บทที่ 12 - โหดเหี้ยมให้สุด แม้แต่ขอทานก็ไม่เว้น!

หลั้วหยางมองผีที่เพิ่งขึ้นรถมาแวบสองแวบ ก็ไม่พบความผิดปกติอะไรเป็นพิเศษ

รถเมล์คันนี้เคลื่อนออกตัวอีกครั้ง มุ่งหน้าไปในความมืดมิดเวิ้งว้าง ราวกับนักเดินทางเดียวดาย ท่ามกลางบรรยากาศเย็นเฉียบที่กลืนกินสรรพสิ่ง

ตลอดเกือบสามชั่วโมงเต็ม รถเมล์ไม่หยุดจอดสักครั้ง ระหว่างทางถึงจะมีภาพสิ่งก่อสร้างประหลาดโผล่ให้เห็นนอกรถบ้าง

แต่ความอยากรู้อยากเห็นของหลั้วหยางก็ถูกความอ่อนล้ากัดกร่อนทีละน้อย สุดท้ายจึงหลับตาพักสมาธิ…

เมื่อผ่านระยะทางมาอีกพักหนึ่ง รถเมล์ก็เริ่มชะลอความเร็ว หลั้วหยางลืมตาทันที ความหวังผุดวาบในใจ เวลาผ่านมาตั้งนานแล้ว บางทีเขาอาจจะได้ลงสักที

ทว่า… เบื้องนอกยังคงเป็นเพียงความมืดและความรกร้างว่างเปล่าไม่มีสิ้นสุด

ความผิดหวังแล่นจับใจ หลั้วหยางเหลือบดูโทรศัพท์ เห็นตัวเลขขึ้นต้นตีสองนิดๆ หากคิดจะลงรถ เกรงว่าต้องอดทนอีกอย่างน้อยสองสถานี ขอเพียงอย่าเกิดเรื่องร้ายขึ้นก็พอ

รถเมล์หยุดลงในที่สุด! นับเป็นสถานีที่สามของค่ำคืนนี้

หลั้วหยางที่กำลังเบื่อหน่ายเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง พลันสายตาถูกดึงดูดด้วยเงาร่างอาคารหนึ่งที่ปรากฏเลือนรางในความมืด

มีถนนแคบๆ ทอดผ่านป่ารกเข้าใกล้รถเมล์ไป และที่ปลายถนนนั้น คือเรือนขนาดย่อมซึ่งตั้งอยู่โดดเดี่ยว ประตูบานใหญ่เอียงเฉียงโงนเงน โคมไฟหน้าประตูขาดหายไปนานแล้ว กำแพงรอบข้างก็ซีดดำแตกร้าว

ทุกมุมคล้ายซ่อนความอัปยศรกร้างไว้ตั้งแต่สมัยประชาธิปไตยครึ่งใบ แต่เหนือประตูยังมีป้ายไม้ผุพังแผ่นหนึ่งแม้เต็มไปด้วยฝุ่นและรอยแตกก็ยังอ่านได้อย่างชัดเจน

สองตัวอักษรบนนั้นเด่นชัด “โรงเงิน!”

ดวงตาหลั้วหยางหดแคบทันที หรือว่านี่จะใช่โรงเงินที่ผลิตกระดาษเงินได้จริงๆ?

เขาพยายามเพ่งมองอย่างถี่ถ้วน เห็นฝาผนังทั้งสองฝั่งประตูมีร่องรอยสัญลักษณ์เลือนราง ถูกกัดกร่อนด้วยกาลเวลาจนแทบแยกไม่ออก

แต่พอเดาจากที่นี่คือโรงเงิน หลั้วหยางก็มั่นใจว่าลายนั้นคือรูปเหรียญทองแดงที่สลักอยู่ข้างละหนึ่ง ข้างซ้ายหนึ่ง ข้างขวาหนึ่ง เหนือเหรียญดูคล้ายมีตัวหนังสือบางอย่าง

