บทที่ 7 - ทารกอ้าปาก

บทที่ 7 - ทารกอ้าปาก

ตระกูลเฉิน

ยามดึกสงัด ในลานบ้านที่เฉินโม่อาศัยอยู่ยังคงสว่างไสว

เฉินโม่นั่งอยู่บนเก้าอี้ยาวในห้องโถง มองดูหญิงสาวที่ถูกมัดมือมัดเท้าและอุดปากอยู่ตรงหน้า ในใจรู้สึกหวาดหวั่น

ส่วนหม่าเถี่ยชักดาบออกจากฝักเล็งไปที่หญิงคนนั้น

หากนางทำอะไรที่เป็นอันตรายต่อเฉินโม่ หม่าเถี่ยจะฟันนางให้ตายทันที

แม้หญิงคนนั้นจะดุร้ายและมีกำลังมาก แต่เมื่อไม่มีมือไม่มีเท้าก็ไม่มีจุดออกแรง จึงไม่เป็นอันตรายต่อเฉินโม่ เพียงแต่จ้องมองเขาด้วยดวงตาสีแดงฉานอย่างไม่วางตา ราวกับอยากจะกินเขาเข้าไปทั้งเป็น ดูน่ากลัวมาก

ชิวหลานหดคออยู่ข้างๆ ใบหน้าซีดเผือดด้วยความกลัว นานๆ ทีจะเงยหน้ามองเฉินโม่ที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน นางรู้สึกว่าคุณชายรองหลังจากป่วยหนักก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน มีความเด็ดเดี่ยวและกล้าหาญที่ไม่เคยมีมาก่อน

ทุกคนต่างมีความคิดในใจของตัวเอง นั่งรอกันอย่างเงียบๆ บรรยากาศที่ตึงเครียดทำให้หายใจไม่ทั่วท้อง

เฉินโม่เอ่ยปากขึ้นมาทันที “หม่าเถี่ย ถลกเสื้อผ้าที่ท้องของหญิงคนนี้ออก ข้าจะดู”

“ขอรับ!”

เมื่อเทียบกับชิวหลานแล้ว หม่าเถี่ยใจกล้ากว่ามาก

สมัยก่อนเป็นมือปราบ เคยไล่จับโจร ฆ่าคน ความเหี้ยมหาญย่อมไม่ธรรมดา

หม่าเถี่ยเดินเข้าไป ใช้ดาบกรีดเสื้อผ้าที่ท้องของหญิงคนนั้น

เฉินโม่เห็นว่าท้องของนางป่องขึ้นมาแล้ว ใบหน้าทารกบนนั้นยิ่งดูน่ากลัว และปากของทารกก็อ้าออกเล็กน้อย

หืม?

รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้ทำให้เฉินโม่ตื่นตัว

ใบหน้าทารกที่ท้องของเขาปากยังปิดอยู่

หรือว่าเมื่อปากของทารกอ้าออก ก็คือเวลาที่อาการกำเริบ จะเริ่มกินคนแล้ว?

แม้จะเป็นแค่การคาดเดา แต่เฉินโม่รู้สึกอย่างแรงกล้า… ว่ามันน่าจะใกล้เคียงความจริงมาก

ถ้าปากของใบหน้าทารกอ้าออกหมายถึงอาการกำเริบ แล้วใบหน้าทารกนี้ปรากฏขึ้นบนท้องของคนได้อย่างไรแต่แรก

ตอนที่มันปรากฏขึ้นมา จะมีอาการอะไรบ้าง

เนื่องจากขาดความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เฉินโม่จึงไม่รู้

เฉินโม่ทำได้เพียงระงับความอยากรู้ไว้ จ้องมองใบหน้าทารกที่ท้องของหญิงคนนั้นนิ่งไม่ไหวติง

ที่เขาซื้อหญิงคนนี้มา ก็เพื่อจะนำผิวหนังของนางมาต้มเคี่ยวเพื่อให้ได้ปราณคุ้มกันที่ต้านทานอาคมปีศาจได้ แต่เฉินโม่ยังไม่รีบร้อน

เพราะเฉินโม่ก็อยากจะดูเหมือนกันว่าสุดท้ายแล้วหญิงคนนี้จะตายอย่างไร

ขาดน้ำตาย อดตาย?

