บทที่ 37 – ซากศพถูกเผาในที่รกร้าง ทรัพย์สมบัติและแพรพรรณ

บทที่ 37 – ซากศพถูกเผาในที่รกร้าง ทรัพย์สมบัติและแพรพรรณเคลื่อนย้าย

ปีใหม่ใกล้เข้ามา เมืองเว่ยสุ่ยยังคงมีเรื่องราวใหญ่น้อยเกิดขึ้นไม่ขาดสาย ทว่าผู้คนก็ยังคงต้องดำเนินชีวิตต่อไปวันแล้ววันเล่า

ไม่ว่าจะเป็นการตายของสามพี่น้องตระกูลจี หรือการถูกปลดออกจากตำแหน่งของเซียวจื้อฮว่า หัวหน้ามือปราบใหญ่แห่งเว่ยสุ่ย ล้วนเป็นหัวข้อสนทนาอันน่าตื่นเต้นในหมู่ชาวบ้าน แต่ก็ไม่อาจทดแทนสิ่งจำเป็นในชีวิตได้—ชา ข้าว น้ำมัน และเกลือ ยังคงเป็นสิ่งสำคัญยิ่งกว่า

ส่วนหลินอี๋ เวลาผ่านไปถึงสามวันแล้ว นับตั้งแต่คดีฆาตกรรมของสามพี่น้องตระกูลจี ทว่าข่าวคราวเกี่ยวกับบุรุษลึกลับที่ถูกขนานนามว่า “ผีล่าหัว” กลับเงียบหายไร้ร่องรอย

มีข่าวลือแพร่สะพัดในหมู่ชาวบ้านว่า ผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นี้อาจมิใช่มนุษย์ หากแต่เป็นภูตพรายที่หลบซ่อนอยู่ในเงามืด—คอยลงทัณฑ์อาชญากรที่หลบหนีจากกฎหมาย

แต่ในความเป็นจริง ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้แน่ชัด วันนี้เป็นอีกวันหนึ่งที่หิมะโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า

ร่างของชายผู้แบกศพยังคงฮัมเพลงทำนองแปลกประหลาด ขณะลากเกวียนไม้ขึ้นไปยังสุสานชิงเฟิง

และบนเกวียนนั้น มีร่างหนึ่งถูกเผาจนดำเป็นตอตะโก บิด งอราวกับเศษถ่าน มิอาจมองเห็นเค้าความเป็นมนุษย์ได้อีกต่อไป

เมื่อขึ้นมาถึงยอดเขา คนแบกศพก็พยักหน้าทักทายอวี๋เฉินที่กำลังกวาดหิมะ ก่อนจะเริ่มขุดหลุมเพื่อฝังร่างไร้วิญญาณ

อวี๋เฉินเหลือบมองศพบนเกวียนก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อย

แม้ร่างนั้นจะดำเกรียมจนจำไม่ได้ แต่จากกระดูกที่ยังคงแข็งแกร่ง บ่งบอกได้ว่าผู้ตายเป็นบุรุษ

คนแบกศพเห็นดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวเย้าหยอก

"เจ้าเฝ้าสุสานมาตั้งนาน นี่เจ้าจะมาสะดุ้งกลัวเพียงเท่านี้หรือ? หากเจ้าได้เห็นสภาพของศพสามพี่น้องตระกูลจีเมื่อวันก่อนล่ะก็ ข้าว่าคงได้อาเจียนมื้อเย็นของเมื่อคืนออกมาจนหมดกระเพาะแน่!"

เขาหัวเราะแห้งๆ พลางเสริมต่อ

"เจ้าคงไม่รู้หรอกว่าศพของพวกมันทั้งสาม ถูกตัดศีรษะออกจากร่างก่อนจะถูกนำมาวางคุกเข่าไว้กลางลานหิมะ มือแต่ละข้างยังคงกอดศีรษะของตัวเองเอาไว้… ฮึ่ม! ช่างเป็นภาพที่ข้าคงไม่มีวันลืม!"

เมื่อพูดจบ คนแบกศพก็ทำท่าพอใจ ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าตนเองพูดมากเกินไป จึงหัวเราะกลบเกลื่อน

แม้ว่าสามพี่น้องตระกูลจีจะอาศัยอยู่ในเขตฮั่นเฉียว แต่ผู้คนล้วนรู้ดีว่าพวกมันมีญาติที่เป็นบุคคลใหญ่โตใน กลุ่มเฮยสุ่ย ซึ่งครอบครองอำนาจอยู่ทางตอนใต้ของเมือง ฉะนั้น แม้พวกมันจะตาย ก็ยังสามารถใช้เงินซื้อที่ฝังศพในสุสานหมิงเยว่ได้อย่างง่ายดาย ไม่มีทางถูกฝังรวมกับศพไร้ญาติที่สุสานชิงเฟิง

อวี๋เฉินฟังคำพูดของชายเบื้องหน้า แม้ภายนอกจะคงสีหน้านิ่งเฉย แต่ในใจกลับแอบหัวเราะเยาะตนเอง

"เจ้าหมายถึงศพของสามพี่น้องตระกูลจีงั้นหรือ?"

