บทที่ 13 – ค่าหัวก้อนโต เศรษฐีแห่งโลก

บทที่ 13 ค่าหัวก้อนโต เศรษฐีแห่งโลก

ฤดูหนาว โดยเฉพาะฤดูหนาวที่หนาวเย็นที่สุดในรอบศตวรรษเช่นนี้

ย่อมมีผู้คนเสียชีวิตมากมายเสมอ

ท้ายที่สุดแล้ว โลกใบนี้ไม่ได้เหมือนกับโลกที่อวี๋เฉินเคยจดจำได้จากชาติก่อน ซึ่งมีวิทยาการทางการแพทย์ที่ก้าวหน้า สามารถผ่ากะโหลกศีรษะออกมาเย็บซ่อมแล้วปล่อยให้ผู้ป่วยนอนพักแค่สามถึงห้าเดือนก็สามารถกลับมากระโดดโลดเต้นได้เหมือนปกติ

แต่ในโลกใบนี้ การจะพบแพทย์สักคนไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ชาวบ้านยากจนบางคน โดยเฉพาะผู้สูงวัย หากต้องเผชิญกับพายุหิมะ

ก็มักจะรอดชีวิตไปได้ยาก

ดังนั้น ในปีนี้ พวกคนเข็นศพจึงต้องทำงานหนักขึ้นเป็นพิเศษ

"ท่านผู้เฝ้าสุสาน ทานข้าวกลางวันแล้วหรือยัง?"

ชายร่างกำยำผู้ทำหน้าที่แบกศพขุดหลุมฝังศพและปักป้ายเสร็จเรียบร้อย พอเห็นอวี๋เฉินนั่งอยู่ที่หน้าประตู เขาจึงเดินเข้ามาทักทายพร้อมบ่นว่า "อากาศหนาวจัด คนตายเยอะ ส่วนใหญ่เป็นพวกคนโดดเดี่ยวหรือไม่ก็อันธพาลข้างถนน!"

"กินแล้ว" อวี๋เฉินพยักหน้า กล่าวตอบกลับตามมารยาท "เพราะงั้น... ขอแค่มีชีวิตรอดไปได้อีกวันก็พอ"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ คนเข็นศพก็เข้าใจผิด คิดว่าอวี๋เฉินกำลังทอดถอนใจถึงอดีตอันโสมมของตนเอง จึงกระแอมเบา ๆ สองที เปลี่ยนเรื่องคุยโดยไม่พูดถึงมันอีก

บางทีอาจเป็นเพราะอาชีพของพวกเขานั้นพิเศษเกินไป คนส่วนใหญ่จึงมักหลีกเลี่ยงไม่อยากข้องเกี่ยวกับพวกเขา

ดังนั้นอวี๋เฉินซึ่งอยู่เฝ้าสุสานที่สุสานชิงเฟิงหลิง จึงกลายเป็นเพื่อนพูดคุยของเขาไปโดยปริยาย

พวกเราต่างก็เป็นคนที่ถูกสังคมรังเกียจ ไม่มีสิทธิ์รังเกียจกันเองหรอก

ถึงแม้อวี๋เฉินจะไม่ใช่คนพูดเก่ง แต่เขาก็ยินดีฟังข่าวซุบซิบและเรื่องราวต่าง ๆ จากปากของคนเข็นศพ เพื่อให้รู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเมือง

คนที่เดินทางไปทั่ว ย่อมได้ยินและรู้เรื่องราวมากมาย

เพียงแค่พูดคุยกันไม่ถึงหนึ่งก้านธูป อวี๋เฉินก็ได้รับข่าวสารเกี่ยวกับสองเหตุการณ์สำคัญในอำเภอจากคนเข็นศพ

หนึ่ง พ่อค้าจากจิ้นหยางกำลังจ้างคนไปขนส่งสินค้าไปยังหยุนหยาง

สอง หัวหน้าตระกูลหวังออกค่าหัวก้อนโตเพื่อล่ามังกรขาวที่เขา

หลางฮวา

อวี๋เฉินคิดในใจ "หนึ่งร้อยตำลึงเงิน?"

"รวยเป็นบ้าเลย!"

ในเมื่อรู้ราคาสินค้าในเว่ยสุ่ยดี หนึ่งชีวิตแลกได้แค่ไม่กี่ตำลึงเงิน ตอนที่ลูกชายของอาม่า ซุนโดนหินทับตายตอนขนของ เขายังได้เงินชดเชยแค่ไม่กี่ตำลึงเท่านั้น

แต่หนึ่งร้อยตำลึงเงินนี่เพียงพอให้คนจนที่ไม่มีอะไรเลย ซื้อบ้านพร้อมร้านค้าในตลาดเทียนเฉียวและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปตลอดชีวิต

แน่นอน มันก็พอให้เจ้าสำนักหอฮวาชิงได้ผลัดเวรหมุนเวียนมาปรนนิบัติรับใช้เขาตลอดปีครึ่ง

"ต่างคนต่างใช้ชีวิตในแบบของตัวเอง"

แม้ในใจจะตื่นเต้นไม่น้อย แต่อวี๋เฉินก็ยังรักษาสีหน้าสงบนิ่ง

แน่นอนว่าคนเข็นศพไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติในตัวเขา ยังคงพูดต่อ "ยังมีอีกเรื่อง เจ้าจะฟังไหม?"

