บทที่ 35 – พวกเราสามคน สมควรตาย
บทที่ 35 – พวกเราสามคน สมควรตาย
บทที่ 35 – พวกเราสามคน สมควรตาย
ท่ามกลางสายลมและหิมะอันรุนแรง เงาร่างของมือปราบอันโดดเดี่ยว
ทุกย่างก้าวที่เหยียบย่ำลงไปบนหิมะ ทิ้งร่องรอยไว้เพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกสายลมหนาวกลบหายไปจนหมดสิ้น
ภายใต้เสื้อคลุมหนา มีดดาบเหล็ก ไม้บรรทัดเหล็ก และเชือกเส้นยาวถูกจัดเตรียมไว้พร้อม มือปราบหลินอี๋เดินเงียบงันไปตามถนนที่ไร้ผู้คน
เขาแหงนหน้าขึ้นมองท้องฟ้ามีเพียงความมืดดำมิด จุดหมายของเขาเรือนพักของสามพี่น้องตระกูลจี
ครั้งหนึ่ง ในอดีต อาจารย์สอนวรยุทธ์เคยเอ่ยถามเขาว่า “เจ้ามีความฝันอะไร?” ตอนนั้น หลินอี๋เอ่ยออกไปโดยไม่ลังเล
“ข้าอยากเป็นมือปราบ!”
อาจารย์หัวเราะ ถามเขากลับว่า “เหตุใดจึงอยากเป็นมือปราบ?”
เขาตอบไปว่า
“เพราะมือปราบสามารถลงโทษคนชั่ว เชิดชูคนดี และรักษาความยุติธรรมได้!”
อาจารย์ฟังแล้วพยักหน้า ก่อนเอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง
“แล้วถ้าหากวันหนึ่ง อำนาจของมือปราบและกฎหมาย ไม่เพียงพอจะรักษาความยุติธรรมที่เจ้าว่า เจ้าจะทำเช่นไร?”
ตอนนั้น หลินอี๋มีสีหน้าฉงน หาคำตอบไม่ได้แต่บัดนี้ เขารู้แล้ว
หากอำนาจของมือปราบและกฎหมาย ไม่เพียงพอรักษาความยุติธรรม
ก็ต้องใช้สิ่งอื่นแทน
หากกฎหมายอันเย็นชา ไม่อาจลงทัณฑ์คนบาป ก็จงใช้สิ่งที่เย็นชากว่า เช่น มีด ดาบ และเปลวเพลิงอันร้อนระอุ
การลงทัณฑ์เถื่อน หรือสิ่งใดก็ตาม ปล่อยให้ผู้ที่สมควรถูกลงโทษได้รับโทษของพวกมัน!
ค่ำคืนนี้ มือปราบหลินอี๋ไม่คิดจะไขคดี ไม่คิดจะร่ำสุรา
เขา... คิดจะฆ่าคน!
แม้จะต้องสละฐานะของมือปราบ แม้จะต้องขึ้นแท่นประหารเพราะการกระทำนี้ เขาก็ยินดี!
สิ่งที่เขาต้องการ มีเพียง “ความยุติธรรม” เท่านั้น! ใต้หิมะโปรย มือที่กำดาบแน่นไม่สั่นไหวอีกต่อไป
ในที่สุด นักสืบหนุ่มผู้เคยสับสน ได้เลือกเส้นทางของตนเอง
แต่เมื่อหลินอี๋เดินทางมาถึงเรือนพักของสามพี่น้องตระกูลจี ประตูบ้านกลับถูกเปิดอ้า โคมไฟส่องสว่างจ้า
คิ้วของเขาขมวดแน่น รีบก้าวเข้าไปด้านใน ภายในบ้านเต็มไปด้วยข้าวของกระจัดกระจาย พื้นเต็มไปด้วยหม้อชามแตกเกลื่อน
เศษอาหารเหลือทิ้ง กลอนประตูถูกงัดหัก โคมไฟล้มคว่ำ และสุราที่หกเจิ่งนองไปทั่ว
แต่ทว่าคนในเรือน สามพี่น้องตระกูลจี...กลับหายไป!
