ตอนที่ 6: การแสดง

ล่วงเข้าสู่ช่วงดึก แต่ยิมยังคงสว่างไสว

บนสังเวียน เสียงของการต่อสู้ไม่ได้มีแค่เสียงเนื้อปะทะเนื้อเท่านั้น แต่ยังมีเสียงของคมดาบที่กระทบกันอีกด้วย

เซียงหนานจับดาบโค้งที่เขาได้มาจากร้านล่าสัตว์ คู่ต่อสู้ของเขาเผชิญหน้าเขาโดยถือไม้พลองยาว

พวกเขาต่อสู้กันมาหลายชั่วโมงแล้ว และหลังจากผ่านการต่อสู้มาหลายรอบกับนักสู้คนอื่นๆ เซียงหนานก็ได้ยกระดับจากการต่อสู้ด้วยมือเปล่าไปเป็นการใช้อาวุธ แน่นอนว่าไม่มีใครตั้งใจจะฆ่ากัน พวกเขาแค่สู้กันจนกว่าผลลัพธ์จะชัดเจน

เสียงไม้พลองที่แหลมคมพุ่งเข้าหาเขา เซียงหนานรีบก้มตัวลงอย่างรวดเร็ว พร้อมกับยกดาบขึ้นเพื่อป้องกัน ในทันทีที่อาวุธของพวกเขาปะทะกัน รูปร่างของไม้พลองก็พร่ามัวราวกับเชือกที่ยืดหยุ่นได้ เปลี่ยนจากการกวาดเป็นการแทง

ปลายไม้พลองกระแทกข้อมือของเซียงหนาน ทำให้ดาบหลุดจากมือของเขา จากนั้นก็ฟาดลงมาที่ไหล่ของเขา

นี่เป็นคู่ต่อสู้คนที่หกของเซียงหนานในคืนนี้แล้ว และเขาก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้วอย่างเห็นได้ชัด ด้วยอาการบาดเจ็บหลายอย่างที่มีความรุนแรงแตกต่างกันไป เหงื่อไหลหยดลงมาจากใบหน้าของเขา

ในขณะที่เขากำลังจะแพ้ เซียงหนานก็ทำการเคลื่อนไหวที่น่าตกใจ โดยการรับการฟาดของไม้พลองด้วยมือเปล่า เขาจับด้ามไม้พลองด้วยพละกำลังทั้งหมด ปฏิเสธที่จะปล่อยให้มันขยับเขยื้อน และพุ่งไปข้างหน้าเพื่อลดระยะห่างสำหรับการจับล็อก

แต่นักใช้ไม้พลองยังคงสงบ ไม่ว่าเซียงหนานจะดูน่ากลัวแค่ไหน เอาชนะนักสู้ห้าคนติดต่อกันด้วยทักษะที่น่าประทับใจและออร่าที่น่าเกรงขาม ชายคนนี้สังเกตเห็นว่าเซียงหนานเหนื่อยล้าแค่ไหน ครึ่งบนของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ เสื้อผ้าหลุดลุ่ย การเคลื่อนไหวช้าลง

ปัง!

ปล่อยมือจากไม้พลอง นักใช้ไม้พลองก็ปักเท้าลงและส่งศอกเข้าที่หน้าอกของเซียงหนานอย่างรวดเร็วในขณะที่เขากำลังพุ่งเข้ามา แม้ว่าเซียงหนานจะยกแขนขึ้นป้องกัน แต่เขาก็ขาดความแข็งแกร่งที่จะป้องกันได้อย่างเต็มที่ แรงกระแทกส่งเขาปลิวออกจากสังเวียน

ตามกฎที่พวกเขากำหนดไว้ล่วงหน้า เซียงหนานแพ้แล้ว

ไม่มีเสียงเชียร์หรือเสียงเยาะเย้ยจากผู้ที่กำลังดูอยู่ ใครก็ตามที่ชนะหรือแพ้ในการต่อสู้นี้ต่างได้รับความเคารพจากทุกคน

