บทที่ 47 - การต่อสู้เหยียบย่ำแห่งปู้กัง และหัวหน้าตำหนักวั่งชี่

บทที่ 47 - การต่อสู้เหยียบย่ำแห่งปู้กัง และหัวหน้าตำหนักวั่งชี่

เมื่ออวี๋เฉินเดินทางกลับมายัง สุสานชิงเฟิง ก็มืดค่ำแล้ว

เขาปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา ก่อนจะหยิบ คัมภีร์โปรดสรรพชีวิต ออกมา เมื่อตอนที่เขานำ ไม้แกะสลัก ไปวางไว้ที่สุสานของ หลี่ชิวเอ๋อร์

ความปรารถนาสุดท้ายของเด็กหนุ่มผู้โง่เขลา "หวังหลิง" ก็ได้รับการเติมเต็มแล้ว

บัดนี้...

ใน คัมภีร์โปรดสรรพชีวิต คำขอสุดท้ายของ [ของขวัญวันเกิด] ได้หายไป  และเงาร่างของวิญญาณนั้น ก็มิอาจมองเห็นได้อีกในสายหมอกแห่งแม่น้ำหวงเฉวียน อวี๋เฉินจ้องมองคัมภีร์เงียบๆ

เช่นเดียวกับทุกครั้ง

เมื่อ ความปรารถนาสุดท้ายของเหล่าวิญญาณ ถูกเติมเต็ม

พวกเขาก็จะ ข้ามแม่น้ำไป...แต่สุดท้ายแล้ว พวกเขาเดินทางไปที่ใดกันแน่? จะ เลือนหายไปและจมสู่ความเงียบงัน หรือ กลับชาติมาเกิดใหม่?

ไม่มีผู้ใดรู้

อวี๋เฉินสะบัดศีรษะ ปัดเป่าความคิดฟุ้งซ่าน ก่อนหันไปเปิดหน้าต้นของ คัมภีร์โปรดสรรพชีวิต

ทันใดนั้น แสงสีทองก็เจิดจ้าขึ้น

[ภารกิจปณิธานวิญญาณ – ชั้นแปดสำเร็จ]

[ดวงวิญญาณระดับแปดบรรลุวัฏสงสาร]

[รางวัล - ตำราล้ำค่า "ตำราก้าวมหาดารา"] 

"หยู่ปู้ ฟั่นจวี้"

ขณะที่ตัวอักษรสีเทาลอยขึ้นจากหน้ากระดาษ—ตำราสีเทาเล่มหนึ่งก็พลันพุ่งออกจากคัมภีร์ ก่อนจะร่วงลงสู่มือของอวี๋เฉิน

ทันทีที่เปิดตำราออก  โลกทั้งใบพลันหมุนคว้าง! ราวกับถูกดูดกลืนเข้าสู่ความเวิ้งว้างอันไร้ขอบเขต

ด้วยประสบการณ์ที่ผ่านมา อวี๋เฉินจึงมิได้ตื่นตระหนก เขาเพียงเฝ้ามอง ร่างสีทอง ที่ปรากฏขึ้นในห้วงอากาศ

ไม่มีคำพูดใด ไม่มีการสื่อสารใดๆ

บุรุษในแสงทองก้าวออกมาในความว่างเปล่า

เท้าซ้ายก้าวไปข้างหน้า!

ในเสี้ยววินาทีนั้น การก้าวเดินเพียงก้าวเดียว กลับปรากฏเป็นเงาซ้อนทับราวกับภาพติดตา!

จากนั้น เท้าขวาเหยียดออกไปข้างหน้าอีกครั้ง!

เกิดเป็นเงาประหลาดอีกเงาหนึ่ง! เท้าซ้ายเคลื่อนออกด้านข้าง!

จังหวะการก้าวเดินของร่างสีทองเริ่มรวดเร็วขึ้น เงาภาพที่เกิดขึ้นมากมายจนยากจะตามทัน!

สุดท้าย... สายตาของอวี๋เฉิน มิอาจจับต้องร่างนั้นได้อีกต่อไป!

ภายในความว่างเปล่า มีเพียง แสงสีทอง ที่เคลื่อนไหวขึ้นลงตัดผ่านไปทั่วทุกทิศทาง!

