บทที่ 11 - ความตาย

กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงปะปนกับความเย็นชื้น ราวกับคลื่นคำสาปร้ายโถมทับเข้ามาอย่างมืดดำ ปลุกความสยองถึงขีดสุด

“หนะ! นี่! นี่มันผีใช่ไหม!?” ชายหนุ่มตัวสั่นงันงก ขาแข้งแข็งทื่อจนขยับไม่ได้ ทั้งร่างเหมือนถูกตรึงด้วยความหวาดกลัวสิ้นดี

เขาทำได้เพียงเบิกตาค้าง มองเงาร่างซึ่งเหม็นชวนอาเจียนนั้นค่อยๆ ยกมือข้างหนึ่งที่พันผ้าพันแผลหนาแน่นขึ้นมา บีบคอของเขาอย่างช้าๆ

ใกล้เข้ามาแล้ว! ใกล้เข้ามาแล้ว!!

เงามือที่แผ่รัศมีอาฆาตแผ่กว้างในสายตาเขา ดั่งเงาแห่งความตายที่พร้อมกลืนกินประกายชีวิตทั้งหมด

“ไม่! อย่านะ!!!”

“อึ่ก!” ฝ่ามืออันแข็งแรงราวกับคีมเหล็กฟาดเข้าที่ลำคอ กำรัดแน่นด้วยแรงประหลาด ความเจ็บปวดแล่นพล่านทั่วร่าง หน้าของเขาแดงก่ำเส้นเลือดปูดโปนแทบระเบิด

ในตอนนั้นเอง หนองสีเหลืองข้นปนเขียวคล้ำก็ทะลักไหลออกมาจากซอกผ้าพันแผล ย้อยเปรอะลงมาตามลำคอ

“ฉันยังไม่อยากตาย!” ชายคนนั้นถลึงตาแทบหลุด กระเสือกกระสนดิ้นรนสัญชาตญาณเอาชีวิตรอด แต่กลับไร้ผล

บาดแผลพุพองจำนวนมากค่อยๆ ผุดขึ้นตามผิวหนัง ราวกับเชื้อร้ายแผ่ขยายกลืนกินเลือดเนื้ออย่างโหดร้าย พวกมันดูดกลืนชีวิตจนบวมพองขึ้นอย่างรวดเร็ว ใบหน้าที่เคยอวบอิ่มกลับแห้งเหี่ยวลงในพริบตา แผ่สีเหลืองเขียวคล้ำอย่างน่าสยดสยอง เหมือนถูกพิษร้ายเผาผลาญจนตายทั้งเป็น

จู่ๆ ตุ่มหนองขนาดมหึมาก็ระเบิดเสียงดังโพละ สาดน้ำเหลืองข้นส่งกลิ่นคาวรุนแรงกระจายเปื้อนร่างปีศาจตรงหน้า

แล้วชายผู้นั้นก็สิ้นใจ!

ภาพสุดท้ายในดวงตา คือเงาผ้าพันแผลที่ถูกแรงดิ้นรนฉีกขาด เผยให้เห็นตุ่มหนองเน่าเฟะมากมายบนแขนของมัน พวกหนองเหล่านั้นปะทุแตกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวภูเขาไฟที่พ่นพิษร้ายสาดกระเซ็นไม่หยุด

“เปาะ! เปาะ!” 

ตุ่มหนองบนศพแตกตามมาเป็นลูกโซ่ ของเหลวเน่าไหลทะลักราวคลื่นมรณะ ชโลมไปทั่วร่างปีศาจอย่างสะอิดสะเอียน ผ้าพันแผลที่พันทั้งตัวเปียกชุ่มไปด้วยสีเหลืองข้น แทบดูไม่ออกว่าตั้งแต่แรกมันอาจเป็นสีแบบนี้อยู่แล้ว

ปีศาจโยนศพในมือลงบนพื้นเหมือนขยะ ก่อนจะสาวเท้าเดินต่อ กลับไปทางรถเมล์

“ผะ ผี! ผีโว้ย!!” เสียงกรีดร้องโหยหวนระเบิดออกมาพร้อมกัน คนที่ตามหลังชายคนนั้นเห็นเหตุการณ์เต็มสองตาก็ถึงกับหน้าซีดเผือดจนวิญญาณแทบหลุด

ภาพสยองชวนคลื่นไส้ครั้งนี้ จะฝังในความทรงจำพวกเขาไปชั่วชีวิต!

