บทที่ 43 - ซอกซอยเร้นลับ

บทที่ 43 - ซอกซอยเร้นลับ

◉◉◉◉◉

"อยากจะหาเงินค่าซาลาเปาไส้เนื้อสักหน่อยไหม" จางเยี่ยนเดินไปนั่งอยู่หน้ากลุ่มขอทานที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถนน แล้วก็พูดอย่างตรงไปตรงมาพลางชูเงินเหรียญในมือขึ้น

"ฮี่ๆ ท่านผู้ยิ่งใหญ่จะให้หาเงินแบบไหนรึ แต่ขอบอกไว้ก่อนนะ เรื่องเลวร้ายพวกเราไม่ทำ" ขอทานที่ดูอาวุโสที่สุดยิ้มอย่างประจบประแจงแล้วก้าวมายืนอยู่ข้างหน้าคนอื่นๆ พลางตอบรับอย่างยิ้มแย้ม

จางเยี่ยนไม่เชื่อคำพูดที่ว่า "ไม่ทำเรื่องเลวร้าย" ของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย ขอทานตามท้องถนนพวกนี้ไม่ใช่พวกที่รับมือง่ายๆ เลยสักนิด บางทีเรื่องฆ่าคนวางเพลิงพวกเขาอาจจะทำไม่ได้จริงๆ ก็ได้ แต่เรื่องสกปรกอื่นๆ เช่น หลอกลวงต้มตุ๋นก็ไม่แน่ นั่นก็ต้องดูว่าเงินที่ให้จะมากพอหรือไม่

"เรื่องเลวร้ายรึ พวกเจ้าดูข้าเหมือนคนเลวหรือ" จางเยี่ยนยิ้มพลางพูดพลางชี้ไปที่ปากซอยฝั่งตรงข้ามถนน "บอกข้ามาว่าในซอยนั้นมีสถานการณ์เป็นอย่างไร แล้วเงินพวกนี้ก็จะเป็นของพวกเจ้า"

ยังมีเรื่องดีๆ แบบนี้อีกหรือ ขอทานที่เป็นหัวหน้ามองจางเยี่ยนอยู่สองสามแวบ เมื่อแน่ใจว่าจางเยี่ยนไม่ได้ล้อเล่นก็รีบคว้าถุงเงินเหรียญเล็กๆ จากมือที่แบอยู่ของจางเยี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ชั่งน้ำหนักดูสองสามทีก็ยิ้มกว้างขึ้นไปอีก เงินข้างในนั้นเพียงพอให้พวกเขาซื้อซาลาเปาไส้เนื้อกินกันคนละลูกได้จริงๆ

จางเยี่ยนมองดูอีกฝ่ายเก็บเงินเรียบร้อยแล้วก็ไม่เร่งรัดอะไร

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ซอยนั้นจริงๆ แล้วก็มีชื่อนะ เพียงแต่ไม่มีป้ายชื่อเท่านั้นเอง คนที่หากินอยู่แถวถนนอวี่ฮวาจะเรียกมันว่า 'ตรอกบุปผาร่วงโรย' ข้างในเป็นบ้านเก่าๆ ทั้งนั้น แต่ถึงจะบอกว่าเป็นบุปผาร่วงโรย จริงๆ แล้วก็คือนางขับร้องที่แก่ชราและร่วงโรยแล้วซื้อไว้พักอาศัย โดยทั่วไปแล้วพวกนางก็ไม่ใช่นางขับร้องที่มีชื่อเสียงอะไร พอแก่ตัวลงเงินในมือก็ไม่มากนัก ก็อยู่บ้านดีๆ ไม่ได้ แล้วส่วนใหญ่ก็ไม่กล้ากลับบ้านเกิด ชีวิตที่สกปรกมาครึ่งค่อนชีวิตกลับไปก็ไม่มีใครยอมรับหรอก ก็ได้แต่รวมตัวกันสองสามคนซื้อบ้านเล็กๆ สักหลังรอวันตาย"

"น่าสงสารขนาดนั้นเลยหรือ" จางเยี่ยนไม่คิดว่าจะเป็นเรื่องแบบนี้ เขาคิดว่าเบื้องหลังความเจริญรุ่งเรืองของถนนอวี่ฮวาน่าจะมีราคาที่ดินที่สูงลิ่ว ไม่นึกว่ากลับกลายเป็นที่พักพิงสุดท้ายของนางขับร้องระดับธรรมดาๆ ที่แก่ชราแล้ว

"น่าสงสารรึ ที่น่าสงสารกว่านี้ก็มีอีกเยอะ" พอพูดถึงเรื่องพวกนี้ บนใบหน้าของขอทานคนนี้ก็ปรากฏความรู้สึกเศร้าสร้อยที่ไม่สมกับวัย พลางพูดต่อด้วยรอยยิ้มขื่นๆ "ท่านผู้ยิ่งใหญ่ นางขับร้องในหอนางโลมคนไหนจะสะอาดบ้างล่ะ พวกระดับหัวแถวก็ยังดีหน่อย แขกน้อยราคาแพงก็ได้เงินไม่น้อย ยาต่างๆ ก็บำรุงร่างกายดีมาก แต่พวกนางขับร้องระดับล่างๆ ก็ไม่มีโชคดีขนาดนั้นหรอก นั่นน่ะเปิดรับแขกแบบไม่เลือกเลย ไม่ถึงสามห้าปีใครจะไม่มีโรคติดตัวบ้างล่ะ ถ้าเป็นโรคบุรุษนั่นยิ่งน่าสงสาร ไม่กี่ปีก็ต้องตายแล้ว