สำหรับนักศิลปะการต่อสู้ที่ใช้ไม้พลอง การเอาชนะผู้ท้าชิงที่น่าเกรงขามเช่นนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าเขามีทักษะที่น่าประทับใจ

ขณะเดียวกัน เซียงหนานก็สามารถทนต่อการต่อสู้ที่ต่อเนื่องกันมาหลายนัดและยังคงต่อสู้กับคู่ต่อสู้คนที่หกได้อย่างสูสี ไม่มีใครที่นี่จะอ้างว่าพวกเขามีความสามารถ หรือความกล้าที่จะทำแบบนั้นได้

"เงินนั่นเป็นของนาย" เซียงหนานพูดระหว่างที่หายใจหอบถี่ พลางนอนอยู่บนพื้นเย็นๆ

"นายแข็งแกร่งจริงๆ ถ้าฟื้นความแข็งแกร่งได้แล้ว ฉันคงเอาชนะนายไม่ได้" นักใช้ไม้พลองพูดจากบนสังเวียนด้วยสายตาที่ชื่นชม

ในมุมมองของเขา เซียงหนานแพ้เพราะเขาหยิ่งเกินไป พยายามจะสู้กับนักสู้ทุกคนในยิมด้วยตัวคนเดียว ตั้งแต่เริ่มต้น พวกเขาก็ได้เปรียบแล้ว

"ถ้าหากนี่เป็นการต่อสู้จริงๆ จนถึงแก่ความตาย ตัวต่อตัว นายสามารถฆ่าใครก็ได้ที่นี่ได้อย่างง่ายดาย รวมถึงฉันด้วย" คำพูดต่อไปของนักศิลปะการต่อสู้ทำให้ผู้ที่กำลังดูอยู่ตกใจอย่างเห็นได้ชัด

คนที่เหนื่อยล้ามีแนวโน้มที่จะแสดงสัญชาตญาณดิบออกมา ในขณะที่การต่อสู้ก่อนหน้านี้เป็นไปตามจิตวิญญาณของความเป็นนักกีฬาศิลปะการต่อสู้ ไม่มีใครใช้กำลังถึงตาย แต่การต่อสู้ครั้งสุดท้ายนี้เผยให้เห็นถึงความโหดเหี้ยมของเซียงหนาน

มีบางช่วงที่สายตาของเขาเผยให้เห็นถึงความจริงข้อนั้น

เขามั่นใจว่าเซียงหนานเคยฆ่าคนมาก่อน อาจจะมากกว่าหนึ่งครั้งด้วยซ้ำ

ในแวดวงศิลปะการต่อสู้ มีความแตกต่างระหว่าง "ประสบการณ์การต่อสู้" และ "ประสบการณ์ที่ไม่ใช่การต่อสู้" นักสู้ตัวจริงที่มีประสบการณ์ในสนามรบหรือสถานการณ์ที่ต้องเอาชีวิตรอดมักจะสงบ วิเคราะห์ปัจจัยทุกอย่าง (สภาพแวดล้อม เป้าหมาย ฯลฯ) และอาศัยชุดทักษะที่มีประสิทธิภาพอย่างเลือดเย็น

พูดอีกอย่างหนึ่งก็คือ สถานการณ์ที่อันตรายที่สุดคือ "การต่อสู้เพื่อความตาย" คนที่เคยผ่านการเผชิญหน้ากับความตายมาหลายครั้งมีความยืดหยุ่นทางจิตใจที่น่าสะพรึงกลัว

นักศิลปะการต่อสู้คนนี้สามารถเห็นได้ว่าเซียงหนานกำลังยับยั้งตัวเอง ถ้าเป้าหมายของเขาเป็นเพียงการฆ่า ชายที่นอนอยู่บนพื้นตอนนี้จะแสดงอีกด้านหนึ่งที่อันตรายกว่ามาก

