บทที่ 58 ตัวล้างผลาญคนใหม่แห่งกองทัพเรือ

ช่วงนี้...ชื่อเสียงของกองทัพเรือตกต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด หลังจาก “ม่านแสงแห่งอนาคต” เปิดโปงความจริง—ว่าการจับกุม โรเจอร์ ราชาโจรสลัด นั้น ไม่ใช่ความสำเร็จยิ่งใหญ่ของกองทัพเรืออย่างที่พวกเขาเคยคุยโวไว้ แต่เป็นเพียง…ชายผู้ป่วยใกล้ตายที่ยอมมอบตัวเองเพื่อปิดฉากชีวิตอย่างมีศักดิ์ศรี เกราะแห่งความยิ่งใหญ่ที่ห่อหุ้มกองทัพเรือ…

…พังทลายลงในพริบตา

ที่ไหนสักแห่ง ใกล้ทะเลอีสต์บลู

สิงห์ทองชิกิ ที่ซ่อนตัวอยู่ในความเงียบมานาน หัวเราะลั่นฟ้าเมื่อได้ยินข่าวนี้

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้ารู้อยู่แล้ว! ไอ้หมอนั่นไม่มีทางแพ้กองทัพเรือหรอก!”

หัวเราะอย่างสะใจ ก่อนจะก้มมองมือทั้งสองที่เริ่มแผ่พลังออกมาอีกครั้ง

เขาสัมผัสได้ถึงพลัง ฮาคิทั้งสามแบบ ที่กำลังพลุ่งพล่าน แม้จะยังมีพังงากระเด็นติดหัว และสูญเสียขาทั้งสองข้างไป...แต่ตอนนี้ เขาได้เรียกคืนพลังส่วนใหญ่กลับมาแล้ว

ดาบของเขาเฉียบคมไม่แพ้ดาบของจอมดาบผู้ยิ่งใหญ่ ผลปีศาจลอยตัวได้รับการปลุกพลังเต็มรูปแบบ

ฮาคิทั้งสามควบคุมได้ดั่งใจ หากเขาต้องประจันหน้ากับ ลูฟี่ราชาแห่งอนาคต อีกครั้ง"...หมอนั่นคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาตายยังไง"

ในขณะเดียวกัน ปัญหาภายในกองทัพเรือก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เรื่องราวของ ช็อปเปอร์ และค่าหัวในอนาคตที่ต่ำอย่างไม่น่าเชื่อ ทำให้ประชาชนทั่วโลกตั้งคำถาม ว่าฝ่ายข่าวกรองของกองทัพเรือ...“ห่วยแตกเกินไปหรือเปล่า?”

เหล่า นักล่าโจรสลัด เองก็ไม่อยู่เฉย พวกเขากระซิบกระซาบ ปลุกกระแสให้ประชาชนกดดันให้ขึ้นค่าหัวของโจรสลัดทั้งหมดเพราะหากค่าหัวสูงขึ้นเมื่อไร—เงินรางวัลเหล่านั้นก็จะตกเป็นของพวกเขา

แน่นอนว่ากองทัพเรือรู้ทัน พวกเขาเลือกขึ้นค่าหัวของ "จักรพรรดิ" เท่านั้น ไม่แตะต้องพวกโจรสลัดเล็ก ๆ ที่ไล่จับได้ง่าย เพราะถึงจะเพิ่มค่าหัวให้เหล่า สี่จักรพรรดิ แต่ไม่มีใครบ้าไปแลกชีวิตกับเงิน—ไม่มีใครกล้าทวงรางวัลนั้นจริง ๆ

เศรษฐกิจสั่นคลอน ค่าเบรีลดฮวบ เสียงหัวเราะของโจรสลัดดังก้องทั่วท้องทะเล ขณะที่ประชาชนทั่วไปก่นด่าอย่างสิ้นหวังแต่ท่ามกลางความโกลาหลนี้…ก็ยังมีเรื่องดีเกิดขึ้น

การเข้าร่วมของ "อัศวินหญิง" อัลเทอเรีย คือของขวัญปลอบใจอันล้ำค่าที่สุดของกองทัพเรือ หญิงสาวผู้คล้ายดั่ง เข็มทิศแห่งความสงบ ในกองบัญชาการมารีนฟอร์ด ภายนอกงดงาม...ภายในแข็งแกร่งราวเหล็กกล้า

