บทที่ 36 – ปีศาจร้ายไร้เศียร และตุ๊กตาผู้กุมร่าง (สองในหนึ่ง)

บทที่ 36 – ปีศาจร้ายไร้เศียร และตุ๊กตาผู้กุมร่าง (สองในหนึ่ง)

แม้ว่า หลินอี๋ มือปราบแห่งถนนหลินสุ่ย จะเห็นว่าสามพี่น้องตระกูลจีสมควรตาย และถึงกับเตรียมใช้วิธีลงโทษนอกกฎหมาย

แต่เมื่อเกิดคดีฆาตกรรมขึ้นกลางวันแสกๆ เช่นนี้ เขาย่อมไม่อาจเพิกเฉย

หลังจากตรวจสอบบ้านของ จางซานเอ๋อร์ กลุ่มเจ้าหน้าที่และทหารก็ทำการแบกศพของสามพี่น้องตระกูลจีกลับไปยังกรมมือปราบ

และเนื่องจากคดีนี้เกิดขึ้นบนถนนหลินสุ่ย ตามหลักแล้วควรจะตกอยู่ในความรับผิดชอบของ หลินอี๋ ทว่าครั้งนี้ เขากลับมีท่าทีลังเลอย่างเห็นได้ชัด

เขากล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่าตนมีตำแหน่งต่ำต้อย ขาดความสามารถที่จะจัดการกับคดีฆาตกรรมอันโหดเหี้ยมนี้ จึงควรมอบหมายให้ หัวหน้ามือปราบ เป็นผู้รับผิดชอบแทน

แต่การพูดถึงเรื่องนี้กลับไปกระทบเข้ากับประเด็นใหญ่ที่กำลังเกิดขึ้น

นายอำเภอ ตบหน้าท้องของตนเอง ก่อนจะบอกกับหลินอี๋เกี่ยวกับการถูกปลดจากตำแหน่งของ เซียวจื้อฮว่า เพื่อเข้าสู่กระบวนการสอบสวน

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา เหล่าขุนนางที่ยืนอยู่หน้าบ้านจางซานเอ๋อร์ต่างมีสีหน้าเปลี่ยนไป

หัวหน้ามือปราบแห่งเว่ยสุ่ยถูกปลดจากตำแหน่งโดยไม่มีสัญญาณแจ้งเตือนล่วงหน้า เรื่องนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องเล็กที่นายอำเภอจะกล่าวออกมาอย่างลอยๆ

หลินอี๋ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับคดีนี้ไว้

เขาเดินผ่านกลุ่มชาวบ้านที่มุงดูเหตุการณ์ และตรงกลับไปยังกรมมือปราบ

ขณะเดียวกัน ชิงหง ซึ่งพักรักษาตัวอยู่ที่ หอฮวาชิง ก็ฟื้นตัวแล้ว และถูกเรียกตัวไปยังกรมมือปราบเช่นกัน

ก่อนหน้านี้ นางถูกสามพี่น้องตระกูลจีจับตัวไป จึงถือเป็นพยานสำคัญของคดีนี้ นางน่าจะรู้ว่าคืนที่ผ่านมาในคฤหาสน์ตระกูลจีเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ชิงหงมิได้ปิดบังสิ่งใด นางเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นในคืนนั้นโดยละเอียด

ด้วยเหตุนี้ หลินอี๋และเหล่ามือปราบ จึงได้รู้ว่าใครกันแน่ที่พาตัวสามพี่น้องตระกูลจีไป และสังหารพวกมันอย่างโหดเหี้ยม

——บุรุษปริศนาผู้สวมอาภรณ์ดำ ปิดบังใบหน้าด้วยหน้ากาก น้ำเสียงแหบพร่า และมีวิทยายุทธ์อันร้ายกาจ

อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากนี้ ก็ไม่มีข้อมูลใดเพิ่มเติม

ครึ่งชั่วโมงให้หลัง ชิงหงกลับไป และผลการชันสูตรศพของสามพี่น้องตระกูลจีก็ถูกส่งมาถึง

