บทที่ 15 – จับโดยไม่กิน เกือบจะเป็นอสูร

บทที่ 15: จับโดยไม่กิน เกือบจะเป็นอสูร

อวี๋เฉิน ค่อย ๆ เข้าใจมากขึ้นว่า คัมภีร์โปรดสรรพชีวิต  ตัดสินการ "เติมเต็มความปรารถนา" ของผู้ตายอย่างไร

มันเกิดขึ้น “ในขณะที่ความปรารถนานั้นถูกเติมเต็ม”

เหมือนกับขอทานชราที่เฝ้าคิดถึงปลากุ้ยเสวี่ย พอได้กินมันก็เป็นอันจบสิ้น

เหมือนกับ หลี่เอ้อร์ ที่เมื่อได้ส่งมอบเงินให้ แม่หม้ายสกุลซุน ด้วยมือตัวเอง ความปรารถนาของเขาก็สำเร็จ

แต่ทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นสิ่งที่อวี๋เฉินลงมือทำเอง

ตอนนี้เขาอยากทดสอบว่า ถ้าคนอื่นทำให้แทนโดยบังเอิญ คัมภีร์จะตัดสินอย่างไร?

“แต่ถ้าให้พวกนักสู้ของ เจิ้งชิงปัง (正青帮) ฆ่าเสือร้ายนั่น รางวัลก็หายสิ”

อวี๋เฉินเคี้ยวอาหารพลางครุ่นคิด

“ช่างเถอะ ออกเดินทางคืนนี้ ค่อยว่ากัน”

เขาสลัดความลังเลออกจากใจ กินข้าวเสร็จ จัดเก็บถ้วยชาม แล้วล้มตัวลงนอน

เสือเป็นสัตว์กลางคืน หากจะตามล่ามัน ไปตอนกลางคืนย่อมเหมาะสมกว่า

แต่ทันใดนั้นเอง เขากลับลืมตาขึ้น คล้ายคิดอะไรขึ้นมาได้ ก่อนจะปล่อย อีกากระดาษ ตัวหนึ่งให้บินไปยังเมือง

ในขณะเดียวกัน ที่ย่านเก่าเมืองฝั่งใต้—ในอาคารเก่าแก่ของ เจิ้งชิงปัง

เหล่านักสู้ที่เคยพบหน้าอวี๋เฉินมาก่อน กำลังเตรียมตัวกันอย่างคึกคัก

ชายร่างกำยำในเสื้อสั้นที่เป็นหัวหน้า กำลังจ้องแผนที่เก่าแก่แผ่นหนึ่ง

รอบตัวเขา มีนักสู้ราวสิบกว่าคน นั่งกระจัดกระจาย กระซิบกระซาบกันอย่างเคร่งเครียด...

“พูดไปแล้ว คุณชายหวัง (王大公子) นี่ก็ดวงซวยสุด ๆ เจอทั้งพายุหิมะปิดทางเขา แล้วยังโดนเสือร้ายจู่โจมอีก นี่สวรรค์เล่นงานเขาอยู่รึเปล่า?”

“แต่ถ้าไม่เกิดเรื่องนี้ขึ้น ท่านเฒ่าหวัง (王老爷子) คงไม่ประกาศตั้งค่าหัวสูงลิ่ว—ตั้งร้อยตำลึงเงิน! กระทั่งหัวหน้าเราที่ยึดมั่นเสมอ ยังอดใจไม่อยู่เลย”

“โง่รึไง? คิดว่าเขาออกโรงเพราะอยากได้ร้อยตำลึงจริง ๆ เหรอ?”

“หา? ถ้าไม่ใช่เพราะเงิน แล้วเพราะอะไรล่ะ?”

“ร้อยตำลึงมันเยอะก็จริง แต่สำหรับพวกเรา มันไม่ถึงขนาดต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อฆ่าเสือกินคนตัวหนึ่งหรอก”

“สิ่งที่หัวหน้าสนใจจริง ๆ ก็คือ สัญญาของท่านเฒ่าหวัง—ถ้าพวกเราฆ่าเสือร้ายตัวนั้นได้ ร้านขายยาของตระกูลหวังจะลดราคาสมุนไพรลงครึ่งหนึ่งให้พวกเราตลอดไป!”

“ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเราคุมแรงงานในแถบ เว่ยสุ่ย (渭水) ไปถึงแปดส่วน—ไม่ว่าจะเป็นอุบัติเหตุจากการใช้แรงงาน หรือบาดเจ็บจากการต่อสู้ ล้วนต้องพึ่งยาทาผ่านร้านหวัง เงินที่เราหามาได้ตั้งครึ่งหนึ่งไหลเข้ากระเป๋าตระกูลนั้นหมด!”

