บทที่ 42 - ช่วยเหลือผู้คนให้ถึงที่สุด และส่งพุทธะสู่แดนตะวันตก

บทที่ 42 - ช่วยเหลือผู้คนให้ถึงที่สุด และส่งพุทธะสู่แดนตะวันตก

เซียวจื้อฮว่า?

ใครกัน?

เมื่อได้ยินชื่อนี้ อวี๋เฉินก็รู้สึกคุ้นเคยขึ้นมาในใจ ดูเหมือนว่าเมื่อตอนยังเด็ก เขาเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน... ตอนที่บิดามารดายังมีชีวิตอยู่?

ในตอนนั้น... บุรุษผู้นี้เป็นศิษย์ของบิดาเขาอย่างนั้นหรือ?

และตอนนี้... เขากลายเป็น หัวหน้ามือปราบแห่งเว่ยสุ่ย เช่นนั้นหรือ?

มันฟังดูไม่สมเหตุสมผลเลย...หากความสัมพันธ์นี้เป็นความจริง ตามหลักของ กรมมือปราบ ที่ตัดสินโทษ "อวี๋เถี่ยเซิง" ว่าเป็นกบฏฆ่าล้างตระกูล แม้ว่าจะไม่พาดพิงถึงศิษย์ที่ไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรง... แต่อนาคตของบุคคลนั้นก็ย่อมดับสิ้น

——ท้ายที่สุดแล้ว มีหรือที่กรมมือปราบจะปล่อยให้ศิษย์ของอาชญากรอำมหิต กลายมาเป็น หัวหน้ามือปราบเว่ยสุ่ย ได้?

แต่ไม่ว่าอย่างไร... เซียวจื้อฮว่า ก็ยังคงดำรงตำแหน่งนี้อยู่ หากบอกว่าเบื้องหลังเรื่องนี้ไม่มีอะไรแอบแฝง ใครจะไปเชื่อ?

อวี๋เฉินขบคิดเงียบๆ ก่อนจะลุกขึ้น เตรียมตัวจากไป แต่เซี่ยชิงกลับขวางไว้ พลางเอ่ยว่า

"ผู้อาวุโส ท่านอาจไม่ทราบ... ว่ามีข่าวลือว่า เซียวจื้อฮว่า หัวหน้ามือปราบแห่งเว่ยสุ่ย เพิ่งถูกกรมตรวจสอบ สอบสวนพบว่าเขารับสินบน บิดเบือนกฎหมายเพื่อประโยชน์ส่วนตน... และสุดท้ายถูกจับเข้าคุก!"

อวี๋เฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยอย่างครุ่นคิด

"เช่นนั้น ตอนนี้เขายังอยู่ในคุกหรือไม่?"

"มิใช่"

เซี่ยชิงส่ายศีรษะ พลางเอ่ยเสียงเรียบ

"หลังจากถูกจองจำได้เพียงไม่กี่วัน เซียวจื้อฮว่าก็ใช้สายสัมพันธ์ที่สั่งสมมานานกว่าสิบปี และทรัพย์สินที่ยังไม่มีผู้ตรวจพบ ติดสินบนผู้คุมคุก และหลบหนีไปได้... ตอนนี้ไม่มีใครรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน"

อวี๋เฉินหันกลับมา จ้องมองเซี่ยชิง

เซี่ยชิงรีบกล่าวต่อทันที

"แต่โปรดวางใจเถิด ผู้อาวุโส ข้ากำลังสืบสวนเรื่องนี้เป็นการส่วนตัว และเริ่มได้เบาะแสอยู่บ้างแล้ว อีกไม่นาน... คงจะพบร่องรอยที่อยู่ของเขาแน่นอน!"

เมื่อได้ยินดังนั้น อวี๋เฉินพยักหน้าเล็กน้อย

เด็กคนนี้ช่างรู้จักอ่านสถานการณ์

แต่แล้วเซี่ยชิงก็เอ่ยต่อด้วยสีหน้าลำบากใจ

"เพียงแต่... ผู้อาวุโส ท่านเป็นราวกับมังกรที่โบยบิน ไม่อาจติดตามร่องรอยได้... ต่อให้ข้าพบเบาะแส ก็คงเป็นเรื่องยากที่จะติดต่อท่านโดยเร็ว"

แม้ว่าเซี่ยชิงจะพยายามทำสุดความสามารถ ตามคำสั่งของอวี๋เฉิน

แต่ในความเป็นจริง เขาเองก็มี "ความคิดส่วนตัว" เช่นกัน

หากทุ่มเทช่วยเหลืออวี๋เฉินถึงเพียงนี้ นอกจากการตอบแทนบุญคุณแล้ว ยังมีเหตุผลอื่นใดอีกเล่า?