ยิ่งกว่านั้น ทุกก้าวที่ร่างสีทองเคลื่อนไหว "พลัง" ของเขายิ่งเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ!

แต่นี่... หาใช่พลังลมปราณ หรือพลังยุทธ์ทั่วๆ ไปไม่ มันเป็นสิ่งที่ ไม่อาจอธิบายได้...เป็นพลังเดียวกับที่มนุษย์ยืนอยู่ริมมหาสมุทร มองคลื่นยักษ์ที่โหมซัดสูงนับพันจั้ง แม้จะอยู่ห่างไกลเพียงใด แต่ก็ยังทำให้ร่างกายสั่นสะท้าน หัวใจเต้นแรงราวกับเผชิญหน้ากับสิ่งที่มิอาจต้านทาน!

ก้าวที่เจ็ดสิบเจ็ด—ก้าวที่สี่สิบเก้า

ร่างสีทองพลันพุ่งตรงมายังอวี๋เฉิน

ทันใดนั้น พลังมหาศาลที่สั่งสมถึงขีดสุดก็ถูกปลดปล่อยออกมา!

แม้ว่าร่างสีทองจะมิได้ออกกระบวนท่าใด มิได้เหยียดแขนขาออกไปแม้แต่น้อย แต่เพียงแค่ เขาหยุดอยู่ตรงหน้าอวี๋เฉิน

เด็กหนุ่มก็รู้สึกได้ว่า... เบื้องหน้าเขา มิใช่มนุษย์อีกต่อไป! หากแต่เป็นขุนเขาสูงตระหง่านอันเกรียงไกร! บดบังฟ้าดิน!

อวี๋เฉินขยับตัวตามสัญชาตญาณ! เขาก้าวเดินตามร่างสีทอง แม้ว่าจะงุ่มง่ามยิ่งกว่าทารกที่เพิ่งหัดเดิน!

หนึ่งก้าว!

สองก้าว!

สามก้าว!

… 

จากความไม่คุ้นเคยและความแข็งกระด้างในช่วงแรก

อวี๋เฉินค่อยๆ เริ่มชำนาญ  จากนั้น ชำนาญจนเชี่ยวชาญ

และสุดท้าย เข้าสู่แห่งความสมบูรณ์แบบ!

เวลา... ไม่อาจบอกได้ว่าผ่านไปนานเท่าใด อวี๋เฉินจมลึกเข้าสู่ศาสตร์แห่งก้าวเดินอันลี้ลับ เขาดำดิ่งลงไป จนมิอาจรู้ถึงการไหลเวียนของกาลเวลา

คล้ายจะผ่านไปเพียงไม่กี่ชั่วยาม...แต่ก็ดูเหมือนจะผ่านไปนับแสนปี

จนกระทั่ง อวี๋เฉินสามารถก้าวเดินได้ทัดเทียมกับร่างสีทอง!

โลกทั้งใบพลันหมุนคว้างอีกครั้ง! เขากลับสู่ความเป็นจริง!

ตำราสีเทาได้หายไป มิอาจทิ้งร่องรอยใดไว้แม้แต่น้อย

ทว่า วิชาก้าวเดินอันมหัศจรรย์นี้ กลับถูกจารึกลงในสัญชาตญาณของกล้ามเนื้อ อวี๋เฉินเดินออกจากห้อง ก้าวย่างลงบนหิมะยามราตรี

ทันใดนั้น เงาดำพลันพุ่งผ่านหลุมศพอันวุ่นวาย รวดเร็วราวภูตพราย!

เมื่อกลับมาถึงหน้ากระท่อม เขาหันกลับไปมองเบื้องหลัง...

สุสานชิงเฟิงที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน—หาได้มีรอยเท้าของเขาหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย!

ไร้ร่องรอยใดๆ บนพื้นหิมะ! ณ วินาทีนั้น อวี๋เฉินเข้าใจอย่างชัดเจน

"หยู่ปู้ ฟั่นจวี้"นี้ มีจุดเด่นอยู่สองประการ!

หนึ่ง ก้าวเดินเพิ่มความเร็ว ดุจภูตพราย ไร้ร่องรอยบนหิมะ!