“แต่ถ้าฆ่าเสือร้ายตัวนั้นได้ ต่อไปไม่ว่าสมุนไพรหรือยาแปะบาดแผลก็ลดครึ่งราคา นี่ประหยัดเงินได้มากกว่ารางวัลร้อยตำลึงเยอะนัก!”

—

เหล่านักสู้ต่างถกกันไปมา เปิดเผยความบาดหมางระหว่าง เจิ้งชิงปัง

ที่ครองอำนาจแรงงานในเว่ยสุ่ย และตระกูลหวังที่ครองตลาดสมุนไพร

แต่ระหว่างที่กำลังคุยกันเมามัน หัวหน้าร่างกำยำในเสื้อสั้นกระแอมเสียงดัง

“ไม่มีอะไรทำรึไง? ปากมากกันจริง”

พวกนักสู้ที่แต่เดิมดูหยาบกระด้าง รีบสงบปากเงียบไปทันที

“เสือร้ายนั่นไม่ใช่พวกที่รับมือได้ง่าย ๆ”

พอเห็นทุกคนเงียบลง หัวหน้าก็กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“เมื่อปีก่อน ปรมาจารย์ขั้น สภาวะโดยกำเนิด (先天宗师) จาก โรงฝึกตงเจิ้ง ถูกจ้างให้ไปกำจัดเสือตัวนี้ เขาสู้กับมันจนสูสี แต่สุดท้ายเสือก็หนีไปได้”

“ดังนั้น ถ้าเราไม่เตรียมตัวให้ดี ใครกันแน่จะเป็นเหยื่อ คงยังบอกไม่ได้!”

“หัวหน้าพูดถูก!” เหล่านักสู้ขานรับพร้อมกัน

“ตาเดียว ของที่ข้าให้เตรียมไว้พร้อมหรือยัง?”

ชายร่างกำยำในเสื้อสั้นสะบัดมือมองไปยังชายร่างผอมที่มีตาข้างเดียวในกลุ่ม “หัวหน้าวางใจ” ตาเดียว นับนิ้วพลางตอบ

“คบเพลิง, ควันขับเสือ, เนื้อหมู, ยารักษาแผล, ลูกดอกอาบยาสลบ—ไม่มีพลาดแน่นอน”

“ดี!” หัวหน้าพยักหน้า “ไปพักกันซะ คืนนี้ขึ้นเขา!”

“รับทราบ!”

เหล่านักสู้แยกย้ายกันไปพักผ่อน

แต่พวกเขาหารู้ไม่ว่า อีกฟากของหน้าต่าง มีอีกคู่ตาที่จับจ้องอยู่—อีกาที่ดำสนิททั้งตัวกระพือปีกขึ้นสู่ฟ้า มุ่งตรงไปยัง ชิงเฟิงหลิง

วันแปรเปลี่ยนเป็นคืน

ฤดูหนาวนำพาค่ำคืนมาอย่างรวดเร็ว พอเหล่าคนของ เจิ้งชิงปัง กินอาหารเย็นเสร็จและเตรียมตัวให้พร้อม ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

หิมะโปรยปราย ท่ามกลางอากาศหนาวยะเยือก หัวหน้าชายร่างกำยำแบกขวานใหญ่ นำพาลูกน้องเจ็ดแปดคน ขึ้นสู่ เขาฟางฮว่า

“ข้าได้ข้อมูลจากท่านเฒ่าหวังแล้ว จุดที่คุณชายหวังถูกเสือโจมตีคือ ป่าหนานกุย (难归林) บนเขาฟางฮว่า”

เสียงของเขาแน่วแน่ไม่สั่นคลอน

“อากาศหนาวขนาดนี้ เสือร้ายไม่ออกล่าไกลจากรังแน่ ที่นี่ต้องเป็นรังของมันในช่วงนี้”

“ขึ้นเขาไปห้ามประมาท ใครพลาด อย่าหาว่าข้าใจไม้ไส้ระกำ!”