แต่ถึงจะเพ่งอย่างไรก็อ่านไม่ออก หากเข้าไปดูใกล้ๆ อาจพอเห็นรายละเอียดมากกว่านี้

หลั้วหยางจ้องอยู่นานแววตาแฝงความลึกซึ้งและเย็นยะเยือกขึ้นมาเล็กน้อย จะเข้าไปดูข้างในดีหรือไม่

ก่อนข้ามมิติมาเขาจำได้ว่าชายชราตาบอดในร้านยาจีนเพิ่งพูดถึงโรงเงินแห่งนี้ บอกว่ามันเลิกกิจการไปนานแล้ว

แต่ถึงอย่างไรโรงเงินก็คือโรงเงิน ถึงจะปิดไปแล้วแต่ขนาดอาคารย่อมใหญ่โต ถ้าเขาได้กระดาษเงินสักสองสามใบ ประคองประทังชีวิตจับขาหยางเจี้ยนเอาไว้ให้มั่น สุดท้ายมีหวังอยู่รอดไปจนถึงตอนจบไม่ใช่เรื่องยาก

ความคิดนี้ทำให้หัวใจเต้นแรงชั่วครู่ แต่หลังตรองอยู่นานหลั้วหยางก็บังคับตัวเองให้ละสายตา ตัดใจไม่บุ่มบ่ามจู่โจม

ความฝันสวยหรูเพียงใดก็ไม่อาจเกิดขึ้นได้หากไร้ซึ่งกำลัง ความสามารถเพิ่งควบคุมผีได้ตนเดียวจะเข้าไปเสี่ยงโรงเงินย่อมถือว่าเลอะเทอะเกินไป เอาไว้รอชวนหยางเจี้ยนมาพร้อมกันเถอะ

เขาไม่เชื่อว่าข้างในจะไม่เหลือธนบัตรซักใบ ยังไงก็คุ้มแน่!

ขณะครุ่นคิด รถเมล์ก็สั่นเบาๆ พร้อมกับมีร่างหนึ่งก้าวขึ้นมา

‘อืม? มาตอนไหนกัน?’ หลั้วหยางหันไปมองแล้วพบว่า มีผีอีกตนขึ้นมาบนรถตั้งแต่เมื่อไรไม่รู้

แวบแรกเห็นเป็นชายชราหลังค่อม สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีคล้ำเก่าๆ ที่ขาดรุ่ย มือถือชามกระเบื้องสีขาวเปื้อนคราบเลอะเทอะเอาไว้ ข้างตัวพาดไม้เท้าโค้งงอที่เหมือนจะหักได้ทุกเมื่อ

ดูเผินๆ ไม่มีบรรยากาศน่าขนหัวลุกอะไรมากนัก เห็นท่าทางเหมือนขอทานแบบนี้ก็เรียกมันว่า “ผีขอทาน” ไปก่อนแล้วกัน

หลั้วหยางตั้งชื่อเล่นง่ายๆ พลางละสายตาไปสนใจโรงเงินต่อมากกว่า

แต่พอผีขอทานเดินมานั่งเก้าอี้แถวหน้าเขา เขาก็เหลือบไปเห็นภาพสะดุดตาในถ้วยกระเบื้องโสมมใบนั้น มีกระดาษเงินแผ่นหนึ่งสะท้อนแสงลางๆ โผล่ให้เห็นในถ้วย!

แทบจะเหมือนชะตาลิขิตหรืออะไรสักอย่าง หลั้วหยางตาเป็นประกายขึ้นมาทันที!