สอง "หยู่ปู้" หรือที่เรียกว่า "ปู้กังต้าโต่ว" เป็นกระบวนท่าก้าวเดินที่เหยียบดาวกระบี่แห่งสวรรค์! เมื่อก้าวถึงระดับสูงสุด มันสามารถกระตุ้นเส้นลมปราณให้ปลดปล่อยพลังอันน่าสะพรึงกลัวในเสี้ยวพริบตา!

นี่เอง คือ "พลัง" ที่อวี๋เฉินเคยสัมผัสจากร่างสีทองเมื่อครู่!

"ฟู่..."

อวี๋เฉินผ่อนลมหายใจยาว ก่อนพยักหน้าเล็กน้อย

วิชาก้าวเดินนี้มิใช่เพียงแค่เพิ่มความเร็วเท่านั้น—แต่มันยังสามารถปลดปล่อยพลังที่เหนือจินตนาการในยามต่อสู้!

และนี่เป็นเพียง "ตำราธรรมดา" เท่านั้น

หากเป็นศาสตร์ระดับลึกยิ่งกว่านี้ มันจะทรงพลังถึงเพียงไหนกัน!?

ครุ่นคิดได้เช่นนี้ อวี๋เฉินจึงล้างหน้า ล้มตัวลงบนเตียง ปิดเปลือกตาเข้าสู่ห้วงนิทรา

ยามรุ่งอรุณ

อวี๋เฉินตื่นขึ้นแต่เช้าตรู่ วันนี้คือ วันที่แปด เดือนสิบสอง วันจ่ายเบี้ยยังชีพราชการ ประจำเดือนของศาลาว่าการ

แม้ว่าอวี๋เฉินจะเป็นเพียง "ผู้เฝ้าสุสานระดับต่ำ" แต่ค่าแรงของเขาก็มาจากส่วนหนึ่งของงบประมาณทางการ แม้ว่าเงินเดือนของเขาจะน้อยนิด เทียบไม่ได้กับ เงินที่ซุกซ่อนไว้ใต้เตียง

แต่ถึงกระนั้น แม้ยุงจะตัวเล็ก ก็ยังมีเนื้อ เงินมากเกินไป ไม่มีใครคิดว่าเป็นเรื่องเสียหายมิใช่หรือ?

หลังจากลงจากเขา อวี๋เฉินแวะที่สะพานฮั่นเฉียว เขาสั่งบะหมี่หยางชุนหนึ่งชาม พร้อมซุปใสหนึ่งถ้วย เมื่อทานเสร็จ ก็เดินทอดน่องไปยัง เขตทางเหนือของเมือง

ที่นั่นเป็นที่ตั้งของศาลาว่าการแห่งเมืองเว่ยสุ่ย และตำหนักวั่งชี่ โดยปกติแล้ว อวี๋เฉินไม่ค่อยย่างกรายเข้ามาในเขตนี้หากไม่มีธุระจำเป็น

ระหว่างทาง เหล่าเจ้าหน้าที่ข้าราชการ กำลังทยอยเดินทางไปยัง อิ้งคูซื่อ (กรมคลัง) กันเป็นกลุ่มเล็กๆ พวกเขาเดินไปพลางสนทนาไปพลาง

แต่ทันทีที่เห็นอวี๋เฉิน พวกเขาต่างก้าวถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว

ประการแรก เพราะฐานะ "ผู้เฝ้าสุสาน" นั้นถือเป็นลางร้าย

ประการที่สอง พราะเขาเป็น "บุตรแห่งโทษทัณฑ์"

ไม่มีผู้ใดอยากข้องเกี่ยวกับคนอย่างเขา แต่สำหรับอวี๋เฉินแล้ว เขาหาได้ใส่ใจแม้แต่น้อย เขากลับรู้สึกสบายใจที่ไม่มีใครมากวน

เขาก้าวเดินเข้าสู่ อิ้งคูซื่อ อย่างสงบ รับเบี้ยยังชีพในมืออย่างเงียบงัน

ไร้คนแซงคิว ไร้คนเบียดเสียด เขารับเงินมาได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเสร็จสิ้นธุระ อวี๋เฉินก็หมุนตัวเตรียมกลับขึ้นเขา แต่ทันทีที่เดินออกจาก อิ้งคูซื่อ และมาถึง ถนนเฟิ่งเทียน ทางตอนเหนือของเมือง

เขาก็เห็นรถม้าสีเทาดำคันหนึ่ง กำลังแล่นตรงมาทางนี้! 