มีเพียงหญิงสาวนางหนึ่งอยู่ที่มุมห้อง นางสวมอาภรณ์ยับยู่ยี่ เปลือกตาหลับแน่น ร่างสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว
ไม่ใช่เพียงความหนาวเหน็บ แต่เป็นความหวาดผวา!
หลินอี๋ชะงักไป เขารู้จักนาง นางคือชิงหง หญิงงามอันดับหนึ่งของ
หอฮวาชิง
แน่นอนว่า หลินอี๋ไม่เคยย่างกรายเข้าสถานเริงรมย์ แต่เหตุที่เขารู้จักนาง
ก็เพราะเมื่อตอนเข้ารับตำแหน่งใหม่ ๆ เขาต้องคอยไปลากตัวบรรดามือปราบอาวุโสที่เมาสุราไม่ได้สติ ออกจากหอฮวาชิงหลายต่อหลายครั้ง
แต่เหตุใดชิงหงถึงมาอยู่ที่นี่? เหตุใดเรือนของตระกูลจีถึงได้พังพินาศเช่นนี้?
และที่สำคัญที่สุด สามพี่น้องตระกูลจีหายไปที่ใด?!
หลินอี๋เต็มไปด้วยความสงสัย เขารีบเข้าไปหาชิงหง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง
แต่ทันทีที่ชิงหงได้ยินเสียงของหลินอี๋ นางกลับผวาเข้ากอดเขาแน่น สั่นระริกไปทั้งร่าง ราวกับพึ่งพบผู้ช่วยชีวิต!
แต่ในขณะเดียวกัน นางกลับอยู่ในอาการหวาดกลัวสุดขีด ไม่ว่าเขาจะถามสิ่งใด นางก็ไม่ยอมเอ่ยคำใดทั้งสิ้น
หลินอี๋หมดหนทาง จึงตัดสินใจพานางกลับไปยังหอฮวาชิง ให้คนดูแล และเฝ้ารอให้นางสงบลง ก่อนจะถามความจริงจากปากนางอีกครั้ง
ขณะเดียวกัน ณ ศาลาว่ากลางเมืองเว่ยสุ่ย
หลินอี๋ที่ตัดสินใจจะลงทัณฑ์เถื่อนกับสามพี่น้องตระกูลจี
หาได้รู้ไม่ว่า
ทันทีที่เขาก้าวออกจากที่พัก เหล่ามือปราบและทหารมากมาย ก็ฝ่าความหนาวเย็นบุกเข้าไปในจวนของหลี่มู่
...
ภายในจวนของหัวหน้ามือปราบเว่ยสุ่ย
เซียวจื่อฮว่า กำลังนอนอยู่บนฟูกไหมแพร ร่างของเขากอดสตรีวัยเยาว์ที่เปล่งประกายงดงาม
ริมฝีปากของเขาเผยรอยยิ้ม ราวกับกำลังฝันถึงสิ่งที่แสนหอมหวาน
แต่ท่ามกลางความเงียบงัน เสียงฝีเท้าหนักแน่นก็ดังก้องขึ้น!
ตึก ตึก ตึก!
ค่ำคืนนี้ มือปราบหลินอี๋คิดจะฆ่าคน แต่บางทีใครบางคนอาจชิงลงมือก่อนเขาแล้ว!
ตึก ตึก ตึก!
เสียงฝีเท้ารวดเร็วดังขึ้นนอกเรือน! หัวหน้ามือปราบสะดุ้งตื่นทันที สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปในบัดดล!
แม้จะดำรงตำแหน่งสูง ไม่ได้ลงมือใช้วรยุทธ์มานานหลายปี แต่สัญชาตญาณของผู้ฝึกยุทธ์ยังทำให้เขาตื่นตัวในฉับพลัน!