หรือว่าผีขอทานตนนี้เพิ่งกลับมาจากโรงเงิน? สายตาหลั้วหยางแน่วแน่ทันที เหมือนถูกตะปบเอาไว้ไม่ให้ละไปไหนได้อีก

ถ้าเขาหยิบกระดาษเงินใบนั้นมาได้ ต่อให้เกิดเหตุสยองนับร้อยนับพันข้างหน้า ขอเพียงเกาะขาหยางเจี้ยนเอาไว้ เขาก็มีโอกาสรอดเกือบครบทั้งเรื่องแน่นอน

‘แผ่นธนบัตรใบนั้น ต้องเอามาให้ได้!!’ แต่หลั้วหยางยังไม่บุ่มบ่าม เขานั่งนิ่งเหมือนเดิม วางตัวไม่ต่างจากสองสามชั่วโมงที่ผ่านมา

รถเมล์ค่อยๆ เคลื่อนอีกครั้ง มุ่งกลับเข้าสู่รัตติกาลอันน่าสะพรึง!

จำนวนผู้โดยสารขณะนี้ 8 คน สถานีนี้ไม่มีผีลงจากรถ รถวิ่งไปเรื่อยๆ หลั้วหยางก็เก็บสายตาเก็บความคิดกลับมา วางแผนเงียบๆ ในหัว ประเมินความเสี่ยงอย่างละเอียดโดยไม่รีบไม่ร้อน

เวลาค่อยๆ เคลื่อนผ่านอีกครั้ง ตอนนี้ก็ล่วงเข้าตี 4.00 น. หลั้วหยางมองนาฬิกา ความกังวลเล็กๆ เริ่มซึมลึกเข้ามาในใจ

ถ้าหากรถเมล์คันนี้วิ่งกลับสู่โลกจริง กลับเข้าสู่สถานีตามความเป็นจริง แล้วโอกาสที่เขาคาดหวังไว้กลับไม่ปรากฏขึ้นเลย

เช่นนั้นเขาต้องอยู่บนรถต่อไปอีกหนึ่งวันกระนั้นหรือ ขณะที่ความกังวลแล่นผ่านหัว รถเมล์กลับแตะเบรกลงกะทันหันเริ่มชะลอความเร็ว

“ฮู่…” หลั้วหยางผ่อนลมหายใจลึก ความกังวลเมื่อครู่ค่อยๆ จางไป แทนที่ด้วยความตึงเครียดสุดขีด ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังผีขอทานตรงหน้า

‘ลงสิ! ครั้งนี้ต้องลงให้ได้!’ พลันรถเมล์หยุดนิ่ง ประตูทั้งสองข้างเปิดดังปัง

ผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที ร่างหนึ่งที่นั่งอยู่ด้านหน้าก็ลุกขึ้น เดินไปยังประตูหลัง ความเร็วของมันไม่มากนัก ก้าวแต่ละก้าวแข็งทื่อราวกับศพ ใช้เวลาครึ่งนาทีกว่าจะไปถึงบันไดประตูถัดมา

อีกไม่นานอีกร่างก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน เป็นผีอีกตนที่เตรียมลงรถ หลั้วหยางเพียงมองผ่านๆ แล้วกลับเพ่งสายตาไปยังผีขอทานต่อทันที

จากนั้นไม่นานผีตนที่สามก็ลุกขึ้นเดินตรงไปยังประตูหลัง หลั้วหยางเย็นวาบในใจ หากผีขอทานไม่ลงรถ แผนที่วางไว้ย่อมไม่มีทางเดินต่อ ต้องปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปเท่านั้น

ทว่าทันทีที่ผีตนที่สามเดินลงจากรถไป ผีขอทานที่นั่งนิ่งราวรูปปั้นมาตลอดกลับเคลื่อนไหว มันยันกายลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า โครงร่างค่อมงอเดินไปยังประตูหลังใกล้แค่เอื้อม ไม้เท้าในมือตีพื้นเบาๆ ฟังแล้วแฝงกลิ่นอาถรรพ์

หลั้วหยางหัวใจกระตุกด้วยความตื่นเต้น เขาลุกขึ้นยืนตามไปในทันที!