“รับทราบ!” ทุกคนขานรับ

พวกเขาเดินฝ่าลมและหิมะ ทิ้งรอยเท้าเล็ก ๆ บนพื้นหิมะ—ร่องรอยแทบสังเกตไม่เห็น นั่นแสดงให้เห็นว่าทุกคนล้วนเป็นนักสู้ชั้นยอด

ขณะเดียวกัน ณ ชิงเฟิงหลิง

อวี๋เฉินลืมตาตื่นขึ้น เขาอยู่ในกระท่อมดิน จุดไฟหุงข้าว กินอิ่มเรียบร้อย

แล้วเพียงแค่คิด หน้ากากปีศาจเซินหลัว (森罗脸谱) ก็ปรากฏขึ้น ปกคลุมใบหน้าอย่างแนบเนียน

จากเบื้องหลังหน้ากาก ไอหมอกสีดำ พลันแผ่ซ่านออกมา ก่อร่างเป็นชุดคลุมยาว ซ่อนร่างและปราณทั้งหมด ไว้ภายใต้ความมืดมิด

เขาดับตะเกียง เปิดประตูออกสู่ค่ำคืน

ค่ำคืนในเว่ยสุ่ยเงียบสงัด ยกเว้นเสียงขับร้องจากโรงเตี๊ยมและเงาเลือนรางในตรอกเมืองเก่า—ทั้งเมืองหลับใหล แม้แต่ตลาดที่เคยคึกคักก็ว่างเปล่า

หากเป็นเช่นนี้ เมืองยังร้างได้ เขาฟางฮว่า ย่อมเงียบงันราวกับไร้ผู้คน

กลางป่าภายใต้เงามืด—เงาหนึ่งพุ่งทะยานผ่านค่ำคืน

เขาเหยียบปลายเท้าลงบนหิมะแผ่วเบา—แต่ละก้าวกระโดดได้ไกลกว่าหลายเมตร

จุดหมาย—ป่าหนานกุย บนเขาฟางฮว่า

ป่าดิบดึกดำบรรพ์อันกว้างใหญ่

เต็มไปด้วยฝูงสัตว์และแมลง พืชสมุนไพรนานาชนิด แม้จะอันตราย แต่ก็เป็นแหล่งทำมาหากินของเหล่านักล่าสัตว์และคนเก็บสมุนไพรในเมือง

และ นักล่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ในป่าแห่งนี้ก็คือ “สัตว์ร้ายขาว”—เสือร้ายขนเงินตัวมหึมา

ค่ำคืนปกคลุมทั่วป่าหนานกุย

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ

ท่ามกลางเงามืด ร่างมหึมาสีเงินขาว เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบไปตามป่าและหิมะ ราวกับจักรพรรดิกำลังลาดตระเวนดินแดนของมัน

จู่ๆ มันก็หยุดลง—อุ้งเท้าเสือมหึมาวางลงบนพื้นหิมะ

แรงมหาศาลระเบิดออกมา

ร่างยักษ์พุ่งทะยานขึ้นกลางอากาศ พุ่งเข้าหาพื้นที่โล่งตรงหน้า!

“แกร๊วก!!”

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น

บนลานหิมะ กวางตัวใหญ่ที่เคยว่องไวฉับพลัน ถูกสัตว์ร้ายขาวโจมตีจนล้มลงไปโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะหนี!

ปากอันมหึมาของเสือร้ายอ้าออก ลิ้นแดงเข้มเต็มไปด้วย

หนามแหลม และซี่เขี้ยวคมกริบที่ส่งกลิ่นเหม็นคาว

“งับ!”

เขี้ยวจมลึกลงบนลำคอกวาง—เลือดสดๆ สาดกระเซ็น

สีแดงของเลือดหยดลงบนพื้นขาว กลายเป็นภาพที่น่าสะพรึง

แต่หลังจากฆ่าเหยื่ออันอุดมสมบูรณ์ลงไปแล้ว—มันกลับไม่ได้กิน

ดวงตาสีเขียวมรกตคู่โตฉายแววลังเล…นี่ไม่ใช่รสชาติที่มันตามหา

แม้เนื้อจะสด เลือดจะอุ่น แต่ไม่เหมือนกับ “ฝูงแกะสองขา” ที่มันลิ้มรสมาก่อน

เสือร้ายไม่มีปัญญาคิดอะไรซับซ้อน—แต่มันรู้ได้โดยสัญชาตญาณว่า สัตว์ป่าในป่าแห่งนี้ ไม่อร่อยเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

สิ่งเดียวที่มันอยากลิ้มลองก็คือ สิ่งมีชีวิตที่เดินด้วยสองขา—มนุษย์

มันหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้แตะต้องเนื้อกวางเลย หันหลังแล้วเดินจากไป

—

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

เหล่านักสู้ของ เจิ้งชิงปัง ก้าวเท้าเข้ามาใน ป่าหนานกุย จนถึงจุดที่เสือร้ายล่าเหยื่อ

กลิ่นคาวเลือดฉุนจัดตีขึ้นจมูก ผสมกับลมหนาวจนทำให้หลายคนขมวดคิ้ว

“เฮ้ย!”

