100 ชั้น ตอนที่ 004

100 ชั้น ตอนที่ 004

บทที่ 4 ยุคสมัยนักเรียนอันน่ารัก

ทั้งสองเดินเข้ามาในห้องเรียนขนาดใหญ่ ยังเหลือเวลาอีกสองสามนาทีก่อนจะเริ่มเรียน

หวังเหวินหาที่นั่งตรงมุมห้องได้แล้ว และกำลังจะเอ่ยปากถามเด็กหนุ่มเกี่ยวกับเนื้อหาที่เรียนไป ทันใดนั้นก็มีร่างของคนผู้หนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าโต๊ะของพวกเขาทั้งสอง

เด็กหนุ่มร่างเล็กเงยหน้าขึ้นมองผู้มาเยือนด้วยความงุนงง

หูของหวังเหวินขยับเล็กน้อย หางตาของเขาสังเกตเห็นว่าผู้ที่มาเยือนดูเหมือนจะเป็นเด็กสาวรูปร่างอรชร เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง ยังคงก้มหน้าก้มตาเปิดดูตำราเรียนของเด็กหนุ่มไปเรื่อยๆ และในเวลาไม่นานก็จมดิ่งลงไปในเนื้อหา

ในใจของเขายังคงวิจารณ์ไม่หยุด:

‘ผิดแล้ว กลไกความเร็วเคลื่อนที่ทั้งหมดภายในหนึ่งร้อยชั้นแรกมีความเร็วเท่ากันหมด ที่ดูเหมือนเร็วขึ้น จริงๆ แล้วเป็นเพราะวัตถุอ้างอิงที่แตกต่างกันต่างหาก นี่แหละคืออุปสรรคที่ยากที่สุดของกลไกความเร็วเคลื่อนที่ภายในร้อยชั้นแรก!’

‘อืม ข้อนี้ยังพอใช้ได้ ถ้าไม่มีพลังฝีมือระดับเกินร้อยชั้น การหยุดแค่ชั้นที่ 98 ในการเข้าครั้งเดียวถือว่าคุ้มค่าที่สุดแล้ว ถือว่าทันยุคสมัยดี ถ้าไม่ได้ตั้งใจจะทะลวงผ่านร้อยชั้น การไปชั้นที่ 99 ถือเป็นการเสียเวลาโดยสิ้นเชิง!’

‘ไร้สาระสิ้นดี! อะไรคือชั้นที่ 250 จะต้องมีของอร่อยกินเสมอ? จากเจ็ดร้อยสามสิบเจ็ดครั้งที่ฉันเคยผ่านไป อย่างน้อยก็มีสี่สิบสี่ครั้งที่ไม่มีอะไรให้กิน! ไม่รัดกุมเอาซะเลย! ข้อมูลขยะแบบนี้ขึ้นมาอยู่บนตำราเรียนได้ยังไง? จะทำให้คนเข้าใจผิดแล้วอดตายไปกี่คนกัน?’

ทางนี้หวังเหวินกำลังอ่านตำราอย่างออกรสออกชาติพลางส่งเสียงชื่นชมในลำคอ

ส่วนทางนั้นเด็กสาวที่ยืนอยู่หน้าโต๊ะรอจนแทบจะโกรธจนควันออกหู

เมื่อเห็นว่าเวลาผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที ในห้องเรียนที่กำลังจะเริ่มสอนก็มีคนเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ แต่อีกฝ่ายกลับเอาแต่ก้มหน้าอ่านหนังสืออย่างตั้งอกตั้งใจ เด็กสาวก็ทนต่อไปไม่ไหวอีก

“หวังเหวิน!” เสียงแหลมเล็กตะโกนเรียกอย่างฉุนเฉียว

เด็กหนุ่มร่างเล็กตกใจจนหดคอ

หวังเหวินวางตำราลงแล้วเงยหน้าขึ้นมองเด็กสาวคนนั้น สายตาของเขาสื่อความหมายเป็นตัวอักษรตัวใหญ่สี่ตัวว่า ‘มีธุระอะไร’

