บทที่ 6 - การปรากฏของกระดูกวิญญาณ

กิ่งก้านอันสูงใหญ่ของต้นไม้กระดูกวิญญาณไขว้ประสานกัน

ยามนี้แขวนห้อยเศษหนังมนุษย์ที่ฉีกขาดรุ่ย ผ้าขี้ริ้วสกปรกเหม็นอับ รวมถึงหัวกะโหลกของซากศพแห้งเหี่ยว ธงกระดาษประหลาดบางอย่าง และเงาขนาดมหึมาที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ สูงราวสี่เมตร

ความกดดันน่าสยองราวกับคลื่นมรณะถาโถมเข้ามาในทันที สิ่งนี้คือ ‘เจ้าแห่งดวงตาผี’โดยแท้!

หลั้วหยางสูดลมหายใจเข้าลึก มองไปยังตะปูฝังโลงที่ตอกตรึงแน่นอยู่กลางอกอีกฝ่าย ก่อนจะเบือนสายตาหนี

น่ากลัวนักหรือ? สักวันหนึ่ง ฉันจะน่ากลัวกว่านี้ให้ได้!

เพื่อปลุกขวัญกำลังใจให้ตัวเอง หลั้วหยางเริ่มกวาดตามองรอบด้านอย่างระมัดระวัง ไม่นานก็พบร่องรอยน่าสงสัยบางอย่าง

กิ่งก้านของต้นไม้กระดูกวิญญาณนั้น มีกิ่งหนึ่งหักลง! เขาจ้องพินิจอย่างถี่ถ้วน นี่เป็นเพียงกิ่งเดียวที่หัก และดูเหมือนจะเพิ่งแตกหักไปไม่นาน

เดี๋ยวก่อน! เมื่อครู่เหมือนจะสะบัดบางอย่างจนหักไป ไม่ใช่กิ่งของต้นไม้กระดูกวิญญาณนี่เองหรือ?

ถ้าเป็นเช่นนั้น แสดงว่าผีที่ข้าควบคุมได้ ก็คือต้นไม้กระดูกวิญญาณอย่างนั้นหรือ!? พอคิดถึงตรงนี้ หลั้วหยางก็อดรู้สึกขำไม่ได้

หากเขาควบคุมต้นไม้กระดูกวิญญาณได้จริง แล้วไอ้เงามหึมาข้างหน้าจะเป็นอะไรไป แถมเหล่าวิญญาณดุร้ายที่แขวนอยู่เต็มต้นก็คงฟื้นคืนทันที เพื่อฆ่าตัวเขากับหยางเจี้ยนให้ตายตกไปตามกัน

อย่างนั้น… สิ่งที่เขาควบคุมได้ ก็คงเป็นเพียงกิ่งเดียวของต้นไม้กระดูกวิญญาณ กิ่งกระดูกวิญญาณเส้นหนึ่งเท่านั้นกระมัง?

ทำไมมันถึงดูอ่อนแอยิ่งกว่าเศษเสี้ยวของเศษเสี้ยวอีกเล่า?

หลั้วหยางขมวดคิ้วเล็กน้อย พลันเห็นหยางเจี้ยนเดินเข้าไปยืนใต้เงาเจ้าแห่งดวงตาผี ชี้ไปยังเลือดที่หยดลงไม่หยุดแล้วพูดว่า “ที่แท้นี่เอง คือที่มาของเสียงหยดน้ำ”

“แต่ว่าที่นี่มันชวนขนหัวลุกแบบนี้ พวกเราควรรีบออกไปจะดีกว่าไหม?”