แต่ก่อนที่เขาจะได้ขยับตัว
โครม!
ประตูถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง! กลุ่มทหารและมือปราบในอาภรณ์แดงพุ่งเข้ามาภายในเรือน!
ดวงตาของเซียวจื่อฮว่าเบิกกว้าง หัวใจพลันสะดุดไปชั่วขณะ
สีแดงที่เห็นอยู่ตรงหน้า ทำให้เขารู้สึกถึงลางร้ายบางอย่าง...
กรมตรวจสอบ!
กลุ่มคนพวกนี้ มิได้เกี่ยวข้องกับคดีอาชญากรรมทั่วไป มิได้ใส่ใจเรื่องการไขคดีฆาตกรรม พวกมันสนใจเพียงสิ่งเดียว
การทุจริตของเหล่าขุนนาง!
กล่าวกันว่า หากกรมตรวจสอบลงมือแล้ว พวกมันไม่เคยละเว้นผู้ใด!
เซียวจื่อฮว่ารีบสูดลมหายใจลึก พยายามรักษาความสงบไว้ตลอดรอดฝั่ง ก่อนตะโกนออกไปด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด
“พวกเจ้าคิดจะทำอะไร?!”
นายทหารในอาภรณ์แดงที่เป็นหัวหน้า ก้าวขึ้นมาแสดงป้ายของกรมตรวจสอบ ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“ใต้เท้าเซียว คิดหรือว่าท่านไม่รู้ว่าเรามาทำอะไร?”
สิ้นคำ ใบหน้าของเซียวจื่อฮว่ากระตุกเล็กน้อย หัวใจของเขาหนักอึ้งลงทันที
แต่ยังคงทำสีหน้าเรียบเฉย ตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ข้าเป็นข้าราชการผู้ซื่อสัตย์ ปฏิบัติหน้าที่อย่างเที่ยงธรรม! พวกเจ้าจะตรวจสอบสิ่งใดก็เชิญ! แต่การบุกเข้ามาในยามวิกาลเช่นนี้ หาใช่เรื่องที่เหมาะสมไม่! หากพวกเจ้ายังไม่ออกไป พรุ่งนี้ข้าจะไปฟ้องร้องต่อท่านเอง!”
ขณะกล่าว เขายังคงคิดหาทางโต้กลับ หวังขับไล่กลุ่มกรมตรวจสอบออกไป แล้วรีบจัดการหลักฐานทั้งหมดก่อนที่มันจะสายเกินไป
แต่หัวหน้าทหารในอาภรณ์แดงเพียงแค่แค่นหัวเราะเย็นชา
ก่อนเอ่ยขึ้น
“ใต้เท้าเซียว อย่าเสแสร้งไปหน่อยเลย หากเราไม่มีหลักฐาน จะกล้าบุกเข้ามาในจวนท่านหรือ?”
สิ้นคำ มือของเขาก็สะบัดกองกระดาษจำนวนมากออกมา!
ม้วนเอกสารเหล่านั้นปลิวลงบนเตียงของเซียวจื่อฮว่า ก่อนกระจายออกไปทั่วพื้น
ภายใต้แสงตะเกียง มันคือโฉนดที่ดิน สัญญาทรัพย์สิน และธนบัตรจำนวนมหาศาล!
นายทหารอาภรณ์แดงกล่าวขึ้นอย่างเย็นชา
“ใต้เท้าเซียว... ท่านมีเงินเดือนเท่าใดกัน?”
“โฉนดที่ดินเหล่านี้ ธนบัตรเหล่านี้ หากนำมาคิดคำนวณแล้ว ต่อให้ท่านอดข้าวอดน้ำไปอีกสามพันปี ก็ไม่มีวันสะสมทรัพย์สินเหล่านี้ได้!”
