บทที่ 9 – เมฆหมอกแห่งวันวาน หน้ากากเซินหลัว

บทที่ 9 เมฆหมอกแห่งวันวาน หน้ากากเซินหลัว

เรื่องราวที่เกิดขึ้นภายหลังเหล่านี้ แน่นอนว่า อวี๋เฉิน มิอาจคาดคิดได้เลย

แต่เดิม ในแผนการของเขา มีเพียงการใช้หุ่นกระดาษที่เลียนแบบรูปลักษณ์ของ ท่านอาจารย์จ้าว เพื่อชิงเอาหนังสือเหล่านั้นมา

เช่นนี้ ต่อให้มีผู้พบเห็นเข้า เมื่อพบว่าท่านอาจารย์จ้าว "กลับมาจากแม่น้ำหวงเฉวียนยามเที่ยงคืน" เกรงว่าคงไม่กล้ากระทำการบุ่มบ่าม อวี๋เฉินก็จะสามารถฉวยโอกาสนำหนังสือจากไปได้โดยง่าย หาไม่แล้วการกระทำที่ดูเงอะงะของเขา อาจกลับเป็นการช่วยส่งเสริมเกียรติคุณของท่านอาจารย์จ้าวเสียเอง

ภายใต้เงารัตติกาล อวี๋เฉินรับหีบไม้บรรจุหนังสือจากตรอกแห่งหนึ่ง เก็บหุ่นกระดาษ แล้วเร่งรุดจากไปโดยไม่รั้งรอ

ราตรีหมุนผ่าน ผู้คนสัญจรวุ่นวาย

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เขาก็มาถึง ชิงเฟิงหลิง

ต้องกล่าวว่า ร่างกายของเขาหลังเข้าสู่ สภาวะโดยกำเนิด นั้น ช่างเปี่ยมประสิทธิภาพยิ่งนัก แต่ก่อนหากต้องเดินทางจากสะพานเทียนเฉียวมายังชิงเฟิงหลิง อย่างน้อยที่สุดต้องใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วยาม แถมยังทำให้เหนื่อยหอบจนแทบหมดแรง

แต่บัดนี้ ต่อให้ในมือหิ้วหีบไม้ อีกทั้งต้องคอยหลบเลี่ยงผู้คน ทว่าเขากลับยังเหินกายได้รวดเร็วว่องไว มิพักต้องหายใจแรงแม้แต่น้อย

เมื่อเข้ามานั่งในกระท่อมเก่า ปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา

อวี๋เฉินหยิบหีบไม้ออกมา ขับเคลื่อนด้วยแรงกระตุ้นจากความอยากรู้อยากเห็น จึงเปิดหนังสือเล่มหนึ่งออกอ่าน

เพียงกวาดสายตาไปสองสามบรรทัด หัวใจก็พลันร้อนรุ่ม รีบปิดหนังสือในทันที แล้วยัดกลับลงหีบ

ในใจอดนึกไม่ได้ว่า อาจารย์จ้าว ผู้นี้ แม้ภายนอกจะเคร่งขรึมและเข้มงวด หากแต่เนื้อหาที่อยู่ในหนังสือเหล่านั้น กลับเต็มไปด้วยท่วงท่าพิสดารที่แม้แต่อวี๋เฉิน ผู้ครองชีวิตมาถึงสองชาติภพ ก็ยังไม่เคยพบเจอมาก่อน…ที่แท้ก็มิใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย ที่ถึงแม้จะละสังขารไปแล้วก็ยังคง ตายตาไม่หลับ

หากของพรรค์นี้แพร่ออกไปจริงๆ ชื่อเสียงที่สั่งสมมาทั้งชีวิตของ

ท่านอาจารย์จ้าว เกรงว่าคงต้องพังพินาศสิ้น

อวี๋เฉินกวาดตามองหนังสือบนสุดอีกสองสามเล่ม แล้วรู้สึกว่าตนไม่อาจทานทนต่อไปได้ รีบดึง คัมภีร์โปรดสรรพชีวิต ออกมา

ทันใดนั้น แสงทองสว่างวาบ กวาดเอาหนังสือทั้งมวลในหีบไม้เข้าสู่ภายในโดยพลัน

เพียงพริบตาเดียว เห็นเพียงเงาวิญญาณแว่วไหว ณ ริมฝั่ง แม่น้ำหวงเฉวียน ก่อนจะโค้งคำนับแล้วดำดิ่งเข้าสู่แม่น้ำสีเหลืองอำพัน ลับหายไปในที่สุด