หลั้วหยางหันมองต้นไม้กระดูกวิญญาณอีกครั้ง ก่อนก้มมองจุดสีขาวบนฝ่ามือของตนเองอย่างจำยอมแล้วพยักหน้าเบาๆ

“อืม ไปกันเถอะ”

ถึงเขาจะควบคุมได้แค่กิ่งเดียวของต้นไม้กระดูกวิญญาณ แต่ในเมื่อเจ้าต้นไม้นี้สามารถกดข่มวิญญาณอาฆาตได้มากมาย กิ่งที่เขาได้มาก็น่าจะไม่เลวร้ายเกินไป ก่อนจะพิสูจน์ได้จริง หลั้วหยางทำได้เพียงปลอบใจตัวเองเท่านั้น

“เฮ้ ฉันเห็นประตู!” หยางเจี้ยนชี้ไปทางเดิมที่เดินผ่านมา ความมืดรอบข้างราวกับถูกผลักล่าถอยไปเผยทัศนียภาพแจ่มชัด

หลั้วหยางได้แต่นิ่งอึ้ง สายตาของเขามองได้ไม่เกินสิบเมตรเท่านั้น

ให้ตายเถอะ ถ้ามีอาณาเขตผีอย่างหยางเจี้ยนคงดี ไม่อย่างนั้นเป็นผู้ควบคุมวิญญาณนี่มันน่าอับอายจริง

ภายใต้การนำของหยางเจี้ยน ทั้งคู่ระวังตัวกลับไปตามเส้นทางเดิม โดยไม่พบร่องรอยของผีที่เคยไล่ล่ามาก่อนหน้า

โชคเช่นนี้ย่อมต้องถนอมเอาไว้ให้มาก สองคนรีบเปิดประตูหนีออกไปทันที สิ่งที่เห็นตรงหน้ากลับเป็นทางเดินคุ้นตา ทั้งสองหันกลับไปมองพร้อมกัน และต้องตะลึงเพราะมันคือห้องเรียนเดิมที่เพิ่งหนีรอดมา

พวกเขากลับมาหน้าประตูห้องเรียนชั้นห้าอีกครั้ง!!

“อะไรกัน ประตูนั่นมันต่อกับห้องน้ำไม่ใช่เหรอ?” หยางเจี้ยนยิ่งคิดยิ่งรู้สึกไม่สมเหตุสมผล

ส่วนหลั้วหยางกลับดูสงบนิ่ง เพราะเขาล่วงรู้ลำดับเหตุการณ์มาก่อนแล้ว

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะเห็นชายคนหนึ่งสวมเสื้อโค้ทยาว ผิวหน้าซีดเผือด ร่างผอมจนดูแห้งโทรมกำลังนั่งพิงกำแพงหอบหายใจตื้น สายตาเลื่อนลอยราวกับไร้ชีวิต

สิ่งที่ทำให้ขนลุกยิ่งกว่า คือบริเวณหน้าท้องของชายคนนั้นทะลุเป็นโพรงใหญ่ มองไม่เห็นอวัยวะภายในสักชิ้น ราวกับถูกคว้านจนกลวง ดูเผินๆ เหมือนตายไปแล้ว

“โจวเจิ้ง?” หยางเจี้ยนอึ้งไป ก่อนจะเห็นหลั้วหยางเดินเข้าไปหา

“ยังมีชีวิตอยู่ไหม?” หลั้วหยางยกมือโบกผ่านหน้าโจวเจิ้งเล็กน้อย สีหน้าเคร่งเครียด

เขาจำได้ดี ตามต้นฉบับหลังจากออกมาจากมิติของต้นไม้กระดูกวิญญาณ โจวเจิ้งยังรอดอยู่ และวิญญาณเด็กทารกก็ยังไม่โผล่ออกมา

หรือเป็นเพราะเขาเอง? หลั้วหยางนึกถึงตอนออกจากห้องเรียนที่โจวเจิ้งเคยพยายามใช้พลังของวิญญาณเด็กทารกเพื่อช่วยให้เขาหนีรอด

พลันนัยน์ตาไร้โฟกัสของโจวเจิ้งก็หดเล็กลง กลับมามีแววเล็กน้อย เขาเห็นหลั้วหยางกับหยางเจี้ยนเบื้องหน้า จึงเปล่งเสียงแหบพร่าราวกับหมดแรง

“พวกเธอ กลับมาได้ยังไง รีบ! รีบหนีไป!”

