เจ้าแห่งเอลฟ์ อัปเดตข่าวสารรายวันตอนที่28

บทที่ 28: การเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์

โลริสถือกล่องเข้ามาและสังเกตเห็นพืชเวทมนตร์ที่ดูเหมือนวัชพืช

เอนางเข้าไปใกล้ "วัชพืชพวกนี้รอดจากเปลวไฟของมังกรไฟเพลิงอสูรมาได้ แถมยังกลายพันธุ์อีกด้วย"

ลอเรนย่อตัวลง ยืนยันว่าหญ้าเพลิงอสูรตรงหน้าเขาไม่ใช่หญ้าแมลง และเด็ดใบหญ้าขึ้นมาใบหนึ่ง

เขาจรดมันที่จมูกแล้วสูดดม กลิ่นฉุนระคายเคืองก็แผ่ออกมาจากใบหญ้า

ลอเรนสะกดกลั้นความอยากที่จะจาม ใบหน้าของเขาแดงก่ำ

เขามองกลับไปที่โลริสแล้วพูดอย่างตื่นเต้น "กลิ่นหอมอะไรอย่างนี้! เจ้าควรจะดมดูด้วย!"

โลริสเดินเข้ามาหาลอเรนด้วยความเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

นางยินดีที่จะเชื่อใจลอเรน

แต่ใบหน้าที่แดงก่ำของลอเรนบ่งบอกชัดเจนว่ามีบางอย่างผิดปกติใช่ไหม?

"มันหอมจริงๆ นะ ข้าไม่ได้โกหกเจ้า!"

พูดจบ ลอเรนก็ยื่นใบหญ้าให้โลริส

โลริสลองจรดใบหญ้าสีแดงเพลิงที่จมูกของเธออย่างลังเล

นางสูดดมเบาๆ

"ฮัดชิ้ว!"

กลิ่นฉุนเผ็ดร้อนพุ่งเข้าใส่ และโลริสก็จามออกมาอย่างควบคุมไม่ได้

ในที่สุดลอเรนก็ทนไม่ไหวและจามไม่หยุด

โลริสรู้สึกชาไปหมด

มันให้ความรู้สึกเหมือนมีปลายเข็มทิ่มอยู่ในโพรงจมูก และน้ำตาก็ไหลออกมาจากดวงตาของเธอ

พลังของหญ้าเพลิงอสูรนี้รุนแรงกว่าวาซาบิร้อยเท่า!

สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดคือกลิ่นนี้ดูเหมือนจะสามารถทะลุทะลวงได้แม้กระทั่งการป้องกันของปราณต่อสู้!

"ลอเรน! ข้าจะฆ่าเจ้า!"

น้ำตาคลอเบ้าในดวงตาของโลริส

เจ้าลอเรนบ้าเอ๊ย ตัวเองเดือดร้อนแล้วยังทนเจ็บเพื่อลากนางลงนรกไปด้วยกัน!

นางเดาได้อยู่แล้วว่าหญ้าเฮงซวยนี่ต้องมีปัญหา

เพียงแต่นางไม่คาดคิดว่าพลังทำลายล้างของหญ้าเพลิงอสูรจะน่าทึ่งถึงเพียงนี้

ลอเรนฟื้นตัวและหยุดจาม

"เจ้าอาจจะไม่เชื่อ แต่หญ้าเพลิงอสูรนี่คือส่วนผสมสุดท้ายของหม้อไฟ"

รสเผ็ด!

ความเผ็ดที่วิปริตยิ่งกว่า 'เครื่องเทศปีศาจ'

หากนำไปบดเป็นผงและลดความเผ็ดร้อนลงอย่างเหมาะสม มันจะกลายเป็นเครื่องปรุงรสชั้นดีได้อย่างแน่นอน

โลริสปิดจมูกและถอยห่างจากหญ้าเพลิงอสูร

"อย่าบ้าไปหน่อยเลย ของแบบนี้แม้แต่หมาก็ไม่กิน"

ลอเรนยกมุมปากขึ้น "ในเมื่อเจ้าไม่ต้องการ พืชเวทมนตร์พวกนี้ก็เป็นของข้า"