ในใจของอวี๋เฉิน เกิดความรู้สึกว่างโหวงขึ้นมาประการหนึ่ง

หนึ่งเพราะท่านอาจารย์จ้าวเป็นผู้ทรงคุณธรรม แต่ต้องมาด่วนจากไป

สองเพราะหนังสือหอมหวานเหล่านั้นล้วนถูกนำไป น่าเสียดายที่สมบัติชั้นยอดต้องสูญสิ้น

อวี๋เฉินส่ายศีรษะเบาๆ ข่มกลั้นความคิดฟุ้งซ่าน ก่อนเตรียมจัดการกับหีบไม้นี้ให้เรียบร้อย

ทว่าทันใดนั้นเอง สายตาเขาก็เหลือบไปเห็นสิ่งหนึ่ง ณ ก้นหีบ

เป็นวัตถุที่มีลักษณะคล้ายสมุดเล่มบาง

อวี๋เฉินชะงักไปครู่หนึ่ง

หรือว่าท่านอาจารย์จ้าวจะได้ยินเสียงพร่ำบ่นในใจของตน จึงตั้งใจเหลือหนังสือไว้ให้เล่มหนึ่ง?

คิดได้ดังนั้น เขาจึงเปิดมันออกดู

แต่สิ่งที่ปรากฏกลับทำให้รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

หาใช่หนังสือหอมหวานชวนให้ใจเต้นโครมครามไม่

แต่หากกล่าวให้ถูกต้อง มันเป็นสมุดบันทึก

ในภาษาของชาติก่อน ก็คือ ‘ไดอารี่’

เป็นบันทึกที่ท่านอาจารย์จ้าวลงมือจารึกด้วยตนเอง บอกเล่าเรื่องราวเล็กน้อยในวันคืนอันแสนสามัญ

เนื้อหาโดยมาก ล้วนเป็นเรื่องราวในวัยหนุ่มของเขาที่บันทึกไว้โดยไม่ได้ตั้งใจ

เช่น เหตุการณ์ใหญ่เล็กที่พบพานขณะเป็น จู๋ปั๋ว (เจ้าหน้าที่ว่าการฝ่ายปกครอง) หรือเรื่องราวของเด็กดื้อที่เขาเคยสอนสั่งเมื่อครั้งเป็นอาจารย์ประจำโรงเรียนเอกชน

เรื่องเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่อวี๋เฉินไม่เคยเห็นใน โคมเงาวิญญาณแห่งคัมภีร์โปรดสรรพชีวิต มาก่อน

ภาพที่ปรากฏในโคมเงาวิญญาณนั้น โดยมากเป็นเพียงเศษเสี้ยวความทรงจำของผู้ตาย ช่วงที่เกี่ยวข้องกับ ‘ความปรารถนาสุดท้าย’ นั้นแจ่มชัดยิ่งนัก ทว่าช่วงเวลาอื่นกลับพร่าเลือน คล้ายเพียงภาพร่างหยาบๆ ที่ไร้รายละเอียด

จะอย่างไร การจะรับรู้เรื่องราวหลายสิบปีของใครบางคนภายในครึ่งชั่วยามย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปมิได้

อวี๋เฉินพลิกอ่านไดอารี่ของท่านอาจารย์จ้าวไปเพียงเพราะความอยากรู้เท่านั้น

แต่กลับไม่คาดคิดเลยว่า จะพบข้อความที่เกี่ยวกับตัวเขาอยู่ในนั้น

【ข้าพบเจอบุตรแห่งตระกูลอวี๋ใต้สะพานแล้ง เด็กน้อยนั้นมีนามว่าอวี๋เฉิน มิอาจระงับความทอดถอนใจได้—สายเลือดแห่งวีรบุรุษกลับต้องระหกระเหินเป็นขอทาน น่าเศร้ายิ่งนัก!】

【วันนี้ออกไปเดินเล่น พลันได้พบเขาอีกครั้ง เด็กคนนี้มิผิดแผกจากบิดาของเขาเลย แม้จะหิวโหยจนใบหน้าซีดขาว ก็ยังมิเอื้อนเอ่ยขอทานแม้แต่คำเดียว ข้ามิอาจทนมอง จึงซื้อเสื้อผ้าและอาหารให้แก่เขา เมื่อครั้งที่สามีภรรยาตระกูลอวี๋ยังมีชีวิตอยู่ ข้าเป็นเพียงจู๋ปั๋ว มิอาจช่วยเหลือได้มากนัก บัดนี้ได้พบเจออีกครั้ง ข้าย่อมมิอาจเพิกเฉยได้อีกต่อไป】

