บทที่ 16 – ปราบพ่าย วิกฤติใกล้ตัว
บทที่ 16 – ปราบพ่าย วิกฤติใกล้ตัว
บทที่ 16 – ปราบพ่าย วิกฤติใกล้ตัว
"พี่ใหญ่หมายความว่า... เจ้าเสือตัวนี้ กำลังกลายเป็นอสูรงั้นหรือ?"
หลังจากเงียบงันไปชั่วขณะ บรรยากาศของเหล่ายอดฝีมือพเนจรที่เดิมทีค่อนข้างผ่อนคลาย พลันตึงเครียดขึ้นมา!
เสือร้ายตัวหนึ่ง กับอสูรในตำนาน นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว!
หากเป็นเพียงสัตว์ป่าดุร้าย ต่อให้แข็งแกร่งเพียงใด ก็ยังพอมีหนทางรับมือ พวกเขาสามารถร่วมมือกัน ใช้กลิ่นเหยื่อล่อ ใช้ลูกดอกยาสลบ หรือแม้แต่ใช้วรยุทธ์ของพี่ใหญ่ผู้เป็น "สภาวะโดยกำเนิด" ก็ยังพอมีหวังล้มเสือสีเงินตัวนี้ได้
แต่หากมันได้ก้าวข้ามขีดจำกัด กลายเป็นอสูรแล้ว—นั่นก็เป็นเรื่องใหญ่นัก!
สัตว์อสูรเช่นนั้น ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับ สภาวะโดยกำเนิด ก็ใช่ว่าจะรับมือไหว
เกรงว่าคงต้องให้ ท่านขุนนางแห่งตำหนักวั่งชี่ เป็นผู้ลงมือเอง จึงจะสามารถกำราบมันได้!
"คงไม่ถึงขนาดนั้น"
บุรุษร่างกำยำในชุดสั้นส่ายหน้าก่อนกล่าวว่า
"หากมันกลายเป็นอสูรไปแล้วจริงๆ เกรงว่ากองคาราวานของคุณชายใหญ่ตระกูลหวัง คงไม่มีใครรอดกลับมาได้แม้แต่คนเดียว อีกทั้ง หากมีอสูรถือกำเนิด ตำหนักวั่งชี่ ย่อมต้องล่วงรู้แน่นอน—นี่เป็นหน้าที่ของพวกเขา"
"ข้าคิดว่าเจ้าเสือตัวนี้ คงกำลังอยู่ระหว่างการกลายร่างเป็นอสูร แต่ถึงแม้มันจะยังไม่เป็นอสูรเต็มตัว ความดุร้ายและพละกำลังของมันในตอนนี้ ก็เกินกว่าที่พวกเราจะรับมือได้... ไม่คุ้มเสี่ยงชีวิตเพียงเพราะผลประโยชน์ที่ตระกูลหวังสัญญาไว้!"
เมื่อเหล่ายอดฝีมือพเนจรได้ยินเช่นนั้น ก็เข้าใจสถานการณ์โดยสิ้นเชิง
พวกเขามิได้กล่าวสิ่งใดอีก และหันหลังเดินลงจากภูเขาโดยไม่ลังเล...
"แต่ภูเขาฝางฮวาแห่งนี้ ขึ้นง่าย... แล้วลงเล่าง่ายดายเช่นกันหรือ?"
หรือกล่าวได้ว่า—เจ้าเสือร้ายที่อดอยากมาหลายวัน กระทั่งมิยอมแตะต้องเนื้อและเลือดของกวางเคราะห์ร้าย
จะยอมปล่อยพวกเขาไปจริงหรือ?
ทันใดนั้นเอง ผู้นำแห่งเจิ้งชิง บุรุษร่างกำยำในชุดสั้น พลันหยุดเท้ากะทันหัน!
และในเสี้ยววินาทีนั้น เขาสัมผัสได้ถึง...
แรงสั่นสะเทือนที่มาจากก้นบึ้งของวิญญาณ!
ราวกับสัตว์เล็กที่ถูกจ้องมองจากนักล่าแห่งห่วงโซ่อาหาร สัญชาตญาณเตือนภัยที่ทำให้เส้นขนทั่วร่างลุกชัน!
"พี่ใหญ่ เกิดอะไรขึ้น?"
