บทที่ 59 โค้ดเนมสิงโตทองคำ

แม้จะเป็นพลเรือโทที่มีชื่อเสียงในหมู่ทหารเรือ แต่ อัลเทอเรีย ยังอยู่ภายใต้การดูแลของ พลเรือโทสึรุ หญิงชราเจ้าระเบียบผู้มีบารมีระดับตำนาน ด้วยความที่เรือของสึรุเต็มไปด้วยทหารหญิงล้วน การใช้ชีวิตจึงสะดวกและปลอดภัยมากขึ้น ที่สำคัญคือ... ผู้หญิงอยู่ร่วมกัน ก็มักจะเข้าใจกันได้ดีกว่า

แม้จะสูงวัยแต่สึรุไม่เคยลดท่าทีกับโจรสลัดแม้แต่น้อย เธอมักพาอัลเทอเรียล่องเรือไปทั่วทะเล ไล่ล่ากวาดล้างโจรสลัดตามเกาะต่าง ๆ โจรสลัดที่ค่าหัวต่ำกว่า 100 ล้านเบรี... ไม่มีแม้แต่โอกาสยกดาบสวน

และบางครั้ง…หญิงสาวผมทองก็ขอเป็นผู้ควบคุมเรือเสียเอง เมื่อได้จับพวงมาลัย...เธอก็เร่งสปีดเรือประจัญบานราวกับเป็นรถแข่งในท้องทะเล ผลที่ตามมาคือ เรือโจรสลัดล่มไปหลายลำ แต่ทหารเรือที่อยู่บนเรือของเธอกลับ นั่งไม่ติดพื้น เดินไม่ตรง และอาเจียนเป็นแถบ

“อัลเทอเรีย ห้ามขับเรือเว้นแต่จะเป็นสถานการณ์ฉุกเฉิน!” คำสั่งจากพลเรือโทสึรุ ถูกประกาศชัดเจนหลังเหตุการณ์นั้น

บรรดาทหารที่เคยนั่งเรือกับเธอ ต่างตั้งฉายาให้ว่า "เรือของอัลเทอเรีย...ไม่เหมาะกับสิ่งมีชีวิต"

ในบางคืนที่ลมทะเลสงบ สึรุก็มักจะนั่งคิดถึงอดีตอย่างเงียบงัน

“หากอัลเทอเรียมาอยู่กับเรือเราเร็วกว่านี้... บางที 'โดฟลามิงโก้' คงไม่หนีรอดจากมือฉันหลายครั้งขนาดนั้น

...โคราซอน ก็คงไม่ต้องตาย”

ความคิดนั้นวนเวียนอยู่ในใจเธอเสมอ โดยเฉพาะหลังเหตุการณ์ที่ อัลเทอเรียใช้เพียงหนึ่งดาบ...ทำลายเกาะได้ทั้งเกาะ บารมีของเธอจึงถูกจับตาจากระดับสูงของกองทัพเรือทันที

ด้วยความแข็งแกร่งที่ก้าวข้ามคนทั่วไป และท่าทีแน่วแน่ไม่ประนีประนอมกับพวกโจรสลัด เหล่าผู้นำกองทัพเรือจึงเสนอให้ตั้ง "รหัสเรียกประจำตัว" (โค้ดเนม) ให้เธออย่างเป็นทางการ ต้องมีสัตว์เป็นธีม และสะท้อนตัวตนของเธอ ตามธรรมเนียมของเหล่าพลเอก:

ซาคาสึกิ = อาคาอินุ (หมาแดง)

โบร์ซาริโน = คิซารุ (ลิงเหลือง)

คุซัน = อาโอคิจิ (ไก่ฟ้า)

กิออน = โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู)

คาเคะ = ชาตง (หมูน้ำตาล)

อัลเทอเรีย, ผู้เป็น “ว่าที่พลเอก” ก็ไม่สามารถเว้นจากธรรมเนียมนี้ได้

ผ่านการพูดคุยกับกิออน—เพื่อนสนิทที่เข้าใจเธอดีที่สุด ทุกคนจึงรู้ว่าอัลเทอเรีย หลงใหลในสัตว์ขนปุกปุยอย่างแมวอย่างรุนแรงทางเลือกที่ถูกเสนอมาในที่ประชุมจึงมีทั้ง:

แมวทอง (Golden Cat)

เสือดาวทอง (Golden Leopard)

เสือทอง (Golden Tiger)

แต่เธอกลับส่ายหัวปฏิเสธทุกรายการ เธอชอบแมวตัวใหญ่—ใหญ่ที่สุดยิ่งดี และเมื่อคิดถึงขนแผงคออันยาวของสัตว์ที่เธอหลงใหลอัลเทอเรียเอ่ยอย่างมั่นใจ...