อวี๋เฉินพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร

คนเข็นศพกลอกตาไปมา ราวกับอยากจะเมินเฉยต่อเรื่องนี้ แต่พอเจอ

อวี๋เฉินเข้า ก็อดไม่ได้ที่จะเล่าเรื่องของหลี่เอ๋อร์แห่งฮั่นเฉียว

"พูดไปก็แปลก เจ้านั่นน่ะคือหลี่เอ๋อร์แห่งฮั่นเฉียว! ชื่อเสียงเรื่องความเป็นอันธพาลของพวกมันโด่งดังไปทั่วเว่ยสุ่ย ถึงแม้ว่าในสายตาของพวกโหดเหี้ยมจริง ๆ ที่อยู่ทางตอนใต้ของเมือง พวกมันอาจไม่ได้เป็นอะไรมากนัก แต่ในฮั่นเฉียว ชื่อของมันติดอันดับต้น ๆ แน่!"

"คนที่หยิ่งยโสขนาดนั้น กลับคุกเข่าคืนเงินให้คนอื่น เจ้าคิดว่าถ้าไม่ใช่

เพราะอาม่าซุนกลับมาหลอกหลอน มันจะเป็นเพราะอะไรได้อีก?"

"บางทีอาจจะกลับใจเป็นคนดีก็ได้นะ?" อวี๋เฉินตอบส่ง ๆ แต่ในใจกลับคิดว่า "ถ้ามีมีดปาดคออยู่ล่ะก็ ต่อให้เป็นอันธพาลที่โหดขนาดไหน มันก็ต้องยอมสยบทั้งนั้นแหละ"

"ใครจะไปรู้ล่ะ?" คนเข็นศพโบกมือ ตบท้ายด้วยการสูบยาแห้งจนหมดมวน แล้วกำลังจะลากรถลงจากภูเขา

แต่จู่ ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ หันกลับมาพูดกับอวี๋เฉินว่า

"เจ้าคนหน้าดาบที่ถูกประหาร ครอบครัวช่างทำรองเท้าที่ถนนโย่วฟาง อาจารย์จ้าวจากเทียนเฉียว แล้วยังหลี่เอ๋อร์อันธพาล... แค่สิบวัน ข่าวเรื่องวิญญาณหลอกหลอนในเว่ยสุ่ยเกิดขึ้นตั้งสี่เรื่องเข้าไปแล้ว"

"พวกเราอยู่ในสายงานเดียวกัน ยิ่งมีโอกาสเจอพวกสิ่งไม่สะอาดพวกนี้ง่ายขึ้น เจ้าต้องระวังตัวให้ดี ครั้งหน้าขึ้นเขา ข้าจะเอาน้ำเลือดหมาดำมาให้เจ้าหม้อหนึ่ง เอาไว้ปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย!"

พูดจบ เขาก็ลากรถศพลงจากภูเขาไป อวี๋เฉินได้แต่มองตามอย่างงุนงง

พูดตามตรง ตอนที่ได้ยินคนเข็นศพพูดแบบนี้ เขารู้สึกขอบคุณอยู่ไม่น้อย

ถึงอย่างไร พวกเขาก็ไม่มีความเกี่ยวข้องกันแท้ ๆ แต่คนเข็นศพกลับยังคิดถึงความปลอดภัยของเขา ไม่ว่าจะมีประโยชน์จริงหรือไม่ นี่ถือเป็นเรื่องหายากในโลกใบนี้

แต่แน่นอนว่า อวี๋เฉินไม่ได้ต้องการน้ำเลือดหมาดำเพื่อป้องกันสิ่งชั่วร้าย

เพราะ "ปีศาจ" ที่คนเข็นศพพูดถึงน่ะ ก็คือเขาเอง

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ร่างไร้วิญญาณที่ถูกนำขึ้นมาในครั้งนี้ ตายไปโดยที่ตายตาหลับ ไม่มีความปรารถนาใด ๆ ค้างคาอยู่

พวกเขาได้พักผ่อนอย่างสงบแล้ว

ดังนั้น "คัมภีร์โปรดสรรพชีวิต" ของเขาจึงไม่ได้ถูกกระตุ้นให้ทำงาน

แต่ อวี๋เฉินก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร หลังจากกินข้าวกลางวันเสร็จ เขาก็จัดการทำความสะอาดรอบ ๆ สุสาน จากนั้นก็แอบไปฝึก