เหล่ายอดฝีมือพเนจรตื่นตระหนก ใบหน้าซีดเผือด รู้สึกว่าปากแห้งผากโดยไร้สาเหตุ
ชายร่างกำยำไม่กล่าววาจาใด นอกจากเอื้อมมือไปหยิบขวานเหล็กดำขนาดใหญ่จากแผ่นหลัง กำมันไว้แน่น
"เตรียมสู้ตาย!"
เขายืนนิ่ง ไม่ไหวติง สองตากวาดมองไปรอบด้าน! เหล่ายอดฝีมือแม้จะไม่มีสัมผัสพลังลึกล้ำเฉกเช่นผู้นำของตน แต่ก็ใช่ว่าจะโง่เขลา
เพียงไม่กี่คำ พวกเขาก็เข้าใจสถานการณ์ทันที!
เสียงโลหะกระทบกันดังขึ้นเป็นระลอก—ดาบ กระบี่ และอาวุธหลากชนิดถูกชักออกจากฝัก
"เจ้าเสือนั่น... จับจ้องพวกเราแล้ว"
บุรุษร่างกำยำเอ่ยเสียงหนัก พลางจับขวานไว้แน่น
"ข้าคิดว่าข้าเดาไม่ผิด—มันล่ากวางมาแล้ว แต่เนื้อและเลือดของสัตว์ป่าเหล่านั้น มิอาจเติมเต็มกระเพาะของมันได้อีกต่อไป"
"มัน... ต้องการกลืนกินพวกเราทั้งเป็น!"
บรรยากาศรอบกายพลันเย็นยะเยือก ราวกับอุณหภูมิลดลงฉับพลัน
ชายร่างสูงหยิบเอาลูกดอกอาบยาสลบออกมา
ชายตาเดียวจุดควันกำยานจากมูลนกป่า กลิ่นเหม็นฉุนลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณ คนที่เหลือรีบยกคบเพลิงขึ้น ก่อตั้งแนวป้องกัน
จากนั้น ทุกคนเริ่มก้าวลงจากภูเขา...ทีละก้าวอย่างเชื่องช้า
ภายในป่าทึบที่ปกคลุมด้วยหิมะ
เสือยักษ์ขนสีเงินค่อยๆ ย่างเท้าบนผืนหิมะ มันจ้องมองกลุ่มมนุษย์เบื้องหน้าด้วยดวงตาแน่วแน่ ราวกับพวกเขาเป็นเหยื่อที่กำลังจะถึงฆาต
—และดั่งที่ชายร่างกำยำคาดการณ์ไว้
เสือร้ายตัวนี้ มิใช่ว่ามันไม่หิว—ตรงกันข้าม มันหิวโหยเสียยิ่งกว่าสัตว์ใดๆ!
ทว่า... เนื้อของกวางและสัตว์ป่าอื่นๆ มิอาจสนองความอยากของมันได้อีกต่อไป
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา รสชาติของพวกมนุษย์ที่มันเคยลิ้มลอง ยังคงติดตรึงอยู่บนปลายลิ้น
และในยามนี้ เหยื่ออีกกลุ่มหนึ่งกลับเดินเข้ามาหามันถึงที่—มันจะปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปได้หรือ?
แต่แม้ว่ามันจะหิวโหย เสือร้ายก็ยังค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าใกล้เหล่านักสู้พเนจรอย่างระมัดระวัง มันไม่พุ่งเข้าโจมตีโดยพลการ
เพราะแสงเพลิงที่ลุกโชติช่วง และกลิ่นเหม็นฉุนของควันจากมูลนกป่า ทำให้มันรู้สึกไม่สบายตัวตามสัญชาตญาณ
กระนั้น... กลิ่นกายของมนุษย์ที่เปี่ยมไปด้วยพลังเลือดเนื้อ กลับหอมหวานจนมันมิอาจละสายตาไปได้
ในที่สุด—ฝ่ายหนึ่งค่อยๆ ถอย ฝ่ายหนึ่งค่อยๆ คืบเข้าใกล้
มนุษย์ และ อสูร
ต่างจ้องมองกัน—พร้อมเผชิญหน้ากับชะตากรรมที่มิอาจเลี่ยง!
เวลาค่อยๆ ผ่านไปทีละน้อย...อีกเพียงไม่กี่ก้าว พวกเขากำลังจะออกจากเขตป่าหนานกุยได้สำเร็จ!
แต่ในชั่วพริบตานั้นเอง—เสือขนเงินยักษ์ พลันพุ่งทะยานออกมา!
