บทที่ 19 – บุปผาผลิย่อมร่วงโรย ทุกสิ่งล้วนมีเหตุปัจจัย

บทที่ 19 – บุปผาผลิย่อมร่วงโรย ทุกสิ่งล้วนมีเหตุปัจจัย

หลังจากหยุดพักชั่วครู่ เพื่อระงับอารมณ์ที่ยังคงพลุ่งพล่าน

อวี๋เฉินลุกขึ้นยืน ก่อนลากซากของพยัคฆ์สีเงินมหึมา เดินตรงไปยังเหล่านักสู้แห่งยุทธ

ภาพตรงหน้าทำให้หัวใจของชายฉกรรจ์ในเสื้อสั้นและพวกพ้องกระตุกวูบ!

—ท่ามกลางทุ่งหิมะขาวโพลน

ร่างสวมหน้ากากดำลากซากพยัคฆ์ที่ใหญ่เทียบเท่าภูเขาลูกเล็ก

ทิ้งรอยเลือดยาวเป็นทางกลางผืนหิมะ ช่างเป็นภาพที่น่าหวาดหวั่นและสยดสยอง!

ゴクリッ…

ชายร่างสูงในกลุ่มนักสู้แห่งยุทธ กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

เขาหันไปกระซิบถามชายฉกรรจ์ในเสื้อสั้นว่า

"พี่ใหญ่… ท่านคิดว่าเขาจะสังหารพวกเราทั้งหมดเพื่อความสะใจหรือเปล่า?"

คำพูดนี้ ทำให้เหล่านักสู้แห่งยุทธส่วนใหญ่—นอกจากชายฉกรรจ์ในเสื้อสั้น ต่างถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว

แม้บุรุษในหน้ากากดำจะมีรูปร่างผอมบาง ดูเผินๆ คล้ายอ่อนแอกว่าพวกเขาที่ฝึกวรยุทธ์สายกายา

แต่ฉากที่เขาใช้เพียงสองหมัด—บดขยี้พยัคฆ์ร้ายที่กำลังเข้าสู่สภาวะกลายพันธุ์  ได้ฝังลึกลงไปในใจของเหล่านักสู้แห่งยุทธ

จนถึงจุดที่ว่า  แม้อวี๋เฉินเป็นผู้ช่วยชีวิตพวกเขา

แต่ความรู้สึกหวาดกลัว กลับมีมากกว่าความรู้สึกขอบคุณเสียอีก

"คง… ไม่หรอก"

ชายฉกรรจ์ในเสื้อสั้นเอ่ยขึ้นอย่างลังเล เขาไม่อาจคาดเดาความคิดของบุรุษในหน้ากากดำได้ ทำได้เพียงใช้เหตุผลมาวิเคราะห์

"เป้าหมายของเขาน่าจะเป็นการสังหารพยัคฆ์ร้ายตัวนี้เท่านั้น"

จากนั้น เขาหันไปมองลูกน้องที่หวาดวิตก พยายามกล่าวปลอบขวัญพวกเขา ก่อนก้าวไปข้างหน้า

"ข้าคือ เซี่ยชิง แห่ง กลุ่มเจิ้งชิง ขอบคุณท่าน…ที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้!"

ในยุทธภพ "ผู้แข็งแกร่ง ย่อมมาก่อน"

ดังนั้น แม้ชายฉกรรจ์ในเสื้อสั้นจะเป็นถึงหัวหน้าใหญ่ของหนึ่งในกลุ่มที่ทรงอิทธิพลของเว่ยสุ่ย

เขากลับยอมก้มหัว—เรียกชายตรงหน้าว่า "ท่านอาวุโส"

แต่เมื่อคำพูดนั้นเข้าหูอวี๋เฉิน เขากลับรู้สึกวูบโหวง

ครั้งหนึ่ง เขาเคยเป็นเพียง "บุตรแห่งโทษทัณฑ์"

