บทที่ 16 - การเผชิญหน้ากับความอาถรรพณ์

ฝ่าเท้าของวิญญาณอาฆาตตนนี้ ดูประหลาดพิกล เหลียงหย่งขบคิดว่าหรือว่านั่นคือความสามารถอาถรรพณ์ของมันกันแน่

เหลียงหย่งสังเกตเห็นว่ามันไม่ได้สวมรองเท้า ฝ่าเท้าคล้ำดำเหมือนศพเหยียบลงบนโคลนเปียกกลับยืนมั่นคงประหนึ่งเดินบนผิวดินแห้ง

‘ไม่! ไม่ใช่แค่นั้น!’

ทุกย่างก้าวที่มันผ่านไป พื้นโคลนชื้นซึ่งควรจะเต็มไปด้วยพลังอาถรรพณ์กลับถูกปราบจนสงบนิ่ง คล้ายถูกกดทับอย่างสิ้นเชิง

ใต้ฝ่าเท้าของมัน ปรากฏเป็นเส้นทางดินแข็งทอดยาว ขนาบด้วยโคลนเลนแฉะที่ล้อมรอบ ท้องฟ้าสีเหลืองหม่นเหนือศีรษะก็ราวกับสอดรับกับถนนเส้นนี้ เปิดเป็นร่องตรงสู่ความมืดดำลึกล้ำ

บัดซบ! ฉันกดมันไม่อยู่!

ถ้าให้มันเดินต่อไป เขตผีของฉันคงถูกปราบราบเป็นหน้ากลอง!

เหลียงหย่งขมวดคิ้วแน่น ตะโกนลั่นใส่คนอีกสามที่ยืนข้างกัน “พวกนายจะยืนบื้ออยู่ทำไม! มีอะไรก็งัดออกมาให้หมด ฉันจัดการมันคนเดียวไม่ไหว!”

สามคนนั้นเห็นภาพมาตั้งแต่แรก พอได้ยินคำสั่งยิ่งตื่นตระหนก ถอยหลังกรูดไปทันที

ผีที่แม้แต่เขตผียังเอาไม่อยู่ พวกเขาจะกล้าเข้าใกล้ได้อย่างไร!? แต่ละคนพากันก้มหน้าหดคอ ราวกับเด็กถูกขู่

“โธ่! พวกไร้ค่า!” เหลียงหย่งสบถด่าอย่างเดือดดาล

ในสมองเว้าวอนหาทางรอดแทบพลิกแผ่นดิน ทันใดนั้นก็พลันนึกถึงหลั้วหยางขึ้นมา

ใช่! เกือบลืมเจ้านั่นไปแล้ว

ชั่วขณะเดียว มุมปากของเขาก็ปรากฏรอยยิ้ม

…

นอกเขตผี หลั้วหยางยังยืนมองสถานการณ์ด้วยความสะใจ แต่ทันใดนั้นกลับได้กลิ่นเหม็นเน่าเข้าจู่โจมจมูกอย่างรุนแรง

สีหน้าเขาแข็งตึง สำนึกได้ทันทีว่าตนกำลังถูกผีหนองเล่นงาน!

สายตาเหลือบไปเห็นร่างเน่าเปื่อยที่พันผ้าพันแผลเดินก้าวช้าๆ ตรงมา ของเหลวหนองสีเหลืองขุ่นไหลซึมจากผ้า หยดลงบนพื้นดัง “ซี๊ด! ซี๊ด!” ทำปฏิกิริยากัดกร่อน

ส่วนวิญญาณอาฆาตอีกตนหนึ่ง กลับก้าวมุ่งหน้าไปทางชายลึกลับร่างสูงใหญ่

หลั้วหยางหรี่ตาลงเล็กน้อย แม้เขาจะพยายามรวมคนทั้งกลุ่มเป็นหนึ่งเดียวไม่สำเร็จ แต่สถานการณ์ตรงหน้าก็ไม่เลวร้ายนัก

ตราบใดที่ทุกคนพอจะประคองรับมือกับผีที่มุ่งเป้าเข้ามาได้ รอจนรถเมล์ติดเครื่องอีกครั้ง พวกเขาย่อมมีหวังรอด

กระดาษเงินที่อยู่กับเขา จะได้ไม่ต้องใช้!