ก่อนอื่น ร่างของพวกมันมีรอยกระดูกหักและกล้ามเนื้อช้ำจำนวนมาก แสดงให้เห็นว่า พวกมันถูกทรมานอย่างหนักก่อนเสียชีวิต

แต่สิ่งที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่า คือศีรษะของทั้งสาม มิได้ถูกฟันขาดด้วยของมีคม แต่กลับถูกกระชากออกจากลำตัวด้วยแรงอันมหาศาล

ทันทีที่ได้ยินเช่นนี้ หลินอี๋และเหล่าขุนนางต่างพากันสูดลมหายใจลึก

ขนลุกชันไปทั้งร่าง!

ในฐานะผู้รักษากฎหมาย พวกเขาเคยรับมือกับคดีฆาตกรรมมามากมาย แต่การที่มีคนถูกกระชากหัวออกทั้งเป็นนั้น พวกเขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน

สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นถึง จิตใจอันโหดเหี้ยมและไร้ความปรานีของบุรุษหน้ากากปีศาจ

คืนนั้น จนดึกดื่น พวกเขาก็ยังไม่สามารถไขปริศนาได้

หลินอี๋ ถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้า เก็บเอกสารคดีลงแฟ้ม ปิดคดีของวัน และเดินทางกลับไปยังที่พัก (เรือนหลี่มู่จวี้)

แต่ทันทีที่เปิดประตู เงาร่างสูงใหญ่เงาหนึ่งก็กำลังยืนรออยู่ในมุมมืดของห้อง

หลินอี๋สะดุ้งเฮือก!

แต่เมื่อเพ่งมองดูดีๆ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที ก่อนจะรีบคุกเข่าลงและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคารพ

"อาจารย์! ไยท่านจึงมาที่นี่?"

เงาร่างสูงใหญ่ค่อยๆ หันมา ไฟจากตะเกียงน้ำมันสีเหลืองมัวสะท้อนให้เห็นใบหน้าของเขา เคราและเส้นผมยุ่งเหยิง ดวงตาคมเข้ม และผิวหยาบกร้าน

หากอวี๋เฉินอยู่ที่นี่—เขาจะต้องจดจำชายผู้นี้ได้แน่ มิใช่ใครอื่น เขาคือ 

"ผู้แบกศพ"

ผู้ที่แบกร่างไร้วิญญาณขึ้นสู่สุสานทุกวัน!

ชายผู้นั้น ยกมือขึ้นลูบศีรษะตัวเอง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ไม่ได้พบกันเสียนาน ขอเพียงมาเยี่ยมดูเท่านั้น"

จากนั้น เขาก็เอ่ยคำถามตรงๆ โดยไม่อ้อมค้อม

"เมื่อคืน เจ้าหายไป... เจ้ากำลังจะไปทำอะไรที่คฤหาสน์ตระกูลจี?"

หลินอี๋ถึงกับชะงัก

ร่างของเขาแข็งทื่อขึ้นมาทันที

"หากข้าเดาไม่ผิด... เจ้าคิดจะฆ่าพวกมันใช่หรือไม่?"

ผู้แบกศพ นั่งลง พลางเอ่ยถามเสียงเรียบ

"เจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่? ว่าหากเจ้าลงมือไปจริงๆ ไม่ว่าพวกมันจะเป็นฆาตกรที่สังหารจางซานเอ๋อร์หรือไม่ ชีวิตของเจ้าก็จบสิ้นอยู่ดี"

"หากไม่มีใครลงมือก่อนเจ้า และทำในสิ่งที่เจ้าคิดจะทำ ข้าเกรงว่า วันนี้ที่ข้าได้พบเจ้า อาจไม่ใช่ที่นี่ แต่เป็นในคุกเสียมากกว่า"

หลินอี๋ ก้มหน้าลงเงียบๆทันใดนั้น หัวใจของเขาก็สั่นไหว ความคิดบางอย่างผุดขึ้นมาในสมอง น่าสะพรึงกลัวจนเขาไม่อยากจะยอมรับมัน

อาจารย์รู้หรือไม่ว่าเมื่อคืนเขาออกไปลำพัง?