เป็นเพียง "เด็กเฝ้าสุสาน" ที่ไร้ค่า  เป็นเพียงคนที่แม้แต่จะเอ่ยวาจา

ยังไม่มีใครอยากฟัง

แต่ชายที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขา—เซี่ยชิง แห่งกลุ่มเจิ้งชิง

หัวหน้าผู้ทรงอำนาจแห่งโลกมืดของเว่ยสุ่ย

เพียงคำพูดของเขา ก็สามารถสั่งให้ผู้คนนับร้อยนับพันตายแทนได้

และตัวเขาเอง—เป็นยอดฝีมือใน สภาวะโดยกำเนิด

สามารถต่อกรกับคนสิบคนพร้อมกันโดยไม่เป็นรอง

ในอดีต คนสองคนนี้ ช่างอยู่กันคนละชั้นฟ้า

แต่บัดนี้—ท่ามกลางทุ่งหิมะสีขาวโพลน

"ราชาแห่งอาชญากร" ของเว่ยสุ่ย กลับก้มศีรษะให้เขา

ทั้งเคารพ ทั้งนอบน้อม

ช่างน่าขันนัก…และทั้งหมดนี้

ล้วนเป็นเพราะ "คัมภีร์โปรดสรรพชีวิต"

เพราะความแข็งแกร่งที่เปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตของเขา

อวี๋เฉินยังคงเงียบ ปล่อยให้ความคิดมากมายหลั่งไหลอยู่ในหัว

แต่สำหรับเซี่ยชิงและเหล่านักสู้แห่งยุทธ—ความเงียบของอวี๋เฉิน

กลับเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด

แม้อวี๋เฉินจะเป็นผู้ช่วยชีวิตพวกเขา

แต่เขากลับไม่เอ่ยคำพูดใดๆ ตั้งแต่ต้นจนจบ

ใบหน้าถูกซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากปีศาจเซินหลัว

บุคลิกของเขายากจะคาดเดา—แล้วหากว่าเขาเป็นคนอารมณ์แปรปรวนเล่า?

—หากว่าเขาคิดจะสังหารพวกเขาทิ้งเพียงเพราะความพอใจเล่า?

ตุบ! ตุบ! ตุบ!

เสียงหัวใจของเหล่านักสู้แห่งยุทธ เต้นรัวเหมือนกลองศึก

ทุกคนรู้สึกได้ว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ริมขอบเหวแห่งความตาย

สุดท้าย—อวี๋เฉินดึงสติกลับมา เขาเงยหน้าขึ้น มองเซี่ยชิง

จากนั้น—พยักหน้าเบาๆ

ฟู่ววววว…

เซี่ยชิงลอบถอนหายใจเฮือกใหญ่ ลูกน้องของเขาก็รู้สึกโล่งอกไม่แพ้กัน

"วันนี้ท่านช่วยชีวิตพวกเราไว้"

"ข้า เซี่ยชิง และเหล่าพี่น้องแห่ง กลุ่มเจิ้งชิง ซาบซึ้งเป็นที่สุด!"

จากนั้น เซี่ยชิงค้อมกาย สีหน้าจริงจัง กล่าวอย่างหนักแน่นว่า

"หากวันใดข้ามีโอกาสตอบแทนท่าน"

"ข้าพร้อมนำทั้งกลุ่ม—เข้าสู่กองเพลิง หรือข้ามขุนเขาอันตราย 

เพื่อท่าน!"

หลังจากกล่าวจบ เมื่อเห็นว่าอวี๋เฉินยังคงไร้ปฏิกิริยาใดๆ

เซี่ยชิงจึงโน้มกายทำความเคารพ พร้อมกับเหล่านักสู้แห่งยุทธทั้งหลาย

เตรียมตัวเดินลงจากภูเขา

ส่วนซากพยัคฆ์สีเงิน และรางวัลจากตระกูลหวังนั้น…

พวกเขามิกล้าคิดถึงมันอีกต่อไป

แต่ในขณะที่เซี่ยชิงและพรรคพวกกำลังจะหมุนตัวจากไป

อวี๋เฉินกระแอมขึ้นมาเบาๆ

เงียบกริบ!

