บทที่ 5 กวางเรนเดียร์อาร์กติก

แม่หมาป่ากินกระต่ายอาร์กติกไปเกือบครึ่งตัว แม้จะเป็นลูกกระต่ายอาร์กติกก็ยังมีน้ำหนักสี่ห้าชั่ง

ทำให้ท้องที่ไม่ได้สารอาหารมาหลายวัน ในที่สุดก็ค่อยยังชั่วขึ้นมาบ้าง

แม้แม่หมาป่าจะอยากกินกระต่ายอาร์กติกที่เหลืออีกครึ่งตัว แต่ก็ยังคงหักห้ามใจตัวเองไว้

ในมุมที่หมาป่าตัวอื่นมองไม่เห็น เธอลอบเก็บไว้ให้ซูหลินและน้องสาวหมาป่า

“อ๊าว”

แม่หมาป่าคำรามเสียงต่ำ แอบบอกน้องสาวหมาป่าและซูหลิน

“พวกเราอิ่มกันแล้วจริง ๆ”

ซูหลินที่อยู่ข้าง ๆ ตลอด มองดูกระต่ายอาร์กติกครึ่งตัวที่แม่หมาป่าเก็บไว้ให้ เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ไม่คิดว่าแม่หมาป่าจะไม่กินจนหมด

และก็ไม่คิดว่าความรักของแม่และความผูกพันในหมู่สัตว์ จะทำให้หัวใจรู้สึกสะเทือนใจได้เช่นกัน

ชาติที่แล้วตัวเองมีกินมีใช้ไม่ขาด แต่กลับไม่เคยสัมผัสถึงความผูกพันในครอบครัวสักเท่าไหร่

เพราะพ่อแม่เอาแต่ยุ่งอยู่กับการพัฒนาบริษัท ไม่ค่อยสนใจตัวเองเลย

ชาตินี้ แม้จะเกิดใหม่เป็นหมาป่าอาร์กติก

แต่ตลอดหนึ่งเดือนที่อยู่กับฝูงหมาป่ามานี้ เขาก็ได้สัมผัสถึงความห่วงใยของพ่อหมาป่ากับแม่หมาป่าที่มีต่อตัวเองอย่างแท้จริง

โดยเฉพาะเมื่อครู่ที่พ่อหมาป่ากับแม่หมาป่าคิดว่าลูกหมาป่าในถ้ำเกิดเรื่องขึ้น ท่าทีที่เหมือนคนบ้าคลั่งนั้น ก็ทำให้ซูหลินรู้สึกสะเทือนใจไม่น้อย

“เฮ้อ!”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ซูหลินก็เงยหน้าขึ้นมองแม่หมาป่าที่ดื้อรั้นจะเก็บอาหารเพียงน้อยนิดไว้ให้ตัวเอง เขาก็ถอนหายใจออกมา

แต่ในใจก็รู้ดีว่าตัวเองต้องพยายามวิวัฒนาการ

อย่างแรกคือเพื่อให้ตัวเองมีชีวิตรอดได้อย่างปลอดภัย และเพื่อให้พ่อหมาป่ากับแม่หมาป่าไม่ต้องเหนื่อยยากลำบากเพื่ออาหารเพียงน้อยนิดอีกต่อไป

เขาจะต้องเป็นราชันย์ที่แท้จริงของขั้วโลกเหนือทั้งหมด เป็นราชันย์หมาป่าอาร์กติกที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในขั้วโลกเหนือ

ขณะที่วาดฝันถึงอนาคตอันสวยงาม

ซูหลินก็หมอบลงข้าง ๆ แม่หมาป่า เตรียมตัวนอนหลับพักฟื้นพละกำลัง เพื่อที่พรุ่งนี้จะได้ออกไปล่าอาหารอีกครั้ง

.......

วันรุ่งขึ้น

ซูหลินที่เพิ่งจะตื่นจากความฝันและลืมตาขึ้นมา ก็พบว่าพ่อหมาป่ากับแม่หมาป่าไม่ได้อยู่ในถ้ำแล้ว หมาป่าอาร์กติกโตเต็มวัยอีกหลายตัวในฝูงก็หายไปด้วยเช่นกัน

ดูออกเลยว่าคงจะรีบออกไปหาอาหารกันแต่เช้าตรู่

เขาบิดขี้เกียจ แล้วก็ลุกขึ้นมาทั้งที่ยังง่วงอยู่

หลังจากลุกขึ้นมา เขาก็เห็นน้องสาวหมาป่า พี่สาวลูกพี่ลูกน้อง และลูกหมาป่าโดดเดี่ยวยังคงนอนหลับอุตุอยู่

ลูกอ่อนของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมนอนเก่งสมคำร่ำลือจริง ๆ

ซูหลินเดินออกจากถ้ำ มองไปยังขั้วโลกเหนือที่ขาวโพลนไปด้วยหิมะ

ตอนนี้คาดว่าน่าจะประมาณสิบโมงเช้าแล้ว แต่ท้องฟ้าของทวีปอาร์กติกเพิ่งจะเริ่มมีแสงสว่างรำไร

ฤดูหนาวและกลางคืนของที่นี่นั้นยาวนานกว่าที่ใด ๆ หรือกระทั่งบางครั้งก็เกิดปรากฏการณ์คืนขั้วโลกขึ้น

“อ๊าว!”