หรือว่า... อาจารย์ของเขาต่างหาก ที่เป็นผู้จัดการสามพี่น้องตระกูลจีก่อนที่เขาจะลงมือ?!

หรือว่า... บุรุษหน้ากากปีศาจที่ฉีกศีรษะพวกมันออกมาด้วยมือเปล่า   คืออาจารย์ของเขา?!

"อย่ามองข้าเช่นนั้น"

ราวกับคาดเดาความคิดของศิษย์ออก ผู้แบกศพ ยกมือฟาดลงบนศีรษะของหลินอี๋อย่างแรง!

"เหตุผลที่ข้ารู้ว่าเจ้าออกไปเมื่อคืน ไม่ใช่อะไรทั้งนั้น"

"เพียงเพราะข้าได้ยินมาว่าเจ้าถูกเซียวจื้อฮว่าหลอกใช้ ข้าเป็นห่วงว่าเจ้าจะทำเรื่องโง่ๆ เข้า จึงแอบตามเจ้าออกไปเท่านั้น!"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ผู้แบกศพ สูดลมหายใจลึก ก่อนจะเอ่ยขึ้นช้าๆ

"แม้ว่าสามพี่น้องตระกูลจีจะสมควรตาย แต่หากเป็นข้าที่ลงมือ ข้าย่อมไม่ก่อเรื่องอึกทึกครึกโครมเช่นนี้"

"เจ้าไม่สังเกตหรือ? ตั้งแต่ร่องรอยประตูบ้านของตระกูลจีที่ถูกทำลาย ไปจนถึงการที่ชายฉกรรจ์สามคนถูกควบคุมโดยไม่มีแม้แต่โอกาสขัดขืน และพลังที่สามารถกระชากศีรษะผู้ใหญ่ได้ด้วยมือเปล่า"

"สิ่งเหล่านี้ล้วนแสดงให้เห็นว่า ฆาตกรเป็นผู้ที่มีพลังเหนือมนุษย์ และแตกต่างจากคนธรรมดาอย่างสิ้นเชิง"

"ด้วยพลังเช่นนั้น เขาสามารถฆ่าพวกมันอย่างลับๆ และทำให้พวกมันหายไปโดยไร้ร่องรอยได้"

"แต่เขาไม่ทำเช่นนั้น เขากลับพาสามพี่น้องไปที่บ้านของจางซานเอ๋อร์ บังคับให้พวกมันคุกเข่าต่อหน้าผู้ตาย และให้พวกมันถือศีรษะของตัวเองขอขมา"

"การกระทำเช่นนี้ มิใช่เพียงแค่การฆาตกรรม หรือการระบายโทสะ แต่มีความหมายที่ลึกซึ้งกว่านั้น"

หลินอี๋ขมวดคิ้ว ก่อนจะเกาหัวและถามอย่างงุนงง

"หมายความว่าอะไร?"

"การลงทัณฑ์"

ผู้แบกศพ พ่นลมหายใจออกมาเบาๆ

"ชายผู้นั้น กำลังลงทัณฑ์สามคนชั่วแทนที่ทางการเว่ยสุ่ย ทำในสิ่งที่กฎหมายไม่สามารถทำได้"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ผู้แบกศพ ก็ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้ม

รอยยิ้มนั้น ไม่ใช่รอยยิ้มของมนุษย์ทั่วไป มันเต็มไปด้วยกลิ่นอายของสัตว์ร้ายที่กระหายเลือด!

"แม้ว่าข้าจะไม่เห็นด้วยกับการลงทัณฑ์นอกกฎหมายในตอนนี้..."

"แต่ข้าต้องยอมรับว่า วิธีของหมอนั่น... ช่างงดงามยิ่งนัก"

"ราวกับเจ้าบ่าวเปิดผ้าคลุมหน้าของเจ้าสาวในคืนวิวาห์"

"บังคับให้คนชั่วคุกเข่าลงต่อหน้าผู้ที่มันเคยสังหาร บังคับให้พวกมันถือเศียรของตัวเองและร่ำไห้ขอขมา..."