“เพราะฉะนั้น ใต้เท้าเซียว ขอให้วางตัวให้เหมาะสมหน่อยเถอะ!”
ทันใดนั้น เหงื่อเย็นชื้นก็ผุดขึ้นบนหน้าผากของเซียวจื่อฮว่า!
โฉนดที่ดินเหล่านี้... ธนบัตรเหล่านี้...! ล้วนถูกเก็บซ่อนอย่างดี!
พวกมันไปตกอยู่ในมือของกรมตรวจสอบได้อย่างไร?! แต่... สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้น มิใช่ว่าคนเหล่านี้พบเจอทรัพย์สินเหล่านี้ได้อย่างไร
แต่เป็น... หากเรื่องนี้ถูกตรวจสอบจนสิ้นกระแสความ ชีวิตของเขาจะพังพินาศ! ถูกถอดถอนตำแหน่ง ยังถือเป็นเรื่องเล็ก!
หากคดีร้ายแรงพอ ศีรษะของเขาอาจหลุดจากบ่า! ในวินาทีนั้น หัวใจของเซียวจื่อฮว่าตกสู่ห้วงเหวลึก
การเปลี่ยนแปลงในราชสำนัก เปรียบดั่งแผ่นดินไหว
รวดเร็ว รุนแรง และคาดไม่ถึง! หลังจากเซียวจื่อฮ่าถูกควบคุมตัวออกไป
เรือนของหลี่มู่ ก็กลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง
ค่ำคืนที่หนาวเหน็บ แม่น้ำเว่ยสุ่ยเงียบสงัด ไม่มีเสียงใดอีก
กระทั่งวันใหม่มาถึง
แสงอรุณส่องต้องม่านหิมะโปรยปราย และสำหรับชาวเมืองเว่ยสุ่ย
ค่ำคืนที่ผ่านพ้นไป ช่างดูเหมือนคืนหิมะธรรมดาอีกคืน
ไร้เสียงรบกวน ไร้เหตุวุ่นวายใดๆ แต่มีเพียงบางคนเท่านั้นที่รู้ว่า
พายุได้พัดผ่านไปแล้ว
แต่สิ่งที่เหลืออยู่...อาจหนักหนากว่าที่ตาเห็น!
เช้าวันรุ่งขึ้น
ชาวบ้านต่างออกมาใช้ชีวิตตามปกติ ไม่มีใครล่วงรู้ถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในค่ำคืนที่ผ่านมา
กระทั่ง
ชาวสวนคนหนึ่งจากหมู่บ้านฮั่นเฉียว กำลังแบกตะกร้าผักสดที่เพิ่งเก็บเกี่ยวได้ หวังว่าสามารถขายมันให้หมดโดยเร็ว เพื่อจะได้กลับบ้าน ซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่มอันอบอุ่น
แต่เมื่อเขาเดินผ่านถนนหลินสุ่ย สายตาของเขาพลันเหลือบไปเห็นว่า...
ประตูเรือนของจางซานเอ๋อร์ เปิดแง้มอยู่! หัวใจของเขากระตุกเล็กน้อย คิ้วขมวดแน่น
บ้านของคนตายแท้ ๆ… ใครกันที่กล้าบุกรุกเข้ามา?
หรือจะเป็นโจรใจบาป ที่ถึงขั้นปล้นบ้านของผู้ล่วงลับด้วย?
ด้วยความสงสัย เขาก้าวเข้าไปใกล้ และผลักประตูให้เปิดออกเบาๆ
แต่หากเขาไม่มอง ก็คงไม่เป็นไร...แต่เพียงแค่กวาดตามองเข้าไปแวบเดียว ขาของเขาก็อ่อนแรง จนปัสสาวะรดเป้ากางเกง!
เข่าทรุดฮวบกับพื้น ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะพรวดพราดลุกขึ้นแล้วร้องตะโกนออกมา
“แจ้งทางการเดี๋ยวนี้!!”