เหล่านักสู้แห่งยุทธที่มีนิสัยโอหังมาตลอดชีวิต พลันยืนนิ่งราวกับถูกแช่แข็ง

บรรยากาศคล้ายเด็กนักเรียนที่กำลังรอครูใหญ่สอบสวน

ตุบ! ตุบ! ตุบ!

หัวใจของพวกเขาเต้นรัวแรง โดยเฉพาะชายร่างสูงที่เป็นคนพูดมากที่สุดในกลุ่ม

รู้สึกได้ถึงความเย็นเยียบที่แล่นผ่านแผ่นหลัง  ริมฝีปากของเขาแห้งผากขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

แม้จะไม่อาจมองทะลุเข้าไปใต้ "หน้ากากปีศาจเซินหลัว" ของอวี๋เฉิน

แต่เขากลับสัมผัสได้ว่า…ชายผู้นี้ "กำลังจ้องมองมาที่เขา"

นี่ไม่ใช่เรื่องที่น่ายินดีเลยสักนิด!

เพราะในสายตาของพวกเขาตอนนี้

"อวี๋เฉิน" น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าพยัคฆ์ร้ายแห่งขุนเขาเสียอีก!

"ท่านอาวุโส…"

เซี่ยชิงก้มศีรษะเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงแฝงความประหวั่น

"ท่านมีอะไรจะสั่งหรือไม่?"

อวี๋เฉินเคลียร์ลำคอเบาๆ

จากนั้น เสียงแหบพร่าของเขาก็ดังขึ้นจากหลังหน้ากากปีศาจเซินหลัว

"ซากพยัคฆ์ร้ายตัวนี้… พวกเจ้าจงนำลงจากเขาไป"

"เฮือก…"

เหล่านักสู้แห่งยุทธต่างพากันถอนหายใจโล่งอก

เซี่ยชิงที่มีเหงื่อท่วมใบหน้า พลันเข้าใจสถานการณ์ทันที

"ที่แท้… ท่านอาวุโสผู้นี้ เพียงแค่ไม่ต้องการลงแรงทำเรื่องหยุมหยิมเช่นนี้เอง"

"ท่านอาวุโส ขออภัยที่ข้ากล้าถาม…"

เซี่ยชิงออกคำสั่งให้ลูกน้องช่วยกันแบกซากพยัคฆ์ขึ้น

จากนั้นก็เอ่ยถามขึ้นอย่างนอบน้อม

"ให้เรานำไปส่งที่ใด?"

"คฤหาสน์ตระกูลหวัง"

อวี๋เฉินตอบเสียงเรียบ เซี่ยชิงชะงักไปเล็กน้อย

หรือว่าท่านอาวุโสผู้นี้ ต้องการรางวัลของตระกูลหวัง?

แม้จะสงสัย แต่เขามิกล้าเอ่ยถาม ทำได้เพียงกล่าวต่อไปว่า

"ท่านอาวุโสโปรดวางใจ พวกข้าจะนำซากพยัคฆ์ไปส่งให้ถึงที่ รางวัลจากตระกูลหวัง ข้ากับพี่น้องขอมอบให้ท่านทั้งหมด!"

อวี๋เฉินพยักหน้าช้าๆ

จากนั้นจึงกล่าวต่อ

"บอกตระกูลหวังไปว่า พยัคฆ์ร้ายตัวนี้—ถูกกำราบโดยกลุ่มเจิ้งชิง"

"อะไรนะ?!"

เซี่ยชิงเบิกตากว้าง เหล่านักสู้แห่งยุทธคนอื่นๆ ก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน

"นี่หมายความว่าอย่างไร?"