กองข่าวกรองของรัฐบาลโลกและกองทัพเรือร่วมมือกันขุดคุ้ยเบื้องหลังของเธออย่างละเอียด ผลสรุป…ตรงกับสิ่งที่หญิงสาวกล่าวไว้ทุกประการ

เธอเคยเป็น "เจ้าหญิง" แห่งอาณาจักรอังกฤษเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ราชอาณาจักรที่ถูกทำลายจนย่อยยับโดยกลุ่มโจรสลัดลึกลับ จากนั้น…เธอจับดาบออกเดินทางตามลำพัง ต่อสู้เพื่อแลกข้าวแลกน้ำ ช่วยชาวบ้านบนเกาะต่าง ๆ ต่อต้านเหล่าโจรสลัด แม้หิวจนแทบหมดสติ เธอก็ไม่เคยทำร้ายพลเรือนแม้แต่ครั้งเดียว

ความซื่อตรง และคุณธรรมของเธอ…ทำให้เหล่าผู้นำในกองทัพเรือไม่อาจละสายตา บรรดาพลเรือโทบางคนถึงกับกระซิบกันว่า—หากราชอาณาจักรนั้นไม่พินาศ เธอคงไม่มีวันก้าวเข้าสู่โลกของกองทัพเรือ

“ด้วยพลังระดับล้างเกาะได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว…”

“เธอคงเป็นราชินีองค์ใหม่ ที่ถูกล่ามโซ่ไว้ด้วยบัลลังก์และกฎหมาย”

เช้าวันใหม่ในมารีนฟอร์ด แสงแดดลอดม่านไม้ไผ่ตกกระทบกับพื้นห้องอย่างนุ่มนวล ทันใดนั้น…ประตูห้องของอัลเทอเรียถูกผลักเปิดออกโดยหญิงสาวอีกคนหนึ่ง เธอเป็นทหารเรือหญิง...มี ปานงามใต้ริมฝีปาก, เรียวขาเปลือยเปล่า, และ รอยสักแมงมุมสีดำบนต้นขา ใบหน้าสะสวยยิ้มแย้ม มือจับลูกบิดอย่างไม่รีบร้อน ก่อนจะเอ่ยเบา ๆ ด้วยน้ำเสียงกึ่งล้อกึ่งเป็นห่วง

"อัลเทอเรีย ตื่นได้แล้ว~ ฉันมาแล้วนะ"

แสงแดดยามเช้าสาดผ่านหน้าต่างกระทบเข้ากับเตียงไม้เรียบง่าย อัลเทอเรีย ยังคงนั่งสะลึมสะลือในชุดนอนสีขาวสะอาด เรือนผมสีทองยุ่งเหยิงเป็นเส้นตรงชี้ลงเหมือนจะหมดแรงไปกับความง่วง เธอพึมพำเสียงแผ่ว

“...เป็นกิออนอีกแล้วสินะ… ขอโทษที่ต้องลำบากปลุกฉันทุกวัน”

หญิงสาวที่ปลุกเธอมีรอยยิ้มบาง ๆ ที่มุมปาก ใบหน้าเรียวสวยใต้ปานไฝเสน่ห์ พลเรือโท กิออน (หรือที่คนในกองทัพเรียกด้วยชื่อเล่นว่า "ทาโอะโทะ") พยักหน้าเบา ๆ อย่างรู้ทัน

“ฉันจะรออยู่หน้าหอ ถ้าเธอยังหลับอีกรอบ ฉันจะเตะประตูเข้าไปจริง ๆ นะ”

อัลเทอเรียพยักหน้าอย่างฝืน ๆ ก่อนลากตัวเองเข้าไปในห้องน้ำ เมื่อเสียงก๊อกน้ำเริ่มดัง กิออนจึงค่อยเดินจากไปอย่างสบายใจ

ในกองทัพเรือ…หอพักหญิงเปรียบเสมือนสถานที่ลึกลับที่ชายหนุ่มต่างพากันใฝ่ฝัน ที่นั่นเต็มไปด้วยเหล่าทหารหญิงมากฝีมือ หน้าตาดีไม่แพ้พลังรบ โดยเฉพาะเมื่อสอง “ดอกไม้เหล็ก” อย่าง กิออน กับ อัลเทอเรีย เป็นเพื่อนห้องข้างกัน

และแน่นอนว่า…มีพวกกลุ่มชายขี้สอดรู้บางส่วนชอบแอบย่องมาด้อม ๆ มอง ๆ หนึ่งในนั้นคือ พลเรือโท "คาจิ" หรือ 'ชาตง'" ผู้มีหน้าตายับยู่ยี่ระดับน่าตกใจ

