บทที่ 24 - ผลไม้วิเศษและรอกปริศนา

บทที่ 24 - ผลไม้วิเศษและรอกปริศนา

◉◉◉◉◉

หากคุ้นเคยกับชีวิตบนเขาหลังปลาแล้ว ก็จะไม่มีเวลาว่างเลย

เพราะบนเขาหลังปลานี้ ทุกๆมื้ออาหารถูกบีบอัดด้วยเวลา สามวันดีสี่วันไข้ก็มีการต่อสู้เกิดขึ้น แม้จะมีสักวันที่ไม่มีเสียงแตรศึกดังขึ้น ก็จะเป็นโอกาสอันดีในการซ่อมแซมกำแพงเมือง จัดเตรียมยุทธปัจจัยป้องกันเมือง และจัดกำลังพลเพิ่มเติม ไม่ได้มีเวลาว่างไปกว่าวันที่มีการสู้รบเลยแม้แต่น้อย

แม้แต่ "คนว่างงาน" ที่ดูบ้าๆบอๆอย่างจางเยี่ยนก็ไม่ได้ว่างจริงๆ นอกจากเขาจะต้องไปตรวจตราตามด่านเฝ้าระวังต่างๆเป็นระยะๆ เพื่อดูว่าค่ายกลโป๊ยข่วยที่วางไว้ต้องปรับเปลี่ยนหรือไม่ มีจุดไหนต้องบำรุงรักษา สถานการณ์การป้องกันแมลงศัตรูของกำแพงเถาหนามเป็นอย่างไรบ้าง หรือกระทั่งเส้นทางของค่ายกลโป๊ยข่วยก็ต้องมีการเปลี่ยนแปลงเป็นครั้งคราว เพื่อป้องกันไม่ให้เผ่าอสูรบังเอิญหาเส้นทางที่ถูกต้องเจอจนทำให้เกิดการสูญเสียกำลังพล

อันที่จริงตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ท่าทีของเผ่าอสูรที่มีต่อค่ายกลโป๊ยข่วยก็เริ่มนิ่งลงแล้ว ไม่ได้หวาดกลัวจนหน้าซีดหน้าเซียวไม่กล้าย่างกรายเข้ามาในค่ายกลเหมือนช่วงแรกๆอีกต่อไป ตอนนี้พวกมันก็มองออกแล้วว่าค่ายกลโป๊ยข่วยนี้เป็นกลยุทธ์ของเผ่ามนุษย์ เพียงแต่พวกมันไม่เคยเห็นมาก่อนเท่านั้นเอง กลับกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมา การสอดแนมมาทางด่านเฝ้าระวังก็บ่อยขึ้นกว่าช่วงแรกๆมาก แทบจะมาทุกๆสองวันเลยทีเดียว

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลยุทธ์ที่ผ่านการพัฒนาและปรับปรุงมานับพันปีในลัทธิเต๋าอย่างค่ายกลโป๊ยข่วย การที่เผ่าอสูรที่ไม่มีพื้นฐานอะไรเลยจะทำความเข้าใจได้อย่างถ่องแท้นั้น หากไม่ใช้เวลาค้นคว้าเป็นเวลาหลายปีหรือสิบกว่าปีก็ไม่ต้องคิดเลย ข้อนี้จางเยี่ยนมั่นใจมาก

นอกจากการเดินทางไปตรวจตราตามด่านเฝ้าระวังต่างๆแล้ว จางเยี่ยนยังได้ไปยังพื้นที่นอกแนวป้องกัน ซึ่งก็คือพื้นที่ป่าต้นผลอัญมณีขุนเขา ทรัพยากรที่เผ่ามนุษย์และเผ่าอสูรแย่งชิงกันบนเขาหลังปลานั่นเอง