"ท่านอาวุโสไม่ต้องการเปิดเผยตัวตนเช่นนั้นหรือ?"

ในขณะที่ทุกคนกำลังฉงนสนเท่ห์ เสียงของอวี๋เฉินก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"รางวัลทั้งหมด… เป็นของข้า"

"ส่วนสิทธิ์ส่วนลดจากร้านค้าตระกูลหวัง—เป็นของพวกเจ้า"

ชั่วขณะนั้น เหล่านักสู้แห่งยุทธจากกลุ่มเจิ้งชิง

ต่างตกตะลึง… ก่อนที่ความรู้สึกนั้นจะเปลี่ยนเป็น ความยินดีอย่างสุดขีด!

"พวกเรารอดชีวิตมาได้ ก็นับว่าเป็นบุญแล้ว!"

"คิดไม่ถึงเลยว่าจะได้รับของขวัญชิ้นใหญ่อีก!"

แม้ก่อนหน้านี้จะเคยหวังในรางวัลของตระกูลหวัง

แต่หลังจากถูกอวี๋เฉินช่วยชีวิต พวกเขาไม่กล้าคิดถึงมันอีกเลย

เพราะแค่มีชีวิตรอดมาได้ ก็ถือเป็นโชคดีที่สุดแล้ว

แต่ตอนนี้—ไม่เพียงแต่พวกเขาไม่ต้องเสียอะไรเลย

กลับยังได้รับผลประโยชน์จากตระกูลหวังอีก!

ในขณะที่เซี่ยชิงและเหล่านักสู้แห่งยุทธกำลังดีใจ

อวี๋เฉินยังคงยืนสงบนิ่ง  ใบหน้าภายใต้ "หน้ากากปีศาจเซินหลัว"

ไร้ซึ่งอารมณ์

เขาเพียงเหลือบตามองพวกเขาเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวเสียงเรียบว่า—

"ไปได้แล้ว"

"รับทราบ ท่านอาวุโส!"

เซี่ยชิงโน้มตัวทำความเคารพ เหล่านักสู้แห่งยุทธต่างรีบหามซากพยัคฆ์สีเงิน แล้วเร่งเดินลงจากภูเขาทันที

หิมะยังคงโปรยปรายลงมา อวี๋เฉินยืนอยู่กลางสายลมหนาว

ร่างของเขาถูกแสงจันทร์ทอดเงาลงบนพื้นหิมะสีขาว

เยือกเย็น ดั่งภูติผี  น่าเกรงขาม ดั่งเทพอสูร 

และลึกลับ… ดั่งเงาในรัตติกาล!

หลังจากที่พวกเขาลงจากเขาไปจนหมด อวี๋เฉินยังคงยืนรออยู่กลางป่าเงียบสงัด จนแน่ใจว่ากลุ่มเจิ้งชิงจากไปไกลพอแล้ว

จากนั้น—เขาจึงหมุนตัว ก้าวเท้ามุ่งหน้าสู่ "ชิงเฟิงหลิง"

การตัดสินใจมอบซากพยัคฆ์ให้กลุ่มเจิ้งชิง ไม่ใช่เรื่องที่คิดขึ้นมาทันที

แต่เป็นสิ่งที่ เขาวางแผนไว้ล่วงหน้า  เมื่อตอนที่ออกจากคฤหาสน์ตระกูลหวัง แม้ว่าอวี๋เฉินจะแยกจากเซี่ยชิงและพรรคพวก

แต่เขายังคงใช้ "อีกากระดาษ" คอยสอดแนมพวกเขาอยู่ห่างๆ

จึงได้เห็นเหตุการณ์ที่พวกเขาหารือกันถึงแผนการกำจัดพยัคฆ์ร้าย

อวี๋เฉินรู้ดีว่า

"เป้าหมายของกลุ่มเจิ้งชิง ไม่ใช่รางวัลหนึ่งร้อยตำลึงเงิน"

