั้น ตำหนักตรวจสอบกลางส่งคนมา ยึดทรัพย์ของเขาทั้งหมด ตัวเขาถูกจับกุมและส่งเข้าคุก เพื่อรอการสอบสวน
โชคดีที่ในคุกยังมีพรรคพวกของเขาแฝงตัวอยู่ หลังจากวางแผนอย่างรัดกุม เขาจึงสามารถแหกคุกและหลบหนีออกมาได้
แต่แม้จะหนีออกมาได้...หัวใจของเขาก็ยังคงหวาดผวา ไม่อาจสงบได้แม้สักวินาทีเดียว!
บัดนี้ ทรัพย์สินของเซียวจื้อฮว่าทั้งหมดถูกยึดไปจนหมดสิ้น
เขาไม่เหลือสิ่งใดเลย ยกเว้นเพียงเศษเงินติดตัวไม่กี่ตำลึง จะให้หลบหนีออกจากเว่ยสุ่ยในสภาพนี้...เขาจะไปได้ไกลสักแค่ไหนกัน!?
สุดท้าย เซียวจื้อฮว่าจึงทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับ "จีหลิ่วเย่" และ กลุ่มเฮยสุ่ยหวังว่าพวกมันจะช่วยจัดหาเงินทุนให้
เพื่อให้เขาหลบหนีออกจากเขตเว่ยสุ่ยได้สำเร็จ แล้วค่อยว่ากันอีกทีในภายหลัง!
แต่จนแล้วจนรอด...เขาส่งสารออกไป กว่าสองวันแล้ว! กลับไม่ได้รับคำตอบแม้แต่คำเดียว! ใจของเซียวจื้อฮว่า... ยิ่งร้อนรนขึ้นทุกขณะ!
ยิ่งทนรอไม่ไหว! ฟ้าเริ่มมืดลงทีละน้อย พายุหิมะพัดโหมแรง
แต่บน ทางเดินแคบที่เชื่อมต่อกับโลกภายนอก กลับไร้ร่องรอยของผู้ใดมาปรากฏตัว!
ใจของเซียวจื้อฮว่าดิ่งวูบลงไปในก้นเหว
เขารู้แล้ว...เขาถูกทอดทิ้ง!
กลุ่มเฮยสุ่ยเป็นพวกเห็นแก่ผลประโยชน์
บัดนี้ เขามิใช่ "หัวหน้ามือปราบแห่งเว่ยสุ่ย" อีกต่อไป ย่อมไร้ค่าในสายตาพวกมัน!
"จีหลิ่วเย่... รวมถึงเจ้าหัวหน้ากลุ่มเฮยสุ่ย..." เซียวจื้อฮว่ากัดฟันแน่น ดวงตาแดงก่ำ ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันสีสลัว
ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวราวกับอสูรร้ายที่กำลังโกรธเกรี้ยว
กริ๊ง... กริ๊ง...
ทันใดนั้นเอง เสียงระฆังดังขึ้น! แม้อยู่ท่ามกลางพายุหิมะอันบ้าคลั่ง...เสียงนั้นกลับแหลมใส ราวกับดังขึ้นข้างหูของเขาโดยตรง!
เซียวจื้อฮว่าชะงักไปทันที
หรือว่า...กลุ่มเฮยสุ่ยจะได้รับสารของเขาแล้ว และส่งคนมา!? เมื่อคิดเช่นนี้ ความตื่นเต้นพลันแผ่ซ่านไปทั่วร่าง!
กริ๊ง... กริ๊ง...
เสียงระฆังดังขึ้นอีกครั้ง!
แต่ในวินาทีนั้น เซียวจื้อฮว่ากลับพบสิ่งผิดปกติ! ยามที่เสียงระฆังดังก้องอยู่ข้างหู จิตใจของเขาพลันง่วงงุนหนักอึ้งขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล!
ร่างกายอ่อนแรงลงเรื่อยๆ หนังตาเริ่มปิดลงโดยไม่รู้ตัว
"ไม่นะ!"
เขากัดลิ้นของตัวเองจนเลือดไหล เพื่อฝืนให้ตนเองตื่นตัว! ภายในใจพลันสะท้านวูบ!
ความรู้สึกอัปมงคลโถมเข้าใส่ราวกับสายลมเย็นยะเยือก!
เซียวจื้อฮว่ากระชากดาบยาวที่วางอยู่ในห้องออกมา เข้าท่าตั้งรับอย่างตึงเครียด!
แม้ว่าหลายปีมานี้ เขาจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูง มิได้จับอาวุธสังหารใครมานานแล้ว...แต่เขาก็เคยเป็นศิษย์ของ "อวี๋เถี่ยเซิง" ปรมาจารย์อันดับหนึ่งแห่งเว่ยสุ่ย! พื้นฐานการฝึกฝนของเขา ยังคงฝังลึกอยู่ในกาย!
หากเป็นโจรกระจอกทั่วไป...คงมิอาจทำอันใดเขาได้!