ความหิวโหย ความกระหายเลือด ความปรารถนาที่จะได้ลิ้มรสเนื้อมนุษย์ ในที่สุดก็เอาชนะแรงขับไล่จากควันเหม็นของมูลนกป่าและแสงเพลิงได้!
วันนี้ มันต้องกินมนุษย์!
ขณะเดียวกัน บุรุษร่างกำยำในชุดสั้นพลันสีหน้าเคร่งขรึม สายตาของเขาเหลือบไปเห็นเงาร่างขนาดมหึมาพุ่งทะยานออกจากเงาไม้ จู่โจมเข้ามาอย่างฉับพลัน!
เสียงคำรามต่ำของเสือผสานกับสายลมหนาวพัดพากลิ่นคาวโลหิตโชยมา รุนแรงจนแทบทำให้ผู้คนคลื่นเหียนอาเจียน!
"หลบไป!"
บุรุษชุดสั้นตะโกนลั่น พลางกระแทกไหล่ผลักยอดฝีมือคนหนึ่งให้พ้นทาง จากนั้นยกขวานดำขนาดใหญ่ขึ้น กางกั้นไว้ตรงหน้า!
ตูม!
เสือยักษ์พุ่งเข้าปะทะเต็มแรง!
กรงเล็บอาบน้ำลายกระแทกเข้ากับด้ามขวาน เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น!
ร่างของชายชุดสั้นสั่นสะเทือนรุนแรง เท้าทั้งสองฝังลึกลงไปในผืนดินราวกับถูกรถศึกหนักพุ่งชน!
จนถึงตอนนี้—รูปลักษณ์ที่แท้จริงของเสือร้ายตัวนี้จึงปรากฏแก่สายตาทุกคน!
มันใหญ่โตมหึมา สูงกว่า กระทิงที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองเว่ย เสียอีก!
ขนสีเงินสลับลายดำ แข็งแกร่งราวกับหอกเหล็กเสียดแทงขึ้นจากผิวหนัง
หางของมัน—ยาวราวกับแส้เหล็กขนาดใหญ่ กวาดหิมะปลิวกระจายทั่วบริเวณ!
และที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด—กรงเล็บที่ครูดอยู่บนขวานของชายชุดสั้นนั้น เปล่งประกายเย็นเยียบ คล้ายมีประกายโลหะสะท้อนแสง!
หากมันโจมตีใส่ร่างของมนุษย์โดยตรง เกรงว่าคงฉีกกระชากหน้าอกให้แหวกเปิดได้ในพริบตาเดียว!
เคร้ง!
ในขณะที่เสือร้ายและชายชุดสั้นกำลังปะทะกันอย่างดุเดือด เหล่ายอดฝีมือที่เหลือพลันได้สติขึ้นมา!
ดาบ! กระบี่!
คบเพลิง! ควันจากมูลนกป่า! ลูกดอกยาสลบ!
ทุกอย่างถูกโจมตีใส่เสือร้ายพร้อมกัน!
ทว่า—
ดาบกระบี่มิอาจแทงทะลุขนของมัน
เปลวไฟเพียงเผาไหม้ผิวขนจนเกิดรอยดำเล็กๆ
ลูกดอกยาสลบ... แทงเข้าไปไม่ถึงหนังชั้นใน!
แม้จะถูกโจมตีจากทุกทิศทาง แต่เสือร้ายกลับแค่คำรามขับไล่คลื่นแมลงน่ารำคาญเหล่านี้ออกไป!
"โฮกกกกกก!!!"
เสียงคำรามของมันสะท้อนกึกก้องไปทั่วป่า หิมะบนยอดไม้พังทลายร่วงลงมาราวกับพายุหิมะถล่ม!
เสียงคำรามรุนแรงทะลุทะลวงโสตประสาท!
เหล่ายอดฝีมือพเนจร หน้าซีดเผือด มือไม้สั่นเทา!
อาวุธในมือร่วงหล่นกระทบพื้นอย่างไม่อาจควบคุม!
เพียงแค่เสียงคำราม—มันก็บังคับให้เหล่ายอดฝีมือปล่อยอาวุธ!
ไม่เพียงเท่านั้น เสียงนี้ยังสะท้อนเข้าสู่หูของชายชุดสั้นที่ปะทะอยู่เบื้องหน้า รุนแรงเสียจนทำให้ศีรษะของเขาหมุนคว้าง!