"ช่างเป็นพิธีกรรมที่สมบูรณ์แบบ... งดงามเสียจนข้ารู้สึกขนลุก!"

"งดงามเสียจน..."

"แม้แต่ข้ายังอดชื่นชมไม่ได้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลินอี๋ถึงกับสะท้านไปทั้งร่าง

เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ

"เป็นไปตามคาด... มีแต่พวกวิปริตเท่านั้น ที่จะเข้าใจความวิปริตของกันและกัน..."

เขาไม่มีวันลืมว่า ก่อนที่อาจารย์ของเขาจะถูกนายอำเภอและอวี๋เถี่ยจับตัวได้ ชายผู้นี้เคยเป็นเพชฌฆาตผู้โหดเหี้ยมเพียงใด

เพี๊ยะ!

อีกหนึ่งฝ่ามือฟาดลงบนหน้าผากของเขา!

"เจ้าพึมพำอะไรอยู่ เจ้าหนู?!" 

ผู้แบกศพ กระชากเสียงตำหนิ

"ข้ามาหาเจ้าวันนี้ มิใช่เพื่อพูดเรื่องไร้สาระ แต่เพื่อเตือนเจ้า"

"เจ้าไม่ได้กำลังสืบคดีของบุรุษหน้ากากปีศาจอยู่หรือ?"

"หากมีอะไรผิดปกติ อย่าได้ลงมือเพียงลำพัง!"

"เพราะหมอนั่น ไม่ใช่คนที่เจ้าจะรับมือไหว"

แม้ว่าคำพูดของเขาจะดุดัน แต่ หลินอี๋ก็สัมผัสได้ถึงความห่วงใยที่แฝงอยู่ในน้ำเสียง เขารู้สึกอบอุ่นในใจ ก่อนจะพยักหน้าหนักแน่น

"เข้าใจแล้ว!"

"ดี"

ผู้แบกศพ ผละออกไป ก่อนจะตบบ่าเขาเบาๆ แต่แล้วเขาก็หยุดเดิน ราวกับเพิ่งนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"จริงสิ อย่าไปสนใจเซียวจื้อฮว่าให้มากนัก"

"ไม่ว่าเจ้าหมอนั่นจะฉ้อฉลหรือทำเรื่องสกปรกใดๆ"

"แต่เมื่อถึงเวลาที่มันกล้าสอดมือเข้าไปพัวพันกับพวกสวะของกลุ่มเฮยสุ่ย..."

"อีกไม่นาน เว่ยสุ่ยก็จะไม่มีที่ให้มันยืนแล้ว"

หลังจากนั้น ผู้แบกศพ ก็ลุกขึ้น พลางกล่าวเสียงเรียบ

"ดึกแล้ว... ข้ากลับก่อน" ก่อนก้าวออกไป หลินอี๋รู้สึกเหมือนได้ยินเขาพึมพำบางอย่าง

"ชิ... ปีใหม่ใกล้เข้ามาแล้ว การตรวจตราของเจ้าเมืองก็เตรียมออกตรวจการณ์..."

"แล้วจู่ๆ ก็มีบุรุษปริศนาโผล่มาอีก... ปีนี้ช่างวุ่นวายนัก ปีที่ยุ่งเหยิงเสียจริง..."

ปัง!

ประตูปิดลง ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง หลินอี๋ยืนอยู่ในห้องเพียงลำพัง

เขาสูดลมหายใจยาว มองออกไปยังความมืดมิดภายนอกหน้าต่าง

ท่ามกลางรัตติกาลอันกว้างใหญ่ เขาคล้ายจะมองเห็นดวงวิญญาณของจางซานเอ๋อร์และภรรยา

พวกเขาจูงมือกันเดินหายไปในเงามืด ด้วยรอยยิ้มที่สงบสุข

—หลับให้สบายเถิด

ค่ำคืนแห่งความเงียบสงบ

ทว่าหากพิจารณาให้ดี เขตเว่ยสุ่ยที่ดูเหมือนสงบสุขนั้น หาได้สงบจริงไม่

ไม่ว่าจะเป็นการตายอย่างน่าสยดสยองของสามพี่น้องตระกูลจี หรือการถูกปลดจากตำแหน่งของเซียวจื้อฮว่า

สำหรับผู้คนทุกชนชั้นในเว่ยสุ่ย เหตุการณ์เหล่านี้ล้วนเป็นแรงสั่นสะเทือน

สำหรับ ชาวบ้านทั่วไป ข่าวการตายของสามพี่น้องตระกูลจี ย่อมเป็นเรื่องใหญ่ แม้ตามหลักแล้ว ทางการควรปกปิดเรื่องนี้ แต่...