เฉินโม่รู้สึกว่ามันไม่ง่ายขนาดนั้น

ต้องสังเกตการณ์

นอกจากนี้ มือปราบสามคนที่ชื่อจางต้าที่บันทึกไว้ในสำนวนคดีก่อนหน้านี้ ล้วนเสียชีวิตภายในหนึ่งถึงสามวันหลังจากอาการกำเริบ แม้หญิงคนนี้จะเป็นแค่ชาวบ้าน ร่างกายไม่แข็งแรงเท่ามือปราบ แต่ในร่างกายของนางได้สร้างปราณคุ้มกันที่ต้านทานอาคมปีศาจขึ้นมา

ผลสุดท้ายจะเป็นอย่างไร เฉินโม่ก็อยากรู้มาก

ในห้องโถงกว้างใหญ่เงียบสงัด เหลือเพียงแสงเทียนที่ริบหรี่ และเสียงครางแหบแห้งของหญิงคนนั้นที่น่าขนลุก

ไม่นานนักชิวหลานก็เริ่มง่วง

เฉินโม่ย่อมต้องนอนไม่หลับอยู่แล้ว จึงพูดว่า “ชิวหลาน เจ้าเหนื่อยแล้วก็ไปนอนที่ห้องข้างๆ เถอะ ถ้ามีอะไรข้าจะเรียกเจ้าเอง”

ชิวหลานตัวสั่นขึ้นมา ตื่นขึ้นมาไม่น้อย “บ่าวไม่เหนื่อยเจ้าค่ะ ท่านเจ้าสัวสั่งไว้ว่าให้บ่าวดูแลคุณชายให้ดี”

เฉินโม่จึงไม่บังคับอีกต่อไป

พอถึงยามสามต้นๆ ใบหน้าทารกที่ท้องของหญิงคนนั้นก็ยังไม่มีการเปลี่ยนแปลง

เฉินโม่ทนไม่ไหวแล้วจริงๆ “หม่าเถี่ย เอาหญิงคนนี้ไปขังไว้ที่เรือนหลังในสวนหลังบ้านก่อน อุดปากนางไว้ อย่าให้ส่งเสียงดัง จำไว้ว่าให้จุดเครื่องหอมในห้องด้วยเพื่อกลบกลิ่นเลือด นอกจากนี้เจ้าตัดหนังจากตัวนางมาให้ข้าชิ้นหนึ่ง”

หม่าเถี่ยทำงานคล่องแคล่วว่องไว ทำตามที่สั่งแล้วก็หิ้วหญิงคนนั้นไปที่ห้องเก็บของข้างๆ

มองดูหม่าเถี่ยจากไป เฉินโม่ก็สั่งชิวหลาน “เจ้าเอาหนังนี่ไปล้างให้สะอาด…”

พูดไปได้ครึ่งหนึ่งก็พบว่าไม่มีเสียงตอบรับ เฉินโม่หันกลับไปดูก็พบว่าชิวหลานตกใจจนตัวสั่นไปหมดแล้ว

ก็จริงอยู่ เด็กสาวอายุสิบสี่สิบห้าปี เห็นหญิงที่อาการกำเริบแบบนี้ จะไม่กลัวได้อย่างไร

เฉินโม่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ช่างเถอะ ข้าทำเองดีกว่า เจ้าไปเอาเครื่องมือมาก็พอ”

ตัวเองไม่มีทางถอยแล้ว

และพรสวรรค์พิเศษก็ให้คำใบ้ที่ชัดเจนมาแล้ว คงไม่น่ากลัวเกินไปนัก

ด้วยความช่วยเหลือของสองผู้ช่วยฝีมือดีอย่างชิวหลานและหม่าเถี่ย ใช้เวลาทั้งคืน ในที่สุดตอนฟ้าสางก็ได้ขี้ผึ้งหนังมนุษย์เหนียวๆ ออกมาหยิบมือหนึ่ง