แอ๊ดดด
เสียงประตูไม้ส่งเสียงดัง มันกำลังเปิดออก...เสียงเสียดสีของไม้ดังแหลมแทงหู ประตูที่ปิดแน่น... ถูกผลักเปิดออกช้าๆ
สายลมพายุหิมะถาโถมเข้าไปในห้อง พร้อมกับความหนาวเย็นและเงามืดแห่งรัตติกาล ทำให้ร่างของเซียวจื้อฮว่าสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว!
และจากนั้น... เขาก็เห็นมัน ภายในความมืดของค่ำคืนอันเหน็บหนาว
เงาร่างหนึ่งก้าวเดินเข้ามา...ร่างที่ดำมืดยิ่งกว่าความมืดมิด
มันเดินผ่านสายลมและหิมะ ก้าวย่างเข้ามาในเรือนอย่างเงียบเชียบ
ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของรัตติกาลอันไร้ที่สิ้นสุด
บุรุษผู้นั้นสวมอาภรณ์สีดำสนิท ใบหน้าถูกปกปิดด้วย หน้ากากผีที่คล้ายกำลังหัวเราะและร่ำไห้ในคราเดียวกัน
ทุกก้าวที่ย่างเดิน ปราศจากเสียงใดๆ
ไร้วี่แววของชีวิต...
ในเสี้ยววินาทีนั้น...ภายในจิตใจของเซียวจื้อฮว่า พลันบังเกิดเสียงระเบิดดังสนั่น!
การแต่งกายเช่นนี้... ทำไมดูคุ้นตานัก!?
"อ้ากก!"
เซียวจื้อฮว่าเผลอตบต้นขาตัวเองเต็มแรง อาภรณ์ดำ! หน้ากากผี!
นี่มัน...
นี่มันเหมือนกับ "ผีล่าหัว" ในตำนานมิใช่หรือ!?
"มัน" คือสิ่งที่ปลิดชีพสามพี่น้องตระกูลจีอย่างโหดเหี้ยม!
แม้ว่าในคืนที่เกิดเหตุ เซียวจื้อฮว่าจะถูกจับกุมตัวไปเสียก่อน
และมิได้เห็นสภาพศพของสามพี่น้องกับตาตัวเอง แต่ข่าวนี้ดังกระฉ่อนไปทั่วทั้งเว่ยสุ่ย!
แม้แต่เขาที่ถูกคุมขังในเรือนจำ...ยังได้ยินเหล่าผู้คุมกล่าวถึงเรื่องนี้หลายครั้ง!
ตอนนั้นเขายังคิดว่าเป็นเรื่องไร้สาระ!
"ผีล่าหัวอะไรกัน!?"
"มีแต่พวกอันธพาลที่ต้องการใส่ร้ายกลุ่มเฮยสุ่ยเท่านั้นแหละ ที่จะกุเรื่องไร้สาระแบบนี้!"
เซียวจื้อฮว่า ผู้เคยเป็น "หัวหน้ามือปราบเว่ยสุ่ย" ย่อมไม่เชื่อเรื่องภูติผีปีศาจ!
แต่ในตอนนี้...
เมื่อตัวตนของมันย่างก้าวเข้ามาตรงหน้าเขา...เขาถึงได้ตระหนัก!
มันคือของจริง!
ผีล่าหัว... ค่อยๆ กวาดสายตามองไปทั่วห้อง มันไม่พูดจา ไม่แสดงอาการเร่งรีบ เพียงแค่สำรวจเรือนพักของเขาอย่างเงียบงัน
บรรยากาศหนักอึ้ง กดทับลงมาจนแม้แต่เสียงลมหายใจของเซียวจื้อฮว่า
ก็ฟังดูดังเกินไป เขาได้ยินแม้กระทั่งเสียงหัวใจของตัวเอง
เต้นโครมครามอยู่ในอก!
"เจ้าเป็นใคร!?"
"อย่ามาทำตัวเป็นภูติผีหลอกลวงข้า!"
เซียวจื้อฮว่า กระชับดาบยาวในมือ สูดหายใจเข้าลึก ก่อนตวาดออกมาเสียงเย็น
แต่สิ่งที่ได้รับกลับมา...คือความเงียบ
"ไม่ตอบรึ!?"
สายตาของเซียวจื้อฮว่าเย็นเยียบลง
เท้าซ้ายพุ่งออกไปข้างหน้า! กายพุ่งทะยานดุจลูกศร!
ดาบยาวในมือฟาดฟันลงมาจากเบื้องบนอย่างไร้ปรานี!
ฉัวะ!
คมดาบแหวกอากาศเป็นเสียงแหลมกริบ!
จุดหมายปลายทาง คือกระหม่อมของบุรุษหน้ากากผี!
แต่แล้ว ในเสี้ยวพริบตาก่อนที่คมดาบจะถึงเป้าหมาย...เซียวจื้อฮว่าเห็นมือของอีกฝ่ายเคลื่อนไหว รวดเร็วจนเกิดเป็นเงาซ้อนทับ!
