บทที่ 48 ความมุ่งมั่นในการอยู่รอด

ความจริงของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นใน "เมืองสีขาว" (White Town) คือบาดแผลที่รัฐบาลโลกไม่มีวันลบออกไปได้ — แม้แต่โจรสลัดผู้โหดเหี้ยมก็ยังส่ายหัวเมื่อได้ยินเรื่องนี้ ส่วนเหล่ากษัตริย์จิตใจเหี้ยมของประเทศสมาชิก ยังรู้สึกเสียด้วยซ้ำว่าตนเองนั้น "ยังมีเมตตากว่า" เพราะอย่างน้อย "ทองสวรรค์" (Heavenly Tribute) ที่พวกเขารีดจากประชาชน ก็ยังไม่ถึงขั้นพรากชีวิตของผู้คน

"ตะกั่วอำพัน" (Amber Lead) — แร่โลหะต้องห้ามนี้ หากฝังอยู่ใต้ดินก็จะไม่ส่งผลใดๆ ต่อมนุษย์ แต่... ความโลภของมนุษย์นั้นไม่เคยถูกควบคุมได้

เมื่อแร่สวยงามนี้ถูกขุดขึ้นมา มันถูกนำมาใช้กันอย่างบ้าคลั่ง — ทั้งเครื่องประดับอาคาร ของตกแต่ง เครื่องประดับบนร่างกาย ไปจนถึงเครื่องใช้บนโต๊ะอาหาร ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนทำจากตะกั่วอำพัน

มันนำความมั่งคั่งมาสู่ เมืองแฟรวองส์ (Flevance) พร้อมฉายาอันสวยหรูว่า "เมืองสีขาว" — แต่ในความจริง ของขวัญจากโชคชะตานั้นแอบแปะป้ายราคาเอาไว้แล้ว

รัฐบาลโลก และราชวงศ์แห่งประเทศนี้ รู้ดีว่าแร่นี้อันตรายต่อมนุษย์อย่างรุนแรง แต่พวกเขาไม่สั่งให้หยุดการขุดเจาะ

เพราะเห็นแก่เงิน พวกเขาจึง ปิดบังความจริงไว้ทั้งหมดผลลัพธ์ก็คือ...เมื่อโรคระบาดจากตะกั่วอำพันเริ่มระบาดครั้งใหญ่ รัฐบาลโลกกลับ ช่วยแค่ราชวงศ์ แล้วทิ้งประชาชนให้ตายอย่างโดดเดี่ยว ยิ่งกว่านั้น พวกเขายัง ปล่อยข่าวลือไปยังประเทศรอบข้าง ว่า "โรคเพอร์กินส์" (Perkins Disease) คือโรคติดต่ออันร้ายแรง

ชื่อเสียงอันงดงามของ "เมืองสีขาว" กลับกลายเป็นฝันร้ายในสายตาประเทศรอบข้าง — พวกเขาส่งทหารมาปิดล้อมเมือง ไม่ให้มีใครเข้าออกโรคนี้สามารถ ถ่ายทอดทางพันธุกรรม ได้ หากไม่เสียชีวิตทันทีหลังแสดงอาการ ก็อาจมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกไม่กี่ปีแต่บนโลกนี้ มีเพียง "คนตายเท่านั้นที่เก็บความลับได้"

รัฐบาลโลกจึงส่งกองกำลังพิเศษเข้าไปในแฟรวองส์เพื่อ กวาดล้างผู้รอดชีวิตทั้งหมดอย่างไร้ความปราณี ทั้งคนแก่ ผู้หญิง เด็กน้อยล้วนถูกฝังกลบในกองเพลิง ทุกอย่างถูกลบล้างราวกับไม่เคยมีอยู่ ความมืดมนของ "เมืองสีขาว" ถูกปิดผนึกตลอดกาล

ในขณะที่เอเลนเล่าเรื่องอย่างนิ่งสงบ ทุกคนในห้องพยาบาลกลับตกอยู่ในความช็อก — ไม่มีใครเคยได้ยินเรื่องราวโหดร้ายที่ข้ามขีดจำกัดของมนุษยธรรมแบบนี้มาก่อน ภาพลักษณ์ของรัฐบาลโลกในใจพวกเขา ดิ่งลงเหวในพริบตา...พวกเขาเคยใจดีเกินไป

"ฉันเป็นลูกบุญธรรมของซิสเตอร์ในเมืองนั้น... แต่โชคร้ายที่แม่บุญธรรมของฉันถูกหลอก"

เอเลนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจ็บปวด — รัฐบาลโลกสัญญาว่าจะจัดหาเรือให้ซิสเตอร์กับเด็กๆ ได้อพยพหนี

แต่ทั้งหมดเป็นกับดัก... พวกเขาถูกสังหารหมด เขาพูดถึงความใจดีของซิสเตอร์ด้วยถ้อยคำอ่อนโยน