เด้งดึ๋งๆ

ไม่ได้นอนทั้งคืน เฉินโม่ก็เหนื่อยจนหมดแรงแล้ว

เฉินโม่ยิ้มออกมาจากใจจริง

ความพยายามอยู่ที่ไหน ความสำเร็จอยู่ที่นั่น

แต่เฉินโม่ยังไม่รับประทานเข้าไปทันที

เขาไม่ลืมข้อมูลที่พรสวรรค์พิเศษให้มา—ปราณคุ้มกันเองก็มีพลังหยางที่กัดกร่อนรุนแรง ต้องเป็นผู้ที่มีพลังปราณและโลหิตแข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะรับประทานได้

ความเป็นความตายไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย

เฉินโม่จะไม่เสี่ยงโดยง่าย

ต้องเป็นผู้ที่มีพลังปราณและโลหิตแข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะรับประทานได้

ดังนั้นคำถามคือ

พลังปราณและโลหิตต้องแข็งแกร่งแค่ไหน ถึงจะเรียกว่าเป็นผู้ที่มีพลังปราณและโลหิตแข็งแกร่ง

เรื่องนี้ต้องหาคนมาลองดูก่อนถึงจะปลอดภัย

เฉินโม่เหลือบมองชิวหลานและหม่าเถี่ย พบว่าทั้งสองคนเหนื่อยมากแล้ว จึงพูดว่า “พวกเจ้าลำบากกับข้ามามากแล้ว ไปพักผ่อนกันเถอะ บ่ายๆ ค่อยมาหาข้าที่นี่อีกที นอกจากนี้เรื่องคืนนี้ห้ามบอกใคร วันข้างหน้าข้าจะไม่ทำผิดต่อพวกเจ้า”

ทั้งสองคนพยักหน้ารับคำแล้วก็เดินออกไป

เฉินโม่เรียกหม่าเถี่ยไว้ทันที

แม้หม่าเถี่ยจะยุ่งอยู่กับเฉินโม่มาทั้งคืน แต่ก็ไม่มีท่าทีบ่นอะไรเลย กลับรู้สึกดีใจที่ได้ใกล้ชิดกับคุณชายรอง “คุณชายรองมีอะไรจะสั่งอีกหรือขอรับ”

เฉินโม่พูด “เมื่อคืนต้องขอบคุณเจ้ามาก”

หม่าเถี่ยพูดอย่างตื่นเต้น “คุณชายรองพูดอะไรอย่างนั้น ข้าเป็นคนคุ้มกันของบ้าน การรับใช้คุณชายรองเป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว”

เฉินโม่พยักหน้า “ข้าขอถามเจ้าหน่อย พลังปราณและโลหิตที่แข็งแกร่งของคนเรา มีมาตรฐานอะไรเป็นตัวกำหนดหรือไม่”

หม่าเถี่ยตอบ “อันนี้… น่าจะเกี่ยวข้องกับความแข็งแรงของร่างกายของแต่ละคน พูดง่ายๆ ก็คือเกี่ยวข้องกับระดับฝีมือยุทธ์…”

ด้วยคำอธิบายอย่างอดทนของหม่าเถี่ย ในที่สุดเฉินโม่ก็มีความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับระดับขั้นของวิทยายุทธ์ในภพนี้

วิทยายุทธ์ในภพนี้มีคำกล่าวว่า ‘ฝึกฝนภายนอก กายา เอ็น กระดูก ฝึกฝนภายใน ลมปราณหนึ่งเดียว’

สิ่งที่เรียกว่าการฝึกฝนภายนอกคือการฝึกฝนร่างกายให้แข็งแกร่ง เพิ่มพูนพลังปราณและโลหิต เป็นพื้นฐานเบื้องต้นของการฝึกวิทยายุทธ์ แบ่งออกเป็นห้าด่าน ฝึกฝนกายา ฝึกฝนเนื้อหนัง ฝึกฝนกระดูก ฝึกฝนอวัยวะ และฝึกฝนโลหิต