ผู้ที่พบศพสามพี่น้องเป็นเพียงชาวบ้านที่ค้าขายผักในตลาด

ส่วนพยานเพียงหนึ่งเดียว คือชิงหง หญิงคณิกาแห่งหอฮวาชิง

ไม่มีใครในพวกเขาเป็นคนปิดปากอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ในกรมมือปราบก็มีเจ้าหน้าที่ที่ไม่รู้จักระวังปาก

แค่เพียงเมามายเพราะสุรา พวกเขาก็เริ่มคุยโวอวดเบ่ง เรื่องราวของคดีปริศนากลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ดีที่สุดในหมู่คนเหล่านี้

เพียงวันเดียว ข่าวลือเรื่อง การตายของสามพี่น้องตระกูลจี และ บุรุษหน้ากากปีศาจ ก็แพร่สะพัดไปทั่วทุกตรอกซอกซอยของเว่ยสุ่ย

"ข้าบอกเจ้าเลย! ข่าวนี้เป็นข้อมูลวงในจากลุงรองของข้า ที่ทำงานในกรมมือปราบ!"

"หัวของสามพี่น้องตระกูลจีไม่ได้ถูกฟันขาด! แต่มันถูกบิดออกด้วยแรงมหาศาลต่างหาก!"

"ข้าได้ยินมาว่า ตอนที่พบศพพวกมัน รูปภาพของจางซานเอ๋อร์ที่วางอยู่ในบ้านถึงกับมีรอยยิ้ม!"

"อะไรนะ? เจ้ากลัวหรือ? คนแรกที่พบศพก็คือ ลูกชายของลุงเขยพี่เขยของพ่อข้า!"

"ข้าได้ยินจากเพื่อนเก่าของพ่อข้าที่หอฮวาชิง หัวหน้าหอนางโลมบอกว่า นางได้เห็นบุรุษหน้ากากปีศาจกับตาตัวเอง!"

"เขามีสามหัว หกแขน! รอบตัวปกคลุมด้วยหมอกดำหนาทึบ! ช่างน่าสะพรึงกลัวนัก!"

"..."

ในเวลาไม่นาน เรื่องราวของ บุรุษลึกลับ และ คดีสังหารสามพี่น้องตระกูลจี ได้กลายเป็นหัวข้อหลักของชาวเมืองเว่ยสุ่ย

และสุดท้าย เรื่องราวเหล่านี้ ตกไปอยู่ในมือของนักเล่านิทาน

พวกเขานำเรื่องมาแต่งเติมใหม่ และกลายเป็นนิยายเล่าขานให้ผู้คนได้ฟัง

"ว่ากันว่า สามพี่น้องตระกูลจีเป็นอันธพาลหัวไม้ อาศัยอำนาจข่มเหงผู้คน ทำให้ภรรยาของจางซานเอ๋อร์ เจ้าของโรงน้ำชาฮั่นเฉียว ต้องเผชิญเคราะห์กรรม!"

"พวกมันไม่เพียงแต่ฉุดคร่าหญิงสาวผู้นั้น หากแต่ยังรุมซ้อมนางจนสะบักสะบอม ทำให้นางต้องแขวนคอตายเพราะความอับอาย!"

"แต่ที่น่าสะอิดสะเอียนที่สุดคือ พวกมันกลับมีเส้นสาย! แทนที่จะถูกลงโทษ พวกมันกลับลอยหน้าลอยตา และเอ่ยวาจาสามหาวแม้กระทั่งในศาลาพิธีศพของจางซานเอ๋อร์!"