ซูหลินหอนยาวหนึ่งครั้งใส่ขั้วโลกเหนือที่กว้างใหญ่ไร้ขอบเขตนี้

เขารู้ว่าในอนาคตตัวเองจะต้องอาศัยอยู่ที่นี่ไปอีกนาน

หลังจากหอนเสร็จ ซูหลินก็รู้สึกหิวขึ้นมาอีกครั้ง

ตอนนี้เขาปรับตัวเข้ากับตัวตนของหมาป่าอาร์กติกได้อย่างสมบูรณ์แล้ว และก็ปรับตัวเข้ากับชีวิตที่ต้องกินเลือดกินเนื้อได้อย่างสมบูรณ์เช่นกัน

และอาจจะเป็นเพราะปุ่มรับรสบนลิ้นของหมาป่าอาร์กติกแตกต่างจากมนุษย์ เขากินเนื้อดิบแล้วก็รู้สึกว่ามันอร่อยดีทีเดียว

“จะไปล่ากระต่ายอาร์กติกอีกหน่อยดีไหม?”

“แต่แต้มวิวัฒนาการที่ได้จากการกินกระต่ายอาร์กติกนั้นน้อยนิดเหลือเกิน ไม่ค่อยมีแรงจูงใจเท่าไหร่เลยแฮะ”

ซูหลินคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตัดสินใจว่าจะออกไปเดินเล่นก่อน

ถ้าไม่มีเหยื่ออย่างอื่น ก็คงต้องกลับไปล่ากระต่ายอาร์กติกอีกสักสองสามตัว

เขาเดินไปทีละก้าวบนพื้นหิมะของขั้วโลกเหนือ

จมูกของหมาป่านั้นไวมาก

ไม่นานนัก หลังจากเดินไปได้ไม่ไกล ซูหลินก็ได้กลิ่นคาวเลือดจากในอากาศ

“หืม? มีเรื่องเกิดขึ้น!”

เขามีสมาธิขึ้นมาทันที

เขาหมอบลงกับพื้นหิมะ ค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปตามทิศทางที่กลิ่นคาวเลือดลอยมา

ความเร็วไม่มาก แต่ระมัดระวังอย่างยิ่ง

เพราะพลังของเขาในตอนนี้ยังอ่อนแอมาก

รอบคอบไว้ก่อนย่อมดีเสมอ

หลังจากเคลื่อนตัวอย่างช้า ๆ ไปประมาณสิบกว่านาที ในที่สุดเขาก็มาถึงทิศทางที่กลิ่นคาวเลือดลอยมา

กลิ่นคาวเลือดนี้รุนแรงมาก

ดูเหมือนว่าเพิ่งจะเกิดการต่อสู้ขึ้นเมื่อไม่นานนี้

ถ้าทิ้งไว้นานกว่านี้ กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงขนาดนี้คงจะดึงดูดสัตว์กินเนื้อมาไม่น้อยแล้ว

ซูหลินหยุดลง ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ที่รกทึบแห่งหนึ่ง แล้วเงยหน้ามองไปยังที่ไกล ๆ

ไม่นานนัก ก็มองเห็นที่มาของกลิ่นคาวเลือด

นั่นคือซากของกวางเรนเดียร์อาร์กติกตัวหนึ่ง!

สายพันธุ์: กวางเรนเดียร์อาร์กติก (ตัวผู้, ตายแล้ว)

เลเวล: 7

พลังชีวิต: 1050

ความอดทน: 75

ความแข็งแกร่ง: 53

พลังป้องกัน: 39

ความเร็ว: 60

......

กวางเรนเดียร์อาร์กติกตัวนี้มีเลเวล 7 สูงกว่าพ่อหมาป่าซะอีก

ถ้าเป็นปกติ นี่คือเป้าหมายที่ต้องให้ทั้งฝูงหมาป่าออกโรงถึงจะล่าได้

แต่ตอนนี้ กวางเรนเดียร์อาร์กติกตัวผู้เลเวล 7 ที่แข็งแกร่งขนาดนี้ กลับถูกฆ่าตายอย่างง่ายดาย

บนซากของกวางเรนเดียร์อาร์กติก แทบจะไม่มีร่องรอยการกัดเลย

มีเพียงเลือดสีแดงสดที่ไหลออกมาจากคอและขาทั้งสี่ข้าง

เลือดยังไม่แข็งตัวสนิท ดูเหมือนว่าจะเพิ่งตายไปไม่กี่นาที

“หืม? สัตว์อะไรจะสามารถฆ่ากวางเรนเดียร์อาร์กติกตัวผู้แบบนี้ได้อย่างง่ายดาย? หรือว่าจะเป็นหมีขั้วโลก?”