แต่เป็น "ส่วนลดจากร้านค้าตระกูลหวัง"

ตระกูลหวังเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งแห่งเว่ยสุ่ย

พวกเขาครอบครองกิจการร้านขายยาและสินค้าจำเป็นมากมาย

ตระกูลหวังเคยให้สัญญาว่า

"หากสามารถกำจัดพยัคฆ์ร้ายได้ จะมอบส่วนลดครึ่งหนึ่งให้กับกลุ่มเจิ้งชิง"

ซึ่งสำหรับกลุ่มที่ควบคุมแรงงานแปดส่วนของเมือง

ส่วนลดนี้ มีค่ามากกว่ารางวัลเสียอีก

และสำหรับอวี๋เฉิน แม้ว่าเขาจะสวม "หน้ากากปีศาจเซินหลัว"

แต่เขาก็ไม่ต้องการออกหน้าไปรับรางวัลด้วยตัวเอง

หากข่าวแพร่ออกไปว่า มีผู้ปราบพยัคฆ์ร้ายได้เพียงลำพัง

เหล่ากองกำลังต่างๆ ในเว่ยสุ่ย ย่อมต้องเริ่มเคลื่อนไหว

แม้ว่าเขาจะเป็นบุคคลลึกลับ... แต่ก็ต้องถูกสืบหาตัวอย่างแน่นอน!

"ข้าไม่มีทางยอมให้ตัวเองกลายเป็นเป้าสายตาของพวกมัน"

"จะถูกจับตามองเช่นนั้น... ไม่ต่างอะไรจากถูกแขวนไว้บนกองเพลิง"

ในเมื่อ เขาต้องการเพียงเงินรางวัล

ส่วน สิทธิ์ส่วนลดจากตระกูลหวัง นั้นไม่มีความหมายกับเขาเลย

จะเก็บไว้ทำไม?

มอบให้กลุ่มเจิ้งชิง เพื่อสร้างหนี้บุญคุณดีกว่า!

"ที่ข้าทำเช่นนี้ ไม่ใช่เพียงเพราะต้องการลดความเสี่ยง"

"แต่เพราะข้าต้องการตอบแทนบุญคุณ"

ใช่แล้ว หนึ่งในเหตุผลที่อวี๋เฉินเลือกช่วยเหลือกลุ่มเจิ้งชิง

เป็นเพราะ พวกเขาเคยช่วยเขามาก่อน

ในอดีต อวี๋เฉินเคยพบ "บันทึกของอาจารย์จ้าว"

และได้รับรู้เรื่องราวบางอย่างที่เปลี่ยนมุมมองของเขา

"งานเฝ้าสุสานที่ชิงเฟิงหลิง ซึ่งช่วยให้ข้ารอดจากความหิวโหยได้..."

"แท้จริงแล้ว เป็นเพราะอาจารย์จ้าวช่วยจัดหามาให้"

และในการสืบค้นความทรงจำของตัวเอง เขาก็พบเงื่อนงำบางอย่างเกี่ยวกับ "อาจารย์จ้าว"

บุคคลที่ช่วยเหลืออาจารย์จ้าวในเรื่องนี้ ก็คือ "คนในกลุ่มเจิ้งชิง"

"แม้จะไม่รู้ว่าเป็นใคร"

"แต่ข้าก็เป็นหนี้บุญคุณกลุ่มนี้อย่างไม่อาจปฏิเสธ"

ยิ่งไปกว่านั้น กลุ่มเจิ้งชิง ควบคุมแรงงานแปดส่วนของเว่ยสุ่ย

พวกเขาสามารถแทรกแซงงานของทางการได้โดยง่าย

และสามารถจัดหาตำแหน่ง "คนเฝ้าสุสาน" ให้แก่เขาได้

"ถึงจะเป็นเพียงความช่วยเหลือเล็กน้อยในสายตาพวกเขา"

"แต่สำหรับข้าในตอนนั้น มันคือเส้นชีวิต"

"ชีวิตที่ทำให้ข้ายืนอยู่ตรงนี้ได้"

หิมะยังคงโปรยปรายลงมา อวี๋เฉินเดินตรงไปยัง "ชิงเฟิงหลิง"

สายลมหนาวพัดโชยผ่านร่างของเขา

ทว่าภายในจิตใจของเขา กลับสงบเยือกเย็น

ราวกับ...แผนการทั้งหมดนี้ ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่แรกแล้ว!