"แล้วเจ้าคิดว่าจางซานเอ๋อร์ ชายผู้ซื่อสัตย์และจริงใจ จะทนได้หรือ?"

"แน่นอนว่าเขาทนไม่ได้! เขาลุกขึ้นสู้ พยายามทวงความยุติธรรมให้ภรรยาของเขา!"

"แต่ทว่า มือสองข้างของเขา จะไปสู้กับหมัดสี่มือได้อย่างไร?"

"ในที่สุด... จางซานเอ๋อร์ก็ถูกพวกมันรุมทำร้ายจนตาย และถูกโยนทิ้งลงแม่น้ำเว่ยสุ่ย..."

"ช่างน่าสลดใจเหลือเกิน!"

"แต่ถึงกระนั้น..."

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นต่อจากนั้น?"

"เฮ้! ฟ้าย่อมเฝ้ามองการกระทำของมนุษย์! หากทางการมิอาจลงทัณฑ์ได้ ย่อมมีคนที่สามารถทำได้เอง!"

"ลองว่ากันถึงคืนก่อน สามคนชั่วช้านั่นเรียกหญิงคณิกามาที่คฤหาสน์ แต่หารู้ไม่ว่าวันแห่งกรรมกำลังมาถึง!"

"ในคืนเดือนมืด ลมแรงกล้า บุรุษปริศนาสวมอาภรณ์ดำ สวมหน้ากากปีศาจ บุกทะลวงเข้าไปภายในคฤหาสน์!"

"มันคว้าพวกอันธพาลสามคนขึ้นมาได้ราวกับลูกเจี๊ยบ! แล้วลากพวกมันไปยังศาลาตั้งศพของจางซานเอ๋อร์ บังคับให้คุกเข่าลงต่อหน้ารูปของผู้ตาย!"

"จากนั้น พวกมันก็ต้องถอดศีรษะของตนเองออกมา และใช้โลหิตของตนเขียนคำสำนึกผิดลงบนพื้น!"

"พวกเราทั้งสาม... สมควรตาย!"

"ปัง!"

เมื่อเล่านิทานจบ นักเล่านิทานฟาดมือลงบนโต๊ะเสียงดัง ทำให้บรรยากาศในโรงน้ำชาถึงกับสะเทือน!

ทันทีที่เรื่องราวลี้ลับและน่าสะพรึงกลัวนี้ถูกเผยแพร่ออกไป มันก็กลายเป็นเรื่องราวที่ผู้คนกล่าวขานไปทั่ว!

แม้แต่ผู้ที่ไม่เคยสนใจคดีของสามพี่น้องตระกูลจีมาก่อน ก็ยังต้องหันมาสอบถามเรื่องราว

และเมื่อกาลเวลาผ่านไป ชื่อของ "ผีล่าหัว" (摘头鬼)

ก็กระจายออกไปทั่วริมฝั่งแม่น้ำเว่ยสุ่ย กลายเป็นหนึ่งในตำนานปริศนาของเมืองอันแร้นแค้นแห่งนี้!

อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้สึกเย็นเยียบในใจ

ผู้ที่เคยเห็นใบหน้าปีศาจเซินหลัวของอวี๋เฉินกับตาตัวเอง

เช่นเดียวกับ เซี่ยชิง และเหล่าผู้คนใน กลุ่มเจิ้งชิง ทางตอนใต้ของเมือง

เมื่อพวกมันได้ฟังคำบรรยายของนักเล่านิทานถึงรูปลักษณ์ของ "ผีล่าหัว"

พวกมันก็เข้าใจทันที มิใช่ใครอื่น... นี่มันบุคคลเดียวกันกับ "ผู้อาวุโส" ที่เคยปลิดชีพพยัคฆ์ยักษ์เมื่อครั้งก่อน!

ทันทีที่ตระหนักถึงความจริง เซี่ยชิงก็ออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด!

เขารวบรวมเหล่านักสู้ในยุทธภพที่เคยร่วมกันกำจัดพยัคฆ์ยักษ์

จากนั้น สั่งให้พวกมันปิดปากให้สนิท ห้ามแพร่งพรายสิ่งใดออกไปเด็ดขาด!