“ไม่ต้องมาแกล้งทำเลย ปกติไม่เห็นจะขยันขนาดนี้!” เด็กสาวหยิบจดหมายที่อยู่ในซองสีฟ้าครามออกมา ก้มตัวลงแล้วกดมันไว้ตรงหน้าหวังเหวิน จ้องเขาด้วยดวงตากลมโตที่ลุกโชนไปด้วยความโกรธแล้วกล่าวว่า “บอกไปตั้งนานแล้วว่าก่อนเรียนจบยังไม่อยากวอกแวก ทำไมยังทำแบบนี้อีก? ครั้งนี้ฉันไว้หน้านาย คืนให้แบบส่วนตัวไม่เอาไปประจาน ถ้ามีครั้งหน้าอีกฉันจะส่งให้หัวหน้าภาควิชา! ได้ยินไหม?”

ในหูของหวังเหวินได้ยินคำว่า ‘ไม่เอาไปประจาน’ แต่พอกวาดตามองไปรอบๆ ก็พบว่าเพื่อนนักเรียนจำนวนมากกำลังมองมาทางนี้ ในจำนวนนั้นยังมีกลุ่มหนึ่งที่รวมตัวกันอยู่ไม่ไกลพลางชี้มาทางนี้ กระซิบกระซาบกันแล้วหัวเราะเป็นครั้งคราว

เขารับซองจดหมายมาดู แล้วพยักหน้าให้กับเด็กสาว “ขอบคุณ จะไม่มีครั้งหน้าอีก”

“?” เด็กสาวนึกว่าเขาจะตอแยไม่เลิก หรือไม่ยอมรับ หรือไม่ก็โกรธจนทำอะไรไม่ถูก ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะตอบรับอย่างเรียบง่ายเช่นนี้ มันไม่ตรงกับบทละครที่เธอจินตนาการไว้ ทำให้บทพูดที่เตรียมมาอย่างยาวเหยียดไร้ประโยชน์ไปโดยสิ้นเชิง

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็ถึงเวลาเข้าเรียนพอดี จึงทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ส่งเสียงหึในลำคอ แล้วเชิดคอขึ้นราวกับหงส์ผู้หยิ่งทนงบิดเอวเดินกลับไปนั่งที่ของตัวเอง ทันใดนั้นก็มีเพื่อนสนิทเข้ามานั่งล้อมรอบแล้วซุบซิบกัน

หวังเหวินหยิบกระดาษจดหมายที่พับไว้ออกมาจากซองแล้วคลี่ออกอ่าน ในใจรู้สึกขบขันอยู่บ้าง และก็รู้สึกคิดถึงอยู่บ้าง

ที่แท้ตัวเองก็เคยมีช่วงเวลาที่น่ารักแบบนี้เหมือนกัน

เด็กหนุ่มร่างเล็กข้างกายชะโงกหน้าเข้ามาแล้วอุทาน “ทั้งๆ ที่โดนปฏิเสธ ทำไมถึงยังยิ้มได้ดีใจขนาดนี้? ว่าแต่วันนี้นายสุดยอดไปเลยนะ! ตอนแรกก็ทำเอาดาวสถาบันเฉิงเชวี่ยอีโกรธจนเดินหนีไปที่โรงอาหาร แล้วนี่ยังมีข่าวว่าไปสารภาพรักกับดาวคณะอวี๋จื่ออีก เมื่อก่อนไม่เห็นจะเจ๋งขนาดนี้เลยนี่?”

สายตาของหวังเหวินเลื่อนจากกระดาษจดหมายมายังใบหน้าของเด็กหนุ่ม เขาไม่ได้พูดอะไร ในสมองกลับครุ่นคิดไปเรื่อยเปื่อย:

‘เด็กสาวสมัยนี้เวลาจะไปไหนมาไหนต้องมีฉายา ‘ดาวต่างๆ’ นำหน้าด้วยเหรอ? ผู้หญิงคนเมื่อกี้ชื่ออะไรนะ? จื่ออะไรสักอย่าง?’