เห็นได้ชัดว่านักใช้ไม้พลองมีประสบการณ์มากมายด้วยตัวเองและไม่สนใจว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร เขาเพียงแค่พูดความจริง

"แพ้ก็คือแพ้" เซียงหนานตอบอย่างเรียบๆ พลางหายใจให้ปกติ เขาลุกขึ้นยืน หยิบกระเป๋าของเขา และด้วยร่างกายที่เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำและบาดแผล เขาก็จากไปภายใต้สายตาที่เฝ้ามองของทุกคน

เขาไม่แม้แต่จะมองกองเงินนั้น

จากบนสังเวียน นักศิลปะการต่อสู้ที่ถือไม้พลองก็หันหน้าหนี กระโดดลงมา และจากไปโดยไม่เอาเงินไปด้วย ดูเหมือนว่าเงินสดนั้นจะไม่สำคัญสำหรับเขา

เขาไม่ได้วางแผนที่จะต่อสู้เร็วขนาดนี้ เขาแค่อยู่ที่นั่นเพื่อสังเกตการณ์ แต่การแสดงทักษะของเซียงหนานจุดประกายความสนใจของเขา และเขาอดไม่ได้ที่จะขึ้นสังเวียน

ในความเป็นจริง เขาเป็นครูฝึกในกองทัพราชวงศ์ของสาธารณรัฐปาโดเกีย นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงอ่อนไหวต่อเจตนาสังหารที่เซียงหนานปล่อยออกมาเป็นครั้งคราว เขาเองก็เคยพรากชีวิตมาแล้ว

เขาเพียงแค่มาเยี่ยมชมเมืองเวเซราเพื่อฝึกซ้อมเล็กน้อยและไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นบางสิ่งที่น่าสนใจเช่นนี้

ออกจากยิม ครูฝึกก็กวาดสายตามองไปตามถนนที่มีผู้คนน้อยลง แต่ก็ไม่พบร่องรอยของเซียงหนาน เขาหายตัวไปแล้ว

"กระเป๋านั่น... มีปืนอยู่" ครูฝึกคิด

คนอื่นไม่ทันสังเกต แต่เขาสังเกตเห็น เขาไม่สามารถระบุตัวตนที่แท้จริงของเซียงหนานได้ มีสิ่งที่ไม่รู้มากเกินไป

สิ่งที่ทำให้เขาสนใจจริงๆ ไม่ใช่ภูมิหลังของเซียงหนาน แต่เป็นความเร็วในการเรียนรู้ที่น่าสะพรึงกลัวของเขา เขามั่นใจว่าในการต่อสู้แต่ละครั้ง เซียงหนานได้เข้าใจสไตล์และทักษะของคู่ต่อสู้อย่างสมบูรณ์ จากนั้นก็ผสมผสานมันเข้ากับระบบการต่อสู้ของตัวเองอย่างรวดเร็ว สร้างสิ่งใหม่ขึ้นมา

นั่นเป็นเหตุผลที่แท้จริงที่เขามาในตอนกลางคืน โยนเงินทิ้งไปมาเพื่อแลกกับการต่อสู้

"น่าสนใจ" ครูฝึกพึมพำ พลางล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าขณะที่เขาเดินลงบันได

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา...

เซียงหนานก้าวออกจากร้านเล็กๆ บนถนนสายการค้าหลัก ตอนนี้สวมเสื้อผ้าที่สะอาด แม้จะเป็นช่วงดึก แต่เมืองท่าที่เจริญรุ่งเรืองแห่งนี้ยังมีหลายย่าน โดยเฉพาะย่านบันเทิง ที่ร้านค้ายังคงเปิดและผู้คนพลุกพล่าน

เขามองดูหน้าจอระบบที่ลอยอยู่ตรงหน้าเขา การนับถอยหลังแสดงให้เห็นว่าเหลือเวลาน้อยกว่าแปดชั่วโมง นั่นหมายความว่าภายในเวลา 11.00 น. การแข่งขันรอบแรกของเกมจะเริ่มขึ้น!