แต่ละคนต้องประคองเอาไว้ให้ได้นะ!

หลั้วหยางภาวนาในใจ พลางจับจ้องผีหนองที่กำลังย่างใกล้เข้ามา นี่คือการเผชิญหน้ากับวิญญาณอาฆาตครั้งแรกอย่างแท้จริง

เขายกมือขวาขึ้น หลังจากหนีออกมาจากรถเมล์และคลายแรงกดอาถรรพณ์ แขนที่เคยบิดเบี้ยวจึงกลับสู่สภาพเดิม

ประกายสีขาวเย็นเฉียบวาบขึ้นกลางฝ่ามือ หลั้วหยางขบฟันแน่น ทันใดนั้นกระดูกวิญญาณเรียบลื่นพุ่งโผล่จากมือ ความยาวร่วมหนึ่งเมตร

เขากำแน่นราวกับถือกระบี่ปราบมาร เฝ้ารอให้ผีหนองก้าวประชิดเข้ามา

หากจำไม่ผิด ตอนมันฆ่าคนในคราวก่อน มันใช้มือบีบคอเหยื่อก่อน จากนั้นทั่วร่างก็จะบวมพองเต็มไปด้วยหนองเน่า แล้วก็ตายทันที!

ถ้าอย่างนั้น ตราบใดที่ไม่ถูกมันแตะต้อง ก็คงไม่เป็นอันตรายถึงตาย

เขาสรุปเช่นนั้นในใจ แต่ก็ไม่กล้าประมาท เพราะอีกตนหนึ่งยังอยู่ไม่ไกล อาจเปลี่ยนเป้าหมายได้ทุกเมื่อ

ในตอนนี้ การถ่วงเวลาเพื่อเอาตัวรอดคือทางเลือกดีที่สุด!

เพียงครู่เดียว กลิ่นเน่ารุนแรงก็แผ่กระจายมากขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า แสบจมูกยิ่งกว่าตอนในรถเมล์เสียอีก

ไอ้ผีหนองนี่! มันตั้งใจจะให้คนตายเพราะกลิ่นโสมมหรือยังไง!?

หลั้วหยางรู้สึกเหมือนโพรงจมูกทั้งสองข้างลุกเป็นไฟ ปอดก็ร้อนระอุจนแทบไหม้ ขาดอากาศหายใจสมองพร่าเลือน

ทันใดนั้น บนใบหน้าก็เกิดอาการคันแปลบประหลาด เขารีบยกมือแตะ พบว่ามีก้อนนูนแข็งเล็กๆ โผล่ขึ้นมา

‘หนอง!’ บัดซบ!! แม้ไม่ได้โดนตัวมัน ก็ยังขึ้นหนองงั้นหรือ!?

ความหวาดผวาสาดซัดเข้ามาท่วมใจ หลั้วหยางตระหนักทันที ว่าสิ่งสำคัญไม่ใช่การสัมผัสโดยตรง แต่เป็นหนองต่างหาก!

ชื่อนี้ ‘ผีหนอง’ ช่างไม่ผิดเพี้ยน!

หัวสมองพลันแล่นคิดพิจารณากฏสังหารของมันอย่างบ้าคลั่ง หนองขึ้นมากี่เม็ด หรือหนองแตกแล้วไหลออกมาจะเป็นอันตราย หรือมีเหตุอื่นอีกกันแน่

‘ไม่ได้! อยู่เฉยไม่ได้!!’

นับตั้งแต่ที่ก้อนหนองเริ่มผุดขึ้นบนตัวเขา หลั้วหยางไม่มีเวลาให้ลังเลอีกต่อไป!