สิ่งที่อยู่ภายในเรือน โหดร้ายเกินกว่าจะบรรยาย
ไม่เพียงแต่เหล่ามือปราบจะรีบรุดมาถึง กระทั่งท่านเองก็ได้รับแจ้ง และถูกปลุกให้มาดูสถานการณ์ด้วย!
เวลาไม่นาน เหล่าทหารและมือปราบจำนวนมาก ก็ล้อมรอบบ้านของจางซานเอ๋อร์!
หลินอี๋ ถูกลากตัวออกจากหอฮวาชิงในทันที เขายังไม่ได้ถามชิงหงเรื่องที่สามพี่น้องตระกูลจีหายตัวไป!
แต่พอได้เห็นสภาพภายในเรือนของจางซานเอ๋อร์ มือปราบหนุ่มผู้เคยเกือบก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งปีศาจ ก็รู้ได้ทันทีว่า...
เขาไม่จำเป็นต้องถามอะไรจากชิงหงอีกแล้ว! พวกมัน… อยู่ที่นี่แล้ว!
เมื่อผลักประตูเข้าไป
กลิ่นคาวเลือดอันฉุนเฉียว ก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้า ถูกสายลมหนาวพัดพาออกมา ภายในห้องโถงของเรือน ข้างหน้าหีบศพของจางซานเอ๋อร์
มีศพสามร่าง... คุกเข่าแน่นิ่งอยู่ในกองโลหิต!
ร่างทั้งสามแข็งทื่อเพราะความหนาวเย็น แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวกว่านั้น
ศีรษะของพวกมัน ถูกบิดออกจากลำคอ!
เนื้อและเส้นเอ็นที่ขาดวิ่น เปรอะไปด้วยโลหิตสีแดงฉาน เพียงมองแวบเดียว ร่างของหลินอี๋ก็พลันตึงเครียด
เขาขมวดคิ้วแน่น สายตาจับจ้องแผ่นหลังของศพทั้งสามอย่างพินิจ
...มันดูคุ้นตามาก...
“ศพพวกนี้คือใคร?”
เขาหันไปถามมือปราบข้างกาย เจ้าหน้าที่คนนั้นมีสีหน้าซีดเผือด กลืนน้ำลายลงคอ ก่อนชี้ไปด้านหน้าแล้วตอบด้วยเสียงสั่นเครือ
“ลองเดินเข้าไปดูเองเถอะ...”
หลินอี๋มีสีหน้าสับสน แต่ก็ยังคงก้าวเข้าไปใกล้ เพียงแค่กวาดตามองดู
ร่างกายของเขาก็แข็งค้างในทันที!
ศพทั้งสาม คุกเข่าแนบพื้น มือของพวกมันยกขึ้นประคองสิ่งหนึ่ง...และสิ่งที่พวกมันถือไว้ในมือ
ก็คือศีรษะของพวกมันเอง! หลินอี๋ตาเบิกโพลง
นี่มัน... สามพี่น้องตระกูลจี ที่ยังโอหังเมื่อวานนี้มิใช่หรือ?!
พวกมัน... ถูกบิดคอออกจากร่าง แล้วให้ถือหัวของตัวเอง...!
พวกมันยังคงคุกเข่าอยู่หน้าหีบศพของจางซานเอ๋อร์
เสมือนว่ากำลังขอขมา...บนใบหน้าของพวกมัน
มีเพียงความหวาดกลัว สยดสยอง และสิ้นหวังอันเป็นนิรันดร์!
โลหิตสีแดงสดกระเซ็นไปทั่วพื้นไม้สีเทา
เบื้องหน้าร่างไร้วิญญาณทั้งสาม
อักษรขนาดใหญ่แปดตัว ถูกเขียนขึ้นด้วยเลือดอันฉูดฉาด
ราวกับเป็นคำสารภาพอันบิดเบี้ยว
"พวกเราสามคน สมควรตาย!"