"อะไรกัน!?"
มือเปล่าต้านคมดาบ!? บุรุษหน้ากากผีเหยียดมือออกไป กระชากคมดาบอันแวววาวไว้ด้วยนิ้วเพียงห้า!
ปัง!
เสียงหนักแน่นดังสะท้อน ราวกับคมดาบได้ฟาดฟันลงบนลำต้นของไม้โบราณอายุร้อยปี!
แต่มิได้ตัดผ่านเข้าไปแม้แต่น้อย!
ดาบของเขา... หยุดชะงักลงอย่างสิ้นเชิง!
ใบหน้าของอดีตหัวหน้ามือปราบเว่ยสุ่ยพลันเปลี่ยนสีทันที!
"ร่างกายแข็งแกร่งประหนึ่งเหล็กกล้า กระบี่ดาบมิอาจทำอันตราย..."
"นี่มัน"
"ร่างแห่งปรมาจารย์ขั้นกำเนิดโดยธรรมชาติ (先天之体) อย่างนั้นรึ!?"
"บัดซบ!"
"ตั้งแต่เมื่อใดกันที่เว่ยสุ่ยมีปรมาจารย์ขั้นนี้เพิ่มขึ้นอีกคน!?"
เซียวจื้อฮว่าแผดเสียงก้องอยู่ภายในใจ แต่ร่างกายกลับมิได้ชะงักแม้เสี้ยววินาที มือของเขารีบออกแรงดึงดาบกลับ และก้าวถอยทันที!
แต่ทว่า...
เขาหยุดนิ่งไปชั่วขณะหนึ่ง สายตาเต็มไปด้วยความตระหนก!
มือของอีกฝ่าย...กำคมดาบเอาไว้แน่นยิ่งกว่ากรงเล็บเหล็ก!
จากนั้น ออกแรงบีบ!
"กร๊อบแกร๊บ... แคร๊งงง!"
เสียงโลหะบิดเบี้ยวดังก้อง คมดาบถูกบีบจนโค้งงอประหนึ่งเศษเหล็กที่ถูกขยำ!
"อะไรกัน...!?"
เซียวจื้อฮว่าตกตะลึงสุดขีด!
ไม่มีทางสู้!
เขาไม่มีทางสู้ไหวแน่!
ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาทิ้งดาบลงกับพื้น!
จากนั้น
ทะยานตัวออกจากเรือน หลบหนีเข้าสู่ความมืดมิดของรัตติกาล!
"ต้องหนี!"
"ข้าต้องหนีให้ได้!"
"นี่มิใช่ศัตรูที่มนุษย์สามารถรับมือได้!" ภายในหัวของเซียวจื้อฮว่าไม่มีที่ว่างสำหรับสิ่งอื่นอีกต่อไป ร่างของเขาพุ่งออกจากประตูไปอย่างรวดเร็ว! แต่แล้ว
ดวงตาของเขากลับเบิกโพลงด้วยความหวาดกลัว!
บุรุษหน้ากากผี ที่ควรจะยังยืนอยู่ภายในเรือน กลับไปยืนขวางอยู่ตรงประตูคฤหาสน์แล้ว!?
"เป็นไปไม่ได้!"
เขาขยับตัวเมื่อใด!?
เพียงก้าวเดียว...กลับสามารถข้ามพายุหิมะมาอยู่ตรงหน้าเขาได้!
มือข้างหนึ่งยื่นออกมา กระชากบ่าเซียวจื้อฮว่าไว้แน่น!
จากนั้น สะบัดร่างของเขาออกไปอย่างง่ายดาย!
"โครมมมมม!"
ร่างของอดีตหัวหน้ามือปราบเว่ยสุ่ยลอยคว้าง ก่อนจะกระแทกเข้ากับกำแพงด้วยความรุนแรง!
เสียงกระแทกหนักแน่นดังสะท้อนไปทั่วลานบ้าน
กระดูก... แตกหัก!
เซียวจื้อฮว่ารู้สึกได้อย่างชัดเจน ขาของเขา... หักไปแล้ว!
ภาพรอบตัวหมุนคว้าง ศีรษะของเขาหนักอึ้ง เขาพยายามตั้งสติขึ้นมาใหม่
แต่ทันทีที่เงยหน้าขึ้นมอง...สิ่งแรกที่เห็น คือใบหน้าที่ร่ำให้และหัวเราะของหน้ากากผี... ที่ขยับเข้ามาใกล้จนแทบจะแนบกับใบหน้าของเขา!
ราวกับ… "ยมทูต" ที่ไล่ล่าวิญญาณคนตาย!
"ไม่ต้องรีบร้อน"
"ค่ำคืนนี้... ยังอีกยาวไกล"
เสียงแหบพร่าดังลอดออกมาจากเบื้องหลังหน้ากาก เย็นชา...ไร้ซึ่งความปรานี
"เรามาเล่นกันช้าๆ ดีกว่า"