หลั้วหยางเบิกตาคมกริบ ก้าวพุ่งเข้าใส่ผีหนองทันที ระยะห่างเพียงไม่กี่ก้าวถูกไล่บี้จนเหลือแค่ช่องว่างกระชั้น

สองสามก้าวเท่านั้น เขาตั้งกระดูกให้ตรง แล้วแทงออกไปอย่างไม่รีรอ

“ฉัวะ!” ปลายกระดูกวิญญาณคมกริบแทงทะลุร่างผีหนองในฉับพลัน พลังอาถรรพณ์รุนแรงปะทุออกมาราวกับคลื่นบ้าคลั่ง

แต่เพียงชั่วลมหายใจเดียว ของเหลวหนองข้นเหนียวก็พุ่งทะลักออกจากบาดแผลทันที ไหลย้อยตามกระดูกสีขาวมุ่งหน้ามายังหลั้วหยาง

สัญชาตญาณอันตรายขั้นสูงสุดพุ่งทะลักเข้าจับหัวใจ ต้องไม่ให้หนองนี่โดนตัวเด็ดขาด!

กลิ่นเน่าชวนคลื่นไส้ยิ่งรุนแรงขึ้นรอบจมูก อาการคันแสบบนใบหน้ายิ่งทวีจนแผ่ขยายไปทั้งร่าง

หลั้วหยางขมวดคิ้วแน่น เขารู้ตั้งแต่แรกว่าผีหนองตัวนี้แข็งแกร่ง แต่คาดไม่ถึงเลยว่าพอปะทะกันเพียงครั้งเดียว กระดูกวิญญาณกลับถูกผลักถอยจนไร้เรี่ยวแรง

บัดซบ! แค่กระดูกวิญญาณเพียงชิ้นเดียว มันกดผีตัวนี้ไม่อยู่จริงๆ!

หัวใจเขาร้อนรุ่ม สั่นไหวด้วยความไม่ยอมรับ มันจะให้ต้องยอมเสียกระดาษเงินตั้งแต่ตอนนี้จริงหรือ!?

ทว่าในวินาทีที่เขากำลังจะปล่อยกระดูกแล้วถอยหนี จู่ๆ ก็เกิดความเจ็บร้าวอย่างรุนแรงไหลบ่าจากท่อนแขน

กระดูกในแขนเหมือนถูกบดขยี้ทีละน้อย แล้วก็ก่อกำเนิดใหม่วนซ้ำ พร้อมกับกระแสอาถรรพณ์เย็นยะเยือกที่ทะลักขึ้นมา

ทันใดนั้น! กระดูกวิญญาณอีกหลายชิ้นก็พุ่งแทงทะลุผิวหนังแขนออกมา เส้นสายคดบิดแล้วปักซ้ำเข้าร่างผีหนองอย่างแม่นยำ

ความเจ็บแล่นทะลุสติ หลั้วหยางเหงื่อชุ่มทั้งตัว แต่ก็เห็นกับตาว่า ร่างผีหนองที่อยู่ตรงหน้ากลับหยุดนิ่งไป ความคันแสบบนใบหน้าก็เหมือนจะสงบลงชั่วครู่

เพ่งตามองดีๆ นับรวมกับกระดูกในฝ่ามือแล้ว มีกระดูกวิญญาณทั้งสี่ชิ้นเสียบอยู่เต็มร่างมัน

กระดูกวิญญาณแหลมคมเหล่านั้นถูกหนองกัดกร่อนช้าๆ แต่ความเร็วช้าลงกว่าครั้งแรกมาก

ทว่าหลั้วหยางก็สัมผัสได้ทันทีว่าการกดข่มนี้ไม่สมบูรณ์ ต่อให้คงสภาพไว้ได้ ก็คงไม่เกินครึ่งนาที

‘กระดูกวิญญาณ’ จะยืดเพิ่มอีกสักชิ้นไม่ได้หรือ!?

