บทที่ 29 – คำสัตย์กลางพายุหิมะ จุดเริ่มต้นแห่งความปั่นป่วน

บทที่ 29 – คำสัตย์กลางพายุหิมะ จุดเริ่มต้นแห่งความปั่นป่วน

ที่จริงแล้ว อวี๋เฉินจำใบหน้าของบิดามารดาได้ไม่มากนัก

ในหัวของเขา เหลือเพียงภาพความทรงจำที่เลือนราง

พ่อของเขาเป็นบุรุษร่างสูงใหญ่ เคราดกแข็งกระด้าง ภายนอกมักเคร่งขรึม ขมวดคิ้วอยู่เสมอ

แต่ยามที่อยู่ต่อหน้าแม่และตัวเขาเองใบหน้าที่เคยตึงเครียดกลับคลายออก กลายเป็นรอยยิ้มกว้างที่เต็มไปด้วยความอบอุ่น

เขามักจะซื้อของเล่นเล็ก ๆ น้อย ๆ มาให้ทั้งกลองสองหน้าอันจิ๋ว คนเป่าทองแดงที่ทำจากน้ำตาล รวมไปถึงดาบไม้เล็กๆ เล่มหนึ่ง

และแน่นอนเขาไม่เคยปฏิเสธเวลาที่อวี๋เฉินขอให้เล่นด้วยกัน

ส่วนแม่ของเขานางมิได้งดงามเป็นพิเศษ แถมยังมีนิสัยขี้บ่นอยู่บ้าง

ทุกครั้งที่เขาและบิดากลิ้งเกลือกเล่นกันในลานบ้าน นางก็มักจะเท้าสะเอว ตวาดดุเสียงดังแต่พอดุเสร็จแล้ว

กลับเป็นคนแรกที่ไปจัดโต๊ะ ตั้งอาหารร้อนๆไว้เต็มโต๊ะ ก่อนจะรีบไล่ให้พ่อกับลูกไปล้างมือ แล้วมานั่งรับประทานด้วยกัน

บ้านของเขา มิได้มั่งคั่งแต่ก็ไม่ถึงกับลำบาก ไม่มีเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่ให้เล่าขานแต่ก็เป็นเรื่องราวที่ไม่มีวันเล่าให้จบ

และทุกสิ่งทุกอย่างจบลงในคืนนั้น คืนที่พ่อกับแม่ของเขาถูกใส่ตรวน

ถูกพาตัวออกไปจากบ้าน...แล้ว ไม่เคยกลับมาอีกเลย

คืนลมหนาวพัดกรรโชก สุสานชิงเฟิงปกคลุมด้วยหิมะ

อวี๋เฉินนั่งอยู่หน้าหลุมศพของบิดามารดาข้างกายของเขามีวิญญาณร่างงองุ้มคุกเข่าอยู่กับพื้น ศีรษะของมันก้มต่ำ สั่นไหวไปมาพลางร่ำไห้หนัก

ท่ามกลางเสียงลมและหิมะ เสียงแหบพร่าของเด็กหนุ่มดังขึ้น

“ข้าเคยคิดว่า พวกท่าน... อาจทำสิ่งใดที่มิอาจให้อภัยได้”

“เพราะฉะนั้น ไม่ว่าข้าจะถูกตราหน้าว่าเป็นบุตรอาชญากร หรือถูกส่งให้มาเฝ้าสุสาน ข้าก็ยอมรับมันโดยไม่เคยโต้แย้ง”

“แต่วันนี้ ข้าจึงได้รู้ว่า”

“ที่แท้แล้ว... พวกท่านเป็นผู้บริสุทธิ์ที่ถูกใส่ร้าย!”

อวี๋เฉินหยิบกระดาษเงินกระดาษทองขึ้นมาจุดไฟเผาหน้าหลุมศพ

แต่สายลมกรรโชกแรงพัดเปลวไฟดับลงเขาจึงจุดไฟใหม่ แต่ก็ถูกลมพัดดับอีกครั้ง เขาทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ครั้งที่สิบ ครั้งที่สิบสอง ครั้งที่สิบห้า

ราวกับวัวดื้อดึงที่ไม่มีวันยอมแพ้จนกระทั่ง ไฟสามารถลุกไหม้ได้โดยไม่ถูกสายลมพัดดับ เขาถึงยอมวางมือ

“ข้ายังไม่รู้ว่าใครเป็นคนใส่ร้ายพวกท่าน”

“ข้าไม่รู้ว่า พวกท่านไปล่วงเกินผู้ใดเข้า” 

“แต่ไม่เป็นไร... ไม่สำคัญอีกแล้ว”

“พวกท่านจงหลับใหลให้สงบเถิด”

“เพราะข้าจะเป็นคนตามหาพวกมันเอง”

โฮ่ว!

