บทที่ 17 - ผลักไสความตาย

หลั้วหยางขมวดคิ้วแน่น รู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งต่อท่าทีที่เหลียงหย่งแสดงออกมาราวกับว่าควบคุมทุกสิ่ง ชี้เป็นชี้ตายเขาได้ตามอำเภอใจ

“นายต้องการทำอะไร”

“ก็แน่นอนว่าขอให้นายยอมเสียสละ ใช้กระดาษเงินช่วยชีวิตทุกคนสักหน่อย” เหลียงหย่งพูดด้วยน้ำเสียงเสแสร้งสุภาพ

ทว่าความเย้ยหยันในแววตาไม่มีลดลงแม้แต่น้อย พลันสีหน้าเขาก็แข็งกร้าวขึ้น แววตาหนักอึ้งเย็นเยียบ

“คราวนี้ ฉันไม่อยากได้ยินคำปฏิเสธอีกแล้ว!” สิ้นคำพูด พื้นโคลนใต้เท้าหลั้วหยางก็ยุบตัวลงทันที

ประหนึ่งมือของวิญญาณอาฆาตนับไม่ถ้วนกำลังฉุดกระชากร่างเขาให้จมลึกลงไป เพียงไม่กี่ลมหายใจ ครึ่งล่างของหลั้วหยางก็จมหายไปในโคลนชื้น ไม่อาจขยับหรือรู้สึกอะไรได้เลย

เงามืดจากอดีตอันพิการกลับมารุมเร้าในหัวใจทันที ใบหน้าของเขาแสดงความหวาดกลัวไม่อาจควบคุม ดวงตาเบิกกว้าง เหตุการณ์เลวร้ายที่เขาไม่อยากนึกถึงที่สุดกำลังจะกลืนกินอีกครั้ง

“เดี๋ยวก่อน ฉันยอม!” หลั้วหยางร้องขึ้นเสียงหลง ด้านซ้ายที่ว่างอยู่รีบควักกระดาษเงินออกมา เหลียงหย่งมองประกายแววตาของเขาพลางหัวเราะเบาๆ อย่างพึงใจ

“ในที่สุดนายก็ยอมเข้าใจความจริงเสียที แบบนี้สิ ถึงจะเรียบง่ายใช้ได้ผลที่สุด”

ต่อให้หลั้วหยางจะหวาดหวั่นเพียงใด แต่สติกลับยังไม่แตกสลายเสียทั้งหมด เขากำกระดาษเงินไว้แน่น มองเหลียงหย่งแล้วกล่าวเสียงแข็ง

“ฉันจะใช้กระดาษเงินก็ได้ แต่ก่อนอื่นช่วยจัดการผีนี่ให้ฉันหน่อย”

ขณะพูดหลั้วหยางก็สะบัดมือดึงกระดูกวิญญาณที่เกือบถูกน้ำหนองกัดกร่อนจนถึงปลายขาดทิ้งทันที ถอนแขนออกอย่างเด็ดขาด

สีหน้าสงบประหนึ่งไม่ได้เกรงกลัวว่าหากเหลียงหย่งไม่ยอมช่วย ปล่อยให้เขาตายด้วยน้ำมือผีนั้นจะเป็นอย่างไร

เหลียงหย่งหรี่ตาเล็กน้อย ใจหนึ่งก็อยากปล่อยให้หลั้วหยางตายคามือผีเสียให้สิ้นเรื่อง แต่เขาก็รู้ดี ถ้าปล่อยให้ตายตรงนี้ จะกลายเป็นเพิ่มวิญญาณอาฆาตขึ้นมาอีกหนึ่งตัว

ในขณะเดียวกัน ความนิ่งสงบของหลั้วหยางก็ทำให้เขาอดระแวงไม่ได้ ถ้าเขาตายไปแล้วคิดจะเอากระดาษเงินจากศพ ก็คงไม่ได้ง่ายนัก และที่สำคัญ เวลาตอนนี้แทบจะไม่เหลืออีกแล้ว!

สามคนที่เขาลากติดสอยห้อยตามมาตอนนี้ถอยหนีจนไปติดขอบเขตผี เหลือระยะกับผีเท้าเปล่าไม่ถึงสิบก้าว ขอบเขตผีของเขาก็ใกล้จะหมดแรงทุกที แต่ละก้าวที่ผีเดินย่ำเข้ามา อำนาจของเขายิ่งอ่อนลงจนพร้อมจะพังทลายได้ทุกเมื่อ ไม่มีเวลาให้ลังเล

เหลียงหย่งกัดฟันทันที สั่งการอำนาจควบคุมโคลนเข้าจู่โจมผีน้ำหนองอย่างฉับพลัน โคลนดำหนาเย็นเฉียบยุบวูบลงรอบร่างผี คล้ายกับยาพิษที่ลามเข้ากักขัง

แต่ทว่าเกินความคาดหมายอย่างสิ้นเชิง ของเหลวหนองข้นกลับทะลักรั่วจากผ้าพันแผลในร่างมัน กัดกร่อนโคลนจนเกิดเสียง “ซู่! ซู่!” อย่างน่าสะพรึง

“ให้ตายเถอะ ผีตัวนี้มันน่ากลัวขนาดนั้นเลยหรือ!” เขาถึงกับตั้งคำถามต่อพลังเขตผีของตัวเอง อำนาจที่เคยไร้ทางต้านกลับถูกท้าทายจนสั่นคลอน

ในใจก็อดบ่นไม่ได้ว่า สุดท้ายแล้ววิญญาณอาฆาตในแดนอาถรรพณ์นี้ ช่างน่าสะพรึงเกินกว่าที่ใครจะควบคุมได้จริงๆ

เหลียงหย่งตะโกนขึ้นทันที “อย่าเอาแต่นิ่ง รีบใช้กระดาษเงิน!”