มีเพียงยอดฝีมือที่ฝึกฝนห้าด่านจนถึงขั้นฝึกฝนโลหิตขั้นสูงสุดเท่านั้น ถึงจะสามารถเปลี่ยนโลหิตเป็นปราณ ฝึกฝนลมปราณแท้จริงสายภายในได้ จากนั้นก็จะก้าวเข้าสู่ระดับจอมยุทธ์สายภายใน

เมื่อก้าวเข้าสู่สายภายในแล้วก็จะเหมือนเกิดใหม่ ยืดอายุขัยได้ ถือเป็นยอดฝีมือในยุทธภพแล้ว

ส่วนหม่าเถี่ยเป็นยอดฝีมือระดับฝึกฝนกายา เพราะขาดแคลนทรัพยากรจึงไม่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับฝึกฝนเนื้อหนังได้เสียที

ส่วนคนคุ้มกันที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลเฉินคือโจวเหลียง ยอดฝีมือระดับทะลวงโลหิตห้าด่าน

พลังปราณและโลหิตของคนเราเกี่ยวข้องโดยตรงกับระดับขั้นของยอดฝีมือ หรืออาจจะพูดได้ว่าเป็นสิ่งเดียวกันเลยก็ได้

เฉินโม่เข้าใจในใจแล้ว พูดว่า “ยอดฝีมือที่มีพลังปราณและโลหิตแข็งแกร่ง จะสามารถต้านทานโรคคลุ้มคลั่งได้หรือไม่”

หม่าเถี่ยเคยเป็นมือปราบของที่ว่าการอำเภอมาก่อน ย่อมต้องมีความเข้าใจเกี่ยวกับสิ่งชั่วร้ายอยู่บ้าง จึงตอบว่า “อันนี้ข้าไม่แน่ใจ แต่ตอนที่ข้าทำงานอยู่ที่ว่าการอำเภอเคยอ่านสำนวนคดีโรคคลุ้มคลั่งมาไม่น้อย ผู้ป่วยส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดา หรือไม่ก็เป็นคนที่มีฝีมือยุทธ์ต่ำต้อย จนถึงตอนนี้ข้ายังไม่เคยได้ยินว่าในอำเภอมีผู้ป่วยโรคคลุ้มคลั่งที่อยู่ระดับกระดูกเหล็กสามด่านขึ้นไปเลย”

สีหน้าของเฉินโม่เคร่งขรึม

ตามหลักเหตุผลแล้ว คนที่มีฝีมือยุทธ์สูงเท่าไหร่ พลังปราณและโลหิตก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น ภูมิต้านทานก็จะสูงขึ้นด้วย มีความต้านทานต่อโรคต่างๆ ได้ดีขึ้น

แต่โรคคลุ้มคลั่งนั้นแปลกประหลาดมาก ยอดฝีมือจะสามารถยับยั้งได้หรือไม่… เฉินโม่ไม่กล้าตัดสินโดยง่าย

สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือต้องรับประทานปราณคุ้มกันเป็นหลัก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เฉินโม่ก็พูดว่า “พรุ่งนี้เจ้าไปเอาตั๋วเงินกับชิวหลาน แล้วไปที่คุกของที่ว่าการอำเภอซื้อนักโทษประหารมาสองสามคน เลือกคนที่มีพลังปราณและโลหิตอ่อนแอกว่าข้าคนหนึ่ง เลือกคนที่มีพลังปราณและโลหิตใกล้เคียงกับข้าคนหนึ่ง แล้วก็เลือกคนที่มีพลังปราณและโลหิตแข็งแกร่งกว่าข้าอีกสักคนสองคน จำไว้ว่าต้องพามาที่นี่อย่างลับๆ อย่าให้ท่านเจ้าสัวเห็น”

“หม่าเถี่ยรับทราบ”

[จบแล้ว]