ไม่มีสิ่งใดแปลกประหลาดเกี่ยวกับรถม้าคันนั้น มันเป็นเพียง รถม้ามาตรฐานของศาลาว่าการ

แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาของอวี๋เฉิน กลับเป็น สัญลักษณ์ ลวดลายแปดทิศสีเหลือง ที่ปรากฏอยู่ใต้รถม้า

ตำหนักวั่งชี่

ลวดลายแปดทิศสีเหลือง นี้มิใช่เครื่องประดับตกแต่ง หากแต่เป็นสัญลักษณ์ของ ตำหนักวั่งชี่ หน่วยพิเศษแห่งราชสำนักต้าเซี่ย

อวี๋เฉินรู้มาโดยตลอดว่า โลกนี้มิได้มีเพียงมนุษย์ ในมุมมืดทุกแห่งล้วนมีสิ่งอัปมงคลเร้นกายอยู่  ปีศาจ วิญญาณร้าย อสูรร้าย... พวกมันหลบซ่อนอยู่ในเงามืดของโลก

แต่ที่อาณาจักรมนุษย์ยังสามารถ กดข่มพวกมันเอาไว้ได้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หาใช่เพราะพวกมันอ่อนแอ แต่เป็นเพราะ...

ในอาณาจักรมนุษย์ ก็มีผู้ฝึกฝนศาสตร์แห่งพลังพิเศษเช่นกัน! เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถ ใช้พลังเหนือธรรมชาติ เป็นดั่งกำแพงเหล็กที่ขวางกั้นความมืดมิดจากโลกใบนี้

และองค์กรที่รวมกลุ่มผู้ฝึกฝนเหล่านี้ไว้ในต้าเซี่ย ก็คือ

ตำหนักวั่งชี่

หน่วยลับที่รับหน้าที่ ล่าปีศาจ และกำจัดอสูร แน่นอนว่า นอกจากปีศาจและอสูรแล้ว เหล่าผู้ฝึกพลังลี้ลับที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางอธรรม ก็ล้วนตกอยู่ภายใต้ขอบเขตการลงทัณฑ์ของตำหนักวั่งชี่เช่นกัน

โดยสรุป ตำหนักวั่งชี่ คือองค์กรอันลึกลับที่แม้แต่ขุนนางมากมายก็ยังไม่อาจเข้าใจได้ถ่องแท้

แม้แต่ ตำหนักวั่งชี่แห่งเมืองเว่ยสุ่ย ก็ยังมิได้อยู่ภายใต้อำนาจของ ศาลาว่าการ

แม้ในทางทฤษฎี พวกเขาจะถูกจัดให้อยู่ ต่ำกว่านายอำเภอเขตเพียงครึ่งขั้น

แต่ในความเป็นจริง ศาลาว่าการมิอาจสั่งการพวกเขาได้เลย

เช่นเดียวกับครั้งก่อน เมื่อศาลาว่าการ ร้องขอให้ตำหนักวั่งชี่ช่วยกำจัดพยัคฆ์ปีศาจ

แต่สิ่งที่พวกเขาได้รับกลับเป็นเพียงคำตอบที่เย็นชา

"มันยังไม่ใช่ปีศาจ"

แล้วเรื่องก็จบลงเพียงเท่านั้น ไม่มีผู้ใดสามารถทำสิ่งใดต่อได้

อวี๋เฉินคิดถึงเรื่องเหล่านี้อย่างครุ่นคิด แต่ในตอนนั้นเอง...