หลั้วหยางเหลือบมองผีน้ำหนองที่ถูกกดไว้เพียงชั่วคราว สีหน้าสงบ เขาเข้าใจระดับพลังของขอบเขตผีนี้พอสมควร แต่ก็ยังไม่รีบร้อน ยกเสียงพูดอย่างเฉยชา

“ได้ แต่ต้องให้ฉันออกไปจากขอบเขตผีนายก่อน”

ตอนนี้เขาครึ่งร่างติดอยู่ในโคลน หากเขาใช้กระดาษเงินจนส่งวิญญาณทั้งหมดไปแล้ว แต่เหลียงหย่งไม่ปล่อยเขาออกมา เขาก็มีแต่รอตายเท่านั้น

“ไอ้เด็กนี่ คิดละเอียดไม่เลว” เหลียงหย่งขมวดคิ้วแน่น เพราะพูดตามตรง เขาเองก็มีความคิดนั้นอยู่จริงๆ

สถานการณ์บัดนี้ก็เข้าตาจนพอแรง ถ้าหลั้วหยางรอดไป ย่อมเป็นหนี้แค้นเขาอย่างมหาศาล ถ้าจะฆ่าทิ้งซะตรงนี้เพื่อปิดปากก็ไม่แปลก เพราะนี่คือโลกที่วิญญาณอาฆาตฟื้นคืน

ถ้าหลั้วหยางมีวาสนาไปควบคุมผีที่น่ากลัว หรือได้วัตถุลึกลับประหลาดสักชิ้น วันข้างหน้าอาจย้อนกลับมาล้างแค้นเขาได้ก็ไม่รู้

ดังนั้นวิถีผู้ควบคุมวิญญาณจึงห้ามสร้างศัตรูถ้าไม่จำเป็น แต่ถ้าจำเป็นก็ต้องถอนรากถอนโคนให้สิ้น!

‘เอาเถอะ ให้นายได้ลอยหน้าลอยตาอีกสักหน่อย ไว้ค่อยหาทางจัดการทีหลัง’ เหลียงหย่งคิดในใจ แววตาก็วาบวูบ ก่อนจะถลึงมองผีเท้าเปล่าและผีน้ำหนอง พลางตวาดเสียงดุดัน “ออกไปแล้วใช้กระดาษเงินเดี๋ยวนั้นเลย!”

จากนั้นเพียงชั่วพริบตา เขาก็สะบัดมือหมายจะโยนหลั้วหยางออกจากขอบเขตผี

“เดี๋ยวก่อน เอาไฟแช็กมาให้ฉันอีกอัน” หลั้วหยางพูดเรียบเฉยไม่รีบร้อน

“บ้าจริง นายไม่มีไฟติดตัวรึไง!?” เหลียงหย่งกัดฟันกรอดอย่างอับจน รีบล้วงไฟแช็กออกจากกระเป๋าโยนให้ทันที เห็นหลั้วหยางรับไว้มั่นคง เขาก็ไม่พูดพล่าม สะบัดมือเหวี่ยงร่างเขาออกจากเขตผีในทันที

ท้องฟ้าสีเหลืองหม่นจางหายไปในพริบตา โลกมืดทึบอับเฉาก็กลับมาแทนที่

หลั้วหยางยังยืนอยู่ในตำแหน่งเดิม แต่ผีน้ำหนองที่เคยเผชิญหน้ากลับถูกทิ้งไว้ในเขตผี

เขาถือกระดาษเงินในมือข้างหนึ่ง อีกข้างกำไฟแช็ก แต่ยังไม่รีบใช้ ดวงตาของเขาเหลือบไปมองชายร่างสูงที่ยืนไม่ไกลนัก เห็นอีกฝ่ายยังคงเผชิญหน้ากับวิญญาณอาฆาตเช่นเดิม

ทั้งคู่แทบไม่ได้เคลื่อนไหวเลย หลั้วหยางตาเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย ทันใดนั้นเหลียงหย่งก็โผล่ออกมาจากเขตผี

“ไอ้เด็กนี่ คิดจะให้ฉันลงมือเองรึไง!?” 