อาจารย์บนเวทีด้านหน้าเริ่มสอนแล้ว

เนื้อหาส่วนใหญ่ที่สอนก็คือความรู้เกี่ยวกับชั้นต่างๆ ของหอคอยโลกที่ถูกค้นพบและเปิดเผยต่อสาธารณะ

ในยุคสมัยนี้ เทคโนโลยีได้เปลี่ยนแปลงชีวิต

นอกจากตำแหน่งงานระดับสูงที่สำคัญบางตำแหน่ง เช่น พนักงานตักอาหารในโรงอาหารที่ยังคงต้องการมนุษย์ทำหน้าที่แล้ว แรงงานส่วนใหญ่อย่างอื่นล้วนถูกแทนที่ด้วยเครื่องจักรกลอัตโนมัติ

คนธรรมดาที่ต้องการจะใช้ชีวิตต่อไปได้นั้น มีเส้นทางหลักอยู่สามทาง

หนึ่งคือ พยายามไขว่คว้าตำแหน่งงานระดับสูง

สองคือ ไปอยู่ในสลัมที่ไร้ระเบียบหรือพื้นที่สีเทา ที่นั่นมีนักธุรกิจใจดำบางคนที่ไม่ยอมแม้แต่จะจ่ายเงินซื้อระบบอัตโนมัติที่ถูกที่สุด แต่ต้องการจะใช้ชีวิตคนเป็นแรงงานราคาถูก ถ้าไม่นับว่าตัวเองเป็นคนแล้วล่ะก็ ที่นั่นน่าจะพอหางานทำได้

และสามคือ ท้าทายหอคอยโลกทุกสัปดาห์ ใช้ชีวิต ความอดทน และโชคชะตา เพื่อแลกกับทรัพยากรและคะแนนสะสม ที่เรียกกันติดปากว่า ‘การไต่หอ’

แน่นอนว่าคนธรรมดาที่ไต่หอนั้นต้องอาศัยชีวิต ความอดทน และโชคชะตาเข้าแลกจริงๆ

แต่สำหรับผู้เชี่ยวชาญในสถาบันการศึกษานั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

นักเรียนสายวิชาชีพ อาศัยความรู้

นอกจากชั้นเลขจำนวนเต็มอย่าง 10, 20, 30, 100, 200 ที่ต้องใช้พลังฝีมือที่แท้จริงเข้าบดขยี้แล้ว ชั้นย่อยอื่นๆ ที่เน้นใช้เทคนิคนั้น แม้ว่าฉากจะไม่เหมือนกัน แต่ความรู้หลายอย่างก็สามารถนำมาใช้ร่วมกันได้ เช่น การไขปริศนาเชิงวิทยาศาสตร์และศาสตร์กลไก เป็นต้น

ความรู้ คือพลัง!

ปัจจุบัน เนื้อหาการเรียนของปีหนึ่งได้สอนจบไปถึงหนึ่งร้อยชั้นแรกแล้ว และชั้นสูงสุดที่ระบุไว้ในหนังสือ…

ชั้นสูงสุดที่ถูกสำรวจและเปิดเผยต่อสาธารณะ

คือชั้นที่ 499

นั่นหมายความว่า ยังมีอีกห้าร้อยชั้นที่เป็นพื้นที่ว่างเปล่าซึ่งมนุษย์ในปัจจุบันยังไม่เคยไปถึง

ทว่าหวังเหวินรู้ดีว่า ชั้นที่มนุษย์สำรวจไปถึงจริงๆ ในยุคนี้ควรจะอยู่ที่ประมาณชั้น 659 ซึ่งเป็นตัวเลขที่ไม่มีการเปลี่ยนแปลงมานานหลายสิบปีแล้ว

เมื่อเทียบกับในตำราเรียน ส่วนที่เกินมานั้นเนื่องจากผลประโยชน์ที่ได้จากชั้นที่สูงขึ้นนั้นมหาศาลเกินไป ข้อมูลข่าวกรองต่างๆ จึงถูกองค์กรใหญ่ๆ กุมไว้ในมือ และไม่ได้เปิดเผยต่อสาธารณะ

ตัวเขาในชาติที่แล้วก็คือหัวกะทิที่กลุ่มบริษัทที่หนึ่งในตอนนั้นใช้ประสบการณ์และข้อมูลข่าวกรองนับไม่ถ้วนฟูมฟักขึ้นมา