กลิ่นเหม็นเน่าที่แผ่เย็นเฉียบเหมือนความตายโถมเข้ามาจนขาแทบอ่อน พวกเขาไม่คิดจะรอให้มันแตะต้องสักวินาที รีบทั้งคลานทั้งลุกตะเกียกตะกายกลับไปทางรถเมล์

ผู้โดยสารคนอื่นในรถที่เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ ก็ตกอยู่ในบรรยากาศชวนขนหัวลุกเช่นเดียวกัน แม้จะยังไม่เข้าใจเหตุการณ์ทั้งหมด แต่ความกลัวนั้นแพร่ระบาดเหมือนไวรัส จับกินหัวใจของพวกเขาอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีนั้นเอง ทั้งหกคนที่เหลือ ก็พากันกรูกลับไปที่รถเมล์ราวกับหนีตาย

แต่แล้ว จู่ๆ เงาดำร่างหนึ่งก้าวลงมาจากรถ ฝุ่นทรายรอบข้างมันหมุนวนกระฉอกขึ้นทันที กลายเป็นพายุทรายเล็กๆ สีเหลืองโหมซัดออกไปเหมือนจะกลืนกินทุกสิ่ง

ทว่าพายุทรายนี้โหมขึ้นเพียงพริบตาเดียว ก่อนจะสงบลงราวกับไม่เคยเกิดขึ้น พร้อมกันนั้นร่างนั้นก็หายวับไป และผู้โดยสารที่กำลังวิ่งไปทางรถเมล์ก็หายไปเช่นกัน

หัวใจหลั้วหยางกระตุกวูบ เขาเห็นเพียงแวบเดียวก็รู้ทันทีว่านั่นคือผีทราย เห็นได้ชัดว่าผีทรายตนนี้มีแดนต้องห้ามอันน่าสะพรึง และน่าจะร้ายกาจกว่าที่เขาจินตนาการไว้

เพียงแค่ก้าวลงจากรถ แดนอาคมร้ายแรงก็ปะทุออกมา ดึงทุกชีวิตรอบข้างเข้าไปในนั้น เกรงว่าผู้โดยสารพวกนั้นคงตายไปตั้งแต่ย่างเท้าเข้าไปแล้ว

แต่ยังมีผีอีกตนที่กำลังจะขึ้นรถ!!

หลั้วหยางหรี่ตา จับจ้องร่างอ้วนท้วมที่พันผ้าพันแผลจนแน่นเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า สังเกตขาแข็งทื่อและท่วงท่าแข็งกระด้างอย่างเย็นเยียบ

ผีตนนี้น่าเรียกว่า ‘ผีหนอง’ ก็เห็นจะเหมาะ เพราะอยู่ค่อนข้างห่าง หลั้วหยางจึงไม่ทันเห็นตอนชายคนนั้นถูกฆ่า แต่เพียงแค่เห็นสภาพตุ่มหนองขึ้นเต็มเนื้อก็ทำให้คลื่นไส้แทบพุ่ง

เขาเบนสายตาจากผีหนอง มองไปยังอาคารโรงพยาบาลเก่าในเงามืดด้านหลัง รกร้างผุพังอย่างน่าสังเวช แค่สบตาก็เหมือนมีลางร้ายบีบคั้นหัวใจ

เพียงแค่ความรู้สึกแวบเดียว แต่ก็ฝังรากลึกอย่างประหลาด

ไม่นานนักผีหนองก็ย่างก้าวขึ้นรถเมล์ ป้ายดิจิทัลที่แสดงตัวเลขจาก 5 กลับไป 4 แล้วพลันเปลี่ยนเป็น 5 อีกครั้ง

กลิ่นเหม็นหนองรุนแรงทะลักอัดเต็มปลายจมูก หลั้วหยางได้แต่กลั้นใจข่มขืนความสะอิดสะเอียนมองมันเดินผ่านที่นั่งว่างทีละแถว แล้วตรงไปนั่งช่วงกลางรถ

หัวใจหลั้วหยางเต้นถี่ขึ้นไม่ใช่เพราะกลัว แต่เพราะกลิ่นของมันรุนแรงยิ่งกว่าถุงเท้าที่หมักไว้ครึ่งปีเอามาผสมกับปลาร้าบูด เขาแทบกลั้นอาเจียนไม่อยู่

สุดท้าย… ผีหนองเลือกนั่งตรงที่เว้นระหว่างเขากับด้านหน้าหนึ่งที่ กลางรถพอดี

มันตั้งใจแน่ๆ! ไม่แบ่งปันกลิ่นให้ใครพ้นไปได้แม้แต่น้อย

“ให้ตายเถอะ ใครก็ได้ช่วยหิ้วมันโยนลงไปที!” ชายหนุ่มที่เคยเอ่ยปากพูดก่อนหน้านี้เปล่งเสียงขึ้นอีกครั้ง แต่ก็ไม่มีผู้ใดให้ความสนใจ ทุกคนเลือกที่จะทนเงียบไว้

เวลาหยุดรถครบ 5 นาทีพอดี

ประตูรถเมล์ปิดดัง “ปัง” แล้วรถก็ค่อยๆ เคลื่อนออกจากที่ตรงนั้นไปอย่างช้าๆ เงาโรงพยาบาลเก่าในความมืดค่อยๆ จางหาย ราวกับกลืนกลับเข้าสู่รัตติกาล

หลั้วหยางกวาดตามองบรรยากาศในรถ เห็นว่าผู้โดยสารที่เหลืออีกห้าคนต่างสงบนิ่งผิดวิสัย ไม่เหมือนกับคนที่ต้องแกล้งเก็บอาการ

เขาเกือบจะมั่นใจได้เลยว่าทั้ง 5 คนนี้ล้วนเป็น ‘ผู้ควบคุมวิญญาณ!’