หญ้าเพลิงอสูรก็เป็นพืชผลชนิดใหม่ แถมยังเป็นพืชเวทมนตร์อีกด้วย

ถึงแม้จะปลูกเป็นพริก ก็ไม่ถือว่าขาดทุน

คนที่ชอบกินเผ็ดจะต้องชอบมันอย่างแน่นอน

โลริสสนใจเพียงหินเพลิงอสูรเท่านั้น

ลอเรนสังเกตหญ้าเพลิงอสูรบนพื้นอย่างระมัดระวัง และในที่สุดก็พบหญ้าแมลงที่อาจให้กำเนิดแมลงวิญญาณได้

แมลงวิญญาณจะถือกำเนิดในอีกสามวัน

ต้องนำหญ้าแมลงกลับไปทั้งต้น สำหรับหญ้าเพลิงอสูรอื่นๆ พวกเขาจะเอาไปให้ได้มากที่สุด

หญ้าเพลิงอสูรนั้นมีค่าน้อยกว่าหินเพลิงอสูรจริงๆ

ทั้งสองใช้เวลาทั้งวัน

ใกล้ค่ำ ในที่สุดพวกเขาก็บรรจุหินเพลิงอสูรลงในกล่องและขึ้นไปบนเรือเดินทะเล

ทั้งหมดสามสิบสองกล่องเต็ม!

"หินเพลิงอสูรพวกนี้มีขนาดแตกต่างกันไป แต่ถ้าคำนวณตามขนาดของหยกเวทมนตร์ ก็น่าจะมีประมาณแปดพันชิ้น" โลริสกล่าว

ลอเรนเข้าใจว่าถึงเวลาเจรจาแล้ว

"เราจะแบ่งกันอย่างไร?"

"เจ้าเอาหญ้าเพลิงอสูรไปแล้ว สำหรับหินเพลิงอสูรพวกนี้ แบ่งกันเก้าต่อหนึ่งส่วน" โลริสเรียกร้องอย่างหน้าด้านๆ

ลอเรนดูประหลาดใจ "จะเป็นไปได้อย่างไร? เจ้าเป็นคนจัดหาเรือและแรงงาน เจ้าจะเอาไปแค่หนึ่งในสิบได้อย่างไร? เอาเป็นแปดต่อสองส่วนแล้วกัน"

โลริสจ้องมองลอเรนอย่างเฉยเมย "เจ้าเป็นคนหน่อยได้ไหม?"

"เจ้าต่างหากที่ไม่เป็นคนก่อน"

"เจ้าคิดให้ดีๆ นะ ถ้าข้าฆ่าเจ้า เจ้าจะไม่ได้หินเพลิงอสูรแม้แต่ก้อนเดียว"

ความมั่นใจในการเจรจาของโลริสมาจากความแข็งแกร่งของนาง

ลอเรนไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย "เรารู้กันอยู่แล้วว่าเราเป็นพี่น้องกัน"

โลริสแค่นเสียงเย็นชาและถามอย่างมีความหมาย "ใช่เหรอ?"

โดยไม่รอให้ลอเรนตอบ นางก็พูดต่อ "เจ้าควรจะรู้ดีว่าสายเลือดอันน้อยนิดของเรานั้นไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง"

ลอเรนถอนหายใจ "พอทีเรื่องไร้สาระพวกนี้ จากนี้ไปข้าจะให้ข้อมูล ส่วนเจ้าเป็นคนออกแรง ไม่ว่าจะเป็นหินเพลิงอสูรหรือของอื่นๆ แบ่งกันคนละครึ่ง"

โลริสขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับวิธีการแบ่งนี้เท่าไหร่นัก

นางเป็นคนหาเรือ, นางเป็นคนออกแรง และนางจะต้องจ่ายเงินให้เฮล่าอีกหนึ่งหมื่นเหรียญทองหลังจากกลับไป

ไม่ว่าจะมองอย่างไร นางก็เป็นฝ่ายเสียเปรียบ

แต่นางไม่ชอบและไม่เก่งเรื่องการต่อรองจริงๆ

"ช่างเถอะ เอาตามนั้นก็ได้"