“ฉันขอโทษ ที่ทำให้ผิดหวัง ฉันสู้มันไม่ไหว ไม่สามารถพานักเรียนพวกนั้นออกมา”

“รีบไป! ฉันรู้สึกได้ วิญญาณเด็กทารกที่ออกจากท้องฉัน มันอยู่ใกล้ๆ นี้!”

“รีบไป!!!” เสียงตะโกนสุดแรงราวกับเผาผลาญลมหายใจเฮือกสุดท้าย ชีวิตของโจวเจิ้งก็สิ้นลงตรงนั้น

“ขอบคุณครับ คุณทำได้ดีที่สุดแล้ว” หลั้วหยางค่อยๆ หลับตาให้กับเขา ใช้มือปิดเปลือกตาที่เบิกโพลง จากนั้นล้วงหยิบมือถือดาวเทียมออกมาจากร่างที่ไร้ลมหายใจ แล้วยื่นให้หยางเจี้ยน

“นี่อะไร?”

“มือถือดาวเทียมของหน่วยควบคุมวิญญาณสากล ถ้าพวกเรารอดออกไป จะมีคนติดต่อมา” หลั้วหยางอธิบายอย่างราบเรียบ ตั้งแต่เห็นหยางเจี้ยนใช้ดวงตาผีได้สำเร็จ เขาก็ตัดสินใจว่าจะไม่เปลี่ยนแปลงบทบาทอะไรอีก

ปล่อยให้หยางเจี้ยนเดินตามโชคชะตาตามต้นฉบับ ไม่ว่าเขาเองจะเป็นยังไง อย่างน้อยก็จะมีเสาหลักที่ยึดเกาะได้อย่างมั่นคง

เชื่อว่าถ้าใครมาอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ก็คงเลือกเช่นนี้

“หน่วยควบคุมวิญญาณสากล? มันคืออะไร?” หยางเจี้ยนมองศพโจวเจิ้งอย่างหดหู่จนต้องถามซ้ำ

หลั้วหยางมองต่ำลงเล็กน้อย ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา ในเมื่อตามเรื่องเดิมโจวเจิ้งมีหน้าที่อธิบายให้หยางเจี้ยนเข้าใจ ตอนนี้คงต้องเป็นเขาแทน

“หน่วยควบคุมวิญญาณสากล เป็นหน่วยงานทางการที่คอยควบคุมวิญญาณอาฆาต โจวเจิ้งก็เป็นหัวหน้าฝ่ายในเขตต้าชาง คอยจัดการเหตุการณ์วิญญาณในเมืองนี้”

“งั้นพวกนั้นก็ต้องสู้กับพวกผีเป็นประจำอย่างนั้นสิ!?”

หยางเจี้ยนขนลุกซู่ แค่คิดถึงผีเคาะประตูก็เย็นไปทั้งร่าง จะต้องมาทำงานแบบนี้ได้ยังไง

“ใช่ ดังนั้นพวกเขาถือเป็นฮีโร่ก็ว่าได้ แต่แบบโจวเจิ้งที่ยอมสละชีวิตเพื่อคนอื่น มีไม่กี่คนหรอก”

ท้ายที่สุดพลังของผีย่อมย้อนกลับมาทำร้ายผู้ควบคุม เหมือนโจวเจิ้งนี่แหละ

หลั้วหยางชี้ไปยังช่องท้องอันว่างเปล่าของโจวเจิ้ง “ผีทารกในท้องของเขา ตอนแรกก็แค่ขนาดนิ้วหัวแม่มือ แต่ทุกครั้งที่ใช้พลังของผี มันก็จะเติบโตขึ้นทีละน้อย ต่อให้ไม่ใช้ มันก็ยังคงเติบโตทุกวัน คอยแทะกินเลือดเนื้อของโจวเจิ้งอย่างช้าๆ ทรมานสาหัสจนแทบขาดใจ”

“มนุษย์ที่บังคับใช้พลังของผี สุดท้ายก็ถูกผีบังคับกลับเช่นกัน แบบนี้แหละที่ทำให้ผู้ควบคุมวิญญาณส่วนใหญ่ล้วนเป็นพวกอายุสั้น ถ้าได้เจอผีจริงๆ อย่างแรกที่คิดคือหนีเอาตัวรอด”