ช่างบังเอิญนัก—บุคคลที่อาจารย์จ้าวเคยช่วยเหลือ ไม่ใช่ใครอื่น

แต่เป็น ชายร่างสูงจอมพูดมาก ที่ติดตามเซี่ยชิงมาตลอด

—ความรู้สึกก่อนหน้านี้ของเขาไม่ใช่ภาพลวงตา!

"อาจารย์จ้าว ผู้เป็นถึงขุนนางผู้เคร่งครัดกับคุณธรรม…"

"เหตุใดจึงมีความเกี่ยวข้องกับสมาชิกกลุ่มอันธพาลได้เล่า?"

ที่แท้—เมื่อครั้งที่อาจารย์จ้าวยังรับตำแหน่งเสมียนใหญ่ประจำ ศาลาว่ากลาง  ชายร่างสูงยังเป็นเพียงวัยรุ่นเลือดร้อน

เพราะทะเลาะวิวาท จึงถูกนำตัวขึ้นศาลา ขณะนั้น อาจารย์จ้าวมีสิทธิ์ชี้ขาดในบางคดีความ

เมื่อเห็นว่าชายร่างสูงเป็นฝ่ายถูกกลั่นแกล้งก่อน

จึงช่วยพูดไกล่เกลี่ยกับท่านนายอำเภอ ทำให้เขารอดพ้นจากบทลงโทษไปได้ นับแต่นั้นมา ชายร่างสูงจึงจดจำบุญคุณนี้ไว้ในใจ

และด้วยเหตุนี้เอง—เขากับอาจารย์จ้าว จึงมีความเกี่ยวข้องกันนับ

แต่นั้นมา

"และยังมีอีกเรื่องหนึ่ง…"

หนังสือภาพวาดลับเฉพาะ ที่อาจารย์จ้าวเคยสะสม

ที่แท้…ล้วนเป็นชายร่างสูงผู้นี้ที่แอบนำมาให้ทั้งสิ้น!

หากไม่ใช่เพราะเขา

ชายผู้เป็นถึงอาจารย์ขุนนางคงไม่มีทางได้สัมผัสของเช่นนั้น!

โดยสรุป—นี่คือเงื่อนงำทั้งหมดที่เชื่อมโยงกัน

ในแง่หนึ่ง

แม้อวี๋เฉินจะสวม "หน้ากากปีศาจเซินหลัว"

แต่เขาก็ไม่ต้องการเผยตัวตนออกหน้ารับรางวัล

และในอีกแง่หนึ่ง—เซี่ยชิงและเหล่านักสู้แห่งยุทธแห่งกลุ่มเจิ้งชิง

คงไม่อาจคาดคิดเลยว่า

เพียงเพราะอาจารย์จ้าวเคยขอร้องให้พวกเขาช่วยเหลือเด็กชายบุตรแห่งโทษทัณฑ์ ช่วยให้เขาได้มีข้าวกินเพียงมื้อหนึ่ง

สุดท้ายแล้ว—กลับแลกมากับผลประโยชน์ที่ทำให้เหล่ากลุ่มนักสู้แห่งเมืองเก่าต่างต้องริษยา!

"หนึ่งจอกหนึ่งข้าว ล้วนมีเหตุแห่งมัน"

"บุปผาผลิย่อมร่วงโรย ทุกสิ่งล้วนมีเหตุปัจจัย"

เป็นเช่นนี้เอง…

(จบบท)