ข้าหากินอยู่แถวถนนอวี่ฮวามาหกปีแล้ว อย่างไรก็ตามข้าก็ไม่เคยเห็นนางขับร้องแก่ๆ ในตรอกบุปผาร่วงโรยคนไหนจะมีชีวิตอยู่เกินห้าสิบเลย ตอนตายบางคนยังไม่มีโลงศพถูกๆ สักใบด้วยซ้ำ ลากออกมาก็ไปที่สุสานรวมโดยตรงเลย"

จางเยี่ยนได้ฟังแล้วในใจก็ไหววูบ จึงพูดต่อไปตามคำพูดของอีกฝ่าย "ถ้าอย่างนั้นในนั้นก็มีคนตายอยู่บ่อยๆ น่ะสิ"

"อืม ทุกเดือนก็มีคนตายแหละ แต่ศพไม่ได้ออกมาทางปากซอยนี้ จะออกทางด้านหลังถนน บอกว่ากลัวจะกระทบกระเทือนธุรกิจบนถนน ดูแล้วรกหูรกตา ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ถ้าท่านสนใจอสังหาริมทรัพย์แถวนี้ข้าแนะนำว่าอย่าเลยดีกว่า ข้างในไม่มีบ้านดีๆ เลยจริงๆ ถ้าท่านอยากจะดูก็น่าจะไปทางตะวันตกของเมืองมากกว่า แถวนั้นมีบ้านที่สร้างใหม่ ขนาดก็มีให้เลือกหลากหลาย พวกเราก็คุ้นเคยกับแถวนั้นดี สามารถพาท่านไปได้"

ความคิดของขอทานคนนี้ก็ตรงไปตรงมา เขาไม่คิดว่าจางเยี่ยนจะสนใจพวกดอกไม้ที่ร่วงโรยแล้ว แต่สนใจอสังหาริมทรัพย์ในตรอกบุปผาร่วงโรยมากกว่า ดังนั้นจึงแนะนำให้ไปที่อื่น พวกเขาสามารถนำทางได้ ถือโอกาสหาเงินเพิ่มอีกสักก้อนไม่ใช่หรือ

น่าเสียดายที่สิ่งที่จางเยี่ยนสนใจไม่ใช่นางขับร้องและไม่ใช่อสังหาริมทรัพย์ แต่เป็นไอมารที่ลอยออกมาจากในตรอกบุปผาร่วงโรย

โบกมือ ไม่ได้พูดคุยกับขอทานสองสามคนนี้ต่อแล้ว จางเยี่ยนถามทางไปทางออกด้านหลังถนน แล้วก็รีบเดินจากไป หายลับไปในถนนที่เจริญรุ่งเรืองและงดงามของถนนอวี่ฮวา

ลงมาจากถนนสายหลัก อ้อมไปรอบใหญ่จางเยี่ยนถึงจะหาทางออกด้านหลังถนนของตรอกบุปผาร่วงโรยที่ขอทานพูดถึงเจอ

แตกต่างจากสภาพที่คึกคักบนถนนสายหลักโดยสิ้นเชิง ด้านหลังถนนนี้ไม่เพียงแต่จะดูเงียบเหงามาก ถึงขนาดที่ในอากาศยังอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นที่น่ารังเกียจ

ยืนอยู่ที่ปากซอย ก็ยังคงสามารถสัมผัสได้ถึงไอมารที่ลอยออกมาจากข้างในอย่างต่อเนื่อง

"ไอมารที่หนาแน่นขนาดนี้ แถมยังรวมตัวกันไม่สลายไป ข้างในไม่มีสิ่งชั่วร้ายอยู่เป็นไปไม่ได้เลย" ถึงขนาดที่จางเยี่ยนรู้สึกว่าในซอยนี้ดูน่ากลัวยิ่งกว่าสุสานรวมนอกเมืองเสียอีก

ตั้งแต่เดินอ้อมมา ตลอดทางจางเยี่ยนก็ได้ปรับสายตาของตัวเองให้อยู่ในสภาวะที่มองเห็นทั้งหยินและหยางแล้ว มือข้างหนึ่งกำลูกแก้วหมื่นลักษณ์ไว้ อีกข้างหนึ่งถือยันต์อัคคีปราณสามแผ่น และยังติดยันต์ขับไล่สิ่งชั่วร้ายและยันต์สะกดวิญญาณไว้ที่หน้าอกอีกด้วย