เนื้อความยืดยาวราวเจ็ดแปดบท

ล้วนเป็นบันทึกถึงทุกครั้งที่ท่านอาจารย์จ้าวได้พบปะกับอวี๋เฉิน

แม้กระทั่งเรื่องที่เขาได้กลายมาเป็นผู้ดูแลสุสานบนเขาชิงเฟิง ก็ยังเป็นเพราะท่านอาจารย์จ้าวแอบจัดการให้เป็นการส่วนตัว จนสุดท้ายจึงสำเร็จลงได้

อวี๋เฉินนิ่งอึ้ง

เขาไม่เคยนึกมาก่อนเลยว่า ความเมตตาที่ท่านอาจารย์จ้าวมีต่อเขาในอดีต จะมิใช่เพียงเพราะความสงสาร หากแต่เป็นเพราะ…บิดามารดาของเขา? ในบันทึกของท่านอาจารย์จ้าว ซึ่งเคยเป็นถึง

จู๋ปั๋ว (เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครอง) นั้น บิดามารดาของเขามิใช่นักโทษที่ก่ออาชญากรรมอันมหันต์ หากแต่เป็น… “ผู้กล้า”

คำว่า “ผู้กล้า” โดยความหมาย ก็คือ บุคคลผู้มีอุดมการณ์

เช่นนั้นแล้ว เหตุใดบุคคลผู้มีอุดมการณ์เช่นนั้น กลับต้องจบชีวิตลงใต้คมดาบของเพชฌฆาต?

อวี๋เฉินเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนปิดบันทึกของท่านอาจารย์จ้าว และเก็บมันไว้ใต้เตียงไม้

เขาค่อยๆ คลี่คัมคัมภีร์โปรดสรรพชีวิตออกดู เดิมทีข้อความ “รักษาชื่อเสียงในโลกมนุษย์” ที่เป็นความปรารถนาของท่านอาจารย์จ้าวได้เลือนหายไปสิ้น เหลือไว้เพียงอีกหนึ่งข้อความที่ปรากฏขึ้นมาแทน

【ความปรารถนาระดับเก้าสำเร็จ วิญญาณสามัญระดับเก้าได้รับการโปรด ปราณแห่งสวรรค์ประทานสมบัติ ‘หน้ากากเซินหลัว’】

ขณะตัวอักษรสีเทาส่องแสงระยิบระยับ วัตถุสีดำสนิทชิ้นหนึ่งก็ลอยออกมาจากคัมภีร์ ก่อนตกลงสู่ฝ่ามือของอวี๋เฉินอย่างมั่นคง

มันคือหน้ากากหนึ่งใบ เป็นสีดำสนิท ลักษณะหาใช่โลหะหรือไม้ หากแต่คล้ายทำจากหนังสัตว์บางชนิด เส้นสายบนหน้ากากเป็นลวดลายสีชาดวาดเป็นลวดลายซับซ้อน ท่าทางของมันแลดูคล้ายยิ้ม หากแต่ก็เหมือนร่ำไห้ คล้ายโกรธขึ้ง หากแต่ก็เหมือนเต็มไปด้วยความปีติ

เพียงจ้องมอง อวี๋เฉินก็รู้สึกถึงไอเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ทันทีที่หน้ากากสัมผัสมือ เสียงกระซิบบางเบาก็ดังขึ้นข้างหู

【เซินหลัว คือสรรพสิ่งทั้งปวง… เมื่อครอบไว้บนใบหน้า ย่อมกลบเร้นสุ้มเสียง ซ่อนเร้นลมหายใจ ปิดบังโฉมหน้า และอำพรางพลังปราณ! แม้แต่นัยน์ตาแห่งสวรรค์ ก็มิอาจมองเห็น!】

หากกล่าวให้เข้าใจง่ายก็คือ นี่เป็นสมบัติล้ำค่าที่ใช้ปกปิดตัวตนโดยสมบูรณ์ เมื่อสวมใส่แล้ว ไม่เพียงปิดบังรูปลักษณ์และพลังปราณ แม้แต่เงาของตนก็แทบไม่เหลือไว้!

เป็นสมบัติล้ำค่าที่เหมาะแก่การ “ลอบสังหาร” และ “หนีตาย” อย่างแท้จริง!

อวี๋เฉินใช้นิ้วลูบไล้หน้ากาก แผ่นหนังเย็นเฉียบให้สัมผัสเรียบลื่น ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความรู้สึกแปลกประหลาด

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก่อนจะยกมันขึ้นสวม

ทันทีที่ผิวกายสัมผัสกับหน้ากาก ความเย็นเยียบก็แล่นวาบไปทั่วร่าง มันแนบสนิทเข้ากับใบหน้าอย่างสมบูรณ์แบบ

ทันใดนั้น หมอกดำทึบก็พลันพวยพุ่งออกมาจากหน้ากาก แปรเปลี่ยนเป็นชุดคลุมยาวขนาดใหญ่ ห่อหุ้มร่างกายของอวี๋เฉินไว้จนมิด!

