บทที่ 38 จระเข้ทรายและเคราดำ

ไม่เพียงแต่จักรพรรดิไคโดและกองทัพเรือเท่านั้นที่ให้ความสนใจในตัวโทนี่ โทนี่ ช็อปเปอร์ กลุ่มโจรสลัดอื่น ๆ อีกมากมายก็เริ่มจับตามองเช่นกัน—แม้พวกเขาจะไม่สามารถใช้ความสามารถของเรนเดียร์ตัวนี้ได้ในอนาคต แต่แค่มีไว้ในครอบครองก็เพียงพอที่จะขายทอดในช่วงเวลาคับขันได้ในราคามหาศาล

ณ อาณาจักรอาลาบาสตา—สำนักงานใหญ่ของบารอคว์เวิร์คส์

คร็อกโคไดล์ หนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัด ผู้ซ่อนตัวอยู่ภายใต้ฉากหน้าอันหรูหราเริ่มรู้สึกถึงความหงุดหงิดที่พุ่งขึ้นถึงขีดสุด หลังจากเสียการติดต่อกับโรบินมาหลายวัน และยังมีข่าวการหายตัวไปของบรรดาผู้ใต้บังคับบัญชาอีกหลายคน

ข้อมูลสุดท้ายที่เขาได้รับส่งกลับมาจากมิสเตอร์ 3 ซึ่งแสดงเจตนาชัดเจนว่าจะลอบสังหารกลุ่มหมวกฟางและเจ้าหญิงวีวี่ที่ลิตเติลการ์เด็น แต่เวลาผ่านไปหลายวันแล้วกลับไร้ซึ่งข่าวคราวใด ๆ

ในใจของคร็อกโคไดล์ เขาแน่ใจ—ภารกิจนั้นล้มเหลว

สิ่งเดียวที่เขาสนใจจากภาพในม่านแสง คือการยืนยันว่าหมอสัตว์ในตำนานผู้นี้ได้ขึ้นเรือโจรสลัดกลุ่มหมวกฟางเป็นที่แน่นอนแล้ว และหากคำนวณตามช่วงเวลา ตอนนี้พวกมันคงอยู่ที่เกาะดรัมเป็นที่เรียบร้อย

การมาของหมอในตำนานเช่นนี้ อาจส่งผลกระทบต่อแผนการใหญ่ของเขาโดยตรง

แผนล้มล้างทั้งอาณาจักรอาลาบาสตาใกล้จะถึงจุดสำเร็จ เหล่ากบฏนับแสนกำลังรวมพลมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง หากมีพลังใหม่เข้ามาแทรกแซง คร็อกโคไดล์ก็ไม่อาจเมินเฉยได้อีกต่อไป เขาต้องเริ่มพิจารณากลุ่มหมวกฟางให้เป็นภัยคุกคามที่แท้จริง

เบเล่ เบเล่ เบเล่...

เสียงเด็นเด็นมุชิดังขึ้น คร็อกโคไดล์หยิบขึ้นมารับสายด้วยน้ำเสียงเย็นชา ทว่าเต็มไปด้วยแรงอาฆาต

“อธิบายมาซิ ว่าช่วงหลายวันที่ผ่านมามันเกิดอะไรขึ้นบ้าง”

น้ำเสียงของเขานิ่ง แต่แฝงไปด้วยเจตนาฆ่าฟันที่เข้มข้นขึ้นทุกวินาที เขากำลังจะระเบิด และต้องการใครสักคนให้ลง

“ภารกิจล้มเหลว เราเจอกับผู้ใช้ผลปีศาจที่สามารถกลายร่างเป็นยักษ์ได้ มิสเตอร์ 3 กับข้าสู้ไม่ไหว”

เสียงปลายสายคือโรบิน เธอนอนอยู่บนเรือเต่าลอยน้ำ ไขว่ห้างอย่างใจเย็น รายงานสถานการณ์ล่าสุดให้ชายผู้เป็นหัวหน้าทราบ

ผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสามคนตกอยู่ในเงื้อมมือของยักษ์โบราณ ทั้งมิสเตอร์ 3 มิสวาเลนไทน์ และมิสเตอร์ 5 ต่างก็พ่ายแพ้หมดรูป

หลายวันที่ผ่านมานั้น โรบินพยายามหาทางช่วยเหลือพวกเขาจนสำเร็จ—โดยลำพัง เธอลอบเข้าไปและนำพวกเขาหนีออกมาจากเกาะ แต่ไม่มีเรือใหญ่เพียงพอจึงต้องทิ้งพวกเขาไว้ที่เกาะลิตเติ้ลการ์เด้น ส่วนยักษ์สองตนที่สลบอยู่ในทะเล ก็ปล่อยทิ้งไว้เช่นนั้น