แน่นอนว่าเขา อยากสานสัมพันธ์กับบุคคลผู้มีพลังเช่นนี้!

บุรุษที่สามารถสังหารพยัคฆ์อสูรได้ได้!

หากสามารถสร้างความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับอวี๋เฉินได้ เช่นนั้นแล้ว แม้แต่จอมยุทธ์ ระดับปรมาจารย์โดยกำเนิด ของกลุ่มเฮยสุ่ย ก็ไม่ใช่เรื่องน่าหวั่นเกรงอีกต่อไป

ทว่าในตอนนี้ ความสัมพันธ์ของเขากับอวี๋เฉินกลับเป็นฝ่ายเดียว หากเกิดเรื่องใดขึ้น เขาไม่สามารถเป็นฝ่ายติดต่ออวี๋เฉินได้เลย

เช่นนั้นแล้ว... เขาจะสานสัมพันธ์นี้ต่อไปได้อย่างไร? ดังนั้น นี่จึงเป็น วิธี ที่เซี่ยชิงใช้เพื่อสร้างช่องทางติดต่ออวี๋เฉิน

ในฐานะบุรุษผู้ผ่านสองภพชาติ อวี๋เฉินจะมองไม่ออกหรือว่าเซี่ยชิงกำลังคิดอะไรอยู่?

——แต่มันก็เป็นเรื่องปกติของมนุษย์ สามารถเข้าใจได้

ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกนี้เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม แม้แต่อวี๋เฉินเอง ก็ยังคบค้ากับเซี่ยชิงเพราะเห็นว่าสามารถใช้ประโยชน์ได้

ดังนั้น... หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อวี๋เฉินจึงหยิบ อีกากระดาษ ออกมาสองสามตัว แล้วยื่นให้กับเซี่ยชิง

"หากมีข่าว... ปล่อยตัวหนึ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ข้าจะมาทันที"

เมื่อเซี่ยชิงเห็นสิ่งนี้ ก็ถึงกับดีใจยิ่งนัก รีบรับมาอย่างระมัดระวัง

ข่าวของ เซียวจื้อฮว่า นั้นเพียงต้องส่งมาครั้งเดียวก็พอแล้ว แต่การที่ผู้อาวุโสมอบ อีกาหลายตัว ให้แก่เขา... ความหมายของมันชัดเจนอยู่แล้ว

ต่อจากนี้ หากมีเรื่องอื่น... ข้าก็สามารถเรียกหาท่านได้เช่นกัน!

แน่นอนว่าการช่วยเหลือหรือไม่นั้น เป็นอีกเรื่องหนึ่ง เมื่อกล่าวจบ         อวี๋เฉินก็เตรียมตัวออกเดินทาง แต่เมื่อมาถึงหน้าประตู เขากลับหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมา

"มีคนแบกของคนหนึ่งประจำอยู่ที่สะพานฮั่นเฉียว ทางทิศตะวันตกของเมือง เขามีนามว่า หวังไห่... ตอนนี้เขาจากไปแล้ว มิได้กลับมาอีก ภรรยาและลูกๆ ของเขาจึงต้องอยู่กันตามลำพัง... หากกลุ่มเจิ้งชิงสะดวก ก็ช่วยดูแลพวกเขาสักหน่อย"

ถ้อยคำของเขาสั้นกระชับ ตรงประเด็นชัดเจน แต่ เซี่ยชิง เข้าใจทุกถ้อยคำอย่างชัดเจน เขาตบอกด้วยความหนักแน่นแล้วเอ่ยรับปากทันที

"ผู้อาวุโส วางใจได้! ตราบใดที่เซี่ยชิงยังอยู่ที่เว่ยสุ่ย ครอบครัวของ    หวังไห่จะต้องไม่ถูกเอาเปรียบแน่นอน!"

อวี๋เฉินพยักหน้าเบาๆ ก่อนหมุนกายจากไป ร่างของเขาค่อยๆ จางหายไปท่ามกลางสายลมและหิมะที่โปรยปราย

เซี่ยชิงมองตามแผ่นหลังของอีกฝ่าย พลางจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ โดยไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย

เพราะเหตุใดน่ะหรือ?

พวกเราต่างก็เป็นคนฉลาด จึงไม่จำเป็นต้องเอ่ยถาม!