"ข้าคุ้นเคยกับพวกมันมากเหลือเกิน…"

"ก็ข้านี่แหละที่เป็นคนทำให้พวกมันกลายเป็นเช่นนั้น!"

ขณะสนทนา คนแบกศพก็บ่นพึมพำไปพลางขุดดินไปพลาง

"เมืองเว่ยสุ่ยชักจะวุ่นวายขึ้นทุกวัน สองวันก่อนเพิ่งจะมี ผีล่าหัว ออกอาละวาด มาวันนี้ก็เจอศพถูกเผาจนไม่เหลือชิ้นดีอีก… ข้าเดาว่าคงเป็นฝีมือของพวกโจรร้ายแถบตอนใต้ของเมืองเป็นแน่"

แม้ทางการจะพยายามรักษาความสงบของเว่ยสุ่ย แต่ทุกคนล้วนรู้ดีว่าย่านทางใต้ของเมือง เป็นสถานที่ที่กฎหมายแทบไม่อาจเอื้อมถึง

ในแต่ละปี คดีฆาตกรรมกว่าแปดส่วนในเมืองเว่ยสุ่ยล้วนเกิดขึ้นในเขตนี้ และในจำนวนนั้น มีถึงแปดส่วนที่ไม่สามารถหาตัวคนร้ายได้

จากสถานการณ์ที่เป็นอยู่ ดูเหมือนว่าคดีนี้ก็คงจบลงเช่นเดียวกับคดีอื่นๆ

ท้ายที่สุด เมืองเว่ยสุ่ยเต็มไปด้วยกลุ่มมากมาย การต่อสู้ฆ่าฟันเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นแทบทุกวัน การที่มีคนตายจึงมิใช่เรื่องแปลก

เมื่อศพถูกฝังเรียบร้อย คนแบกศพก็สะบัดมือสองสามครั้ง ไล่ฝุ่นดินออกจากเสื้อผ้า ก่อนจะลากเกวียนไม้ของตนลงจากเขาไป

ทิ้งไว้เพียงอวี๋เฉิน ที่ยังคงยืนนิ่งอยู่หน้าหลุมศพสดใหม่ ทอดสายตามองหิมะขาวที่โปรยปรายลงมาอย่างเงียบงัน…หลังจากอวี๋เฉินเดินจากไป เขาก็โบกมือไปทางหลุมศพใหม่ ทันใดนั้น ดวงวิญญาณหนึ่งพลันปรากฏตัวขึ้นจากกองหิมะ ก่อนจะติดตามเขาเข้าไปในกระท่อม

ท่ามกลางสายลมและหิมะ เด็กหนุ่มผู้เฝ้าสุสานก้าวเดินนำหน้า ขณะที่วิญญาณผู้ไร้สุขติดตามอยู่ด้านหลัง—ภาพนี้ช่างละม้ายคล้ายกับตำนานของทูตยมโลกที่นำทางดวงวิญญาณสู่ปรโลก

เมื่อเข้าไปในกระท่อม ประตูและหน้าต่างก็ถูกปิดลงเช่นทุกครั้ง

อวี๋เฉินหยิบ คัมภีร์โปรดสรรพชีวิต ออกมา จากนั้นดวงวิญญาณที่ไหม้เกรียมก็ถูกดูดเข้าสู่คัมภีร์ทันที

ภายใต้แสงสีทอง ภาพเหตุการณ์ในอดีตพลันฉายขึ้นราวกับโคมเงา

เจ้าของความทรงจำนี้ ร่างที่ไหม้เกรียมจนจำไม่ได้ มีนามว่า หวังไห่

เขาเป็นเพียงกรรมกรคนหนึ่งที่ใช้แรงงานหาเลี้ยงครอบครัวในบ้านของเขา มีภรรยาที่ป่วยจนไม่สามารถทำงานหนักได้

บุตรสาววัยเพียงสามขวบ

และมารดาชราวัยแปดสิบที่ทำได้เพียงนอนอยู่บนเตียง คัง ตลอดวัน

ครอบครัวทั้งสี่ชีวิต ต่างต้องพึ่งพาเขาเพียงคนเดียว

แม้ว่าเขาจะสามารถประคับประคองครอบครัวให้มีชีวิตรอดไปได้ แต่เงินที่หามาได้กลับพอดีแค่ใช้จ่ายประจำวันเท่านั้น ไม่มีเงินเหลือเก็บแม้แต่เหรียญเดียว

นั่นหมายความว่า หากวันใดเขาล้มป่วย หรือแม้แต่เพียงเป็นไข้ต้องพักผ่อนสักสองวัน ภรรยา บุตรสาว และมารดาของเขาจะต้องอดอยากทันที

แล้วเขาจะไม่กังวลได้อย่างไร?