หากกงล้อประวัติศาสตร์ไม่หมุนผิดเพี้ยนไป ชั้นสูงสุดจะถูกทำลายลงโดยทีมที่เขานำในอีกยี่สิบปีข้างหน้า

ความรู้สึกแบบนี้มันช่างแปลกประหลาดจริงๆ

หวังเหวินค่อยๆ ปิดตำราลง

ช่วงเช้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว

สำหรับเนื้อหาที่ทำให้เข้าใจผิดบางส่วนในตำราเรียน รวมถึงข้อมูลที่ทำให้เข้าใจผิดอีกมากมายที่อาจารย์ผู้สอนบรรยาย หวังเหวินไม่ได้เข้าไปแก้ไข

ต้องทั้งอธิบาย ทั้งพิสูจน์

แถมยังง่ายที่จะถูกเข้าใจผิดว่าสร้างความโดดเด่นเพื่อเรียกร้องความสนใจ

การไต่หอโดยตัวมันเองก็เป็นเรื่องที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกอยู่แล้ว ถ้ามีคนประเภทที่เชื่อข้อมูลข่าวสารอย่างหลับหูหลับตาจริงๆ ตายไปก็ช่างเถอะ

การเปิดเผยสถานการณ์ของตัวเองมากเกินไปไม่ใช่เรื่องที่ปลอดภัยนัก ในโลกใบนี้มีคนมากมายที่สามารถทำได้ทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มาซึ่งข้อมูลของหอคอย

หากโลกภายนอกรู้เข้าจริงๆ ว่าเขากลับมาจากชั้นที่เก้าร้อย สิ่งที่รอเขาอยู่อาจจะไม่ใช่เกมที่สนุกสนานนัก

ชั้นเรียนทฤษฎีของสถาบันมีเพียงครึ่งวันเช้า ช่วงบ่ายโดยปกติแล้วจะเป็นวิชาปฏิบัติในรูปแบบของการฝึกจำลองสถานการณ์ ซึ่งอาจารย์อาจจะมาหรือไม่มาก็ได้ เท่ากับว่าเป็นกิจกรรมอิสระ

หลังอาหารกลางวัน

นักเรียนที่ขยันจะไปที่ห้องสมุดหรือสนามฝึกซ้อม ส่วนนักเรียนที่ขี้เกียจก็จะนัดเพื่อนสามสองคนออกไปเดินเล่นสนุกสนานแกล้งเครื่องจักรอัตโนมัติ

“เราจะไปไหนกัน?” เด็กหนุ่มหันมาถามหวังเหวิน “ตอนบ่ายมีแข่งบอลกับพวกบ้าพลังจากคณะข้างๆ เราสองคนจะไปไหม?”

หวังเหวินมองไปยังประตูใหญ่ของสถาบันพลางครุ่นคิด “นายไปเถอะ ฉันอยากจะออกไปดูข้างนอกหน่อย”

“ออกไปข้างนอก?” เด็กหนุ่มเบิกตากว้างด้วยความสงสัย “ไปเดินเล่นเหรอ?”

“ไปลองหาเงินหน่อย จะให้นายเลี้ยงข้าวทุกมื้อได้ยังไง” หวังเหวินไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น เขาโบกมือ แล้วเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าก่อนจะรีบเดินไปยังประตูใหญ่ของสถาบัน

เด็กหนุ่มวิ่งตามไปสองสามก้าว แล้วค่อยๆ หยุดลง มองส่งหวังเหวินจนเดินออกจากประตูใหญ่ไป พลางพึมพำเบาๆ “จริงๆ แล้ว ฉันไม่ว่าอะไรหรอกนะถ้าจะต้องเลี้ยงทุกมื้อ จริงๆ นะ”

ภายนอกสถาบันคึกคักมาก นักเรียนที่สามารถเข้ามาเรียนในสถาบันได้ล้วนมีคะแนนสะสมอยู่บ้าง ดังนั้นธุรกิจบนถนนการค้าหรือถนนสายของกินเล่นจึงค่อนข้างดี ภายในร้านส่วนใหญ่เป็นระบบอัตโนมัติ เพื่อไม่ให้เกิดข้อพิพาทในการซื้อขาย หุ่นยนต์ทำไอศกรีมยอมที่จะโยนไอศกรีมที่ทำผิดทิ้งไป ดีกว่าจะส่งให้ลูกค้า