เขาสัมผัสได้ว่าถ้าได้อีกสักเส้น อย่างน้อยก็คงยื้อเวลาออกไปได้อีก

แต่ถึงพยายามเร่งกระตุ้นอย่างไร ภายในร่างกลับนิ่งสนิท ราวกับแตะขีดจำกัดไปแล้ว

บัดซบ! ให้โอกาสฟื้นคืนชีวิตแท้ๆ ยังไม่รู้จักรักษาอีก!

หลั้วหยางด่าในใจ แต่ก็เข้าใจอย่างเลือนรางว่า ต้นกำเนิดพลังนี้อาจเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยของต้นไม้กระดูกวิญญาณเท่านั้น

เขากดลมหายใจ สงบสติพลางเหลือบมองไปทางชายร่างสูงปริศนา

แล้วภาพตรงหน้าก็แทบทำให้เขาตกตะลึงใบหน้าของอีกฝ่าย ปรากฏลวดลายประหลาดสีแดงเข้มฉาบจนแทบเต็มใบหน้า แทรกด้วยลายสีดำขาวเล็กน้อย จนดูละม้ายหน้ากากงิ้วโบราณอย่างน่าพรั่นพรึง

ชายผู้นั้นยืนกอดอก นิ่งไม่ไหวติง ประจันหน้ากับวิญญาณอาฆาตอย่างเด็ดเดี่ยว

นี่! นี่มันแข็งแกร่งขนาดไหนกัน!?

หลั้วหยางหัวใจสั่นสะท้าน เกิดความคิดแวบขึ้นมาในทันที ชายคนนี้อาจเป็นยอดฝีมือที่ร้ายกาจพอๆ กับหยางเจี้ยนในอนาคตก็เป็นได้

ถึงจะไม่เคยโผล่ในเนื้อเรื่องนิยายต้นฉบับ แต่อาถรรพณ์ที่เริ่มฟื้นคืนมาตั้งแต่สมัยสาธารณรัฐ มีทั้งสถานที่ประหลาดและผู้มีพลังลึกลับมากมายที่ไม่เคยถูกบันทึกไว้

บังเอิญมาเจอหนึ่งคน ก็คงไม่แปลกนัก!

สายตาหลั้วหยางฉายแววลังเลอยู่ครู่หนึ่ง อยากจะเข้าไปอาศัยพึ่งบารมีอีกฝ่าย

แต่ก่อนจะทันได้ตัดสินใจ โลกทั้งใบก็เหมือนถูกย้อมด้วยสีเหลืองหม่นฉับพลัน กลิ่นโคลนชื้นเย็นชวนอึดอัดพุ่งเข้าจู่โจมจนแทบสำลัก

ไอ้เวรนี่…จะทำบ้าอะไรอีก!?

เขารู้ตัวทันทีถูกเหลียงหย่งลากเข้าสู่เขตผีอีกครั้ง!

“ไม่อยากเชื่อเลย แกกดผีหน้าหนองนี่อยู่จริงๆ” เสียงเหลียงหย่งดังขึ้นใกล้ๆ หลั้วหยางกวาดตามองรอบตัว เห็นร่างผีเท้าเปล่าเดินช้าๆ ผ่านเข้ามา แล้วสายตาก็เหลือบเห็นร่องดำสนิทแหวกกลางท้องฟ้าสีเหลือง

ท้ายที่สุด เขาก็หันกลับไปสบตาเหลียงหย่งด้วยแววเย็นเยียบ

“ฉันเองก็ไม่อยากเชื่อ ว่าแกยังปล่อยให้ผีบุกเข้ามาในเขตผีได้”

เหลียงหย่งกลับหัวเราะบางๆ ไม่ใส่ใจคำแดกดันแม้แต่น้อย

“ก็เพราะแบบนั้นแหละ ถึงต้องดึงนายเข้ามา”

“ต่อจากนี้ทำตามที่ฉันบอกซะ!”

(จบบท)