ก่อนที่จะได้เห็นของจริง จางเยี่ยนก็ไม่เคยคาดคิดว่าต้นผลอัญมณีขุนเขาจะมีลักษณะเช่นนี้ ดูแล้วไม่เหมือนกับ "ต้นไม้" ในความหมายทั่วไปเลยแม้แต่น้อย เหมือนกับเสาไม้ท่อนหนึ่งที่แปะใบไม้ไว้แล้วติดผลไม้เพิ่มเข้าไปมากกว่า แทบจะไม่เห็นกิ่งก้านนอกเหนือจากลำต้นที่หนาใหญ่เลย ลักษณะแปลกประหลาดมาก และมักจะเจริญเติบโตเป็นกลุ่มๆติดกัน ระยะห่างระหว่างต้นไม้สองต้นจะไม่เกินสองก้าว

และบนต้นไม้สามารถมองเห็นทั้งใบไม้แห้ง ใบไม้อ่อน ผลไม้ และดอกไม้ได้พร้อมๆกัน น่าอัศจรรย์จนยากที่จะเข้าใจ

ลักษณะของผลอัญมณีขุนเขาก็พิเศษมากเช่นกัน ทำให้จางเยี่ยนนึกถึงข้าวโพดบนโลกเป็นอันดับแรก มีสีเหลืองทองเหมือนกัน บนผลมีเมล็ดเต็มแน่น แต่ข้าวโพดเป็นทรงกระบอก ส่วนผลอัญมณีขุนเขาเป็นทรงกลม ขนาดเท่ากำปั้นของผู้ใหญ่ เมื่อเข้าไปใกล้ๆจะได้กลิ่นหอมอ่อนๆที่แผ่ออกมาจากผลไม้ ทำให้คนอยากจะกัดสักคำ

จางเยี่ยนไปที่ป่าผลอัญมณีขุนเขาไม่ใช่เพื่อไปเดินเล่นหรือเที่ยวชม แต่เป็นเพราะท่านแม่ทัพซ่งแห่งป้อมปราการเขาหลังปลาหวังว่าเขาจะไปเดินดู เผื่อว่าจะคิดหาวิธีแก้ไขปัญหาการเก็บเกี่ยวผลอัญมณีขุนเขาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในการแย่งชิงจะได้นำหน้าเผ่าอสูรไปก่อน โดยไม่จำเป็นต้องอาศัยทหารที่ต้องหลั่งเลือดพลางเก็บทีละลูกๆไป

ต้องบอกว่า หลังจากที่จางเยี่ยนได้สร้างตัวตน "สายวิชาศาสตร์สารพัดแขนง" ของเขาขึ้นมาแล้ว ผู้คนจำนวนไม่น้อยในป้อมปราการเขาหลังปลาก็ตั้งความหวังไว้กับเขาสูง หวังว่าจะอาศัยกลยุทธ์ของสายวิชาศาสตร์สารพัดแขนงมาแก้ไขปัญหาบางอย่างที่พวกเขาจนปัญญามาโดยตลอด

จางเยี่ยนไปที่ป่าต้นผลอัญมณีขุนเขาหลายครั้ง วิธีการก็ไม่ใช่ว่าคิดไม่ออก แต่ก็เป็นเพียงความคิดที่วนเวียนอยู่ในใจยังไม่ได้เอ่ยออกมา กลับกันจำนวนครั้งที่เขาเอ่ยปากขอผลอัญมณีขุนเขากลับบ่อยขึ้น

ครั้งหนึ่งขอสี่ห้าลูก ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ไม่มีใครจะมาถือสาหาความกับจางเยี่ยน เพียงแค่หวังว่าเขาจะกินอย่างมีความสุขแล้วจะเกิดความคิดดีๆอะไรขึ้นมาก็พอ

ครั้งแรกที่กินผลอัญมณีขุนเขานั้นเป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ ได้ยินว่าของสิ่งนี้ทั้งเป็นผักและเป็นอาหารหลักได้ ทั้งยังนุ่มหอมหวานอีกด้วย จึงเกิดความอยากลองขึ้นมา ผลปรากฏว่ามันอร่อยจริงๆ ทั้งรสสัมผัสและรสชาติล้วนดีกว่าบะหมี่น้ำในป้อมปราการมากนัก