ไม่ว่าเขาจะถูกกิออนปฏิเสธกี่รอบ—เขาก็ยังไม่ยอมแพ้คนแบบนี้...ช่างน่าชื่นชม หรือชวนเวทนา ก็ไม่แน่ใจนัก

อัลเทอเรีย ได้รับยศอย่างเป็นทางการเป็น “พลเรือโท” ทัดเทียมกับกิออนและคาจิ แถมยังได้รับตำแหน่งพิเศษ “ผู้สืบทอดตำแหน่งพลเอก” เช่นกัน

ถึงจะดูยิ่งใหญ่ แต่ตำแหน่งนี้ไม่ได้รับประกันว่าพวกเธอจะได้ขึ้นตำแหน่งจริง เพราะหากมีผู้แข็งแกร่งกว่าปรากฏขึ้น—รัฐบาลโลกก็พร้อมดึงขึ้นฟ้าโดยไม่ต้องผ่านขั้นบันได (แบบที่เคยเกิดขึ้นกับ “กรีนบูล” และ “เท็งงุ” มาก่อน)

เช้าวันนั้น…สองดาบหญิงงามแห่งกองทัพเรือเดินเคียงข้างกันไปยังโรงอาหาร ทุกสายตาของทหารชายล้วนหันหลังกลับไปมองพวกเธอเป็นแถว ๆ อัตราการเหลียวหลัง…ร้อยเปอร์เซ็นต์

และตามหลังพวกเธอ…ก็เป็นชายหน้าท้อใจที่ทุกคนรู้จักดี "พลเรือโทชาตง"...ผู้พ่ายแพ้ต่อความรักอีกครั้ง

โรงอาหารของมารีนฟอร์ด สร้างขึ้นอย่างอลังการ เพราะต้องรองรับการมาของเหล่าทหารยักษ์ที่สูงเฉลี่ยกว่า 20 เมตร หากเพดานต่ำแม้แต่นิดเดียว…โรงอาหารคงโดนทุบพังในวันเดียว

"พลเรือโทจอห์น จันโด" หนึ่งในทหารยักษ์ที่เชื่อมั่นใน "ความยุติธรรมอันแท้จริง" หันมาพร้อมรอยยิ้ม เมื่อเห็นอัลเทอเรียในร่างเล็กสูงเพียง 1.6 เมตรเดินเข้ามา

“คุณอัลเทอเรีย! การแข่งขันครั้งก่อนของเรายังไม่จบนะ! วันนี้ฉันว่าง...มาลองใหม่อีกสักรอบเป็นไง!”

การแข่งขันที่พูดถึง...หาใช่การประลองดาบไม่ แต่คือ "ศึกกินจุระดับตำนาน"

แม้จะตัวเล็กบอบบางเหมือนเจ้าหญิงในเทพนิยาย แต่ในการแข่งขันก่อนหน้า—อัลเทอเรียกินเทียบชั้นกับยักษ์ได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ

"เมื่อคืนไม่ได้กินของว่างก่อนนอนเลยค่ะ พลเรือโทจันโด...คราวนี้คุณไม่มีทางชนะฉันแน่!"

หญิงสาวยิ้มอย่างท้าทาย ขณะที่นั่งลงข้างยักษ์ตัวโต จานอาหารจำนวนมหาศาลถูกวางต่อหน้าเธอ และการแข่งขันเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ท่ามกลางเสียงเฮฮาของเหล่าทหารที่ยืนดูด้วยความทึ่ง

กิออน มองภาพตรงหน้าด้วยรอยยิ้มอบอุ่น เธอพูดกับตัวเองเบา ๆ ขณะมองเพื่อนร่วมรุ่นยัดข้าวเข้าปากราวเครื่องจักร

“ทุกครั้งที่เห็นเธอกิน ฉันยังตกใจไม่หายเลยจริง ๆ...”

จานเปล่าวางซ้อนกันเป็นชั้น ๆ ราวกับตั้งใจสร้างหอคอย ความเร็วในการกินของเธอพอ ๆ กับพลเรือโทยักษ์

กระเพาะของอัลเทอเรียคงเป็นหลุมดำแน่นอน

โชคดีที่เธอเกิดมาในวัง…ถ้าเป็นบ้านธรรมดา พ่อแม่คงหมดตัวแค่เลี้ยงเธอให้ถึงวันเข้าโรงเรียน