เขาคลี่แผนที่เมืองเวเซราที่เพิ่งได้มาและศึกษาขณะเดิน พยายามจดจำแผนผังของย่านต่างๆ โดยที่ช็อกโกแลตหวานชิ้นหนึ่งอยู่ในปากของเขาเพื่อเติมพลัง

จริงๆ แล้วเขาค่อนข้างหิว แต่เขาเลือกที่จะไม่กินอาหารมื้อใหญ่ เพราะความหิวเล็กน้อยสามารถช่วยให้จิตใจเฉียบแหลมได้

"ฉันประเมินตัวเองสูงไป" เซียงหนานทบทวน ตอนนี้เขาเพิ่งเริ่มทบทวนการต่อสู้ที่ต่อเนื่องกันในยิม

เขาคิดว่าเขาสามารถเอาชนะนักสู้ได้มากกว่าสิบคน แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาถึงขีดจำกัดตั้งแต่การแข่งขันครั้งที่ห้า

"ร่างกายนี้ยังไม่สามารถตามทันทางกายภาพได้ ยังต้องฝึกอีกมาก... แต่ฉันได้เรียนรู้อะไรบางอย่างอย่างแน่นอน" เขาคิดพร้อมกับยิ้มเล็กน้อย

เขาพอใจกับวิธีที่พรสวรรค์ของระบบทำงาน: เขาไม่ได้แค่ "เรียนรู้" เทคนิคการต่อสู้ของคู่ต่อสู้คนเดียว แต่เข้าใจแก่นแท้ของสไตล์และจังหวะของพวกเขาอย่างแท้จริง จากนั้นก็ผสมผสานแง่มุมเหล่านั้นเข้ากับระบบการต่อสู้ของตัวเอง สร้างสิ่งใหม่ขึ้นมา

เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เขารู้จากอนิเมะต้นฉบับ นักสู้ในคืนนี้ หากพวกเขาเข้าสู่ลานประลองกลางหาว คงจะอยู่ในอันดับที่ต่ำที่สุด พวกเขาไม่ได้อยู่ในระดับสูงสุดจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่ได้เป็นพวกที่ยอมแพ้ง่ายๆ

อย่างน้อยพรสวรรค์ด้านความเข้าใจของเขาก็ช่วยให้เขาเก็บเกี่ยว "พลังธรรมดา" เหล่านี้ได้อย่างรวดเร็ว เขาแค่ไม่รู้ว่ามันจะช่วยเขาได้ดีแค่ไหนเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังที่ผิดปกติมากขึ้นในภายหลัง หากเขารอดไปได้นานขนาดนั้น ยิ่งระดับพลังงานสูงเท่าไหร่ ความยากในการทำความเข้าใจก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

"ความสามารถทางกายภาพพื้นฐานของโลกนี้สูงกว่าโลกบนโลกอยู่แล้ว" เซียงหนานครุ่นคิด "แต่คนสุดท้ายนั่นพิเศษ"

เขาหวนนึกถึงนักศิลปะการต่อสู้ที่เอาชนะเขาได้ในที่สุด ชายคนนั้นปลอมตัวด้วยเทคนิคไม้พลอง แต่บางอย่างเกี่ยวกับภาษากายของเขา และแววตาของเขา รู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด

เขาน่าจะเป็นทหาร เซียงหนานเดา เขาสัมผัสได้

"เอาล่ะ ถึงเวลาหาที่พักแล้ว"

เคี้ยวช็อกโกแลตที่กำลังละลายในปากของเขา เซียงหนานขยำแผนที่แล้วโยนลงในถังขยะใกล้ๆ จากนั้นเขาก็เลี้ยวเข้าไปในตรอกแคบๆ ที่สลัวๆ และกลมกลืนไปกับความมืด