นักเรียนหลายคนจึงชอบที่จะแกล้งเครื่องจักรกลอัตโนมัติที่ซื่อสัตย์เหล่านี้อย่างไม่รู้จักเบื่อ

เป้าหมายของหวังเหวินชัดเจนมาก ไม่ใช่ถนนการค้า และยิ่งไม่ใช่ถนนสายของกิน

เขามุ่งตรงไปยังเขตเคลื่อนย้ายมิติของหอคอยโลกที่จัดไว้โดยเฉพาะ

หอคอยโลกมีเพียงแห่งเดียว แต่ประตูเคลื่อนย้ายมิติกลับมีอยู่มากมายทั่วโลก การผ่านประตูเหล่านี้สามารถทำให้ไปปรากฏตัวที่จัตุรัสใหญ่ด้านนอกหอคอยโลกได้ในทันที

ที่มาของพวกมันก็คลุมเครือเช่นเดียวกับหอคอยโลก ผู้คนยังคงศึกษาเกี่ยวกับกลไกการเคลื่อนย้ายมิติอยู่จนถึงทุกวันนี้ และถึงแม้จะได้ยินว่ามีความคืบหน้าอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่เห็นมีผลิตภัณฑ์หรือการแถลงข่าววิจัยอย่างเป็นทางการออกมาเพื่อพิสูจน์

ความสามารถในการปรับตัวของมนุษย์นั้นแข็งแกร่งมาก บนโลกนี้แต่เดิมก็มีปริศนาที่ยังไขไม่ออกอยู่มากมายแล้ว เพิ่มมาอีกสักสองสามอย่างก็ไม่แปลกอะไร

ไม่เพียงเท่านั้น ทั่วโลกยังได้วางแผนก่อสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ตามพื้นที่ที่มีประตูเคลื่อนย้ายมิติตั้งอยู่

สถานที่อย่างสถาบันการศึกษานี้ก็ยังมีอยู่อีกมาก

ในยุคแรกๆ ถึงกับมีบางพื้นที่ที่ทำเรื่องโง่ๆ อย่างการควบคุมจำนวนคนและเก็บค่าผ่านประตูด้วยซ้ำ แต่ต่อมาก็ค่อยๆ หายไป

หวังเหวินเดินไปตลอดทางโดยไม่หยุดพัก เขาหยิบหน้ากากอนามัยออกมาจากกระเป๋าสวม แล้วเดินตรงเข้าไปในประตูเคลื่อนย้ายมิติ

ภาพนี้ บังเอิญถูกคนคุ้นหน้าสองสามคนที่กำลังเดินเล่นอยู่บนถนนสายของกินไม่ไกลนักเห็นเข้าพอดี

“คนนั้น เหมือนจะเป็นหวังเหวินนะ?” เด็กสาวคนหนึ่งถือไอศกรีมอยู่ในมือ มองร่างที่หายเข้าไปในประตูเคลื่อนย้ายมิติด้วยความตกตะลึง

อวี๋จื่อเม้มปากขมวดคิ้วแล้วพยักหน้า

“นักเรียนปีหนึ่งที่มั่นใจว่าจะรอดชีวิตกลับออกมาจากหอคอยโลกได้ก็มีแค่หัวกะทิไม่กี่คนเท่านั้น ทางสถาบันก็ประกาศชัดเจนมาตั้งนานแล้วว่า ถ้ายังไม่พร้อมเต็มที่ ก็ไม่แนะนำให้นักเรียนปีหนึ่งเข้าหอ” เด็กสาวหันมาถามด้วยความเป็นห่วง “เขาคงไม่ใช่เพราะถูกเธอปฏิเสธแล้วน้อยใจจนไปหาที่ตายในหอคอยโลกหรอกนะ?”

อวี๋จื่อขมวดคิ้วแน่น แววตาซับซ้อน เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็หันหลังวิ่งกลับไปยังสถาบัน…