รถม้าของตำหนักวั่งชี่ค่อยๆ หยุดลงตรงหน้าเขา

ม้าสูงใหญ่ชะโงกหน้าลงมามองอวี๋เฉินจากมุมสูง มันพ่นลมหายใจหนักๆ ออกมา ก่อนจะสะบัดหัวอย่างเย่อหยิ่ง

คนขับรถม้าเป็นชายหนุ่มในชุดนักพรต ท่าทางสุขุม มิได้เหลียวมองสิ่งใดเป็นพิเศษ แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาของอวี๋เฉิน

ก็คือเงาร่างที่ปรากฏขึ้นจากภายในรถม้า

ม่านรถถูกเปิดออก ชายหนุ่มรูปร่างสง่างาม อายุราวยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี โผล่ศีรษะออกมามองอวี๋เฉิน แม้สีหน้าของเขาจะไร้อารมณ์

แต่เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ก็ให้ความรู้สึกอบอุ่นราวกับ สายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิ

"เด็กน้อย เจ้ามาที่นี่เพื่อรับเงินใช่หรือไม่? เจ้าชื่ออะไร?"

ทันใดนั้นเอง อวี๋เฉินรู้สึก ไม่สบายใจอย่างประหลาด

เขาสัมผัสได้ว่าชายผู้นี้ กำลังพยายามมองทะลุตัวตนของเขา!

ทว่า...

"หน้าผีเซินหลัว" ที่เร้นกายในเลือดเนื้อของเขา กลับปิดซ่อนความผิดปกติทั้งหมดเอาไว้ได้อย่างแนบเนียน

สุดท้าย อวี๋เฉินตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ข้าน้อย อวี๋เฉิน ผู้เฝ้าสุสานชิงเฟิง... และเป็นบุตรแห่งโทษทัณฑ์"

"โอ้..."

ชายหนุ่มขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนถอนหายใจแผ่วเบา

จากนั้นเขาก็หันสายตาไปอีกทาง ลดม่านรถลง และออกเดินทางต่อไป

อวี๋เฉินรู้สึกงุนงง แต่ก่อนที่เขาจะได้คิดอะไรมากกว่านี้

เสียงอุทานของเหล่าเจ้าหน้าที่รอบข้างก็ดังขึ้น

"เจ้าคนเฝ้าสุสาน! ช่างเป็นบุญวาสนาโดยแท้!"

ขณะที่อวี๋เฉินยังมิทันได้ตอบสนอง เจ้าหน้าที่ผู้หนึ่งก็กระซิบเบาๆ พลางกระพริบตาให้เขา

แม้แต่ฐานะ "ผู้เฝ้าสุสาน" และ "บุตรแห่งโทษทัณฑ์" ก็หาได้ทำให้ชายผู้นี้ลังเลที่จะเข้ามาคุยด้วย

"เจ้าไม่รู้หรือว่าชายในรถม้าเป็นใคร?"

อวี๋เฉินนิ่งเงียบ เจ้าหน้าที่เหลือบมองตามรถม้าที่กำลังลับตาไป ก่อนถอนหายใจออกมาอย่างอิจฉา

"นั่นคือ 'หัวหน้าตำหนักวั่งชี่' แห่งเว่ยสุ่ย!"

"หากไม่มีอะไรผิดพลาดล่ะก็... เพียงเพราะเขาพูดกับเจ้าในวันนี้ เจ้าก็จะไม่มีใครกล้ารังแกในเว่ยสุ่ยอีกต่อไป!"

หัวหน้าตำหนักวั่งชี่ ยอดนักพรตแห่งเว่ยสุ่ย

"หัวหน้า?"

"หัวหน้าตำหนักวั่งชี่?"

อวี๋เฉินตกตะลึง! เมืองเว่ยสุ่ยเป็นเพียงสถานที่เล็กๆ

จำนวนผู้ฝึกพลังลี้ลับก็มีน้อยยิ่งกว่าน้อย

ผู้เดียวที่ได้รับการยอมรับว่าทะลวงเข้าสู่ระดับ "กำเนิดโดยธรรมชาติ" และเหยียบย่างบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเต๋า

ก็คือบุคคลที่ลึกลับและอยู่เหนือสามัญชน หัวหน้าตำหนักวั่งชี่!

กล่าวอีกนัยหนึ่ง

บุรุษที่เพิ่งพูดคุยกับเขาเมื่อครู่ คือ "ยอดปรมาจารย์แห่งพลังวิญญาณ "

ผู้ซึ่งเลื่องลือว่า สามารถควบคุมลมและไฟ บัญชาฝนฟ้า และครอบครองศาสตร์อัศจรรย์นานัปการ!