โลริสคิดว่าถ้าเถียงต่อไป ลอเรนคงจะพูดจาไร้สาระไม่หยุดแน่

การแบ่งคนละครึ่ง แม้จะเสียเปรียบไปบ้าง แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะยอมรับไม่ได้เลย

ลอเรนเตือนนาง "ส่วนที่สำคัญอยู่ต่อไป หินเพลิงอสูรพวกนี้ยังไม่ใช่ของเรา"

"ข้ารู้" แววตาของโลริสเฉียบคมขึ้น "จัดการไว้แล้ว"

ก่อนหน้านี้นางยืมเงินก้อนใหญ่จากครอบครัวมา และเมืองเนียร์ซีจะต้องถูกจับตามองอย่างแน่นอนในช่วงนี้

ข่าวเรื่องหินเพลิงอสูรจะไปถึงหูเคานต์โลตันในไม่ช้า

กลับมาบนเรือ กัปตันและลูกเรือหลับไปแล้ว

ลิซมองดูกล่องแร่เหล่านั้นถูกบรรทุกขึ้นเรือด้วยตาของเธอเอง และอาการเมาเรือของเธอก็ถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้น

แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าข้างในคืออะไร แต่มันต้องเป็นของล้ำค่าอย่างยิ่ง!

เรือเดินทะเลออกเดินทาง ออกจากเกาะเล็กๆ แห่งนั้น

ลอเรนและโลริสได้สำรวจเกาะเล็กๆ อย่างถี่ถ้วนแล้ว ไม่มีอะไรอื่นบนเกาะอีก

หินเพลิงอสูรสามสิบสองกล่องนั้นคือสมบัติที่มังกรไฟเพลิงอสูรทิ้งไว้

หญ้าเพลิงอสูรและแมลงวิญญาณถือได้ว่าเป็นเพียงเรื่องน่าประหลาดใจที่น่ายินดี

ขณะที่เรือแล่นเข้าไปในม่านหมอก เฮล่าก็เข้ามาใกล้กราบเรือ

นางขมวดคิ้วและถาม "พวกเจ้าเอาอะไรขึ้นมาบนเรือ? ข้ารู้สึกไม่สบายตัวเลย"

ครั้งนี้เฮล่าไม่กล้าแม้แต่จะขึ้นเรือ

นางมีความกลัวต่อพลังงานภายในหินเพลิงอสูรอย่างอธิบายไม่ถูก

"ไม่เป็นไร แค่นำทางเราออกจากหมอกก็พอ" โลริสกล่าว

เฮล่าทนความรู้สึกไม่สบายและนำทางเรือเดินทะเลกลับสู่เส้นทาง

จากนั้นนางก็เคลื่อนตัวออกห่างจากเรือ

ก่อนจากไป นางตะโกนบอกโลริสว่า "อย่าลืมส่งเหรียญทองไปที่เกาะด้วยล่ะ!"

โลริสตกลง

นางต้องรักษาสัมพันธ์กับเฮล่าไว้ให้ดี

เฮล่าเป็นเผ่าบาดาลที่อาศัยอยู่ในมหาสมุทร ถ้านางสามารถนำผลึกวิวัฒนาการมาได้ในครั้งนี้ ครั้งต่อไปนางอาจจะนำของล้ำค่ายิ่งกว่ามาได้อีก

ใช้เวลาประมาณแปดวันในการเดินทางกลับเมืองเนียร์ซี

เมื่อลงจากเรือ โลริสก็จัดแจงให้อัศวินนำกล่องหลายสิบใบจากเรือเดินทะเลกลับไปที่ปราสาท

กล่องเหล่านี้ไม่เพียงแต่มีหินเพลิงอสูร แต่ยังมีผลไม้จากต้นไม้ที่นำกลับมาจากเกาะด้วย