เซี่ยชิงไม่คิดสนใจเลยว่า เหตุใดอวี๋เฉินถึงทำเช่นนี้ ก็เหมือนกับที่เขาไม่เคยถามว่า เหตุใดอวี๋เฉินถึงต้องสืบคดีเมื่อสิบห้าปีก่อน

เมื่อกลับถึงสุสานชิงเฟิง อวี๋เฉินปลอมแปลงใบหน้าตนเอง ล้างเนื้อล้างตัว แล้วล้มตัวลงนอนบนเตียง เบาะแสเกี่ยวกับคดีของบิดามารดา เริ่มกระจ่างชัดขึ้นเรื่อยๆ

แต่ความจริงทั้งหมดนั้น ยังต้องรอจนกว่าจะพบตัวเซียวจื้อฮว่า

ส่วนเรื่องสุดท้ายที่เขาให้เซี่ยชิงช่วยจัดการ

มันไม่ใช่ความปรารถนาสุดท้ายของหวังไห่

หลังจากที่อวี๋เฉินช่วยเติมเต็มความปรารถนา และมอบรางวัลแก่ดวงวิญญาณนั้นแล้ว... หวังไห่ก็ข้ามแม่น้ำหวงเฉวียนและเข้าสู่วัฏสงสารไปเรียบร้อยแล้ว

สิ่งที่อวี๋เฉินทำในครั้งนี้... เป็นเพียงการช่วยเหลือให้ถึงที่สุด และส่งพุทธะไปยังแดนตะวันตกเท่านั้น

หวังไห่จากไปแล้ว... แต่ภรรยาและบุตรของเขายังอยู่

แม้พวกเขาจะมีเงินยี่สิบตำลึง แต่ นั่นก็ไม่ใช่ทางออกระยะยาว

ยิ่งไปกว่านั้น... โลกใบนี้โหดร้ายยิ่งนัก

หากโชคดี พวกเขาอาจอยู่รอดได้ แต่หากโชคร้าย วันใดวันหนึ่ง พวกเขาอาจตกเป็นเป้าของโจรร้าย

ทั้งหมดนี้... ทำให้อวี๋เฉินรู้สึกเวทนา

เขาทนมองดูครอบครัวนั้น ต้องดิ้นรนเพียงลำพังไม่ได้

ดังนั้น เขาจึงขอให้เซี่ยชิงช่วยดูแล ด้วยอำนาจของ กลุ่มเจิ้งชิง อย่างน้อยพวกเขาก็สามารถหลีกเลี่ยงเคราะห์ภัยได้

สำหรับอวี๋เฉินและเซี่ยชิงแล้ว...การเอ่ยปากเพียงคำเดียว มิใช่เรื่องยากเย็นอะไร

หลังจากครุ่นคิดได้เช่นนี้ อวี๋เฉินก็หลับตาลง—เข้าสู่นิทราอย่างสงบ

ขณะเดียวกัน

ภายในจวนหลังใหญ่แห่งหนึ่งทางตอนเหนือของเมือง

ค่ำคืนนี้ยังคงมีหิมะตกหนักเช่นเดิม ภายในจวนมีการรักษาความปลอดภัยแน่นหนา ทางเดินและตรอกแคบๆ นั้นมืดสลัว เงียบสงัด แต่ก็คุ้นเคย

บุรุษชุดดำ...ชายแบกศพ

ขาหลบเลี่ยงเหล่าทหารยาม ราวกับสายลม เพียงชั่วพริบตาเดียว ก็ลอบเข้าไปถึง ห้องหนังสือของจวน

ใต้แสงของโคมไฟน้ำมัน...ชายอ้วนท้วนพุงพลุ้ย นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่

เขากำลังอ่าน ตำรานิทาน เล่มหนึ่งด้วยความเบื่อหน่าย

บุรุษผู้แบกศพกระแอมเบาๆ สองครั้ง ชายอ้วนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้าขึ้นมอง

เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นภายในห้องหนังสือ

"มีเรื่องสามอย่าง"

ผู้แบกศพ ทิ้งตัวลงนั่งที่โต๊ะ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เรื่องแรก ข้ายังไม่พบว่าใครเป็นคนลงมือกับสามพี่น้องตระกูลจี"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ บุรุษร่างอ้วน เลิกคิ้วขึ้น พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงแปลกใจ

"มีที่ซ่อนเร้นในแม่น้ำเว่ยสุ่ยที่แม้แต่เจ้าก็เข้าไปไม่ได้ด้วยรึ?"

"หรือมีใครบางคนที่แม้แต่เจ้าก็หาไม่พบ?"