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อวี๋เฉินพลันหันกลับไปมอง

ทันใดนั้น...

"น้ำตาวัววิญญาณ" ก็ถูกเปิดออก!

สิ่งที่เขาเห็นเหนือรถม้าธรรมดาคันนั้น คือพลังโลหิตมหาศาลที่พวยพุ่งขึ้นฟ้า! หมู่เมฆสีแดงฉานปกคลุมอยู่เบื้องบน หนาแน่นและหนักอึ้ง ราวกับฝาหม้อที่ครอบปิดทุกสิ่ง!

"เจ้าคนเฝ้าสุสาน ช่างโชคดีนักที่ได้เกี่ยวข้องกับหัวหน้าตำหนัก!"

เจ้าหน้าที่คนเดิมยังคงตื่นเต้นไม่หาย

"แต่เจ้าต้องคว้าโอกาสนี้ให้มั่น! หากได้รับความเมตตาจากหัวหน้าแล้วไซร้ ฐานะ 'บุตรแห่งโทษทัณฑ์' ของเจ้าก็อาจถูกลบล้างได้โดยง่าย!"

แต่คำพูดเหล่านี้ กลับมิได้มีน้ำหนักใดในใจของอวี๋เฉิน เขาตอบกลับไปพอเป็นพิธี ก่อนจะเดินจากมา มุ่งหน้ากลับสู่สุสานชิงเฟิง

การพบเจอหัวหน้าตำหนักวั่งชี่ครั้งนี้... สำหรับเขา มันก็เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ แต่กระนั้น มันก็ช่วยยืนยันข้อมูลบางอย่างแก่เขา

ประการแรก

ผู้ฝึกพลังวิญญาณสามารถรักษารูปลักษณ์ให้คงอยู่ตลอดกาล

เป็นที่เล่าลือกันว่า หัวหน้าตำหนักวั่งชี่ประจำเว่ยสุ่ย ดำรงตำแหน่งนี้มานานกว่ายี่สิบปี

แต่ใบหน้าของเขากลับดูราวกับชายหนุ่มวัยกลางยี่สิบต้นๆ

ประการที่สอง

ตาทิพย์หยั่งรู้มิอาจมองทะลุ "นักพรตผู้ฝึกพลังวิญาณ" ได้

เมื่อตอนที่อวี๋เฉินเปิดดวงตาเพ่งดู พลังชีวิตของหัวหน้าตำหนักวั่งชี่

เขากลับมิอาจมองทะลุลงไปถึงรากฐานของอีกฝ่ายได้แม้แต่น้อย

รายละเอียดส่วนนี้ ยังต้องสืบค้นต่อไปในภายหลัง

ประการที่สาม

แม้แต่นักพรตแห่งตำหนักวั่งชี่...ก็ดูเหมือนจะไม่สามารถมองทะลุการปลอมแปลงของ "หน้ากากผีเซินหลัว" ได้

หากอีกฝ่ายสามารถมองเห็น โลหิตเดือดพล่านในร่างของเขา

ย่อมไม่มีทางที่ท่าทางของชายผู้นั้นจะดูสงบนิ่งเพียงนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือบุคคลแรกที่อวี๋เฉินเคยพบเจอ ซึ่งบำเพ็ญทั้งพลัง      วิญาณและเส้นทางแห่งเต๋า

ย่อมไม่แปลกที่เขาจะขบคิดกับเรื่องนี้เป็นพิเศษ

ส่วนเรื่องที่เจ้าหน้าที่เอ่ยถึง

"พยายามสร้างความสัมพันธ์กับหัวหน้า เพื่อให้ตนเองหลุดพ้นจากฐานะนักโทษ"

อวี๋เฉิน มิได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย พูดให้ชัดเจนก็คือ ตั้งแต่วินาทีแรกที่เขาเห็นบุรุษผู้นั้น หัวใจของเขาก็รู้สึกต่อต้านขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

บางที...อาจเป็นเพราะอีกฝ่ายพยายาม "อ่าน" ตัวตนของเขาในทันทีที่พบกัน

แต่ที่แน่ชัดก็คือ...เบื้องหลังใบหน้าสงบและรอยยิ้มละมุนของชายผู้นั้น

มีบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้เขาขยะแขยงซ่อนอยู่!