จางเยี่ยนมีลางสังหรณ์ว่าสิ่งชั่วร้ายในตรอกบุปผาร่วงโรยนี้ไม่ธรรมดาแน่นอน

ก้าวแรกที่เหยียบเข้าไปในซอย ลมเย็นยะเยือกก็พัดขึ้นมาจากพื้นดินทันที แถมยังเป็นลมที่พัดจากล่างขึ้นบนอีกด้วย ถึงแม้จะเป็นจางเยี่ยนที่มีพลังยุทธ์ระดับชักนำปราณขั้นปลายแล้วก็ยังอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน

แตกต่างจากแสงไฟด้านนอก ซอยนี้มีแสงสว่างน้อยมาก เห็นเพียงแสงริบหรี่สามสี่ดวงเท่านั้น แสงที่ส่องผ่านกระดาษหน้าต่างก็ไม่สามารถส่องสว่างไปได้ไกลนัก เวลาเดินผ่านประตูบ้านแต่ละหลังก็มักจะได้กลิ่นน้ำยาที่เหมือนจะมีเหมือนจะไม่มีลอยออกมาจากข้างใน

"ไม่ใช่ที่พวกนี้"

ถึงแม้ว่าในซอยจะมีไอมารหนาแน่นมาก และก็ไม่ปกติ แต่จางเยี่ยนสามารถแยกแยะได้ว่าไอมารเหล่านี้ยังคงอยู่ในขอบเขตของการกระจายตัว ไม่ใช่ต้นตอ

เดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ซอยที่เงียบสงัดนั้นลึกมาก กลางคืนยิ่งเดินเข้าไปก็ยิ่งมืด จางเยี่ยนจุดยันต์แผ่นหนึ่ง แล้วก็ใช้นิ้วป้ายขี้เถ้ากระดาษเล็กน้อยมาทาใต้ตาทั้งสองข้างของตัวเอง เหมือนกับทาถุงใต้ตาสีดำสองข้าง หลังจากนั้นดวงตาของเขาก็สามารถมองเห็นในความมืดได้อย่างชัดเจนราวกับเหยี่ยวนกเขา

ยิ่งเดินลึกเข้าไปไอมารก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น ร่องรอยของเจ้าของบ้านในบ้านก็ยิ่งน้อยลง และบ้านก็ยิ่งเก่าแก่มากขึ้น บ้านบางหลังถึงขนาดที่ประตูใหญ่ก็พังลงมาแล้ว มองเข้าไปก็จะเห็นห้องที่พังครืนลงมาครึ่งหนึ่ง ไม่รู้ว่าไม่มีคนอยู่มานานเท่าไหร่แล้ว

หากไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเองก็ยากที่จะเชื่อว่าสถานที่ที่ทรุดโทรมขนาดนี้จะปรากฏอยู่ด้านหลังถนนที่เจริญรุ่งเรืองอย่างถนนอวี่ฮวาได้ ด้านหน้ากับด้านหลังที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงทำให้คนยอมรับได้ยาก แต่ก็ดูเหมือนจะสมเหตุสมผลดี รู้สึกขัดแย้งกันอย่างบอกไม่ถูก

"หืม"

ทันใดนั้น จางเยี่ยนก็หยุดฝีเท้าลง ลูกแก้วหมื่นลักษณ์ในมือเปลี่ยนเป็นกระบี่ไม้ท้อแล้วถูกเขากำไว้ในมือ ดวงตาจ้องมองไปข้างหน้า ที่นั่นหน้าประตูบ้านที่พังครืนลงมาครึ่งหนึ่งมีเงาผีในชุดกระโปรงยาวสีแดงสดตัวหนึ่งยืนอยู่ แต่งหน้าทำผมเรียบร้อย ถึงแม้จะไม่ได้ดูสวยสะดุดตา แต่ก็ถือว่าหน้าตาดีเลยทีเดียว และดูเหมือนจะกำลังร่ายรำอยู่

"วิญญาณร้ายที่ร้ายกาจมาก"

รูม่านตาของจางเยี่ยนหดเล็กลงทันที รู้ว่าวันนี้เจองานหินเข้าแล้ว

ตามคำกล่าวของสำนักหลงหู่ซานเกี่ยวกับวิญญาณร้าย วิญญาณร้ายที่ใบหน้ายิ่งชัดเจนยิ่งเหมือนคนเป็นก็ยิ่งร้ายกาจ ซึ่งหมายความว่าตอนที่พวกมันกลายเป็นผีนั้นไออาฆาตและความยึดติดรุนแรงมาก หลุดพ้นจากพันธนาการของฟ้าดินได้สมบูรณ์กว่า สามารถรักษาสติปัญญาและนิสัยและความชอบบางอย่างตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ไว้ได้มากกว่า

เช่น การแต่งหน้าทำผม และการเต้นรำ

แน่นอนว่าสิ่งที่ทำให้จางเยี่ยนระแวดระวังไม่ใช่เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกของอีกฝ่าย แต่ยังรวมถึงไอมารที่แผ่ออกมาจากร่างกายของอีกฝ่ายด้วย รุนแรงกว่าภูตผีเร่ร่อนที่เขาเคยเจอมาก่อนหน้านี้ถึงสิบเท่าตัว

[จบแล้ว]