แต่น่าเศร้าที่ความเมตตานั้นกลับถูกหักหลัง เธอช่วยชีวิตเด็กๆ ไว้ได้... แต่สุดท้ายก็ตกลงใต้ปลายกระบอกปืน

หญิงผู้นั้นประเมินความโหดเหี้ยมของรัฐบาลโลกต่ำเกินไป แม้แต่เด็กที่ไร้เดียงสาที่สุด ก็ไม่รอดพ้นจากการล้างบาง

เอเลนโชคดีที่รอดชีวิต —ในตอนนั้น เขายืนอยู่หลังสุดในกลุ่มเด็ก ๆ ในเสี้ยววินาทีก่อนที่ปืนจะลั่น เขากระโดดลงแม่น้ำและหลบหนีไปได้ เขาลอยตามน้ำทั้งวัน แต่เมื่อกลับมายังแฟรวองส์ เมืองสีขาวในอดีต ที่นั่นก็ถูกไฟเผาจนกลายเป็น "ดินแดนสีขาวที่ถูกเผา" เขาเห็นผู้คนจำนวนมากถูกเผาทั้งเป็น ภาพความตายอันน่าสยดสยองยังคงฝังแน่นในความทรงจำ

"มันเกินไปจริง ๆ... ที่แท้พวกนั้นก็แค่พวกคนเลวทั้งนั้น"

ลูฟี่พูดเสียงเบา — เขาหยุดกินทันทีหลังฟังเรื่องพวกนี้

"งั้น... ตอนนั้นทำไมไม่ไปขอความช่วยเหลือจากกองทัพเรือล่ะ?"

เจ้าหญิงวีวี่ ถามอย่างไร้เดียงสา — เธอยังคงเชื่อใน "ความดี" ของกองทัพเรือ เด็กสาวที่จำได้แต่ของอร่อย และลืมความโหดร้ายของโลกไปชั่วขณะ

"ขอความช่วยเหลือจากพวกนั้นเหรอ?" เอเลนหัวเราะเยาะ น้ำเสียงเย็นเยียบ

"ตอนนั้นฉันเห็นทหารในชุดเครื่องแบบกองทัพเรือ กำลังค้นหาผู้รอดชีวิตอยู่นอกเมือง..."

"ถ้าฉันเข้าไปขอความช่วยเหลือในตอนนั้น ป่านนี้คงไม่มีเอเลนคนนี้ยืนอยู่ตรงนี้แล้ว"

รอยยิ้มเย็นเฉียบปรากฏที่มุมปากเอเลน — หลังผ่านเหตุการณ์มืดมนเช่นนั้น เขาพยายามอย่างมากที่จะ ยังคงมีเหตุผลแต่ลึกลงไป เขา หมดศรัทธากับรัฐบาลโลกและกองทัพเรือโดยสิ้นเชิง

"เจ้าหญิงวีวี่" — อุซปโพล่งขึ้นมา

"ถ้ากองทัพเรือมันช่วยได้จริง ๆ เธอคงไม่ต้องมาขอให้พวกโจรสลัดอย่างเราช่วยกอบกู้ประเทศหรอก!"

“คร็อกโคไดล์” เป็นหนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัด (Shichibukai) และถือเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพเรือภายใต้รัฐบาลโลก เหล่าอดีตโจรสลัดผู้ทรงอำนาจเหล่านี้ ได้รับสิทธิ์อย่างถูกกฎหมายในการ "ปล้นสะดม" — มันคือการย่ำยีความยุติธรรมอย่างไม่ต้องสงสัย

รัฐบาลโลกเองก็ หลับหูหลับตา กับการที่ "ราชาฝ่ายสัมปทาน" ถูกลิดรอนอำนาจ ตราบใดที่เรื่องไม่แดงขึ้นมาเป็นข่าว

ห้าผู้เฒ่า (Gorosei) ก็จะไม่เสียเวลามาใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อยพวกนี้ เพราะตราบใดที่ อาณาจักรอลาบัสต้า ยังคงจ่าย ทองสวรรค์ (Heavenly Gold) ตรงเวลา...ต่อให้ต้องเปลี่ยนกษัตริย์เป็นคนที่เชื่องกว่า ก็ไม่มีปัญหา

"เหตุการณ์ที่เมืองสีขาวผ่านมาหลายปีแล้ว… โดยปกติ โรคเพอร์กินส์ก็น่าจะคร่าชีวิตเธอไปนานแล้วสิ ทำไมถึงยังรอดมาถึงตอนนี้ได้?"