ความรู้สึกนี้ ไม่มีเหตุผล แต่มันมีอยู่จริง และอวี๋เฉิน เชื่อมั่นในสัญชาตญาณของตนเอง โลหิตมหาศาลที่พวยพุ่งขึ้นฟ้า เมฆแดงที่ปกคลุมราวกับฝาหม้อขนาดยักษ์

เพียงแค่สิ่งนี้ ก็เป็นหลักฐานว่า "หัวหน้าตำหนักวั่งชี่" ผู้นั้น มิใช่บุรุษที่อ่อนโยนดั่งที่แสดงออกมา อวี๋เฉินสะบัดศีรษะ ไล่ความคิดฟุ้งซ่านออกไป จากนั้นเขาเตรียมก่อไฟทำอาหาร

แต่ทันใดนั้นเอง เสียงกระพือปีกดังขึ้นจากท้องฟ้า

อีกาตัวหนึ่งร่วงลงมาอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะยืนมั่นอยู่บนขอบหน้าต่างของเขา อวี๋เฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือออกไป

อีกาตัวนั้นร่วงลงสู่ฝ่ามือของเขา ก่อนจะค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็น "อีกากระดาษ" ที่ประณีตสมจริง!

สายตาของอวี๋เฉินพลันหรี่ลง

เขาหยุดการกระทำทั้งหมด ก่อนหันกายออกจากกระท่อม และมุ่งหน้าลงจากเขาอีกครั้ง

นี่คือ "อีกากระดาษ" ที่เขาเคยมอบให้แก่เซี่ยชิง!

หัวหน้ากลุ่มเจิ้งชิง!

ข่าวคราวของเซียวจื้อฮว่า และเงามืดบนถนนหลวง เซี่ยชิงเคยรับปากว่าจะช่วย สืบหาเบาะแสของเซียวจื้อฮว่า นักโทษที่แหกคุกหลบหนี

หากพบเบาะแสแล้ว เขาจะส่งข่าวแจ้งอวี๋เฉิน ผ่านนกกระดาษ

ดูเหมือนว่าวันนี้จะมีข่าวใหม่!

เส้นทางหลวงนอกเมืองเว่ยสุ่ย

ราชวงศ์ต้าเซี่ย ครอบครองดินแดนอันกว้างใหญ่

เพื่อเชื่อมโยงแต่ละแคว้นและอำนวยความสะดวกในการค้าขาย

จักรพรรดิองค์ก่อนจึงมีรับสั่งให้ตำหนักวั่งชี่ ใช้พลังย้ายภูเขาและแหวกมหาสมุทร เพื่อสร้างเส้นทางหลวงที่ราบรื่นเชื่อมทุกแคว้น ทุกเมือง ทุกหมู่บ้าน ให้การสัญจรของ ขบวนคาราวานและรถม้า เป็นไปโดยสะดวกยิ่งขึ้น

เช่นนี้คือคำบอกเล่าที่เล่าขานกันมา แต่แท้จริงแล้วไม่มีผู้ใดรู้ว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือไม่ เพราะมันเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อนแล้ว

ตามเส้นทางหลวงนี้ ทุกๆ หนึ่งร้อยลี้ จะมีที่พักม้าอยู่แห่งหนึ่ง

ให้คนเดินทางได้พักดื่มน้ำ ให้อาหารม้า และยังเป็นจุดเชื่อมโยงข่าวสาร ระหว่างเมืองหลวงและหัวเมืองต่างๆ

ที่พักม้าชิงซาน – หนึ่งร้อยลี้จากเว่ยสุ่ย

ชายร่างสูงใหญ่ ผิวคล้ำ หุ่นกำยำ นั่งอยู่ที่โต๊ะหน้าสำนักที่พักม้า

เขากำลัง ซดบะหมี่อย่างตะกละตะกลาม ราวกับเป็นผีอดตายที่เพิ่งได้ลิ้มรสอาหารเป็นครั้งแรก

น้ำซุปจืดๆ บวกเกลือเล็กน้อยและน้ำมันบางส่วน แต่สำหรับเขาแล้ว มันเป็นอาหารที่โอชะที่สุดในโลก

สิบชามแล้ว!