ไม่นานหลังจากนั้น เรืออีกลำก็เข้าเทียบท่า

ลอเรนและลิซ ปลอมตัวเป็นกองคาราวานพ่อค้า จ้างคนมาขับรถม้าหกคัน

รถม้าทั้งหกคันบรรทุกหินเพลิงอสูรคันละสี่กล่อง

มีกองคาราวานพ่อค้าเข้าออกเมืองเนียร์ซีมากมาย และอัศวินที่รับผิดชอบการตรวจสอบก็ถูกโลริสส่งไปที่อื่น

ลอเรนและลิซออกจากเมืองเนียร์ซีได้สำเร็จ

ก่อนจะถึงเมืองแซนด์สโตน ลิซได้ล่วงหน้าไปปลดอัศวิน

นางยังเรียกเซวียฝูให้นำหินเพลิงอสูรยี่สิบสี่กล่องกลับไปที่ปราสาทด้วย

แม้ว่าอัศวินเหล่านี้จะเชื่อฟังลิซมาโดยตลอด

อย่างไรก็ตาม เกี่ยวกับข่าวของหินเพลิงอสูร ยิ่งมีคนรู้น้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น

"ขอบคุณครับ ท่านสุภาพบุรุษ"

ลอเรนจ่ายเหรียญทองและปล่อยตัวคนขับรถม้าที่ขนส่งสินค้าไป

คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนที่จ้างมาจากเกาะเล็กๆ ใกล้ทะเล

พวกเขาไม่รู้แม้กระทั่งตัวตนที่แท้จริงของลอเรน คิดเพียงว่ากำลังขนส่งสินค้าธรรมดาชุดหนึ่ง

ณ จุดนี้ หินเพลิงอสูรยี่สิบสี่กล่องก็มาถึงเมืองแซนด์สโตนอย่างปลอดภัย

ภายในห้องทำงานของลอร์ด เซวียฝูไม่สามารถซ่อนความตื่นเต้นของเธอได้

ระหว่างการขนส่ง เธอได้แอบดูกล่องต่างๆ

"ลอเรน! ในกล่องทั้งหมดเต็มไปด้วยของพวกนั้นหรือคะ?"

"ใช่"

เซวียฝูตะลึง

โอ้พระเจ้า!

หินเพลิงอสูรยี่สิบสี่กล่อง!

มันจะเป็นเงินกี่เหรียญทองกันเนี่ย?

"อย่าเพิ่งดีใจไป กุญแจสำคัญคือเราจะรักษามันไว้ได้หรือไม่"

เซวียฝูเข้าใจความหมายของลอเรนในทันที

"เคานต์โลตันรู้ข่าวนี้หรือไม่คะ?"

"เขาต้องรู้ว่าโลริสได้หินเพลิงอสูรมาจำนวนหนึ่ง แต่เขาอาจจะไม่รู้เรื่องของเรา"

โลตันจะไม่ไปซักถามลูกเรือหรือคนขับรถม้า

และเมื่อเขาไปเยี่ยม โลริสก็จะส่งคนเหล่านั้นไปที่เกาะเล็กๆ ใกล้ทะเล

มีเพียงอัศวินของเมืองเนียร์ซีเท่านั้นที่สามารถถ่ายทอดข้อมูลได้

พวกเขารู้เพียงว่าโลริสได้นำหินเพลิงอสูรกลับมา 2,000 ชิ้น แต่พวกเขาไม่รู้ว่าลอเรนมีมากกว่านั้น

จากมุมมองของอัศวินเมืองเนียร์ซี ลอเรนมาเยี่ยมเมืองเนียร์ซีทั้งหมดเพียงสองครั้ง

ครั้งแรกเขาไปยืมเงิน

ครั้งที่สองเขาไปยืมเงินอีกครั้ง แล้วก็ทะเลาะกับโลริสครั้งใหญ่

ไม่ว่าจะมองอย่างไร หินเพลิงอสูรก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับลอเรน

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เรื่องราวจะคลี่คลาย ลอเรนก็ยังไม่กล้าดีใจเร็วเกินไป

ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาจะสามารถเก็บหินเพลิงอสูรไว้ได้หรือไม่นั้น จะรู้ได้ก็ต่อเมื่อเคานต์โลตันมาเยี่ยมแล้วเท่านั้น