ดวงตาของเขาจ้องมองเสือร้ายตรงหน้า—สีหน้าของเขาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง!
—มันกำลังอยู่ในกระบวนการกลายเป็นอสูร!
ขนที่แข็งแกร่ง ผิดธรรมชาติ พละกำลังที่สามารถสะเทือนแผ่นดิน ผิดธรรมชาติ
และที่น่าหวาดหวั่นที่สุด—จิตสังหารของมันก็มิใช่ของสัตว์ป่าธรรมดาอีกต่อไป!
หากรู้แต่แรกว่ามันจะเป็นเช่นนี้...
ให้ตายเถอะ! เขาจะไม่มีวันรับงานจากตระกูลหวังเป็นอันขาด!
ชายชุดสั้นแค่นเสียงต่ำ—แต่ในใจลึกๆ กลับอดถอนหายใจไม่ได้...
"แต่โลกนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ... ต่อให้มีเงินนับพันชั่ง ก็ซื้อ 'รู้แต่แรก' ไม่ได้!"
ในเมื่อมาถึงจุดนี้แล้ว—ก็มีเพียงหนทางเดียว!
สู้สุดชีวิต เพื่อแย่งชิงเสี้ยวโอกาสรอด!
"ฮ่าห์!!!"
เสียงคำรามดังกึกก้อง บุรุษร่างกำยำเปล่งพลังภายในทั่วร่าง กล้ามเนื้อแข็งแกร่งปูดโปนขึ้นเป็นมัด สายโลหิตเดือดพล่านราวกับลาวาที่ไหลทะลัก!
ปราณแท้โดยกำเนิด—แผ่ซ่านออกมาจากทั่วทุกขุมขน!
ไอร้อนพวยพุ่งออกจากร่างของเขา กระทบกับอากาศเย็นยะเยือกของพายุหิมะ เกิดเป็นกลุ่มไอสีขาวโพลนลอยฟุ้งไปทั่วบริเวณ
เสียงกึกก้องภายในอกของเขาดังราวกับเครื่องสูบลมขนาดยักษ์!
มือใหญ่ราวคีมเหล็กกระชับด้ามขวานแน่น—ก่อนจะเหวี่ยงมันออกไปสุดแรง!
"ไปให้พ้น!!!"
ตูม!!!
เสียงกระแทกดังสนั่น ร่างของเสือขนเงินที่ใหญ่ดั่งภูเขาลูกเล็ก ถึงกับถูกเหวี่ยงกระเด็นไปด้านข้าง!
—นี่แหละคือพลังของผู้ฝึกตนระดับสภาวะโดยกำเนิด!
แม้เป็นเพียงมนุษย์ ก็สามารถต่อกรกับสัตว์อสูรกึ่งปีศาจได้ด้วยพลังแห่งร่างกายล้วนๆ!
แต่ยังไม่ทันที่เสือร้ายจะตั้งหลักได้—บุรุษร่างกำยำมิได้รั้งรอ!
ขาทั้งสองกระแทกพื้น ดีดร่างขึ้นกลางอากาศ!
มือขวายกขวานดำขนาดมหึมาขึ้นสูงเหนือศีรษะ
จากนั้น—ฟันลงมาเต็มแรง!!
เสี้ยววินาทีนั้น—สายลมถูกฉีกขาด!
พายุหิมะแหวกออกเป็นสองฝั่ง!
เสียงแหวกอากาศแหลมลึก ก้องสะท้อนไปทั่วภูเขาฝางฮวา!
นี่คือหนึ่งฟาดของสภาวะโดยกำเนิด—เป็นการโจมตีสุดกำลัง!
แต่ขณะเดียวกัน—เสือขนเงินตัวนั้น ก็หาได้มีความกลัว!
มันยกกรงเล็บขนาดยักษ์ขึ้น—กล้ามเนื้ออันแข็งแกร่งตึงแน่นราวกับเส้นเหล็ก!
"โฮกกก!!!"
ตูมมมม!!!
เสียงปะทะของโลหะดังกึกก้อง ราวกับค้อนศึกฟาดลงบนกำแพงเหล็ก!
ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง—ชายร่างกำยำเบิกตากว้างสุดขีด!
พลังมหาศาลพุ่งเข้าใส่ร่างของเขาราวคลื่นยักษ์กระแทกฝั่ง—ไม่อาจต่อต้านได้เลย!
"อั่ก!"