หมอคุเรฮะ ถามขึ้นด้วยความสงสัย — แม้ว่าเอเลนจะยังเด็กในตอนนั้น แต่ถ้าเขาได้รับมรดกทางพันธุกรรมของโรคร้ายนี้มาตั้งแต่เกิดเขาน่าจะเสียชีวิตก่อนโตเป็นผู้ใหญ่ด้วยซ้ำหรือว่า... เขาอาจพบกับ "ผลปีศาจศัลยกรรมในตำนาน" ก็เป็นได้?อีกฝ่ายมีพลังแปลงร่างเป็นยักษ์ — ถ้าให้เดาเอเลนคงเป็นผู้ใช้ผลปีศาจสายสัตว์ (Zoan) ถึงแม้จะมีพลังฟื้นฟูสูงกว่าคนทั่วไปแต่ก็ไม่น่าจะช่วยให้เอเลนรอดจากโรคนี้มาจนถึงตอนนี้ได้

"ช็อปเปอร์ ขอมีดผ่าตัดหน่อยสิ" เจ้ากวางน้อยหามีดจากในกระเป๋ายา แล้วยื่นให้ชายผู้เท่ในสายตาเขา อีกฝ่ายเรียกชื่อเขาว่า "ช็อปเปอร์" ตรง ๆ แค่นี้เขาก็ปลื้มแล้ว ขอแค่ไม่เรียกผิดว่า “ทานูกิ” ก็พอ!

"ผลปีศาจที่ฉันกินเข้าไป... มีความสามารถพิเศษบางอย่าง" หลังจากที่เอเลนพูดจบ เขาก็ถือมีดในมือขวา แทงเข้าหน้าท้องของตัวเอง เลือดไหลซึมเปื้อนกางเกงไปตลอดแนวคมมีด

"เฮ้ย! นายทำอะไรน่ะ?! ทำร้ายตัวเองทำไม!" ช็อปเปอร์ในฐานะแพทย์ ตกใจจนเปลี่ยนร่างเป็นกึ่งสัตว์ทันที กลายเป็นมนุษย์กวางที่แข็งแรง พยายามจะแย่งมีดจากมือของเอเลน

"ใจเย็นน่า ฉันแค่สาธิตพลังให้ดู… ดูแผลตรงนี้ดี ๆ"

เอเลนกัดฟันทนความเจ็บ ดึงมีดออกจากท้องอย่างมั่นใจ ท่ามกลางสายตาทุกคน — พวกเขาเห็นควันบางเบาลอยออกมาจากบาดแผล แผลที่เพิ่งเลือดไหลเมื่อครู่นี้... ค่อย ๆ สมานเข้าหากัน ใช้เวลาเพียงหนึ่งนาที — ผิวหนังที่ฉีกขาดกลับมาเรียบเนียนเหมือนไม่เคยถูกทำร้าย

"อะไรกัน... นี่มันพลังของผลปีศาจงั้นเหรอ..." คุเรฮะกำลังจะพูดต่อ แต่เอเลนแทรกขึ้นว่า:

"ตับของมนุษย์มีหน้าที่ขจัดพิษและเผาผลาญสารเคมีในร่างกายใช่ไหมล่ะ? อีกเดี๋ยวฉันจะผ่าท้องแล้วเอาตับที่ป่วยออก — แล้วรอตับใหม่งอกขึ้นมาแทน ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวันหรอก"

ทุกคนในห้องตกใจที่เอเลนยังมีชีวิตอยู่จนถึงวันนี้ได้... เพราะเขาต้อง 'ควักตับตัวเองออกมา' เป็นระยะ นี่มัน... การทรมานตัวเองโดยสมบูรณ์แบบ และที่แย่ที่สุดคือ — เขาต้องทำแบบนี้ ทุก ๆ ปี

"ตอนเด็ก ฉันผ่าตับทุก 2 ปี"

"แต่พออายุมากขึ้น ต้องเปลี่ยนทุก 3 เดือน"

"และถ้าโรคเพอร์ไลต์นี้รุนแรงขึ้นกว่านี้อีก — ต่อให้เปลี่ยนตับก็อาจเอาไม่อยู่..."

เอเลนพูดเรื่องความตายของตัวเองด้วยสีหน้าเรียบเฉย แต่ยิ่งเขานิ่งเท่าไร คนฟังก็ยิ่งเจ็บในใจมากเท่านั้น

"โรคเพอร์ไลต์มันลามไปถึงสมองแล้วใช่ไหม?"

คุเรฮะถามอย่างหวั่นใจ

"ใช่… ผลปีศาจทำให้ฉันฟื้นฟูได้ก็จริง"

"แต่ฉันยังไม่เคยลองเปลี่ยนสมองของตัวเองเลย"

การผ่าตับเป็นแค่การ "ซื้อเวลา" แต่ในความเข้าใจของหมอคุเรฮะ — โรคของเอเลนนั้น ติดตัวมาตั้งแต่เกิด มันเริ่มแพร่เข้าสมองตั้งแต่ยังเป็นทารกแล้ว ทางรอด... ถูกปิดตายตั้งแต่แรก

แต่ท่ามกลางความมืดมนของชะตากรรม — เอเลน เยเกอร์ กลับเปล่งประกายเจตจำนงที่แข็งแกร่ง

จนทุกคนในห้องพยาบาลรู้สึกสั่นสะเทือนอย่างลึกซึ้ง