“แม้แต่ผู้ควบคุมวิญญาณระดับนานาชาติอย่างโจวเจิ้ง ในฐานะหัวหน้าที่ต้องจัดการเหตุวิญญาณร้าย แต่ถ้าเจอเรื่องที่ไม่อาจแก้ไขได้ ก็จะถอนตัวไปก่อนรอขอกำลังสนับสนุน โดยไม่สนด้วยซ้ำว่าคนธรรมดาจะต้องตายไปกี่คน”

เมื่อหลั้วหยางอธิบายมาถึงตรงนี้ หยางเจี้ยนก็เหมือนได้เข้าใจอะไรหลายอย่างขึ้นมาทันที มองโจวเจิ้งด้วยแววตาที่ทั้งซาบซึ้งและเคารพ แต่สิ่งที่รบกวนใจเขามากกว่า กลับเป็นคำว่าอายุสั้น

“ถ้าเป็นแบบนี้ พวกเราสองคนก็คงอยู่ได้อีกไม่นานใช่มั้ย!?”

“วากา! วากา!” เสียงกรีดร้องประหลาดเจือความเยียบเย็นดังสะท้อนก้องในทางเดิน ตัดบทสนทนาของทั้งคู่ไปในทันที

ทั้งสองเผลอกลั้นหายใจพร้อมกัน ลมเย็นราวกับมีเงาทมิฬไหลบ่ากดทับหัวใจจนแทบขยับไม่ได้ พวกเขาหันขวับไปมองทางต้นเสียง

เห็นทารกสีคล้ำอมเขียวทั้งตัวกำลังเกาะติดกับผนังทางเดิน จ้องมองพวกเขาไม่กะพริบ ดวงตากลมโตทมึนดำ ไม่มีประกายชีวิตใดๆ มีแต่ความว่างเปล่าอันเย็นชาดุจวัตถุไร้วิญญาณ

จู่ๆ มันก็ส่งเสียงกรีดร้องอีกครั้ง ก่อนจะเหยียดแขนเล็กเรียวตรงเข้ามาหาทั้งสอง แขนทารกขาวซีดบิดยืดยาวออกไปอย่างประหลาด ราวกับยางยืด พุ่งมาจากในความมืดด้วยความเร็วสูง

มาแล้ว! หลั้วหยางใจเต้นระส่ำ แต่การที่เขายังมีหน้ามายืนสาธยายกับหยางเจี้ยนตรงนี้ ก็เพราะตั้งใจจะลองใช้กิ่งกระดูกวิญญาณทดสอบพลังกับผีทารก!

ถึงยังไงตอนนี้ผีทารกก็เพิ่งจะตื่น ยังห่างไกลจากความน่ากลัวอย่างที่ปรากฏในอนาคต อีกทั้งเทียบกับผีเคาะประตู มันยังอ่อนด้อยกว่าเห็นๆ

หลั้วหยางแอบฮึกเหิมขึ้นมา ต้นกระดูกวิญญาณกดข่มผีได้ตั้งมากมาย ถ้าตนควบคุมกิ่งของมัน อย่างไรก็น่าจะมีพลังคล้ายกัน

ขอดูหน่อยเถอะ! ว่าเจ้าผีทารกมันจะแข็งแกร่งสักแค่ไหน!

เขายกฝ่ามือขึ้นเล็งไปที่แขนผีทารกที่ยืดเข้ามา ทันใดนั้นความเจ็บปวดรุนแรงก็แล่นซ่านเข้าไปถึงกระดูก เห็นกระดูกสีขาวเรียบลื่นแทงพุ่งออกมาจากกลางฝ่ามือ คมราวดาบชั้นเลิศ

หลั้วหยางกัดฟันแน่นอดกลั้นความเจ็บ จังหวะที่ตั้งท่าจะสวนแทงใส่แขนผีทารกนั้นเอง กลับเห็นหยางเจี้ยนยื่นมือขวางหน้าเขาไว้ฉับพลัน