คร็อกโคไดล์ไม่ได้คาดหวังว่าโรบินจะสู้ตายเพื่อเขา—เพราะแท้จริงแล้ว หญิงสาวคนนี้ไม่ใช่ลูกน้องของเขา พวกเขาเป็นเพียง “หุ้นส่วนทางผลประโยชน์” เท่านั้น

หากไม่ใช่เพราะความสามารถในการอ่านโพเนกลีฟของโรบิน เขาคงไม่ยอมปล่อยให้เธออยู่มาจนถึงตอนนี้ เพราะการรับตัวบุตรแห่งปีศาจเข้ามาในองค์กรคือความเสี่ยงใหญ่หลวง—หากรัฐบาลโลกรู้เรื่องนี้ ตำแหน่งเจ็ดเทพโจรสลัดของเขาจะไม่มีวันรอด

“ข้าจะส่งคนไปรับพวกขยะนั่นคืนเอง” เขาตอบด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ส่วนเจ้า... มุ่งหน้าไปยังเกาะดรัมทันที”

เสียงของเขาแข็งกร้าวขึ้น พร้อมกล่าวต่ออย่างเด็ดขาด

“ข้าจะพามิสเตอร์วันไปด้วยตัวเอง และจะฝังกลุ่มหมวกฟางไว้ที่เกาะหิมะแห่งนั้น... ตลอดกาล”

คร็อกโคไดล์รู้สึกผิดหวังในลูกน้องของตนอย่างมาก กับแค่การจัดการกลุ่มโจรสลัดหน้าใหม่ พวกเขายังล้มเหลว เขาไม่มีทางเลือก นอกจากลงมือเอง

สำหรับช็อปเปอร์... เขาอาจจะไว้ชีวิตไว้ก็ได้ ถ้าส่งมอบให้กองทัพเรือ อาจได้ผลประโยชน์บางอย่างกลับคืน อย่างน้อยก็ผลปีศาจผลหนึ่ง

บรรดาคาเดอร์ของบารอคว์เวิร์คส์ที่กินผลปีศาจสายสัตว์อยู่แล้ว—ยกเว้นไอ้หมานั่น—ล้วนแต่เป็นสายเหนือมนุษย์ทั้งสิ้น การมีช็อปเปอร์อยู่ไม่ได้ช่วยอะไรเขานัก

สิ่งที่คร็อกโคไดล์ต้องการคือ “อาวุธโบราณ” แต่เขายังไม่เจอแผ่นจารึกประวัติศาสตร์ที่ซ่อนอยู่ในอาณาจักรอาลาบาสตา และกษัตริย์คอบบร้า ผู้ซึ่งเขาวางแผนจะใส่ร้ายก็ยังไม่ยอมปล่อยเบาะแสใด ๆ

หากคอบบร้าไม่ใช่สมาชิกของประเทศพันธมิตร และไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมการประชุมโลก—เขาคงสังหารมันไปนานแล้ว และยึดตำแหน่งผู้นำแทน

ช่างเป็นเรื่องตลกร้ายที่โจรสลัดโฉดชั่วต้องแสร้งทำตัวเป็น “วีรบุรุษ” ต่อหน้าสายตาของโลก...

ขณะนั้น ภายในอาณาเขตของอาณาจักรอาลาบาสตาเอง ก็มีโจรสลัดกลุ่มหนึ่งที่ไม่ธรรมดาปรากฏตัวขึ้น—ว่าที่ “เจ็ดเทพโจรสลัด” ในอนาคต กลุ่มโจรสลัดหนวดดำ ผู้ที่เตรียมจะมาแทนที่จระเข้ทะเลทราย พร้อมชูธงโจรสลัดสามหัวกะโหลกอันน่าหวาดหวั่น

"รู้งี้ข้าน่าจะรอบนเกาะดรัมนานกว่านี้อีกสักหน่อย... ถ้าไอ้ม่านแสงนั่นมันโผล่มาเร็วกว่านี้ล่ะก็!"

ชายร่างยักษ์ผิวคล้ำ รูปร่างอ้วนใหญ่ ระเบิดเสียงหัวเราะอันเต็มไปด้วยความเสียดายพลางสบถออกมา เขาคือ มาร์แชล ดี. ทีช—หรือที่รู้จักในนาม “หนวดดำ”

แสงจากม่านฟ้าเปิดเผยความลับที่ควรเก็บซ่อนไว้ ทำให้แผนของกลุ่มเขาต้องสะดุดตั้งแต่ยังไม่เริ่ม

“ถ้าไม่ใช่เพราะวาพอลหนีเร็วล่ะก็ ผลปีศาจกลืนกลืนผลนั่นคงตกเป็นของพวกเราไปแล้ว!”