ซูหลินที่ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้คาดเดาในใจ

ในขั้วโลกเหนือ สัตว์ที่สามารถฆ่ากวางเรนเดียร์อาร์กติกได้อย่างง่ายดาย

ก็มีเพียงหมีขั้วโลกผู้เป็นเจ้าแห่งขั้วโลกเหนืออย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ที่น่าแปลกใจคือ ซูหลินไม่พบร่องรอยของหมีที่นี่เลย

อีกอย่าง ถ้าเป็นหมีขั้วโลกฆ่า ก็คงไม่ทิ้งซากไว้ตรงนี้

ซูหลินรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

หลังจากตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าสภาพแวดล้อมโดยรอบปลอดภัยดีแล้ว เขาก็ค่อย ๆ เดินเข้าไปใกล้ซากของกวางเรนเดียร์อาร์กติกอย่างระมัดระวัง

ซากของกวางเรนเดียร์อาร์กติกตัวนี้ใหญ่มาก หนักตั้งสองสามร้อยชั่ง

ต่อให้ทั้งฝูงหมาป่ามากิน ก็ยังกินไม่หมดในมื้อเดียว

“หืม?”

จากการสังเกตอย่างละเอียด ไม่นานเขาก็พบว่าซากกวางเรนเดียร์ตัวนี้ดูแปลก ๆ

เขากวางและลึงค์(หำ)กวางหายไป เหมือนถูกคนใช้มีดตัดออกไปโดยตรง

บาดแผลเรียบมาก ไม่น่าจะเป็นรอยกัดของสัตว์อย่างแน่นอน

“หรือว่าถูกคนล่า?”

ซูหลินตกใจ

เขากวางที่ยังไม่แข็งตัวเต็มที่ เรียกว่าเขากวางอ่อน

เขากวางอ่อนไม่ได้มีแค่ในกวางดาวและกวางแดงเท่านั้น กวางเรนเดียร์อาร์กติกก็มีเช่นกัน

นี่เป็นสมุนไพรที่มีค่ามาก หลายคนยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อซื้อมัน

ส่วนลึงค์กวาง ก็เป็นของดีชั้นเลิศสำหรับดองเหล้า

เมื่อมองดูบาดแผลฉกรรจ์ที่คอของกวางเรนเดียร์ ก็พบว่าเป็นรูเลือดลึกจริง ๆ

ในมุมมองของมนุษย์ บาดแผลเช่นนี้เกิดจากอาวุธปืนอย่างแน่นอน

กวางเรนเดียร์ตัวนี้ตายด้วยน้ำมือมนุษย์

ดังนั้นจึงมีเพียงเขากวางอ่อนและลึงค์กวางที่แพงที่สุดเท่านั้นที่หายไป

“ซี้ด!”

เมื่อเห็นดังนี้ ซูหลินก็สูดลมหายใจเข้าลึก

ดูเหมือนว่า ขั้วโลกเหนือก็ไม่ได้ปลอดภัยอย่างที่คิด

ไม่เพียงแต่ต้องเผชิญกับความเสี่ยงเรื่องอาหารขาดแคลนอยู่ตลอดเวลา แต่ยังต้องเผชิญหน้ากับพวกลักลอบล่าสัตว์พวกนี้อีก!

วิกฤตการณ์ผุดขึ้นมาในใจทันที

เขาต้องเร่งฝีเท้าในการวิวัฒนาการแล้ว

ซูหลินไม่ลังเลอีกต่อไป เริ่มก้มหน้ากินซากกวางเรนเดียร์อาร์กติก

กวางเรนเดียร์เพิ่งจะตายไปไม่นาน ซากยังไม่แข็งตัวสนิท

เขากัดเนื้อชิ้นหนึ่งจากส่วนอกที่มีไขมันน้อยและเนื้อนุ่ม

“ติ๊ง! โฮสต์กินกวางเรนเดียร์อาร์กติก ได้รับแต้มวิวัฒนาการ 3 แต้ม”

กัดเข้าไปคำเดียว ดวงตาของซูหลินก็เป็นประกายขึ้นมา

3 แต้มวิวัฒนาการ!

สมกับที่เป็นเนื้อกวางเรนเดียร์อาร์กติกจริง ๆ

[จบบท]