หลั้วหยางรักษาท่าทีสงบ ก้าวไปยืนประชิดด้านหลังผีขอทาน ดวงตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ในชามกระเบื้องสีขาวเปื้อนโสมมนั้น เห็นกระดาษเงินแผ่นนั้นสะท้อนแสงลางๆ

ความเคลื่อนไหวของหลั้วหยางดึงดูดสายตาคนอื่นบนรถทันที ตลอดเวลาที่อยู่ร่วมกันมาหลายชั่วโมง ใครคือคน ใครคือผี ทุกคนต่างพอคาดเดาได้อยู่แล้ว

ยิ่งหลั้วหยางเป็นคนขึ้นรถคนสุดท้าย จากพฤติกรรมที่แสดงมาตลอดก็ดูจะเป็น ‘ผู้ควบคุมวิญญาณ’มากกว่า

พอเขาขยับคนอื่นย่อมไม่อาจเพิกเฉยได้ ชายหนุ่มร่างสูงที่นั่งแถวหลังเหลือบมองมา มุมปากผุดรอยยิ้มคล้ายสนุกเย้ยหยัน หรือว่าเจ้านี่ไม่ใช่ผู้ควบคุมวิญญาณ ที่ผ่านมาทำใจนิ่งแกล้งกล้าก็เพื่อเอาตัวรอด

พอเห็นว่าคราวนี้มี ‘คน’ ลงรถหลายตน จึงคิดว่าเป็นโอกาสดีที่สุดจะได้แอบหนีงั้นหรือ ดูไปก็มีแต่เหตุผลแบบนี้ที่อธิบายได้

เพราะหากเป็นผู้ควบคุมวิญญาณจริง ไม่มีใครโง่พอจะลงพร้อมผีตั้งหลายตนแน่ๆ ต่อให้ต้องหนี ก็ไม่มีทางหนีพร้อมพวกมันแน่

ยามนี้ ‘ผู้ควบคุมวิญญาณ’ เกือบทั้งหมดต่างคิดเช่นเดียวกัน แต่ชายร่างยักษ์ที่นั่งอยู่แถวหน้ากลับขมวดคิ้วคล้ายสัมผัสถึงสิ่งผิดปกติ เขากวาดตามองหลั้วหยาง ก่อนจะหยุดที่ผีขอทาน แล้วเพ่งไปที่ชามกระเบื้องสีขาวในมือมัน

เจ้านี่! จะกล้าขนาดนั้นเชียวหรือ…

เวลานั้นหลั้วหยางก้าวเข้าไปใกล้ผีขอทานอีกขั้น อีกฝ่ายยกเท้าขึ้นก้าวลงจากบันไดรถ เตรียมจะลงอย่างช้าๆ

‘นี่แหละ! โอกาส!!’ แววตาหลั้วหยางพลันแข็งกร้าวแฝงความบ้าบิ่น

เขาพุ่งมือออกไปหมายคว้าชามกระเบื้องขาวทั้งใบในมือผีขอทาน ไหนๆ จะชิงแล้วก็เอาให้สุดไปเลย ทั้งถ้วยทั้งกระดาษเงินเขาต้องได้!!

ความเย็นเฉียบปะทะฝ่ามือจนขนลุก หลั้วหยางออกแรงกระชากเต็มที่ เตรียมฉุดเอาให้ขาดออกมา แต่กลับเหมือนชามใบนั้นยึดติดกับมือผีขอทานแน่นหนา ต่อให้เขาออกแรงมากเท่าไร ก็ไม่กระดิกแม้สักนิด

พลันความเย็นยะเยือกน่าสะพรึงแล่นขึ้นจากฝ่าเท้าจนทะลวงถึงกลางกระหม่อม

หลั้วหยางเบิกตาโพลงหันขวับไปทันที สบเข้ากับดวงตาแหลมเรียวราวตะปูสามเหลี่ยมที่ฉายแววอาฆาตเย็นชาปานน้ำแข็ง

ความตายล่องลอยอยู่ในแววตาสีหม่นซีดนั้นจนแทบหยุดหายใจ!!

(จบบท)