“ฉันขอใช้โค้ดเนมว่า ‘สิงโตทองคำ’ (Golden Lion)”

กิออน ชะงักไปชั่วครู่แม้จะเข้าใจความน่ารักของแมวใหญ่ในจินตนาการของอัลเทอเรีย แต่ชื่อ Golden Lion (สิงโตทองคำ) กลับมีประวัติศาสตร์ที่น่าหวาดหวั่นในกองทัพเรือ

ชื่อเดียวกันกับอดีตโจรสลัดผู้โด่งดัง—"ชิกิ สิงโตทองคำ" ผู้เคยถล่มฐานทัพเรือมารีนฟอร์ดจนแทบล่มสลาย

หากไม่ใช่เพราะการร่วมมือของเซ็นโกคุกับการ์ป...ตอนนี้กองทัพเรืออาจไม่มีอยู่แล้ว

“เธอแน่ใจหรือว่าจะใช้ชื่อนั้น?” กิออนถามอย่างกังวล แต่ดวงตาของอัลเทอเรียเปล่งประกายชัดเจน

แม้ที่ประชุมระดับสูงจะพยายามเบรกไว้ แต่เมื่อเรื่องนี้ไปถึงหูของ อาคาอินุ เขากลับหัวเราะเสียงดัง ก่อนจะเอ่ยว่า...“ดี! ดีมาก! ดีที่สุด!”

เขาเป็นคนแรกที่เห็นด้วยกับโค้ดเนมของอัลเทอเรียอย่างเปิดเผย "ชิกิน่ะเหรอ? แค่เศษซากยุคเก่า ฉันไม่เห็นว่าจะน่ากลัวตรงไหน"

กิออนยังคงเตือนเบา ๆ “โค้ดเนม ‘Golden Lion’ อาจจะทำให้เธอเจอปัญหาไม่จำเป็น ชิกิยังมีชีวิตอยู่… เขาเป็นอดีตกลุ่มร็อคส์ เคยสู้คู่คี่กับโรเจอร์และหนวดขาว เขาก็เป็นนักดาบ...เหมือนกับเธอเลย”

อัลเทอเรียเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ถ้าฉันกลัวพวกนั้น...ฉันคงไม่มาเข้ากองทัพเรือตั้งแต่แรก ถ้าฟ้าลิขิตให้ฉันกับ ‘ชิกิ’ ใช้ชื่อเดียวกัน…งั้นก็ให้มันจบด้วยดาบของฉันละกัน”

จากนั้น…เธอยื่นแบบฟอร์มการขอรับโค้ดเนมฉบับทางการ ส่งตรงถึงมือของ จอมพลเซ็นโกคุ อย่างไม่ลังเล

โค้ดเนม : สิงโตทองคำ (Golden Lion) จะกลายเป็นชื่อที่โลกทั้งใบต้องจดจำอีกครั้ง

“พวกเราคงแก่กันจริง ๆ ล่ะนะ… เด็กสมัยนี้มันกล้าดีจริง ๆ”

การ์ป นั่งเอนหลังอยู่บนโซฟา เคี้ยวขนมกรอบเสียงดังขณะอ่านรายงานข่าวล่าสุดด้วยสีหน้าครุ่นคิด ข่าวที่ว่าเด็กสาวผมทองผู้ใช้ดาบ—อัลเทอเรีย จะใช้ชื่อรหัสว่า “สิงโตทองคำ” ทำเอาเขาถอนหายใจยาว เขาไม่โกรธ ไม่ขัดขวาง แต่กลับหัวเราะเบา ๆ …ยอมรับในใจว่า "วีรบุรุษรุ่นใหม่...ก็ยังเกิดขึ้นได้เสมอ"

“ให้เด็กสาวคนนั้นใช้ชื่อนี้เถอะ” เสียงทุ้มและเด็ดขาดของ ซาคาสึกิ (อาคาอินุ) ดังก้องในห้องประชุมของกองทัพเรือ