ขณะเดียวกัน

ณ ตลาดฮั่นเฉียว

"หลี่เอ๋อร์" ผู้ชำแหละสุกร กำลังลงมีดอย่างใจเย็น...แม้ว่า หลี่เอ๋อร์ จะไม่ใช่คนสนใจหนังสือหรือนิทาน แต่ในตลาดที่เต็มไปด้วยผู้คนเช่นนี้ เรื่องเล่าย่อมถูกส่งต่อจากปากต่อปาก

เพียงไม่นาน เรื่องราวทั้งหมดก็ถูกเล่ากระจายไปทั่ว!

ทันทีที่ได้ยินคำว่า "บุรุษชุดดำ ใบหน้าดำทะมึน สวมหน้ากากปีศาจ"

ร่างของหลี่เอ๋อร์ถึงกับสั่นสะท้าน ใบหน้าซีดเผือดจนแทบไร้สีเลือด!

เขาแทบจะปล่อยให้กางเกงเปียกไปด้วยความหวาดกลัว!

บุรุษหน้ากากปีศาจ? นี่มันไม่ใช่คนเดียวกับที่เคยไปทวงเงินจากซุนจู๊เมื่อก่อนหรือ?!

ขนบนร่างกายของเขาตั้งชัน ความเย็นเยียบแล่นผ่านกระดูกสันหลัง!

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา

หลี่เอ๋อร์กลายเป็นคนอ่อนน้อมถ่อมตนขึ้นทันตา ไม่กล้าทำตัวอันธพาลเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป!

เขาไม่ต้องการให้ศีรษะของตนถูก "ผีล่าหัว" กระชากออกจากบ่า!

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ทั่วทั้งแม่น้ำเว่ยสุ่ยปั่นป่วนเพราะคดีของสามพี่น้องตระกูลจี

แต่สำหรับ ต้นเหตุของเรื่องราวทั้งหมด อวี๋เฉิน เขายังคงใช้ชีวิตอย่างเงียบสงบใน สุสานชิงเฟิง

หากไม่ใช่เพราะ ผู้แบกศพ ได้เอ่ยถึงความวุ่นวายในเมืองเมื่อเช้านี้ ขณะที่นำร่างของ จางซานเอ๋อร์ และ ภรรยาของเขา มาฝังร่วมกัน

อวี๋เฉินก็คงไม่รู้เลยว่า สิ่งที่เขาทำลงไปในคืนนั้น ได้กลายเป็นข่าวลือที่แพร่กระจายไปทั่วทั้งแม่น้ำเว่ยสุ่ย!

และเขาก็ไม่รู้ว่าตัวเองถูกขนานนามว่า "ผีล่าหัว"!

แต่สำหรับเขา เรื่องนี้เรียบง่ายนัก ชีวิตแลกชีวิต นี่คือกฎแห่งความยุติธรรม

ทุกคนล้วนต้องรับผลของการกระทำของตนเอง สามพี่น้องตระกูลจีได้ก่อกรรมไว้ เช่นนั้นพวกมันก็ต้องชดใช้

บางทีอาจเป็นเพราะ อาชีพเฝ้าสุสานทำให้เขาคุ้นเคยกับศพมากเกินไป

ดังนั้น แม้จะเป็นครั้งแรกที่เขาปลิดชีพมนุษย์ แต่หัวใจของเขากลับไร้ซึ่งความรู้สึกผิดหรือไม่สบายใจ

ในทางกลับกัน ความคิดของเขากลับกระจ่างใสขึ้น และรู้สึกสดชื่นกว่าเดิมเสียอีก!