ทันใดนั้นที่หลังมือของหยางเจี้ยนก็ลืมตาขึ้นมาหนึ่งดวง ตาสีแดงฉานแผ่รัศมีวาบไหวเย็นเยียบ น่ากลัวเกินพรรณนา แขนของผีทารกหยุดลงอย่างประหลาด เหมือนถูกนัยน์ตาผีสั่งห้าม หลั้วหยางไม่รอช้า พุ่งเข้าแทงกระดูกวิญญาณเสียบใส่แขนทารกเต็มแรง ปักจนแน่นติดกับพื้นทางเดิน

“ก๊าาา!” ผีทารกกรีดร้องลั่น ทรุดร่วงลงมาจากผนังนอนแน่นิ่งอยู่กับพื้นเหมือนถูกกดพลังเอาไว้จริงๆ

สำเร็จ! กระดูกวิญญาณกดข่มผีได้จริง! หลั้วหยางสะท้านด้วยความดีใจ จ้องร่างผีทารกนิ่งสนิทตรงหน้า รู้สึกว่าทางรอดของตัวเองยังสว่างไสวอย่างเหลือเชื่อ ในอนาคตบางทีเขาอาจไม่ด้อยกว่าหยางเจี้ยนเลยด้วยซ้ำ

แต่ขณะที่กำลังยินดี หยางเจี้ยนกลับรีบเตือน “กระดูกของนายเหมือนจะทนไม่ไหวแล้ว รีบหนีก่อนเถอะ!”

ถึงเขาจะขนหัวลุกกับภาพกระดูกงอกออกจากมือหลั้วหยาง แต่เมื่อลองนึกถึงดวงตาที่มือของตัวเอง แล้วมองท้องกลวงของโจวเจิ้งอีกครั้ง ก็ได้แต่ยอมรับอย่างเงียบงัน แบบนี้แหละ ‘ผู้ควบคุมวิญญาณ!’

หลั้วหยางเหลือบมองกระดูกวิญญาณที่เสียบแขนผีทารกอยู่ สีคล้ำอมเขียวอันน่าขนลุกกำลังซึมลามขึ้นจากด้านล่าง กัดกร่อนมันอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป ความเจ็บปวดในฝ่ามือก็เพิ่มขึ้นรุนแรง กระดูกภายในร่างเหมือนกำลังดิ้นพล่านจะงอกออกมาเพิ่มเพื่อช่วยต่อสู้

ไม่ได้! จะให้เป็นแบบนี้ไม่ได้! ที่ฉันตั้งใจไว้ก็แค่ทดสอบ ไม่ได้จะฆ่าผีทารกให้ตายจริงๆ ต่อให้ทำได้ ก็ไม่อาจรบกวนการเติบโตของหยางเจี้ยนได้เด็ดขาด เจ้าผีตัวนี้ ควรเก็บไว้ให้หยางเจี้ยนจัดการเองในอนาคต

หลั้วหยางตัดสินใจแน่วแน่ รีบตัดการเชื่อมโยงกับกระดูกในฝ่ามือแล้วร้องบอกหยางเจี้ยน “รีบไป!”

ทั้งคู่พุ่งตัววิ่งออกไปตามทางเดิน หลั้วหยางหันกลับมามองอีกครั้ง เห็นกระดูกวิญญาณที่เสียบแขนผีทารกค่อยๆ ถูกกัดกินจนกลายเป็นผงเถ้าดำ

และในวินาทีนั้น แขนของผีทารกก็ดึงกลับไปได้อีกครั้ง กลับมาขยับเคลื่อนไหวเหมือนเดิม

ดูเหมือนว่าพลังกดข่มนี้ยังไม่แข็งพอ หากจะสยบผีทารกได้จริง อาจต้องใช้กระดูกสักห้าหกกิ่งเป็นอย่างน้อย ถ้าแค่กิ่งเดียว ถึงจะกดไว้ได้ก็มีเวลาเพียงสั้นๆ เท่านั้น

หลั้วหยางคิดประเมินในใจ เริ่มเข้าใจขีดจำกัดของพลังที่ตนครอบครอง

(จบบท)