สายลมแรงพัดกระโชกเปลวไฟสาดส่องแสงสะท้อนใบหน้าของเด็กหนุ่มริมฝีปากของเขาค่อย ๆ ขยับอีกครั้ง

"และข้าจะไม่ปล่อยให้แม้แต่คนเดียวรอดไป!"

ในค่ำคืนหิมะขาวโพลนไม่มีใครรับรู้ว่า

เปลวเพลิงแห่งความแค้นอันจะเผาผลาญเมืองเว่ยสุ่ยทั้งหมดได้ถูกจุดขึ้นแล้วในค่ำคืนนี้เอง!

รุ่งเช้า หิมะที่เคยโปรยปรายเริ่มบางลงอวี๋เฉินลุกขึ้นจากเตียง

ภายนอกดูเหมือนว่า ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

เมื่อคืนที่ผ่านมาระหว่างที่อวี๋เฉินจุดไฟเผากระดาษเงินกระดาษทอง

‘ปากของคนตาย’ ก็ยังคงคุกเข่าหน้าหลุมศพก้มหัวโขกพื้น ไม่หยุดร่ำไห้

จนกระทั่งความปรารถนาของเขาได้รับการปลดปล่อย

ดวงวิญญาณของเขาก็ข้ามแม่น้ำหวงเฉวียนไป และจากไปอย่างไร้ร่องรอย บน คัมภีร์โปรดสรรพชีวิต ปรากฏอักษรสีหม่น

‘ปากของคนตาย’ ทำภารกิจสำเร็จ ความปรารถนาได้รับการปลดปล่อย

คัมภีร์ส่องแสงสีทอง ก่อนจะมอบ "ตันหยวนบำรุงรากฐาน" อีกหนึ่งเม็ดให้แก่อวี๋เฉิน เขากลืนมันลงไปในคราวเดียวพลังอบอุ่นแล่นเข้าสู่ร่าง

ทั่วทั้งกายของเขาถูกขัดเกลาอีกครั้ง

พลังภายในที่เคยหล่อเลี้ยงอยู่ในเส้นชีพจร ยิ่งเข้มข้นขึ้น!

งานเลี้ยงเนื้อเสือของตระกูลหวัง กินเวลาสองวันเต็ม

แต่เมื่อวาน เพราะอวี๋เฉินมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับ "โคมภาพเงาวิญญาณ" ของปากของคนตายเขาจึงใช้เวลาทั้งวัน นั่งนิ่งอยู่บนสุสานชิงเฟิง

และพลาดงานเลี้ยงไปโดยสิ้นเชิง

เช้าวันต่อมา เขาลุกขึ้นจากเตียง ราวกับว่า ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเมื่อคืน

เขาปฏิบัติกิจวัตรตามปกติ จุดไฟหุงหาอาหาร กวาดลานสุสานให้สะอาดสะอ้าน แต่ในสมองของเขา

ยังคงครุ่นคิดถึงสิ่งที่ได้เห็นจาก โคมภาพเงาวิญญาณ

ต้องยอมรับว่า พวกที่ใส่ร้ายพ่อแม่ของเขา เป็นพวกที่ระวังตัวมาก

แม้ในความทรงจำของปากของคนตาย ทุกครั้งที่พวกมันปรากฏตัว พวกมันจะสวมหน้ากากและผ้าคลุมเสมอ เขา... ไม่อาจมองเห็นตัวตนที่แท้จริงของพวกมันได้เลย แม้แต่ตอนที่ปากของคนตายถูกบีบบังคับให้แก้ไขบันทึกชันสูตร แม้แต่ตอนที่เขาสิ้นใจไปในงานเลี้ยงเสือ