ร่างของเขา—พร้อมทั้งขวานในมือ—ถูกตบกระเด็นออกไปอย่างง่ายดาย!
ตูม!!!
ร่างมหึมาอัดเข้ากับพื้นหิมะ กระเด็นกลิ้งไปหลายวา!
ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วร่าง!
แขนขาของเขาสั่นสะท้าน—มิอาจขยับได้ตามใจนึก!
ศีรษะของเขา... หนักอึ้งราวกับถูกบดขยี้ด้วยภูเขาใหญ่!
ในหัวของเขามีเพียงเสียงหึ่งๆ ราวกับถูกทุบกระหน่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า!
สภาวะโดยกำเนิด...ถูกตบเพียงทีเดียวจนสิ้นฤทธิ์!
"พี่ใหญ่!!!"
"พี่ใหญ่!!"
"พี่ใหญ่!!!"
เหล่ายอดฝีมือพเนจรเพิ่งฟื้นตัวจากอาการมึนงงเพราะเสียงคำรามของเสือร้าย
และทันทีที่พวกเขาเห็นร่างของพี่ใหญ่ของตน ถูกซัดกระเด็นราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว—โทสะของพวกเขาพลันปะทุขึ้น!
พวกเขากัดฟันแน่น—สายตาพลุ่งพล่านไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความโกรธ
พวกเขาจะสู้ตาย!
แต่ขณะที่พวกเขากำลังจะบุกเข้าประจันหน้า—
"รีบหนีไป!!!"
เสียงตวาดของชายร่างกำยำดังขึ้น!
เขานอนจมกองหิมะ ร่างกายแทบไม่ขยับได้
แต่เสียงของเขา กลับเปี่ยมด้วยอำนาจ!
"ต่อให้พวกเจ้าเข้าไป ก็มีแต่ตายเปล่า!"
"ข้าในฐานะสภาวะโดยกำเนิด ยังถูกมันเล่นงานจนสภาพเป็นเช่นนี้
พวกเจ้าจะทำอะไรได้?"
เหล่ายอดฝีมือพเนจรชะงักค้าง—ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม
แต่พวกเขาเข้าใจดี...
สิ่งที่พี่ใหญ่กล่าว เป็นความจริง!
แต่ในโชคร้าย ยังมีโชคดี—เสือร้ายตัวนั้น มิได้สนใจพวกเขาเลยแม้แต่น้อย มันจ้องเขม็งไปยังชายร่างกำยำที่นอนอยู่บนพื้นหิมะ
น้ำลายเหนียวข้นไหลหยดลงจากมุมปากของมัน
กลิ่นเลือดอันร้อนระอุของเขา...ทำให้มันไม่สนใจเหยื่ออื่นอีกต่อไป
มันเดินตรงเข้าไปหาเขาอย่างไม่เร่งรีบ
ก้าวแล้ว... ก้าวเล่า...ชายร่างกำยำมองดูเสือร้ายที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
ริมฝีปากของเขาคลี่ยิ้มออกมาอย่างขมขื่น...
"ประเมินผิดไปจริงๆ..."
แม้จะเตรียมทั้ง คบเพลิง ลูกดอกยาสลบ ควันจากมูลนกป่า และแม้ตนเองจะเป็น สภาวะโดยกำเนิด
ตามหลักแล้ว... เพียงแค่เสือตัวหนึ่ง—ย่อมไม่มีปัญหา!
ทว่าเขามิเคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า—เพราะมันกินมนุษย์มากเกินไป
จึงเริ่มกลายเป็นอสูร!
พละกำลังของมัน เกินกว่าที่สัตว์ป่าธรรมดาจะเทียบเคียง!
พลาดแล้ว...
นี่คือความคิดที่แล่นเข้ามาในหัวของชายร่างกำยำ ขณะจ้องมองเสือร้ายที่อ้าปากกว้าง เตรียมขย้ำลำคอของเขา!
—นี่คงเป็นจุดจบของข้า!
แต่แล้ว...
ฟึ่บ!
เสียงแหวกอากาศดังขึ้น!
สายลมอันรุนแรงกรีดผ่านเหนือศีรษะของเขาไป!
เสี้ยววินาทีต่อมา—
ตูมมมมม!!!
ร่างมหึมาของเสือขนเงิน—พลันปลิวกระเด็นออกไป ราวกับถูกบางสิ่งที่มองไม่เห็นเหวี่ยงออกไปเต็มแรง!