แต่แล้วราวกับฟ้าประทานโอกาส เมื่อครึ่งเดือนก่อน สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป

ในช่วงนั้น มีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้นถึงสองเรื่องในเมืองเว่ยสุ่ย

หนึ่ง ตระกูลหวังออกประกาศตั้งค่าหัวจำนวนมหาศาล เพื่อล่าสัตว์ร้ายกินคนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

สอง—หอการค้าจิ่นหยาง จากเมืองหลวงเดินทางผ่านเว่ยสุ่ย แต่เกิดเหตุหิมะถล่ม ทำให้พวกเขาสูญเสียกำลังคนจำนวนมาก พวกเขาจึงต้องเปิดรับสมัครผู้คุ้มกันและกรรมกรเพิ่มเติม

ทั้งสองสิ่งนี้ล้วนเป็นโอกาสหาเงินได้อย่างรวดเร็ว

ภารกิจแรก เป็นของเหล่ายอดฝีมือที่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อลาภยศ

ส่วนภารกิจหลัง เหมาะสำหรับคนธรรมดาที่ไร้วรยุทธ์เช่นหวังไห่

ดังนั้น ในขณะที่กลุ่มเจิ้งชิงและอวี๋เฉินกำลังเตรียมตัวล่าปีศาจ หวังไห่และเหล่ากรรมกรอีกจำนวนหนึ่งก็ตัดสินใจเข้าร่วมขบวนพ่อค้าจากจิ่นหยาง

บางที… มันอาจเป็นเพียงความบังเอิญ

หรือบางที… นี่อาจเป็นโชคชะตาก็เป็นได้

ขณะเดินทางพร้อมกับขบวนพ่อค้า หวังไห่ไม่คาดคิดเลยว่า พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าท่ามกลางพายุหิมะ

เสียงคำรามของหมาป่าดังก้องกลางทุ่งหิมะ และไม่กี่อึดใจต่อมา กองคาราวานก็ต้องสูญเสียคนไปหลายชีวิต…

ระหว่างการไล่ล่าของฝูงหมาป่า หวังไห่ ใช้ทั้งพละกำลัง ความว่องไว และแม้แต่ชีวิตของตนเองเพื่อช่วยชีวิต สาธุคุณแห่งหอการค้าจิ่นหยาง

แต่เขาเองก็ได้รับบาดแผล—ขาของเขาถูกหมาป่ากัด

เพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณ สาธุคุณแห่งหอการค้าจิ่นหยางได้มอบทางเลือกให้เขาสองทาง

หนึ่ง ติดตามขบวนพ่อค้ากลับไปยังเมืองหลวง เพื่อทำงานให้กับหอการค้าจิ่นหยาง

สอง รับเงินตอบแทนเป็นทองจำนวนหนึ่ง

เมื่อหวังไห่นึกถึงภรรยา บุตรสาว และมารดาที่รออยู่ที่บ้าน เขาจึงเลือกข้อที่สองอย่างไม่เต็มใจ

และในการเดินทางกลับ สาธุคุณแห่งหอการค้าจิ่นหยางได้มอบ ถุงผ้าต่วน ใบหนึ่งให้เขา ในนั้นบรรจุทองแท่งคุณภาพเยี่ยม หกตำลึง

นี่มิใช่เงินจำนวนน้อยๆ

ตามอัตราแลกเปลี่ยนของต้าเซี่ย ทองหนึ่งตำลึงหนัก สามเหรียญ ทองหกตำลึงจึงเท่ากับ สิบแปดเหรียญ ซึ่งคิดเป็น เงินเกือบสองตำลึง

หากแปลงเป็นเงินแผ่นหิมะ ก็จะมีค่าเทียบเท่ากับ ยี่สิบตำลึงเงิน!

ยี่สิบตำลึงเงินเต็มๆ!

สำหรับพ่อค้าใหญ่ในเมืองเว่ยสุ่ย เงินจำนวนนั้นอาจเป็นเพียงเศษเงิน

แต่สำหรับ หวังไห่—ชายผู้หาเช้ากินค่ำ มันคือสมบัติก้อนโตที่สามารถเปลี่ยนชีวิตของเขาได้!