หลังจากกินไปลูกหนึ่ง พอจะกินลูกที่สองจางเยี่ยนก็ถึงกับตะลึง เขาถึงกับสัมผัสได้ถึงพลังปราณทีละน้อยที่แผ่ออกมาจากกระเพาะอาหาร จากนั้นก็ถูกวิชารวมปราณที่โคจรอยู่ตลอดเวลาดักจับไว้ได้ สุดท้ายก็ไหลรวมเข้าสู่ตันเถียนส่วนล่าง นี่ก็เป็นครั้งแรกที่จางเยี่ยนได้รับพลังปราณโดยไม่ได้ผ่านวิชาลมหายใจ

"ผลอัญมณีขุนเขานี่จัดอยู่ในหมวดหมู่ "อาหารวิญญาณ" ด้วยรึ" จางเยี่ยนถึงกับตกตะลึงในใจทันที

อาหารวิญญาณที่ว่านี้ ก็ตามความหมายของคำเลย คือพืชที่สามารถบริโภคได้และมีพลังปราณอยู่ด้วย นี่เป็นสิ่งที่ถูกบันทึกไว้ในตำราและบันทึกต่างๆมากมายในเขาหลงหู่ มีหลากหลายชนิด บางชนิดก็มาพร้อมกับเรื่องราวตำนานที่น่าตื่นเต้น เช่น "เห็ดหลินจือพันปี" หรือ "โสมพันปี" และยังมีที่เกินจริงไปกว่านั้นอย่าง "ลูกท้อสวรรค์" และ "ผลโสม" แน่นอนว่าสองอย่างหลังนี้ไม่สามารถนับเป็นเพียงอาหารวิญญาณได้แล้ว นั่นสามารถเรียกว่าเป็น "ของวิเศษแห่งการสร้างสรรค์" ได้เลย

แต่ว่าอาหารวิญญาณบนโลกได้สูญพันธุ์ไปนานแล้ว เร็วกว่าที่พลังปราณจะเหือดแห้งเสียอีก ดังนั้นนี่จึงเป็นครั้งแรกที่จางเยี่ยนได้เห็น

"ถ้าอย่างนั้น ในแดนรกร้างสวรรค์พืชพันธุ์พิเศษอย่างผลอัญมณีขุนเขาก็อาจจะจัดอยู่ในหมวดหมู่อาหารวิญญาณได้สินะ ต่อให้ไม่ใช่อาหารวิญญาณก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเกี่ยวข้องกับพลังปราณ เช่นนั้นแล้วในอนาคตก็จะไม่ขาดแคลนวัตถุดิบในการปรุงยาแล้วสิ"

ปฏิกิริยาแรกของจางเยี่ยนก็คือ ในอนาคตตนเองอาจจะสามารถนำ "มรรคาแห่งโอสถ" ของลัทธิเต๋ามาใช้ที่นี่ได้จริงๆ เรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ในลูกแก้วหมื่นลักษณ์ย่อมต้องมีไม่น้อยอย่างแน่นอน

ชนิดของวัตถุดิบอาจจะไม่เหมือนกันทุกอย่าง แต่ตราบใดที่สรรพคุณทางยาใกล้เคียงกันก็น่าจะสามารถนำมาปรับใช้ได้ บางทีอาจจะสามารถปรุง "โอสถทิพย์" ของจริงขึ้นมาได้จริงๆ

แต่เรื่องการปรุงยานั้นสำหรับจางเยี่ยนในตอนนี้ยังคงเป็นเรื่องที่ไกลตัวอยู่บ้าง ตอนนี้เขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ประตูแห่งการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น อยู่ในระดับชักนำปราณขั้นต้น ส่วนการปรุงยานั้นต้องการพลังปราณจำนวนมาก ซึ่งเกินกว่าระดับบำเพ็ญเพียรในขั้นชักนำปราณจะรับไหว จากบันทึกในตำรา หากต้องการปรุงยา ระดับบำเพ็ญเพียรของนักปรุงยาอย่างน้อยต้องอยู่ที่ขอบเขตชีพจรเร้นลับ ซึ่งก็คือระดับขั้นที่สูงกว่าขอบเขตชักนำปราณจึงจะพอมีความเป็นไปได้