เขาซัดบะหมี่ไปสิบชามรวด ก่อนจะเรอเสียงดัง จากนั้นก็ยกน้ำเย็นขึ้นดื่ม หลายอึกใหญ่

เมื่อวางถ้วยลง เขาก็ถอนหายใจอย่างสบายอารมณ์

"—สบาย!"

เจ้าของโรงเตี๊ยม เป็นชายร่างผอมสูง แม้เขาจะอยู่ในฐานะ ข้าราชการชั้นปลายแถว แต่ก็เป็นเพียงตำแหน่งที่ไม่มีอำนาจ ไม่มีอิทธิพลใดๆ

ด้วยความที่ทำงานอยู่ที่นี่มานาน จึงเริ่มคุ้นเคยกับแขกหลากหลายประเภท แม้ชายร่างยักษ์จะดูสกปรกมอมแมม

แต่เขาก็หาได้รังเกียจไม่ กลับนั่งลงข้างๆ พลางเอ่ยหยอกเย้า

"กินเสียมากมายขนาดนี้ เจ้าไม่กลัวท้องแตกหรือไร?"

ชายร่างกำยำ เกาหัวพลางหัวเราะเสียงดัง

"ฮ่าๆๆ! กินอิ่มแล้วก็ต้องทำงานหนัก!"

เจ้าของโรงเตี๊ยมเลิกคิ้ว "งานอะไรของเจ้า?" ชายร่างยักษ์หัวเราะร่วน

เขาตบหน้าผากตัวเองแรงๆ ก่อนชี้นิ้วไปทาง เมืองเว่ยสุ่ย

"เฮ่! ข้าย้ายศพในเมือง!"

ย้ายศพ...?

ธุรกิจชั้นต่ำเช่นนี้ หาได้ทำให้เจ้าของโรงเตี๊ยมแสดงสีหน้ารังเกียจไม่

เขาเพียงโบกมือพลางกล่าว

"โรงเตี๊ยมของข้า... รับแขกทุกประเภท"

"ตราบใดที่เจ้าจ่ายเงินตรงเวลา อยากกินอยากดื่มสิ่งใดก็ไม่มีปัญหา!"

"แต่แน่นอนว่า ข้าไม่มีลดราคาให้หรอกนะ!"

ชายร่างยักษ์หัวเราะลั่น

"ฮ่าๆๆ! แน่นอน!"

ในขณะนั้นเอง เสียงปีกกระพือดังขึ้นจากฟากฟ้า นกพิราบตัวหนึ่งบินวนเวียนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะร่อนลงมาเกาะอยู่บนโต๊ะ

เจ้าของโรงเตี๊ยมชะงักไปชั่วครู่ สายตาเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที

เขามองดูนกพิราบตัวนั้น มันถูกฝึกมาเป็นอย่างดี!

หากเป็นขบวนคาราวานหรือขุนนางใช้ ก็คงไม่แปลกนัก

แต่เหตุใด "คนย้ายศพ" จึงสามารถใช้มันได้?!

ชายร่างกำยำเอื้อมมือไปดึงแถบผ้าจากขานกพิราบ สายตาของเขากวาดอ่านเนื้อหาบนแถบผ้านั้น ก่อนริมฝีปากจะแย้มยิ้มออกมา

เขาหยิบเหรียญทองแดงออกมาวางเป็นค่าอาหาร สิบกว่าชิ้น

จากนั้นลุกขึ้นตบอกตัวเองแรงๆ

"เถ้าแก่ ข้าขอตัวก่อน งานมาแล้ว!"

เจ้าของโรงเตี๊ยมประสานมือพลางเอ่ยอย่างใจเย็น

"สิบลี้รอบๆ นี้... ไม่มีหมู่บ้าน ไม่มีชุมชน"

"เจ้าคิดจะไปย้ายศพจากที่ใดกัน?"

ชายร่างยักษ์กระตุกยิ้ม

จากนั้นเขาหันมามองเจ้าของโรงเตี๊ยมด้วยแววตาแปลกประหลาด

"แน่นอนว่ามี"

"เป็นร่างที่... ควรกลายเป็นศพไปตั้งแต่สิบห้าปีก่อนแล้วต่างหาก!"