ทันทีที่ได้รับเงิน หวังไห่ก็รีบเดินทางกลับบ้านพร้อมกับถุงผ้าต่วนในมือ

แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ ทรัพย์สมบัตินำมาซึ่งภัยพิบัติ

ในขณะที่หวังไห่ทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันของขบวนการค้า นอกจากเขาแล้ว ยังมีชายอีกยี่สิบกว่าคนจากเว่ยสุ่ยที่เดินทางไปพร้อมกัน

ในหมู่คนเหล่านั้น มีทั้งคนดีและคนร้าย คละเคล้ากันไป

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แต่ข่าวเรื่องทองหกตำลึงที่สาธุคุณแห่งหอการค้าจิ่นหยางมอบให้หวังไห่ ก็แพร่สะพัดไปถึงหูของพวกมัน

หลังจากเดินทางกลับถึงเว่ยสุ่ย แม้หวังไห่จะพยายามเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ แต่มันก็ไม่สามารถซ่อนเร้นได้

แม้ว่าเงินทองและผ้าแพรพรรณจะยั่วยวนใจผู้คน แต่กฎหมายยังคงเป็นเหมือนดาบแขวนอยู่เหนือหัว ทำให้บางคนไม่กล้าลงมืออย่างประมาท

ทว่า ก็ยังมีบางพวกที่ไร้ซึ่งความเกรงกลัว พวกที่ลิ้มรสเลือดอยู่บนคมดาบ พวกที่พร้อมจะเสี่ยงชีวิตเพื่อเงินตรา

และในบรรดาพวกอันธพาลที่โหดเหี้ยมในตรอกเก่าแถบตอนใต้ของเมือง กลุ่มเฮยสุ่ย นับว่าโฉดชั่วที่สุด!

ไม่นาน หลังจากหวังไห่กลับมาถึงบ้าน ก่อนที่เขาจะทันได้นำทองไปแลกเป็นเงินสำหรับใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน คนจาก กลุ่มเฮยสุ่ย ก็ปรากฏตัวต่อหน้าเขา

ชายคนหนึ่งที่มีแขนขาดครึ่งซีกและใช้ไม้เท้าค้ำยัน ได้เดินเข้ามาหาหวังไห่ เขายิ้มพลางกล่าวว่า

"ข้าได้ยินเรื่องราวของเจ้าแล้ว เจ้าช่างกล้าหาญยิ่งนัก ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยสาธุคุณแห่งหอการค้าจิ่นหยาง!"

"ช่างเป็นชายที่น่านับถือจริงๆ!"

แต่เบื้องหลังคำพูดนั้น มีเป้าหมายซ่อนเร้นอยู่ เป้าหมายของพวกมันไม่ใช่การชื่นชมในความกล้าหาญของหวังไห่ แต่เป็น ทองหกตำลึงนั้น!

เมื่อไปถึงเขตตอนใต้ของเมือง ชายฉกรรจ์หลายคนจากกลุ่มเฮยสุ่ยก็ปรากฏตัวขึ้น ล้อมรอบหวังไห่เอาไว้

พวกมันบีบบังคับให้หวังไห่ส่งมอบทองทั้งหมด

แต่หวังไห่มีครอบครัวต้องดูแล!

เขายังหวังให้ทองหกตำลึงนี้เปลี่ยนชีวิตของภรรยา ลูก และมารดาของเขา!

เขาจะยอมให้พวกมันปล้นไปได้ง่ายๆ ได้อย่างไร!?

พวกมันค้นตัวหวังไห่ รวมถึงค้นบ้านของเขา แต่กลับไม่พบทองเลยแม้แต่ชิ้นเดียว

แน่นอน พวกมันเดาได้ว่าหวังไห่ต้องซ่อนทองไว้ที่ใดสักแห่ง

ดังนั้นพวกมันจึงเริ่มบีบบังคับให้เขาสารภาพ

หวังไห่เป็นชายหัวแข็ง เขายืนกรานปฏิเสธ ไม่ยอมปริปากแม้แต่คำเดียว

เมื่อเป็นเช่นนั้น คนของกลุ่มเฮยสุ่ยจึงเริ่มลงมือ!

พวกมันใช้กระบองฟาด ใช้แส้เฆี่ยนหวังไห่จนร่างเต็มไปด้วยบาดแผล

แต่ถึงอย่างนั้น หวังไห่ก็ยังไม่ยอมพูด!

พวกมันจึงลงมือหนักขึ้น สุดท้าย เขาก็ถูกซ้อมจนตาย

เรื่องราวของหวังไห่ จบลงเพียงเท่านี้จริงหรือ?

ทองหกตำลึงที่เขาได้รับมา…หายไปที่ใด?

หรือว่า แม้แต่ในความตาย วิญญาณของเขาก็ยังคงเฝ้าปกป้องสมบัตินั้น?

อวี๋เฉินที่ยืนอยู่ตรงหน้าคัมภีร์โปรดสรรพชีวิต ค่อยๆ ลืมตาขึ้น…