"พิชิตมังกรปราบพยัคฆ์" อีกสองรอบในที่ลับตาคน

จนกระทั่งพลบค่ำมาถึง ดวงจันทร์ส่องแสงสลัว

อีกวันและคืนได้ผ่านไปอย่างเปล่าประโยชน์

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

อวี๋เฉินลุกขึ้นจากเตียง ฝึกหมัดมวยอีกหนึ่งรอบ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่สะอาด แล้วเดินลงจากภูเขามุ่งหน้าไปยังเขตเทียนเฉียว

ในฐานะนักโทษแผ่นดิน อวี๋เฉินแทบไม่เคยมีโอกาสไปยังเขตสะพาน ซึ่งเป็นสถานที่รวมตัวของเหล่าคหบดีที่ริมแม่น้ำเว่ยสุ่ยเลย

และทุกครั้งที่ไป ย่อมต้องเกิดเรื่องขึ้นเสมอ

วันนี้... ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ตั้งแต่เมื่อวาน หลังจากได้ยินคนเข็นศพพูดถึงเรื่องที่ เถ้าแก่หวังจากตระกูลยาสมุนไพรประกาศตั้งค่าหัวมหาศาลแลกกับชีวิตของสัตว์ร้ายตัวหนึ่ง อวี๋เฉินก็รู้สึกสนใจขึ้นมา

เขาต้องการเงิน

และในเมืองเว่ยสุ่ยที่ใหญ่ขนาดนี้ ในฐานะนักโทษ เขาแทบไม่มีช่องทางหาเงินที่ถูกต้องเลย

แต่แล้ว เถ้าแก่หวังกลับจู่ ๆ ก็ประกาศมอบรางวัลหนึ่งร้อยตำลึงเงินให้กับใครก็ตามที่สามารถเอาศพของสัตว์ร้ายยักษ์บนภูเขามาได้

สำหรับอวี๋เฉิน นี่คือโอกาส!

ยังไงก็เถอะ พวกเขาประกาศเองว่าไม่ว่าใครก็ตามที่สามารถนำซากของเจ้าสัตว์ร้ายยักษ์มาได้ จะได้รับเงินรางวัลแน่นอน

ดังนั้น การลงจากภูเขาครั้งนี้ของอวี๋เฉิน ก็เพื่อมาดูให้แน่ใจว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือไม่

บริเวณสะพานเทียนเฉียว หน้าคฤหาสน์ตระกูลหวัง

แน่นอนว่า มีคนรับใช้สองคนยืนเฝ้าอยู่หน้าป้ายประกาศ

และบนป้ายนั้น มีข้อความเกี่ยวกับรางวัลของเถ้าแก่หวังระบุไว้อย่างชัดเจน

ด้านหลังยังมีตราประทับของตระกูลหวังเป็นเครื่องยืนยัน

เรื่องนี้เป็นความจริงแน่นอน! อวี๋เฉินเข้าใจดี เขากำลังจะหมุนตัวกลับออกไป

แต่จู่ ๆ เขาก็เหลือบไปเห็นแสงสลัวที่ริบหรี่ภายในคฤหาสน์ตระกูลหวัง

ทันใดนั้น เขาก็ชะงักค้าง

เขาคุ้นเคยกับสิ่งนี้เป็นอย่างดี

นั่นหมายความว่า ในแสงสลัวนั้น มีคนตายที่ยังไม่ยอมหลับตา และยังมีความปรารถนาที่ไม่สมหวัง!

ในตอนนั้นเอง คนรับใช้ที่อยู่ข้างป้ายประกาศก็เข้าใจผิด

คิดว่าอวี๋เฉินมาที่นี่เพื่อไว้อาลัยให้กับคุณชายใหญ่ของตระกูลหวัง จึงเดินเข้ามาพนมมือแล้วพูดขึ้นว่า

"คุณชาย หากท่านต้องการมาสักการะโปรดเข้าไปที่ศาลาสวดศพเถิด"

อวี๋เฉินชะงักไปเล็กน้อย ในใจนึกว่า—ข้าไม่รู้จักแม้แต่นายท่านหวัง แล้วจะเข้าไปไว้อาลัยได้อย่างไร?