“สิงโตทองคำของเราจะเป็นสัญลักษณ์ให้โลกเห็นว่า กองทัพเรือไม่ได้กลัวพวกโจรสลัดยุคเก่าแม้แต่นิดเดียว คนอย่าง ‘ชิกิ’ น่ะ...อีกไม่นานก็จะตายเพราะแก่แล้ว”

ตอนนี้กองทัพเรือแข็งแกร่งยิ่งกว่าครั้งไหน ๆ สามพลเอก—ผู้ใช้ผลปีศาจธรรมชาติทั้งหมด ไม่มีจักรพรรดิโจรสลัดคนใดกล้าท้าทายอย่างเปิดเผย เซ็นโกคุ จอมพลผู้แบกรับความสงบของโลกไว้บนบ่า แม้จะนิ่งเงียบตั้งแต่ต้น แต่สุดท้ายก็พยักหน้าอนุมัติอย่างไม่ลังเล

“ให้เป็นชื่อเธอเถอะ... สิงโตทองคำแห่งยุคใหม่”

ไม่กี่วันต่อมา ข่าวนี้ถูกกระจายไปทั่วโลกอย่างรวดเร็ว นักข่าวแห่ง World Economic News อย่าง มอร์แกนส์ ไม่พลาดหัวข้อนี้แน่นอน พาดหัวข่าวใหญ่ระดับโลก:

“โค้ดเนม ‘สิงโตทองคำ’ ผู้สืบทอดนามโจรสลัดในคราบทหารเรือ”

“ดาบของยุคใหม่ ปะทะ ดาบของยุคเก่า – เมื่อสิงโตทั้งสองคำราม”

“ผู้สมัครพลเอก อัลเทอเรีย จะเป็นผู้ทำลายเงาของยุคทองโจรสลัดหรือไม่?”

ในมุมหนึ่งของท้องทะเล กลางแสงแดดอุ่นบนดาดฟ้าเรือรบ โบร์ซาริโน (พลเรือเอกคิซารุ) นอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ผ้าใบ

ใส่แว่นกันแดด อ่านหนังสือพิมพ์ข่าวหน้าหนึ่งพลางเอ่ยเบา ๆ ด้วยน้ำเสียงยาน ๆ

“เด็กใหม่สมัยนี้…เป็นปีศาจกันหมดเลยแฮะ”

ภารกิจของเขาครั้งนี้ ไม่ใช่การไล่ล่า ไม่ใช่สงคราม แต่คือภารกิจ “รับตัวบุคคลสำคัญ” จากเกาะฤดูหนาว ดรัมไอส์แลนด์ (Drum Island) แม้ใคร ๆ จะงงว่าทำไมจู่ ๆ พลเรือเอกขี้เกียจอย่างเขาถึงอาสามาเอง แต่คำตอบของคิซารุก็ทำให้ทุกคนเถียงไม่ออก “ข้าน่ะ…เร็วที่สุดในกองทัพ ถ้ามีเหตุอะไร ข้าก็อุ้มหมอเรนเดียร์วิ่งหนีได้เลย ไม่มีใครตามทันหรอก~”

ตอนนี้เรือรบกำลังเข้าใกล้น่านน้ำของ Drum Island อากาศเริ่มเย็นจัด ทหารเรือรายงานทันที

“พลเรือเอกคิซารุครับ! อีกไม่นานจะถึงดรัมไอส์แลนด์แล้ว! กรุณาสั่งการต่อไปด้วยครับ!”

แต่ชายเจ้าสำราญกลับเพียงแค่สะบัดเสื้อเบา ๆ แล้วลุกเดินกลับไปยังห้องโดยสาร พร้อมโยนประโยคทิ้งไว้:

“หนาวแฮะ…ปลุกฉันตอนถึงเกาะนะ…ขอไปอุ่นในห้องก่อน~”

บรรดาทหารบนเรือได้แต่ส่ายหน้าอย่างเข้าใจ ระยะเท่านี้ ถ้าเขาจะใช้ความเร็วของแสงบินไปถึงเกาะ ก็สามารถทำได้ภายในไม่กี่วินาที แต่คิซารุ...ยังไงก็คือคิซารุ

ไม่ว่าเขาจะพยายามขนาดไหน เงินเดือนที่กองทัพเรือมอบให้ ก็ไม่คุ้มค่าอยู่ดี เพราะฉะนั้น ทำตัว สบายๆ ดีกว่า