เขาก็ยังไม่รู้ว่าใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้! เงื่อนงำที่มี จึงขาดสะบั้นลงตรงนี้

แต่กระนั้นอวี๋เฉินก็ยังคงสงบนิ่ง เขาไม่รีบร้อน หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ เขาออกจากสุสาน และลงจากเขา

เมืองเว่ยสุ่ย ตอนใต้ หลังเรือนเก่าแก่

กลางลานกว้างใต้สายหิมะโปรยปราย

ร่างกำยำร่างหนึ่ง เปลือยท่อนบน กำลังออกหมัดอย่างหนักแน่น

ร่างของเขาเต็มไปด้วยมัดกล้ามและรอยแผลเป็นให้ความรู้สึกดุดันและแข็งแกร่งท่วงท่าของเขาแข็งแรงดั่งพยัคฆ์ล่าเหยื่อ

เท้าปักพื้นมั่นคงเป็นคันศรหมัดพุ่งออกไปเหมือนลูกศรที่ฉีกอากาศ

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

เสียงอากาศแตกกระจายเสียงระเบิดพลังดังก้องไปทั่วลานฝึก!

วันนี้ ‘เซี่ยชิง’ อารมณ์ดีเป็นพิเศษเมื่อไม่กี่วันก่อนงานเลี้ยงเสือของตระกูลหวังเป็นโอกาสให้เขาได้พบกับ "ท่านเฒ่าหวัง"

หลังจากเจรจากันอย่างละเอียด เขาก็ตกลงกันได้เกี่ยวกับ ส่วนลดของยาและสมุนไพรที่กลุ่มเจิ้งชิงใช้ประจำผลลัพธ์

ค่าใช้จ่ายด้านสมุนไพรและยาบำรุงของกลุ่ม ลดลงครึ่งหนึ่งทันที!

ในฐานะหัวหน้ากลุ่มจะมีเรื่องไหนที่ทำให้เขาไม่ดีใจได้อีก?

วันนี้อากาศดี หิมะตกโปรยปรายเขาจึงถือโอกาส ออกมาฝึกหมัดกลางลานฝึก

ร่างกายรู้สึกกระปรี้กระเปร่า สดชื่นเป็นอย่างมาก! หลังจากฝึกเสร็จ

เซี่ยชิงกำลังจะกลับเข้าไปในเรือน

แต่ทันใดนั้น

เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง "บาดแผลของเจ้าดีขึ้นหรือยัง?"

เซี่ยชิงชะงัก กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงเครียดขึ้นโดยสัญชาตญาณ

เขาหันไปตามเสียง ท่ามกลางหิมะขาวโพลน ร่างเงาหนึ่งยืนอยู่ใต้เงาหมู่ไม้ ชุดดำทั้งร่าง หน้ากากผีลึกลับปกปิดใบหน้า

สงบนิ่งและเงียบเชียบ

“ท่าน!” เซี่ยชิงตกตะลึง รีบย่อกายทำความเคารพ ก่อนตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงใจ

“ด้วยความเมตตาของท่านอาวุโส บาดแผลของข้าเกือบหายเป็นปกติแล้ว”

สิ่งที่พวกเขาหมายถึง ย่อมเป็นบาดแผลจากการต่อสู้กับพยัคฆ์ตัวนั้น!

ตอนนั้น อวี๋เฉินได้ลงมือช่วยชีวิตเซี่ยชิงจากเงื้อมมือพยัคฆ์ยักษ์

แต่ก่อนหน้านั้นเซี่ยชิงต้องต่อสู้กับมันจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด

เขาถูกตบกระเด็นด้วยอุ้งเท้าของมัน จนกระดูกแทบแตกละเอียด

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาจึงต้องกินยาบำรุง และแช่ร่างในน้ำสมุนไพรทุกคืนจึงสามารถฟื้นตัวจนเกือบเป็นปกติได้

“เช่นนั้นก็ดี” อวี๋เฉินพยักหน้า ก่อนจะกล่าวขึ้นอย่างตรงไปตรงมา

“ข้ามีเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ให้เจ้าช่วย” เซี่ยชิงชะงักไปครู่หนึ่ง

แต่แล้ว ในดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้นมา

"ท่านโปรดสั่ง!"