จากน้ำเสียงก็รู้ว่าเขากำลังร้อนใจถึงขีดสุด เพราะตอนนี้มีผีอยู่ในเขตผีถึงสองตัว โดยเฉพาะผีเท้าเปล่าที่เดินเข้ามาใกล้จนแทบจะถึงตัวแล้ว ภัยมรณะอยู่แค่เอื้อม

หลั้วหยางสบตาเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะจุดไฟแช็ก ยื่นเปลวไฟสีเหลืองอ่อนเข้าไปใกล้กระดาษเงินทันที เปลวไฟจับตัวกระดาษในพริบตา เถ้ากระดาษโปรยปลิว

ขณะเดียวกันลมเย็นจัดก็พัดกระโชกมาอย่างบ้าคลั่ง หมุนวนไม่ยอมสลายจนกลายเป็นวังวนดูดซับเถ้ากระดาษทั้งหมดเข้าไป พลันวิญญาณอาฆาตที่ประจันหน้ากับชายร่างสูงก็เคลื่อนไหว

มันราวกับถูกแรงดึงดูดจากเถ้ากระดาษ ละทิ้งการจ้องประจันหน้า แล้วก้าวตรงมาทางหลั้วหยาง นี่เพิ่งเป็นเพียงจุดเริ่มต้น

ในเขตผี! ผีเท้าเปล่าก้าวขาลงเต็มเท้า ระยะห่างกับเหลียงหย่งและพวกก็เหลือเพียงก้าวเดียว พื้นดินแข็งที่เท้ามันเหยียบย่ำแทบจะเจาะทะลุโคลนชื้นทั้งหมด

เส้นรอยแยกสีดำบนท้องฟ้าก็ขยายกว้าง รินไหลความมืดมหาศาลกลืนกินทุกแสงสี เหลียงหย่งทั้งร่างสั่นสะท้าน ก่อนจะทรุดลงกับพื้นราวโคลนเน่า เลือดและโคลนทะลักออกมาทางตา ปาก จมูก หูในทันที เขตผีของเขา

‘พังทลายแล้ว!’ 

“ทำไมถึงเป็นแบบนี้ ฉันไม่อยากตาย!!” 

“ไอ้ขี้ขลาด ถึงเวลานี้ยังไม่คิดสู้เต็มที่อีก!?” 

“เก่งนักทำไมตอนแรกไม่จัดการเองล่ะ!?” สามคนที่ซุกอยู่ด้านหลังเหลียงหย่งร้องโวยวายด่าทอกันอึงอล แต่ก็ไม่มีใครกล้าออกหน้าสู้

ทันใดนั้น! ผีเท้าเปล่ากลับเปลี่ยนทิศ ยกเท้าแข็งทื่อเหยียบไปทางวังวนกระดาษ

ในเวลาเดียวกัน ผีน้ำหนองที่กลับมาขยับได้ก็หมุนร่าง เดินตรงมายังหลั้วหยางเหมือนกัน

เวลานั้นกระดาษเงินยังคงลุกไหม้ต่อไป เถ้ากระดาษจำนวนมากทยอยถูกดูดเข้าวังวน ลมเย็นจัดยิ่งทวีคูณจนเหมือนจะกัดลึกถึงกระดูก เพียงไม่กี่ลมหายใจ วิญญาณอาฆาตที่จู่โจมชายร่างสูงก็เข้าสู่วังวน

เถ้ากระดาษกระทบร่างมัน มันหยุดก้าวลงทันที แล้วเงาในร่างก็ค่อยๆ จางหายไปกับวังวน เหมือนกำลังถูกส่งไปยังท่าเรือผีเพื่อรอขึ้นเรือข้ามทะเลสาบอาถรรพณ์

หลั้วหยางคิดได้ดังนั้นก็เห็นกระดาษเงินในมือถูกเผาไปครึ่งแผ่นแล้ว

ต่อมาผีเท้าเปล่าก็เดินเข้าสู่วังวนเช่นกัน เถ้ากระดาษและลมเย็นตีซัดร่างมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเลือนหายไปอย่างเงียบงัน

สุดท้ายเหลือเพียงผีน้ำหนอง หลั้วหยางมองผ้าพันแผลบนร่างมัน แววตาเต็มไปด้วยความอยากได้ ถ้าเขาแข็งแกร่งกว่านี้ก็คงไม่ต้องถูกบังคับให้ใช้กระดาษเงินแบบนี้

เหลียงหย่ง ฉันจะจำนายเอาไว้!

แววตาเขาฉายประกายเย็นจัด ก่อนจะจับจ้องผีน้ำหนองที่ถูกกลืนหายไปกับวังวนกระดาษ ในฉับพลัน!!

กระดาษเงินแผ่นสุดท้ายที่เหลือมุมเล็กๆ กลับปลิวหลุดจากมือไป ลอยคลุกเคล้ากับเถ้ากระดาษ มุดเข้าไปในวังวนพร้อมกัน

เพียงครู่เดียวลมพัดแรงก็เงียบลง เถ้ากระดาษทั้งหมดกระจัดกระจายหายไป ไม่รู้ว่าถูกพัดไปที่ใด แม้แต่เศษกระดาษสุดท้ายที่ไหม้ค้างอยู่ก็มลายหายไป

กลิ่นเถ้ากระดาษคละคลุ้งอยู่ในอากาศ คล้ายประกาศว่ามันเคยปรากฏจริง

(จบบท)