หนึ่งในนักสู้ที่ตัวสูงร้องขึ้น หลังเห็นซากกวางบนพื้น

“สงสัยหมูสดที่เราเตรียมมา คงไม่ต้องใช้แล้วว่ะ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

ก่อนขึ้นเขา พวกเขาจัดการหาซื้อ หมูสดครึ่งซีก มาใช้ล่อเสือออกจากรังด้วยกลิ่นเลือด แต่ตอนนี้ มีซากกวางสดใหม่อยู่ตรงหน้าแล้ว—ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองเนื้อหมูอีก

“ดีเลย! ไว้ขนกลับไปกินกับเหล้าซะหน่อย!”

มีคนหนึ่งพูดกลั้วหัวเราะ

—

ยกเว้นหัวหน้าชายเสื้อสั้น

เขาไม่ได้หัวเราะไปด้วย—กลับเงียบขรึมกว่าเดิม

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปข้างหน้า คุกเข่าลงข้างๆ ซากกวาง สังเกตอยู่อึดใจ จู่ๆ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที—มืดครึ้มลงอย่างน่ากลัว

“หัวหน้า เป็นอะไรหรือ?” ชายตาเดียวที่แบกอุปกรณ์เต็มสองมือเดินเข้ามาถาม

แต่หัวหน้าชายเสื้อสั้นกลับไม่ตอบ—กลับลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว หันไปมองพวกพ้อง แล้วเอ่ยเสียงเข้ม

“ลงเขา!”

เหล่านักสู้ทุกคนชะงักไปทันที

ยังไม่ทันเห็นแม้แต่เงาของเสือร้าย—จะลงเขาแล้วงั้นหรือ?

“เร็วเข้า! ไปเดี๋ยวนี้!!”

เสียงตะคอกหนักแน่นดังก้อง พวกนักสู้ถึงแม้จะไม่เข้าใจ แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง รีบเร่งฝีเท้าตามหัวหน้าลงเขา

ระหว่างที่เดินไป ชายร่างสูงที่เคยพูดก่อนหน้านี้ก็เร่งฝีเท้ามาใกล้ๆ เอ่ยถามด้วยความสับสน

“หัวหน้า ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ชายเสื้อสั้นก้าวเดินเร็วขึ้น เสียงเข้มขรึมเอ่ยตอบ

“พวกเจ้าเห็นซากกวางตัวนั้นหรือไม่? มันเพิ่งถูกฆ่าใหม่ๆ คอของมันมีรอยกัดชัดเจน—และนั่นคือรอยเขี้ยวของเสือ”

คนอื่นๆ ฟังแล้วก็ยังงุนงง

หัวหน้าจึงพูดต่อ

“ในฤดูหนาวเช่นนี้ อาหารหายากนัก ถ้าเสือฆ่ากวางได้ มันควรจะกินทันที หรือไม่ก็กัดคอแล้วลากกลับรังเพื่อเก็บสำรอง”

“แต่ครั้งนี้ มันกลับฆ่ากวางแล้วไม่กินแม้แต่คำเดียว”

ทุกคนเริ่มรู้สึกถึงบางสิ่งที่ผิดปกติ

“แสดงว่ามันไม่หิว?” ชายหนุ่มคนหนึ่งโพล่งออกมา

“โง่เง่า!” หัวหน้าด่าเสียงหนัก “ถ้ามันไม่หิว มันคงไม่เสียแรงล่ากวางหรอก! ถ้ามันไม่หิว มันคงไม่ไปเล่นงานขบวนรถของคุณชายหวังแน่!!”

“งั้นเพราะอะไร?” มีคนหนึ่งถามขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวล

ชายเสื้อสั้นขบกรามแน่น ก่อนจะเอ่ยช้าๆ

“เสือ…ไม่เหมือนกับพวกวานร มันไม่มีสัญชาตญาณล่าสนุกหรือฆ่าเพียงเพื่อเล่น”

“มันฆ่ากวาง แปลว่ามันหิว”

“แต่มันกลับไม่กิน แสดงว่ามัน ‘ไม่ต้องการ’ เนื้อนี้อีกต่อไป”

“นี่หมายความว่าอะไร?”

ทุกคนชะงัก เสือร้ายไม่กินกวาง

แต่ก่อนหน้านี้ มันกลับกินร่างของคุณชายหวังไปครึ่งตัว

ซึ่งหมายความว่า…เหยื่อที่มันเลือก…ได้เปลี่ยนจากสัตว์ป่าในหุบเขา…เป็นมนุษย์แล้ว

ในดินแดนต้าเซี่ย สิ่งที่กินคนเป็นอาหาร—ไม่เรียกว่าสัตว์อีกต่อไป

แต่มันคือ—ปีศาจ