พูดเล่นหรือไร? สิ่งใดในโลกนี้ ที่ยากที่สุดที่จะชดใช้?

หนี้บุญคุณ—เป็นสิ่งที่ชำระคืนได้ยากที่สุด! ครั้งนั้น อวี๋เฉินช่วยชีวิตพวกเขาไว้จากพยัคฆ์ร้าย

เป็นบุญคุณอันยิ่งใหญ่ที่มิอาจประเมินค่าได้

แม้ภายหลัง เซี่ยชิงจะมอบเงินร้อยตำลึงให้เป็นการตอบแทน แต่ชีวิตของเขาและพรรคพวก จะสามารถตีค่าเพียงร้อยตำลึงได้หรือ?

ไม่ว่าจะมองอย่างไรเขาและกลุ่มเจิ้งชิงทั้งกลุ่ม

ก็ยังคงติดหนี้อวี๋เฉินอยู่ดี!

อีกทั้ง ด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวของอีกฝ่ายเซี่ยชิงก็อยากจะสร้างสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นขึ้น

แต่น่าเสียดาย อวี๋เฉินเป็นบุคคลที่ราวกับมังกรซ่อนเร้นปรากฏตัวเพียงครั้ง แล้วหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เขาแทบไม่มีโอกาสจะได้พบหน้าอีกเลยจนกระทั่ง วันนี้ เขาปรากฏตัวต่อหน้าเขาเอง! เซี่ยชิงจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไร?

เขาพยักหน้าหงึกหงัก ยืนยันเสียงแข็ง "ข้าย่อมยินดีรับใช้!"

กลัวเสียด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายจะเปลี่ยนใจ!สีหน้าของเขาในตอนนี้ ดูเหมือน มิใช่อวี๋เฉินมาขอความช่วยเหลือจากเขา

แต่กลับเป็น เขาที่ได้รับโชควาสนาอันยิ่งใหญ่! อวี๋เฉินมิได้อ้อมค้อม

เขาหยิบม้วนกระดาษออกมา แล้วส่งให้เซี่ยชิง

เซี่ยชิงรับมาเปิดดูภายในมีรายชื่อจำนวนมาก พร้อมทั้งตำแหน่งและสถานะของแต่ละคน ล้วนเป็นชื่อที่แปลกหน้าสำหรับเขา

“บุคคลเหล่านี้ เมื่อสิบห้าปีก่อน ล้วนเคยอยู่ในเมืองเว่ยสุ่ย”

อวี๋เฉินกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ข้าต้องการรู้ว่า ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน และทำอะไรอยู่บ้าง”

รายชื่อเหล่านี้ คือบุคคลที่เคยปรากฏในความทรงจำของ ‘ปากของคนตาย’ ในคดีที่พ่อแม่ของเขาถูกใส่ร้าย ไม่ได้มีเพียงปากของคนตายที่ถูกบังคับให้แก้ไขบันทึกชันสูตร

แต่ยังมี พยานจำนวนมาก ที่ให้การต่อศาลเป็นพยานเหล่านี้เอง

ที่ช่วยตอกย้ำความผิดให้กับบิดามารดาของเขา จนสุดท้ายถูกตัดสินให้รับโทษประหาร!

อวี๋เฉินสงสัยว่าพวกพยานเหล่านี้ อาจเป็นเพียงผู้ที่ให้การเท็จ

และหากปากของคนตายไม่รู้ว่าใครเป็นผู้บงการเบื้องหลัง

บางที พวกที่เป็นพยานเหล่านี้ อาจจะรู้อะไรบางอย่าง!

“สิบห้าปีก่อน?” เซี่ยชิงขมวดคิ้วเล็กน้อยเวลาล่วงเลยมานานพอสมควร

เขาเองก็เพิ่งเข้ามาอยู่ในเมืองเว่ยสุ่ยได้ไม่นาน หากจะสืบหาตัวบุคคลเหล่านี้ คงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก

อวี๋เฉินสังเกตสีหน้าของอีกฝ่าย จึงถามขึ้นตรง ๆ

“เป็นเรื่องยากหรือไม่?”