แม้ไม่มีคันฉ่องให้ส่องดู แต่ด้วยสายตาที่เหลือบแลไปด้านข้าง เขาก็สามารถสัมผัสได้ว่า ทั้งร่างของตนถูกปกคลุมไว้ด้วยอาภรณ์สีดำสนิท ไร้ซึ่งช่องว่างใดให้เผยรูปลักษณ์

ในสภาพเช่นนี้ มิใช่แค่ผู้อื่นที่จำเขามิได้ แม้แต่อวี๋เฉินเอง ก็คงมิอาจจดจำตัวเองได้เช่นกัน

เขาลองเคลื่อนจิตสั่งการ ครั้นแล้วอาภรณ์ยาวก็กลับกลายเป็นหมอกดำ และไหลซึมหายไปในหน้ากากเซินหลัว จากนั้นหน้ากากทั้งใบก็ค่อยๆ หลอมละลายซึมเข้าสู่ผิวกาย ราวกับสายน้ำที่ไหลเวียนเข้าสู่ร่าง

อวี๋เฉินตระหนักได้ถึงพลังของหน้ากากนี้

มันมีสองรูปแบบ

หนึ่งคือ “โฉมหน้าภูตพราย” ซึ่งสามารถปิดบังตัวตน ซ่อนเร้นพลังปราณ และซ่อนเร้นแม้แต่เงาแห่งตน

สุดยอดสมบัติ! มาได้ถูกเวลาจริงๆ! อวี๋เฉินสูดลมหายใจลึก รอยยิ้มเผยขึ้นบนใบหน้า

นี่มันของดีชัดๆ!

เพราะแม้ว่าตอนนี้หน้ากากจะหลอมรวมเข้ากับเลือดเนื้อของเขา

ไม่ปรากฏให้เห็นภายนอก แต่กลับสามารถปกปิดพลังปราณของร่างกายในระดับสภาวะโดยกำเนิดได้อย่างมิดชิด!

ต้องรู้ไว้ว่า…

แม้ร่างกายของเขาจะเข้าสู่ ขอบเขตสภาวะโดยกำเนิด จากการฝึกกระดูกและชำระร่าง แต่ในชีวิตประจำวันก็ยังต้องระวังตัวทุกฝีก้าว ไม่อาจแสดงความผิดปกติออกมาได้แม้แต่น้อย!

เพราะเขาเป็น ลูกหลานนักโทษ!

ต้องห้ามเรียนหนังสือ! ต้องห้ามฝึกวรยุทธ์!

หากมีใครจับได้ว่าเขาครอบครองร่างกายของสภาวะโดยกำเนิด ไม่ต้องเดาให้ยากเลยว่าอะไรจะเกิดขึ้น มันจะเป็นหายนะ!

แต่ตอนนี้ ด้วย หน้ากากเซินหลัว ไม่ว่าเขาจะต้องเปิดเผยตัวเพื่อทำภารกิจตามคำขอของวิญญาณที่ยังไม่หมดห่วง

ก็ย่อมง่ายขึ้นกว่าเดิมมาก!

พอคิดได้เช่นนี้ อวี๋เฉินก็เก็บคัมภีร์โปรดสรรพชีวิตไป จากนั้นเสียงท้องร้องก็ดังขึ้นเตือนสติ

หิวแล้ว…

นี่ก็เป็นผลข้างเคียงของร่างกายในสภาวะโดยกำเนิดเช่นกัน ไม่เพียงแต่มื้ออาหารต้องมากขึ้น ปริมาณก็ยังมากกว่าปกติหลายเท่า!

อวี๋เฉินจึงลุกขึ้น ก่อไฟ หุงหาอาหารง่ายๆ ก่อนจะกินเสียจนเต็มคราบ จากนั้นก็ทิ้งตัวลงบนเตียง หลับเป็นตาย

ที่น่าสนใจก็คือ

แม้ว่าหน้ากากเซินหลัวจะหลอมรวมเข้ากับผิวหนังแล้ว แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ กับร่างกายของเขาเลย!

ไม่ว่าเขาจะกิน จะดื่ม ทุกอย่างยังราบรื่นเหมือนปกติ!

ช่างเป็นสมบัติล้ำค่าที่มหัศจรรย์ยิ่งนัก!