หลังจากนั้นจางเยี่ยนก็เริ่มให้ความสนใจกับต้นผลอัญมณีขุนเขาอย่างจริงจัง

จากการสังเกตและทำความเข้าใจในพื้นที่จริงหลายครั้ง จางเยี่ยนก็ถือว่ามีความเข้าใจในลักษณะและแหล่งกระจายพันธุ์ของต้นผลอัญมณีขุนเขาอย่างชัดเจนแล้ว ของสิ่งนี้ในแดนรกร้างสวรรค์ถูกเรียกว่า "พืชพันธุ์พิเศษ" สาเหตุหลักก็เพราะมันมีความแตกต่างจากพืชชนิดอื่นอย่างมาก เพียงแค่การออกดอกออกผลตลอดสี่ฤดูกาลก็ถือว่าแปลกมากแล้ว ไม่ต้องพูดถึงผลในการเสริมสร้างกระดูกและเส้นเอ็นให้กับผู้ฝึกยุทธ์หลังจากนำไปหมักเป็นสุรา

เมื่อทั้งสี่ฤดูคือฤดูเก็บเกี่ยว นั่นก็หมายความว่าต้องมีวิธีการเก็บเกี่ยวที่เป็นปกติ เพื่อที่จะสามารถทำกำไรได้สูงสุดภายใต้การประสานงานกับด่านเฝ้าระวัง

สุดท้ายหลังจากที่จางเยี่ยนกลับไป เขาก็วาดรูปอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งลงบนกระดาษ แล้วมอบให้กับหน่วยพลาธิการเพื่อให้ช่างฝีมือของพวกเขาลองสร้างขึ้นมาดู เมื่อถูกถามว่านี่คืออะไร จางเยี่ยนก็ตอบไปตามปากว่า รอก

เดิมทีก็ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านกลยุทธ์อะไร จางเยี่ยนจะไปคิดหาวิธี "เก็บเกี่ยว" อะไรออกมาได้เล่า คิดไปคิดมาวิธีเดียวที่ทำได้ก็คือการย่นระยะเวลาในการขนส่งหลังจากเก็บผลไม้แล้ว เปลี่ยนเป็นการทำให้คนเก็บผลไม้มีโอกาสไปเก็บผลไม้ได้มากขึ้นแล้วขนส่งออกไป ซึ่งก็จะบรรลุวัตถุประสงค์ "เก็บเกี่ยว" ที่ซ่งชิงเหอต้องการได้

จางเยี่ยนไปสำรวจบนเขาหลายครั้ง พื้นที่ที่มีต้นผลอัญมณีขุนเขาหนาแน่นส่วนใหญ่มีภูมิประเทศที่ค่อนข้างราบเรียบ แต่พอลงไปด้านล่างก็จะขรุขระ การขนส่งต้องอาศัยแรงคนแบกตะกร้าปีนป่ายขึ้นลง ประสิทธิภาพต่ำมาก แน่นอนว่าหากไม่มีภัยคุกคามจากเผ่าอสูร วิธีการขนส่งแบบนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้ อย่างไรเสียผลอัญมณีขุนเขาสามารถเก็บไว้ได้หนึ่งเดือนโดยไม่มีปัญหาเน่าเสีย แต่ในสถานการณ์ที่มีเผ่าอสูรแย่งชิงกันอยู่ วิธีการขนส่งแบบนี้ก็ดูจะไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง

ดังนั้น จางเยี่ยนจึงเตรียมจะลองดูว่าจะสามารถสร้างรอกขึ้นมาได้หรือไม่ ถึงตอนนั้นเรื่องการขนส่งก็จะสามารถพลิกแพลงได้อีกมาก

[จบแล้ว]