"ไม่! ไม่ยากเลย!" เซี่ยชิงรีบส่ายหน้ารัว ๆ ราวกับกลองสะบัดชัย

“ข้าจะส่งคนออกไปสืบหาเดี๋ยวนี้ ท่านอาวุโสโปรดรอสักระยะ เมื่อได้ผลแล้ว ข้าจะรีบแจ้งให้ทราบทันที!”

อวี๋เฉินพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ “ดี อีกไม่กี่วัน ข้าจะมาหาเจ้าใหม่” ก่อนจะจากไปเขาทิ้งท้ายอีกหนึ่งประโยค

“และอีกเรื่อง— คดีสังหารล้างครัวเมื่อสิบห้าปีก่อนที่มีผู้ตายสิบสองศพนั้น”

“ตรวจสอบให้ละเอียด ว่าแท้จริงแล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่”

“รับทราบ!” เซี่ยชิงทุบอก ยืนยันเสียงหนักแน่น!

อวี๋เฉินไม่กล่าวสิ่งใดอีกเขาก้าวเท้าบนหิมะ เพียงพริบตาเดียวเงาของเขาก็พุ่งผ่านกำแพงเรือนหายไปไร้ร่องรอย

วันเดียวกันกลุ่มเจิ้งชิงขยับตัว หลังจากได้รับคำสั่งจากเซี่ยชิง

กลุ่มเจิ้งชิงทั้งกลุ่ม ก็ราวกับเครื่องจักรขนาดยักษ์ที่เริ่มเดินเครื่อง

สายข่าวและเครือข่ายทุกเส้น ถูกระดมใช้เพื่อสืบหาความจริง!

ตรอกแคบอันเงียบสงบ เมืองเว่ยสุ่ย

กลางตรอกที่ปกคลุมด้วยหิมะ อวี๋เฉินถอด ‘หน้ากากเซินหลัว’ และชุดคลุมดำจากบุรุษลึกลับที่ทำให้เซี่ยชิงต้องยำเกรง

เขากลับกลายเป็นเพียง เด็กหนุ่มเฝ้าสุสานผอมบาง ที่ดูไม่มีพิษสงแม้แต่น้อยเขาเดินผ่านลมหนาว มุ่งหน้าไปยังตลาดฮั่นเฉียว

ซื้อเนื้อสัตว์หลายชั่ง ข้าวสารหลายห่อ และแวะซื้อเต้าหู้จากร้านสกุลซุน

ก่อนจะหิ้วสัมภาระทั้งหมดกลับขึ้นเขา เมื่อกลับมาถึงสุสาน

เขาก็พบว่า คนแบกศพ มาถึงก่อนแล้วกำลังขุดหลุมฝังศพอย่างขะมักเขม้นข้างๆ รถเข็นของเขา มีร่างของผู้ตายตัวแข็งทื่อ นอนนิ่งสนิท

“กลับมาแล้วรึ?” คนแบกศพไม่ได้เงยหน้ามองเพียงส่งเสียงทักขึ้นมาเท่านั้น

“อืม”

อวี๋เฉินตอบรับเบา ๆ ก่อนนำของเข้าไปเก็บในกระท่อม เมื่อเดินออกมาอีกครั้งเขาก็เห็นเงาร่างโปร่งแสงค่อย ๆ ลุกขึ้นจากร่างไร้วิญญาณ

เป็นวิญญาณของผู้ตายที่เพิ่งมาถึงสุสานแห่งนี้ ขณะเดียวกันคนแบกศพก็ขุดหลุมเสร็จพอดี เขายกศพขึ้น วางลงไปในหลุม ก่อนปาดเหงื่อบนหน้าผาก กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่แล้ว

เขากลับชะงักไปทันทีแววตาของเขา จับจ้องไปยังร่างของอวี๋เฉิน

ในวินาทีนั้น เขารู้สึกถึง ‘บางสิ่ง’ ที่เปลี่ยนไป

ไม่เกี่ยวกับพลังปราณ ไม่เกี่ยวกับร่างกายเป็นเพียงแค่เสี้ยววินาทีสั้นๆ

คล้ายภาพลวงตา... แต่กลับลึกซึ้งยากจะอธิบาย

ราวกับว่ามีอสูรดุร้ายตัวหนึ่ง ที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางสายลมและหิมะและในตอนนี้ มันได้ลืมตาขึ้นแล้ว!