"เฮอะ! อย่ามองข้าเป็นหนูที่คอยมุดรูหนีเสียหน่อย"

ผู้แบกศพ กลอกตา พลางถอนหายใจ

"จากคำให้การของหญิงคณิกา ข้าไม่รู้เลยว่าบุรุษผู้นั้นปรากฏตัวขึ้นในเว่ยสุ่ยตั้งแต่เมื่อใด"

"ช่างเถิด"

บุรุษอ้วน โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะวางตำราลง

"ถึงอย่างไร สามคนนั้นก็ตายสมควรตายอยู่แล้ว"

ผู้แบกศพ พยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะกล่าวต่อ

"เรื่องที่สอง มีคนลงมือกับกลุ่มเฮยสุ่ย"

"ห้าชีวิตถูกหักคอจนตาย และศพของพวกมันถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่าน"

"จนถึงตอนนี้ ข้ายังหาไม่พบว่าใครเป็นคนทำ แต่ข้ายืนยันได้ว่าไม่ใช่พวกของเรา"

"หืม"

บุรุษอ้วนพยักหน้า ก่อนจะกล่าวขึ้นช้าๆ

"หรือว่า... กลุ่มเจิ้งชิง?"

"ไม่น่าจะใช่"

ผู้แบกศพส่ายหัว "เซี่ยชิงมิใช่คนบุ่มบ่าม หากเขาไม่มั่นใจเต็มร้อย เขาย่อมไม่ลงมือสุ่มสี่สุ่มห้า"

"ที่สำคัญ การฆ่าพวกเบี้ยไร้ค่าห้าคนนี้ ไม่ได้มีผลอะไรเลย นอกจากจะทำให้กลุ่มเฮยสุ่ยเดือดดาลยิ่งขึ้น"

"ข้ากลับเอนเอียงไปทางความคิดที่ว่า มันเป็นฝีมือของ 'ผีล่าหัว' ผู้สังหารสามพี่น้องตระกูลจีเสียมากกว่า"

"แม้ข้าจะไม่มีหลักฐาน แต่หมอนั่นคลั่งไคล้เรื่อง 'พิธีกรรม' อย่างชัดเจน"

"ท่าทางการคุกเข่าและการจัดเรียงศพของคนจากกลุ่มเฮยสุ่ย..."

"มันเหมือนกับที่ใช้กับสามพี่น้องตระกูลจี ราวกับเป็นลายเซ็นของเขา"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ บุรุษอ้วนพลันเงียบไป ราวกับกำลังขบคิดถึงตัวตนของ "ผีล่าหัว"

หรือบางที... เขากำลังชั่งใจว่า ในช่วงเวลาวุ่นวายเช่นนี้—บุรุษปริศนาผู้นี้เป็นมิตรหรือศัตรู? หลังจากหยุดคิดครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"แล้วเรื่องที่สามล่ะ?"

ทันทีที่สิ้นเสียงถาม ผู้แบกศพเผยรอยยิ้มแปลกประหลาดออกมา แถวฟันเหลืองๆ ของเขาปรากฏชัด ขณะที่ลิ้นแลบเลียริมฝีปาก ราวกับสัตว์ร้ายที่กระหายเลือด!

"เรื่องที่สาม เซียวจื้อฮว่า... แหกคุกหนีไปแล้ว"

บุรุษอ้วนหันขวับมาทันที

"เขาหนีไปจากคุก แล้วเจ้าทำไมต้องยิ้มขนาดนั้น?"

"ชิ!"

ผู้แบกศพแค่นเสียงหัวเราะ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"หลายปีที่ผ่านมา เราปล่อยให้มันใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย..."

"ก็เพราะมันขโมยตัวตนของ 'พี่ใหญ่อวี๋' ไป"

"ข้าหงุดหงิดแทบทุกครั้งที่เห็นมันเสวยสุขไปวันๆ"

"แต่ทุกครั้งเจ้าก็พูดว่า 'เวลายังมาไม่ถึง' ..."

"แต่ตอนนี้ล่ะ?"

"มันสูญเสียตำแหน่งหัวหน้ามือปราบไปแล้ว และเวลาของมันก็มาถึงแล้ว"

"และดูมันสิ ดันโง่เขลาจนถึงขนาดหนีออกจากคุกเสียเอง!"

"มันไม่รู้หรือว่าคุกต่างหากคือที่ที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับมัน?"

"เหตุใดข้าจึงไม่ควรดีใจ?"

"เจ้าควรยินดีด้วยไม่ใช่หรือ?"

"หรือว่าเจ้ายังคิดว่ามัน 'ควรค่า' ที่เราจะต้องเมตตา?"

เงียบงัน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บุรุษอ้วนตกอยู่ในความเงียบเป็นเวลานาน จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน คราบความเกียจคร้านและท่าทางไร้พิษภัยของเขาถูกฉีกออกในพริบตา

ดวงตาของเขาเผยให้เห็นความเย็นเยียบราวอสรพิษ

"—จัดการให้สะอาด"