เพราะเหตุการณ์เมื่อครู่โหดร้ายวิปริตเกินไป หากเป็นคนธรรมดาไม่มีทางนิ่งเฉยโดยไม่แสดงความแตกตื่นได้ขนาดนี้

ในแววตาหลั้วหยางวูบไหวเล็กน้อย เมื่อเป็นเช่นนี้ บนรถเมล์คันนี้ก็มีผู้ควบคุมวิญญาณรวมกันถึง 6 คน

ส่วนผี! แม้จะมีทั้งหมด 5 ตน แต่ผีที่ต้องระวังจริงๆ มีเพียง 4 ตนเท่านั้น ผลลัพธ์นี้ทำให้หลั้วหยางใจชื้นขึ้นอีกนิด

ต่อให้จำนวนผู้ควบคุมวิญญาณมากกว่าจำนวนผีจะไม่ได้หมายความว่าปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่หากเกิดเหตุคาดไม่ถึง อย่างไรก็ดีกว่าต้องเอาชีวิตรอดตามลำพัง

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็ค่อยๆ สงบจิตใจลง แล้วทอดสายตามองไปยังผีหนองที่นั่งอยู่ด้านหน้า

ผ่านผ้าพันแผลสีเหลืองซีดที่ซึมหนองเปียกชุ่มนั้น เขาเห็นตุ่มหนองจำนวนมากผุดขึ้นเต็มร่างชวนให้ขนลุก ราวกับว่าผ้าพันแผลนั้นเองก็กำลังยับยั้งการเติบโตของหนองพวกนี้

หลั้วหยางขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ใจนึกถึงตอนในต้นฉบับที่ผีร้องไห้ใช้ผ้าปิดหน้า สุดท้ายถูกเปลี่ยนให้เป็นหน้าร้องไห้ของ ‘ถงเชี่ยน’ ดวงตาเขาเป็นประกายวูบหนึ่ง

“ถ้าฉีกผ้าพันแผลนั่นออกมาได้ก็คงดี มันดูเหมือนวัตถุอาถรรพณ์ชั้นเลิศชิ้นหนึ่งเลย”

อย่างไรก็ตาม เขาก็ได้แต่คิดเท่านั้น ในตอนนี้ตัวเองยังเป็นแค่ผู้ควบคุมวิญญาณมือใหม่ กระดูกวิญญาณยังใช้ไม่คล่อง จะบังอาจแตะต้องผีหนองที่ดูน่าสยองขนาดนี้ได้อย่างไร

สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้ คือต้องมีชีวิตรอดจนถึงสถานีลง!

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเพียงใด รถเมล์ค่อยๆ แล่นต่อ หลั้วหยางเองก็เริ่มรู้สึกง่วงอย่างห้ามไม่อยู่

จู่ๆ รถเมล์ก็ลดความเร็วลงอีกครั้ง ถึงป้ายที่สอง

ด้านนอกเป็นทางแยกหนึ่ง ข้างทางมีเสาไฟเก่าๆ ปักอยู่ ด้านบนติดป้ายจอดรถแบบง่ายๆ ดูเหมือนป้ายรถเมล์ชั่วคราวของหมู่บ้านชนบท

หลั้วหยางกัดฟันพยายามฝืนความง่วง จับจ้องภาพรอบๆ อย่างระวัง ในความมืดลึกของบริเวณห่างออกไป เหมือนจะเห็นร่างหมู่บ้านหนึ่งลางๆ คล้ายไม่ใช่สิ่งที่มีอยู่จริงในโลก

“ฟู่…” ลมเย็นวูบหนึ่งพัดใบไม้แห้งปลิวกระจาย เงาร่างสองเงาปรากฏขึ้นกะทันหันใกล้ป้าย แล้วค่อยๆ เดินเข้ามา

สายตาทุกคู่ในรถเมล์หันไปมองอย่างระแวดระวัง!!

อีกครู่เดียว สองร่างนั้นก็ขึ้นมาบนรถ พาเอาความเย็นยะเยือกชวนสยองแผ่คลุมไปทั่ว ก่อนจะหาที่นั่งประจำ

และป้ายนี้ ไม่มีผีลงจากรถ!

จำนวนผู้โดยสารปัจจุบัน : 7

(จบบท)