กิซัส บาเจส นักสู้ผู้แข็งแกร่ง ฉายา “แชมป์แห่งการต่อสู้” กระแทกกำปั้นใส่ฝ่ามือของตนด้วยความเสียดาย—ผลกลืนกลืนผลช่างเหมาะกับเขายิ่งนัก หากได้มันมา ความสามารถของเขาจะยิ่งทวีคูณ น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม

“กัปตัน... ข้าขอเสนอให้พวกเรากลับไปเกาะดรัมทันที ข้าเริ่มสนใจเจ้าเรนเดียร์ช็อปเปอร์เข้าแล้วสิ”

เสียงเหนื่อยหอบเอื่อยเฉื่อยดังขึ้นจากชายร่างผอมทรุดโทรม ผู้สวมหน้ากากแพทย์ระบาดยุคเก่า เขาคือ พอยซันคิว หมอระบาดผู้ไม่มีความเห็นใจต่อแพทย์คนอื่นเลยแม้แต่น้อย

โชคดีที่ตอนพวกเขาบุกเกาะดรัม หมอคูเรฮะกับช็อปเปอร์ซ่อนตัวทัน ไม่อย่างนั้นแม่มดแก่กับกวางน้อยของเธอคงกลายเป็นซากศพใต้หิมะไปแล้ว

เขานั่งอยู่บนหลังม้าเพลียๆ ชื่อ “จ้วงจ้วง” ซึ่งแทบจะลากตัวเองไม่ไหว—น่าสงสารไม่น้อย ที่ในอนาคตเจ้าม้าป่วยตัวนี้จะต้องรับน้ำหนักมหาศาลของชายร่างยักษ์เช่นเขา

“การเปิดเผยเกาะดรัมบนม่านแสง จะดึงดูดความสนใจจากหลายฝ่าย—พวกโจรสลัดน่ะไม่เท่าไหร่ แต่กองทัพเรือสิ น่ารำคาญกว่าเยอะ”

ชายที่ยืนพิงกำแพงอย่างเงียบ ๆ เขาคือ แวน ออกก้า มือปืนประจำกลุ่มหนวดดำ ฉายา “นักแม่นปืนไร้เทียมทาน” ผู้มีค่าหัวสูงสุดในกลุ่มขณะนี้—64 ล้านเบรี

หากกลุ่มหมวกฟางต้องประจันหน้ากับชายคนนี้จริง—แม้แต่ อุซป เองก็คงไม่มีโอกาสได้ยิงหนังสติ๊กสักครั้ง

และในอีกมุมหนึ่งของห้อง มีชายสวมหมวกทรงสูงสีดำท่าทางเจ้าเล่ห์ ยืนยิ้มร้ายอยู่ เขาคือ ลาฟิตต์ ผู้นำทางและมันสมองของกลุ่มโจรสลัดหนวดดำ

“กัปตัน... เราอาจร่วมมือกับคร็อกโคไดล์ก็ได้นะ ตอนนี้เขาน่าจะยังอยู่ในอาลาบาสตา ถ้าท่านแสดงตัวเป็นพันธมิตร เขาน่าจะยอมรับ... แล้วพอถึงเวลาที่เหมาะสม เราก็ ‘เก็บ’ เขาเสีย เอาผลปีศาจของเขามา พร้อมกับตำแหน่งเจ็ดเทพโจรสลัดด้วยเลย”

ดวงตาของทีชส่องประกายขึ้นมา

ชายผู้เล่นกับทราย—คร็อกโคไดล์ เคยถูกเอ็ดเวิร์ด นิวเกต กระหน่ำจนหมดสภาพกลางแกรนด์ไลน์ ความพ่ายแพ้นั้นได้บดขยี้จิตใจของเขาจนหมดสิ้น

เขาละทิ้งความทะเยอทะยานที่จะฝึกฝนตนเอง และหันไปพึ่งพาอาวุธโบราณ—พลูตัน แทนที่จะพัฒนาพลังของตนเอง

ชายที่หมดใจจะเป็นผู้แข็งแกร่ง—ย่อมไม่ใช่ศัตรูของทีช

“ผลปีศาจธรรมชาติ... สายทราย... นั่นแหละที่กลุ่มหนวดดำของเราต้องการ!”

ทีชหัวเราะเสียงต่ำ ราวกับแผ่นดินกำลังสั่นสะเทือนไปตามเสียงของเขา

การเหยียบย่ำบนร่างของเจ็ดเทพโจรสลัดคนปัจจุบัน เพื่อขึ้นสู่ตำแหน่งแทนที่—นั่นต่างหากคือการประกาศตัวของกลุ่มหนวดดำให้โลกรู้... ดังกว่าการล่าพวกลูกกระจ๊อกที่เพิ่งตั้งชื่อในโลกใหม่อย่างกลุ่มหมวกฟางเสียอีก

จริงอยู่... พวกลูฟี่จากทะเลอีสต์บลู แม้จะมีค่าหัวสามสิบล้านเบรี แต่ถ้าเทียบกับแผนนี้—มันก็แค่เรื่องขำ ๆ