"นายท่านกล่าวว่า ในช่วงเจ็ดวันแรก ไม่ว่าศาสนาใด หรือลูกหลานแห่งชนชั้นใด ขอเพียงเป็นแขก ก็สามารถเข้ามาร่วมไว้อาลัยได้"

คนรับใช้กล่าวอีกครั้ง อวี๋เฉินไม่ได้ปฏิเสธ เขาก้าวเข้าไปในประตูตระกูลหวังเป็นครั้งแรก จุดธูปสามดอก และปักลงหน้าหีบศพอย่างมั่นคง

ตลอดทางที่เดินผ่าน ไม่ว่าจะเป็นบ่าวรับใช้ คนงาน หรือสมาชิกของตระกูลหวัง ทุกคนล้วนมีสีหน้าเศร้าสลด สิ่งเหล่านี้ปลอมแปลงกันไม่ได้ เพียงพอจะพิสูจน์ได้ว่าคุณชายหวังเป็นคนดีในยามปกติ ไม่เช่นนั้นผู้คนเหล่านี้คงไม่เศร้าเสียใจจากใจจริง

ขณะเดียวกัน ในโลงศพ ท่ามกลางแสงริบหรี่ ร่างโปร่งแสงค่อย ๆ ลอยมาทางอวี๋เฉิน แต่ต่างจากวิญญาณของอาจารย์จ้าวและคนอื่น ๆ ดวงวิญญาณของคุณชายหวังนั้นน่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง มันเหลือเพียงครึ่งท่อนบน ส่วนช่วงอกและช่องท้องดูเหมือนถูกฉีกกระชากด้วยของมีคม ลำไส้ เนื้อหนัง และเลือดไหลหยดลงพื้น ลากเป็นทางยาวขณะค่อย ๆ คลานเข้ามา

แม้อวี๋เฉินจะชินกับการเห็นศพ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจลึก ในใจคิดว่านี่มันตายอนาถเกินไปแล้ว หรือว่ามันเป็นการทรมานแบบ "หักรถม้า" ตามข่าวลือ?

หลังจากไหว้ศพเสร็จ อวี๋เฉินกำลังจะนำวิญญาณของคุณชายหวังกลับไป แต่ทันใดนั้น ที่หน้าศาลาไว้อาลัย เขากลับเห็นกลุ่มคนเดินออกมาจากเรือนตระกูลหวัง

คนที่เดินนำหน้าเป็น ชายร่างใหญ่ มีกล้ามเนื้อแข็งแกร่ง ผิวสีน้ำตาลทอง ไว้ผมสั้นเรียบ แม้จะอยู่ในช่วงฤดูหนาว แต่เขากลับสวมเพียงเสื้อแขนสั้น กล้ามเนื้อที่เผยออกมาเหมือนมังกรขดตัว เต็มไปด้วยพลังดิบเถื่อน ทุกย่างก้าวของเขาเหมือนพยัคฆ์ออกเดิน มังกรแล่นลม แค่มองแวบเดียว ก็รู้ว่าเป็นยอดฝีมือที่ฝึกฝนมาอย่างหนัก

แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุด คือรอยแผลเป็นอันน่าสะพรึงกลัวที่ลากยาวจากไหล่ซ้ายลงไปตามลำตัว เหมือนกับว่ามันแทงทะลุร่างของเขาทั้งหมด

ด้านหลังของเขา มีชายร่างใหญ่หลายคนเดินตามออกมา แต่ละคนสวมเสื้อผ้าสไตล์อันธพาลแห่งยุทธ ทำให้พวกเขาดูโดดเด่นผิดแผกไปจากบรรยากาศที่เป็นระเบียบของเรือนตระกูลหวัง

สุดท้าย ชายชราหลังค่อมที่สวมเสื้อคลุมหนาเดินออกมาส่งพวกเขาที่ประตู เขาพนมมือแล้วกล่าวว่า

"ศึกกับเจ้าสัตว์ร้ายยักษ์ตัวนั้น ขอฝากฝังเหล่านักสู้ทั้งหลาย! ตราบใดที่พวกท่านนำซากของมันกลับมา ข้าจะจ่ายหนึ่งร้อยตำลึงทันที! และนับจากนี้ไป หากกลุ่มเจิ้งชิงต้องการซื้อยาสมุนไพรจากร้านของตระกูลหวัง ข้าจะลดราคาให้ครึ่งหนึ่ง!"

คำพูดอันหยิ่งผยองเหล่านี้ หากไม่ใช่เถ้าแก่หวัง เจ้าบ้านของตระกูลหวัง แล้วจะเป็นใครไปได้?

ส่วนกลุ่มอันธพาลแห่งยุทธเหล่านั้น ก็คงเป็นกลุ่มเจิ้งชิง กลุ่มอันธพาลชื่อดังจากเขตใต้ของเมืองเว่ยสุ่ย

"ไม่ต้องห่วง ท่านเถ้าแก่หวัง!" ชายเสื้อสั้นผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มเจิ้งชิง พนมมือขานรับ แล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดมากความ

ส่วนอวี๋เฉินก็ไม่ได้อยู่ต่อเช่นกัน และจากไปทันที ทิ้งไว้เพียงเถ้าแก่หวัง ผู้มีใบหน้าเหี่ยวย่น เต็มไปด้วยความเศร้าโศกและสิ้นหวัง