ช่วงบ่ายวันนั้น หลังจากที่ผู้แบกศพกลับไปแล้ว

อวี๋เฉินเดินไปจุดธูปหน้าเนินหลุมฝังศพของสามีภรรยาตระกูลจาง

เขาจ้องมองแผ่นป้ายศิลาจารึกอยู่เนิ่นนาน และขณะเดียวกัน ความสงสัยบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในใจ

—หากพิจารณาตามหลักแล้ว ภรรยาของจางซานเอ๋อร์ ซึ่งถูกบีบคั้นจนต้องแขวนคอตาย ย่อมควรมีแรงอาฆาตมากกว่าสามีของนาง

—ดวงวิญญาณของนางควรจะยังคงวนเวียนอยู่ในโลกนี้ ไม่อาจไปสู่สุคติได้โดยง่าย

แต่ ในคืนที่เขาลากสามพี่น้องตระกูลจีไปยังศาลาตั้งศพ

เขากลับไม่เห็นดวงวิญญาณของนาง แม้แต่น้อย ไม่มีคำขอสุดท้ายปรากฏขึ้นในคัมภีร์โปรดสรรพชีวิต

เพราะเหตุใดกัน?

หรือว่า คัมภีร์โปรดสรรพชีวิตจะสามารถบันทึก "คำขอสุดท้าย" ได้เพียงเฉพาะผู้ที่เสียชีวิตไปไม่นานเท่านั้น?

เพราะจากที่ผ่านๆ มา ดวงวิญญาณที่ร้องขอความช่วยเหลือจากเขา ล้วนเป็นผู้ที่เพิ่งเสียชีวิตได้ไม่นานทั้งสิ้น

"นี่เป็นเพียงข้อสันนิษฐานของข้า..."

"แต่รายละเอียดของมัน ยังต้องได้รับการพิสูจน์ให้แน่ชัด"

อวี๋เฉินพึมพำในใจ หลังจากธูปหมดดอก ตะวันก็ใกล้ลับขอบฟ้าแล้ว

เขาเดินกลับไปยัง กระท่อมดินเก่าคร่ำคร่า กินอาหารเย็น จากนั้นก็หยิบสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

"ตุ๊กตาฟางสูงสามชุ่น"

ของสิ่งนี้ คือรางวัลที่เขาได้รับจากคัมภีร์โปรดสรรพชีวิต

หลังจากคืนที่เขาปลิดชีพสามพี่น้องตระกูลจี คำขอสุดท้ายของจางซานเอ๋อร์ถูกเติมเต็ม และสิ่งที่เขาได้รับ ก็คือสิ่งนี้

"ตุ๊กตาผูกชีวิต" ในตอนแรกที่เขาเห็นมัน อวี๋เฉินถึงกับตกตะลึง

ตุ๊กตาฟางหยาบๆ ที่ดูเหมือนหุ่นไล่กา นี่หรือคือรางวัลจาก "ภารกิจระดับแปด"?!

มันดูต่ำต้อยและไม่มีค่าอะไรเลย!

แต่เมื่อเขาได้เข้าใจ "ความสามารถที่แท้จริง" ของมันจากคัมภีร์โปรดสรรพชีวิต

อวี๋เฉินถึงกับสูดลมหายใจลึก! "ตุ๊กตาผูกชีวิต" มิใช่สิ่งที่ใช้ต่อสู้ แต่มันคือ "เครื่องมือป้องกันตาย"

หากหยดโลหิตของผู้ครอบครองลงบนตุ๊กตานี้ ตุ๊กตาจะสามารถรับ "บาดแผลร้ายแรงที่สุด" แทนเจ้าของได้!

ไม่ว่าจะเป็นการถูกประหารด้วยวิธีฉีกแขนขาทั้งห้า (五马分尸)

หรือแม้แต่การถูกตัดศีรษะ ไม่ว่าสภาพร่างจะบอบช้ำเพียงใด ตุ๊กตาผูกชีวิตจะรับความเสียหายทั้งหมดแทน!

แม้จะใช้ได้เพียงครั้งเดียว แต่หากนำไปใช้ให้ถูกต้อง... มันก็เทียบได้กับ "ชีวิตเพิ่มอีกหนึ่งชีวิต"!

เมื่อเข้าใจถึงคุณค่าของมัน อวี๋เฉินจึงเก็บตุ๊กตาฟางนี้ไว้อย่างระมัดระวัง

ใบหน้าของเขาฉายแววพึงพอใจ